Император Северных

В пятницу во время ужина Никки обратилась к Дзинтаре непривычно официально:

– Принцесса Дзинтара, могу я попросить вас представить меня королю Шихину?

Дзинтара вскинула красивые чёрные глаза:

– Когда?

– Как можно быстрее… – сказала Никки, вернувшись к обычному тону, – у меня к нему важный разговор. Ты же понимаешь, что я не буду по пустякам тревожить такого человека. Дело прямо касается вашей династии, но в детали я не хотела бы сейчас вдаваться.

Дзинтара задумалась и кивнула.

– Поговорим из моей комнаты – там спокойнее.

Комната принцессы, в которую Никки попала впервые, поразила её шкафом, полным старых бумажных книг, и огромной белой шкурой на кровати.

– Чей это мех?

– Полярного медведя, – сказала Дзинтара, – память о единственном моём убийстве… Напоминание, чтобы оно осталось единственным.

– Зачем же ты на него охотилась?

– По детской наивности мне думалось, что… будет интересно, но оказалось, что это не так… – ответила русская принцесса. – Не думай, что этот зверь был тихим плюшевым мишкой: он задрал человека, поэтому и выдали лицензию на его отстрел. Но убийство даже такого людоеда мне категорически не понравилось. Больше не буду никого лишать жизни. Даже в биологии выбрала мирную ботанику.

– Я тебя понимаю… – Никки глубоко вздохнула, – осознавать себя причиной смерти даже убийц – очень болезненное ощущение.

Другой примечательной деталью в комнате Дзинтары оказались старые картины маслом. Самая большая изображала крепкого старика‑шахтёра с седеющей бородой, присевшего в подземном штреке на тачку, нагруженную породой. Старик опирался на истончившуюся от работы рукоять кирки и был одет в грубую зелёную куртку со швами наружу, тёмную шапку и шарф из красной клетчатой шотландки. Брюки перехвачены ниже колен верёвочками – чтобы горная пыль не набивалась. Живые глаза старика устало и настороженно смотрели прямо на Никки – куда бы она ни перемещалась в комнатном тесном пространстве.

– Девятнадцатый век, малоизвестный английский художник Шау, но мне нравится, – сказала Дзинтара. – Этот старик смотрит сквозь время и напоминает мне о моих предках, которые работали в уральских горах. Я сама купила эту картину у Кристи.

Остальные картины были пейзажами. Выполненные крупными мазками, вблизи они выглядели почти хаотично, а при взгляде с расстояния превращались в яркую картину сада, берега с лодками или старинного города.

– Французские импрессионисты, – пояснила принцесса, – большей частью – Ван‑Гог.

– Оригиналы?

– Далеко не все, – с сожалением вздохнула хозяйка комнаты. – Ван‑Гога просто невозможно достать. Это молекулярно‑прецизионные копии.

– Ван‑Гог – тоже девятнадцатый век? – сказала Никки, указав на картину с огромными звёздами, вокруг которых удивительно завихрялось, искривлялось небо. – Хм… этот гений предвосхитил Эйнштейна: художник раньше учёного понял, что ослепительная и могучая звезда просто НЕ МОЖЕТ оставить пространство вокруг себя мёртвым и равнодушным.

Дзинтара кивнула:

– Знаменитая «Звёздная ночь».

– Что это за книги? – спросила Никки, с любопытством глядя на позолоченные старинные обложки за стеклом шкафа.

– Сочинения моих любимых поэтов и писателей.

– Сколько же языков ты знаешь? – спросила Никки, разглядывая названия, где ей часто были не только непонятны слова – даже буквы принадлежали не известным ей алфавитам.

– Свободно – только два, – невозмутимо сказала Дзинтара, – английский и русский. Хорошо знаю испанский и японский. Неплохо читаю на китайском и французском. Ну и итальянский, португальский и немецкий – на уровне бытовой беседы, шоппинга и заказа в ресторане.

– Потрясающе, – позавидовала Никки, – а я, кроме английского, только начала учить французский. Это родной язык мамы. С детства помню лишь: «Са ва? Тре бьен…» и мамину колыбельную.

– Зато у тебя масса других талантов, – улыбнулась Дзинтара.

– Почему книги так старо выглядят?

– Здесь только прижизненные издания с автографом автора… – спокойно сказала Дзинтара. – Мне нравится брать в руки книгу, которую держал сам поэт. Это похоже на братское рукопожатие…

– Здорово! – восхитилась Никки. – Наверное, каждая такая книга стоит целое состояние.

– Наверное, – равнодушно пожала плечами принцесса и нажала кнопку на своём т‑фоне.

Большой настенный экран не зажёгся, но буквально через секунду раздался сильный мужской голос:

– Здравствуй, моя девочка, почему я тебя не вижу?

– Здравствуй, папа, – улыбаясь, сказала Дзинтара, – позволь представить тебе мою подругу Никки Гринвич, она хочет поговорить с тобой.

– Отлично, я сам давно хотел познакомиться с этой юной королевой! – энергично сказал мужчина, и Дзинтара ещё раз нажала кнопку.

На экране во весь рост появился мускулистый человек средних лет с тёмно‑каштановыми волосами и широкоскулым насмешливым лицом, одетый в белые брюки и облегающую мягкую рубашку цвета тёмной сирени.

– Здравствуйте, королева Николь, – церемонно поклонился он Никки, слегка смутившейся от всё ещё непривычного для неё обращения. Она тоже наклонила голову и вежливо сказала:

– Для меня большая честь познакомиться с вами, король Алекс!

– Если вы разрешите звать себя Никки, то я буду рад откликаться на имя Алекс, – улыбнулся король Шихин.

– С удовольствием, Алекс.

После чего Шихин повернулся к дочери.

– Ты выглядишь отлично и весело, Дзи! Кажется, Школа Эйнштейна тебе по‑прежнему нравится?

– Да, – сказала Дзинтара, – здесь атмосфера… даже лучше, чем я ожидала. И хочу тебе сказать, что Никки составляет важный элемент этой атмосферы – она умная, смелая и непосредственная. Мы с ней сидим за одном столом, и я её хорошо знаю. Она никогда не врёт и не кланяется никому, даже королям. Мои знакомые принцессы просто скучные дуры по сравнению с ней.

Никки удивлённо посмотрела на Дзинтару – та никогда раньше не говорила так о ней.

– Я знаю, она уникальна, – кивнул Шихин, – и рад, что вы – подруги. О чём вы хотите поговорить, дорогая Никки?

– Буду краткой, – сказала Никки, – но готова обсудить всё подробнее. Алекс, вы имеете представление о математической теории катастроф и социосистемной математике?

– Да, – лаконично ответил Шихин.

– Тогда вы знаете, что стабильность Северной группировки династий описывается системным уравнением девятого порядка, а стабильность всей человеческой цивилизации – это уравнение десятого порядка.

– Знаю, поэтому попытки Южных династий изменить что‑то в расстановке сил на мировой арене всегда оканчивались неудачей. Все эти попытки попадали в категорию воздействия на уровне низших порядков и не нарушали стабильности системы.

– По моим данным, – спокойно сказала Никки, – сейчас Южные готовят бифуркационную технологию четвёртого уровня, что понизит цивилизационную стабильность до шестого порядка и позволит не только свалить Северную группировку, но и изменить мировую линию всей цивилизации.

Широкоскулое лицо Алекса Шихина отвердело. Наступила краткая пауза.

– У вас есть более детальная информация? – спросил император Северных.

– Да, есть. И контрпредложение тоже четвёртого уровня.

Глаза Шихина расширились.

– Не продолжайте, пожалуйста. Сегодня пятница, все занятия в школе уже кончились. Никки, могу я пригласить вас вместе с Дзи провести уик‑энд в нашем замке? Здесь мы сможем поговорить спокойно.

Никки согласно наклонила голову. Лицо Дзинтары выражало некоторую растерянность.

– Через сорок минут мой катер заберёт вас у Главной башни.

– Нам нужна охрана, – серьёзно сказала Никки, – парочка истребителей для эскорта не помешают.

Шихин кивнул:

– До встречи.

То, что король Шихин назвал катером, оказалось на деле крейсером – небольшим, но с мощным вооружением, который еле уместился в немалом шлюзе Колледжа. Когда Дзинтара с сумкой, а Никки с огромным чемоданом подошли к Главной башне, их встретили человек десять из службы безопасности династии Шихиных, а над куполом мерцали габаритные огни шести боевых истребителей, ожидающих взлёта катера.

– Кажется, твой отец переборщил в ответ на мою просьбу, Дзинтара, – подняла брови Никки.

– Ничего, – успокаивающе сказала принцесса, – хотя я никогда не улетала из Колледжа с такой помпой, но русские считают, что кашу маслом не испортишь…

– Интересная поговорка, щедрая…

Охранники профессионально сканировали взглядом окрестности и подчёркнуто не обращали на девушек внимания. Зато капитан катера в парадной форме космофлота клана Шихиных вежливо поклонился Никки и Дзинтаре.

– Ваше величество, ваше высочество, – приветствовал он их в порядке, предписанном этикетом, – добро пожаловать на борт.

Катер поразил Никки роскошью кают‑компании. В центре стоял изумительный стол из цельного куска зелёного узорчатого камня.

– Малахит, – ответила Дзинтара на вопросительный взгляд Маугли.

Мягкие кожаные диваны полукольцом окружали это настоящее произведение искусства. Династия Шихиных высоко ценила натуральность. Камень, кожа и дерево. Никаких пластиков, ничего искусственного, даже металла в кают‑компании почти не было, за исключением чугунных каминных щипцов узорного литья, бронзовых подсвечников и дверных ручек. Особенно восхитил Никки камин из чёрного, с золотыми прожилками камня – в космическом‑то корабле! – уже разожжённый к их приходу. Пока девушки устраивались в кают‑компании, где Никки поставила чемодан рядом с собой, катер неслышно взлетел и, в сопровождении эскадрильи истребителей, направился в сторону Луна‑Сити, в фамильную резиденцию клана Шихиных.

За бортом раскинулась двухнедельная ночь, и на поверхности Луны, кроме редких пятен светящихся куполов, смотреть было не на что. Дзинтара устроилась у камина и потребовала себе фруктового пива. Никки заказала кьянти, и стюард в старинном фраке принёс его – настоящее итальянское! – и налил в пузатый бокал тонкого стекла, показав сначала Никки бутылку с этикеткой на незнакомом языке.

Обе девушки уютно забрались с ногами на мягкий диван.

– Ты столько комплиментов мне отвесила, – посмотрела Никки на Дзинтару, – на тебя совсем не похоже.

– Для отца важно знать, как я к тебе отношусь, – сделала величественный вид Дзинтара, – так что это была чисто деловая характеристика.

– Какая деловая принцесса! – хихикнула Никки.

– Ты на себя посмотри, – смешливо фыркнула Дзинтара, – социосистемная математика… контрмеры четвёртого уровня…

– Тс‑с, – мгновенно посерьёзнела Никки. – Не повторяй больше никому. Учти, это очень опасная информация – отчасти поэтому они и летят вокруг нас, – она указала на обзорные экраны, где виднелись огни истребителей.

– Хорошо, хорошо, – торопливо и виновато отозвалась Дзинтара, – я всё поняла…

Помолчав, принцесса вполголоса спросила:

– Ты хоть растолкуй в общих чертах, что означает – технологии разных уровней?

Никки охотно разъяснила:

– Технология первого уровня – это важнейшие из открытий или изобретений, сделанных в течение года. Например, какая‑нибудь сверхэкономичная лампочка. Технологии второго уровня – это самые важные достижения за десять лет, что‑нибудь вроде информационного кристалла. Третий уровень присваивается технологиям, важным в масштабах века, – паровая машина, самолёт, телефон. Самые значимые технологии важны в масштабах тысячелетия – книгопечатание, математическое описание природы, ядерная энергия, космические корабли, компьютеры. Это – технологии четвёртого уровня, и они своим появлением определяют основные повороты истории.

– Ясно! Значит, технологии четвёртого уровня – горячая штучка! – пошутила принцесса.

Юная королева кивнула, не улыбнувшись.

Не долетев до Луна‑Сити, светящегося ярким заревом впереди, катер пошёл на снижение, нацелившись на отдельный купол, который был, пожалуй, даже больше купола Колледжа. Стройная громада замка пробивала центр стеклянной выпуклости и вздымалась на головокружительную высоту, полыхая огнями сверху донизу. Великолепное зрелище в темноте лунной ночи.

– О Андромеда! – воскликнула Никки.

– Самое высокое строение Солнечной системы, – сказала Дзинтара, – папа делает лунный бетон, так что всё строилось из своего материала…

В голову Никки вдруг пришла, скорее ввалилась, паническая мысль:

«Ты – вчерашняя Маугли. В своём ли ты уме, что напросилась на приём к императору, живущему в высочайшем дворце и управляющему половиной мира?»

Дикая Маугли встрепенулась, внимательно рассмотрела эту мысль – и выбросила её из головы, как слишком цивилизованную.

Крейсер влетел в верхние замковые ворота, расположенные над самым куполом, и виртуозно приземлился в середине огромного шлюза.

Королеву и принцессу встретил у входа в замок невообразимо величественный дворецкий в тёмно‑зелёном фраке. Он церемонно проводил их в помещение, от которого Никки раскрыла рот – зал, отделанный уже знакомым зелёным узорчатым камнем и золотыми орнаментами, был сказочно красив.

За большим столом, окружённым высокими креслами травяного бархата, сидел Алекс Шихин и разговаривал с кем‑то на настольном экране. Увидев входящих гостей, он торопливо попрощался с собеседником и быстро пошёл навстречу.

– Рад встрече, дорогая Никки, – и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.

Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:

– Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?

– Мне он нужен, – торопливо сказала девушка.

Шихин кивнул и перестал обращать внимание на чемодан.

– Хотите поесть? – спросил он Никки и Дзинтару.

– Мы только что из кафе Колледжа, – ответила Дзинтара.

– Что ж, тогда мы можем поговорить? – вопросительно обратился старший Шихин к Никки.

Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.

– Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно и может осложнить твою жизнь.

Дзинтара нахмурила брови – ей не понравился такой поворот событий.

– Носитель подобной информации окажется в таком фокусе… внешней заинтересованности, что его придётся охранять, – вздохнул Шихин.

– Я тебе говорила об этом, – посмотрела на Дзинтару Никки, – ты же не хочешь, чтобы тебя всюду сопровождала эскадрилья истребителей?

– Но, значит, и Никки в опасности? – продолжала хмуриться Дзинтара.

– Конечно, но она королева своей династии, – серьёзно сказал Алекс, – и у неё нет выбора. Извини, Дзинтара, я не могу подвергать тебя такому риску. На этом совещании будем присутствовать только мы со Стефаном. Потом посмотрю, что можно будет рассказать тебе, маме и остальным.

– Ладно, оставайтесь с вашими секретами, – поднялась недовольная Дзинтара. – Мама у себя?

– Да, она уже знает, что ты прилетела, и ждёт тебя, – виновато улыбнулся Алекс дочери.

Дзинтара махнула Никки рукой и ушла. Алекс нажал кнопку т‑фона:

– Стефан, мы в Малахитовом зале! – и повернулся к Никки:

– Может, всё‑таки хотите что‑нибудь выпить?

И она не удержалась от заказа – когда ещё попробуешь настоящего итальянского кьянти?

Через несколько минут в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати, с красивым высокомерным лицом и чёрными вьющимися волосами.

– Королева Никки, – тон Шихина стал официальным, – разрешите представить вам старшего принца Стефана.

Принц внимательным взглядом измерил девушку – один раз вдоль и два раза поперёк, – потом вежливо поцеловал ей руку.

– Рада знакомству, принц Стефан, – сказала Никки, пытаясь привыкнуть к королевским обычаям.

– Зовите меня Стефан или Стив, как вам удобнее, – сказал тот, не отводя глаз от девушки с хрустальными волосами, которая выглядела очень привлекательно в узком брючном костюме.

– Тогда вы меня – просто Никки, – согласилась она.

Они сели вокруг стола, и Алекс спросил:

– Что вы хотели нам рассказать, Никки?

Как обычно, Никки не стала ходить вокруг да около.

– Мой научный центр получил и проанализировал важную информацию об одной из главных исследовательских корпораций Южных династий и пришёл к следующему выводу: Южная группировка реализует в последние пятьдесят лет долгосрочный план по коррекции канала мирового развития. Принятие закона о геносвободе – важнейший элемент этого плана.

Её слушали внимательно.

– Как показывает анализ деталей этого плана, он – не самостоятельная операция, а часть более обширного замысла. Есть серьёзные основания полагать, что план Южных рассчитан на появление бифуркационной технологии четвёртого уровня, которая способна понизить уравнение стабильности цивилизации с десятого до шестого порядка и привести к кардинальному изменению расстановки сил на мировой арене. В точке бифуркации, связанной с новой технологией, канал исторического развития человечества будет повёрнут в нужную Южным сторону.

В Малахитовом зале было совершенно тихо. Король и принц не отрывали глаз от лица Никки.

– Суть ожидаемой бифуркационной точки засекречена так, что прямую информацию о ней добыть невозможно, но, после обработки косвенной информации и моделирования различных вариантов, мы полагаем, что речь идёт об открытии способа значительного продолжения жизни человека – до тысячи лет, а, может быть, и до потенциального бессмертия.

Никкины слушатели на этом месте переглянулись.

– Отличная работа, Никки, – похвалил Алекс, – мои аналитики потратили на получение аналогичных выводов гораздо больше времени.

– Очень хорошо, что вы уже знаете об этом, – кивнула ничуть не удивлённая Никки. – Могу я спросить, какие контрмеры вы планируете?

Королева отпила из бокала, смягчая уставшее горло.

– Сложный вопрос, – вздохнул Алекс. – Южные опережают нас в медико‑генетических исследованиях. Мы тоже активно работаем над технологией бессмертия, но, даже если мы обгоним Южных, это не снимет сути бифуркационной точки – человечество входит в стадию резкого изменения цивилизационного статуса. Вопрос заключается лишь в том, кто – Северные или Южные – будет извлекать из этого переломного момента пользу для себя. Вы ведь и сами понимаете, что многократное увеличение продолжительности жизни, разрешённое законом о геносвободе, приведёт к стремительному росту населения – и мы окажемся перед лицом демографического краха.

– Вероятнее всего, – согласилась Никки, – полноценное увеличение жизни будет доступно только избранным; остальные попадут в полную зависимость к владельцам секрета бессмертия, пресмыкаясь за лишние десять‑двадцать лет жизни для себя и своей семьи. Торговля долголетием даст Южным королям колоссальную власть над миром. Северные группировки будут уничтожены, вернее, поглощены Южными династиями, и на Земле воцарится фактическая диктатура. Элита Южных превратится в касту сверхлюдей‑долгожителей. Они пойдут по пути генетического улучшения до предела. Возникнет иной вид разумных существ, и человечество будет расколото навсегда.

– Да, что‑то подобное мы тоже предвидим, – Алекс с нескрываемым удивлением глядел на юную девушку, подружку своей дочери.

– Вы правы в том, – сказала Никки, – что если Северные первыми найдут методику бессмертия, то сценарий будет смягчён, но аналогичен: массовое распространение долголетия породит демографические проблемы – значит, бессмертными станут лишь богатые люди и самые ценные специалисты. Неизбежно возникнут группа долгожителей и острый социальный конфликт, который придётся гасить диктаторской – или почти диктаторской – властью. Вы это тоже знаете?

– Увы, да, – мрачно кивнул Алекс.

– Итак, я вижу две главные задачи… – продолжила Никки. – Первая задача: опередить Южных в открытии секрета бессмертия. Нужно помешать Южным извлечь сверхприбыль из этого открытия, не дать им установить мировую диктатуру касты сверхлюдей – долгожителей и мутантов.

Король и принц слушали внимательно.

– Вторая задача: справедливо использовать открытие долголетия – сделать бессмертие доступным для всех. Значит, нам нужно преодолеть неизбежный демографический кризис и создать для растущего населения Земли новые жизненные пространства, обеспеченные энергией, продовольствием и культурной инфраструктурой.

– Неразрешимый комплекс задач, – бодро сказал юный Стефан.

– Вы себя относите к Северным, Никки? – поинтересовался Алекс.

– Для разрушения плана Южных я буду рада сотрудничать с Северными. Хотя бы из‑за того, что именно Южные сознательно и целенаправленно толкают мир к диктатуре. Мои родители… и другие люди стали жертвой их плана. Но если Северные будут действовать так же, как и Южные, то наш союз станет невозможным.

– Понимаю вас, – наклонил голову Алекс. – Вы говорили о каких‑то контрмерах?

Никки молча встала и открыла свой огромный чемодан. Алекс со Стефаном невольно вытянули шеи. Девушка достала что‑то вроде куба и развернула на нём складные подлокотники и спинку. Получилось небольшое массивное кресло, в которое Никки и села.

Раздался нарастающий лёгкий свист, после чего кресло с девушкой медленно поднялось в воздух и повисло на высоте двух метров.

– Сделай кружок, Робби, – сказала Никки.

Куб плавно облетел зал и, скользнув над головами Алекса и Стефана, пёрышком приземлился на паркет и плавно подъехал к столу.

Никки пересела в обычное кресло.

– Фантастика! – воскликнул Стефан с горящими глазами. – Нет никакой реактивной струи!

– Неужели антигравитация? – выдохнул не менее впечатлённый Алекс Шихин.

– Нет, – сказала Никки, – но можно называть и так. Это уведёт любопытных на достаточное расстояние от истины.

– На сколько времени полёта хватает батарей? – спросил возбуждённый Стефан.

– В этом главный фокус, – улыбнулась Никки. – Здесь нет никаких батарей. Кресло может летать, пока не проржавеют какие‑нибудь важные части. Это устройство по извлечению энергии, скажем так – для маскировки, – из вакуума. Получаемая энергия может интерпретироваться как давление, и в данном случае мы используем вакуумное давление для полёта.

– Летательный аппарат и одновременно бесконечный источник энергии? Надеюсь, это не вечный двигатель?! – воскликнул поражённый старший Шихин.

– Нет‑нет, никакого вечного двигателя, но источник, откуда устройство черпает энергию, – это реликтовый энергетический фон самой Вселенной… проще говоря, мы имеем дело с практически неисчерпаемым резервуаром энергии.

Алекс Шихин взволнованно встал и подошёл к креслу, рассматривая его. К нему присоединился и Стефан.

– Никки, вы действительно уникальны! – воскликнул Алекс Шихин. – Как вам удалось сделать такую штуку?

– Детали слишком длинны и скучны, – уклончиво сказала Никки. – Главное для нас, что с помощью этой штуки мы можем получить неограниченное количество почти бесплатной и экологически чистой энергии. Ни гелий‑3, ни другие энергоносители будут уже не нужны. Автомобили, самолёты и космические корабли смогут двигаться на новом принципе, станут дешёвыми и более удобными.

– Наши корабли и так вполне комфортабельны, – удивился Стефан.

Девушка посмотрела на него тоже удивлённо. Понимает ли принц, что не все люди летают на личных крейсерах? Не переживая при этом о стоимости топлива для них?

– Никки, вы знаете, что пятнадцать процентов доходов наша династия получает от добычи гелия‑3? – нахмурился Алекс Шихин.

– Знаю, – кивнула Никки, – но Южные имеют от продажи энергоносителей сорок процентов, а у Дитбитов, с учётом производства космических кораблей, реакторов и установок жизнеобеспечения на гелии‑3, – две трети доходов связано с гелием. Если всё грамотно спланировать, то ваши потери будут быстро и с лихвой скомпенсированы, а Южная группировка – уничтожена наполовину.

Юная королева отпила из бокала, стоящего перед ней на узорной зелёной поверхности стола, и посмотрела на собеседников.

– Сейчас научные центры Северных династий поодиночке работают над проблемами продления жизни, конкурируя друг с другом и распыляя силы и средства. Я предлагаю вам организовать совместный проект Северных по бессмертию. Моя династия готова вложить в него до половины капитала, что заметно ускорит биологические исследования. По оценкам моих аналитиков, за десять‑двадцать лет проблема продолжительности жизни – или даже бессмертия – будет решена. Опередив Южных, мы нейтрализуем их.

Шихины невольно переглянулись.

– Моё условие – долголетие должно быть доступно абсолютно всем, а не концентрироваться в элите.

– Как же быть с демографическим кризисом? – поинтересовался Стефан.

– Проблему роста населения мы решим с помощью космической экспансии человечества. Дешёвые корабли с вакуумными двигателями позволят расселить людей практически везде в Солнечной системе, где есть приемлемые гравитационные условия. Для стимуляции космических колоний именно переселенцам в первую очередь будет предоставлено долголетие. Это отсрочит демографический кризис на сто лет. За это время мы сможем построить межзвёздные корабли – на основе той же реликтовой энергии. У меня уже есть подходящий проект такого корабля.

– О боги! – воскликнул поражённый Шихин. – Какие грандиозные планы! Но кто будет оплачивать постройку межзвёздных транспортов? Правительства не захотят тратить деньги на то, чтобы их граждане и налогоплательщики улетали к звёздам. ООН, выражая волю государств, тоже не поддержит этот план, хотя он очень привлекателен с точки зрения прогресса.

Никки фыркнула.

– Неужели я похожа на человека, который в своих планах рассчитывает на поддержку правительств? Межзвёздная экспансия будет исключительно частным делом. Деньги на неё дадут покупатели долголетия. Цена бессмертия будет включать оплату постройки новых кораблей и решение демографического кризиса.

Стефан присвистнул.

– Да, – задумчиво сказал король Шихин. – Это сильный ход. За бессмертие можно и переплатить.

– Поэтому нам нужна монополия на бессмертие. Не грабительская, а разумная. Моделирование показывает, что если процедура продления жизни станет продаваться бесконтрольно, без учёта дальних последствий, то рост населения всё равно приведёт к необходимости межзвёздной экспансии, но это произойдёт на сто‑двести лет позже, через экологический кризис и волнения, сопоставимые с гражданскими войнами. А звёздные экспедиции будут похожи на насильственную высылку части населения в тюремных кораблях.

– Как вам удалось заглянуть так далеко в будущее? – удивлённо поднял брови Шихин‑старший.

Никки предпочла расценить эту реплику не как вопрос, а как комплимент, и просто улыбнулась в ответ.

– Полёт к другой звезде может занять десятилетия, – серьёзно заметил Стефан. – Трудно будет найти добровольцев для долгой жизни в тесном корабле.

– Правильно, – кивнула Никки, – но под межзвёздным кораблём я подразумеваю не обычную металлическую коробку. Мы возьмём крупное транснептунное тело, с радиусом в сто или двести километров, и оборудуем его нашим… э‑э… антигравитационным двигателем – вернее, целым набором таких двигателей. Энергии – неограниченное количество, вода, кислород и минералы – в изобилии. На вершине транснептуна строится купол – или сеть куполов – общей площадью в десятки тысяч квадратных километров для популяции в несколько миллионов человек.

– Постройка таких куполов потребует огромных средств! – попытался возразить Алекс.

– Всё будет предельно автоматизировано, – спокойно сказала Никки. – Мои эксперты по кибернетике уже запатентовали несколько вариантов нового типа робота, который сможет работать в условиях льда и камней, талой воды и подземных пещер. Интеллект у этих киберов мы сделаем очень совершенным. Пока роботы не построят купол и город, человек даже не ступит на поверхность будущего корабля‑транснептуна. При массовом создании куполов и самовоспроизводстве роботов из местных материалов будущий город на транснептуне может обойтись дешевле современного здания на Луне.

Стефан с невольным восхищением посмотрел на юную девушку, так смело рассуждающую о судьбах человечества.

– Полёт будет проходить в условиях полного комфорта, как на Луне, или даже лучших – ведь ускорение можно будет сделать равным земному. На межзвёздном корабле полетят долгожители со сроком жизни в многие тысячи или десятки тысяч лет… полагаю, что желающих совершить космическое путешествие найдётся много! Люди, отправляющиеся в межзвёздное путешествие, получат бессмертие даром – за счёт остающихся жителей Солнечной системы. У каждого человека будет непростой, но свободный выбор: или заработать себе бессмертие на Земле или Луне – или получить его бесплатно, отправившись к звёздам. Сто межзвёздных кораблей в год – а транснептунов хватит надолго, – и мы решаем проблему перенаселённости Земли и начинаем межзвёздную и вполне комфортабельную экспансию человечества. Причём достойную людей, а не зверей.

– Изумительно! – воскликнул Алекс. – Никки, вы – гений! Замахнуться на решение стольких задач одним ударом… у меня просто нет слов!

– Да, – галантно сказал Стефан, – для столь юной и красивой королевы, Никки, вы необычайно умны…

Летающее кресло вдруг взмыло вверх. Собеседники невольно проводили его взглядами. Ещё одна демонстрация? Но куб резко спикировал и приземлился прямо в холодный рот огромного камина.

– Что вы делаете? – нахмурился Шихин‑старший.

– Избавляюсь от обременительного груза, – спокойно ответила Никки.

Куб кресла низко загудел и раскалился изнутри докрасна. По резкому треску и шипению, доносящемуся из куба, было понятно, что вся начинка кресла безвозвратно расплавилась.

Стефан расстроенно вздохнул, а Шихин‑старший открыл рот, собираясь что‑то сказать, но промолчал, хотя этот поступок его тоже явно огорчил.

Никки невозмутимо продолжала:

– Делаю предложение династии Шихиных, а через вас – всем Северным династиям. Я отдаю вам секрет этого устройства и права на его использование с отчислением в мою пользу двадцати процентов от продаж.

Оба Шихина с напряжёнными лицами невольно посмотрели друг на друга.

– Но вы, наверное, понимаете, что я – не Санта Клаус с подарками. Взамен я прошу передать мне под полный контроль все медико‑биологические центры Шихиных и других Северных династий.

Стефан присвистнул:

– Вы шутите?

Алекс, нахмурившись, переспросил:

– Вы хотите контролировать наши геронтологические и генетические проекты?

– Правильно, но в этом случае они будут уже скорее мои, чем ваши, – сказала Никки. – Поймите: нам нужен жёсткий контроль за бессмертием, хотя бы первые десятилетия, пока демографические проблемы не будут решены.

– Но доход от медико‑генетических разработок может быть во много раз больше, чем даже от такого фантастического устройства, как ваш летающий двигатель, – медленно протянул Алекс Шихин.

– Нет, – сказала Никки, – я не претендую на доходы от ваших достижений и снова ограничусь двадцатью процентами. Остальные восемьдесят пойдут вам – то есть разработчикам. Никто не будет забирать или переносить ваши центры, они будут даже управляться по‑прежнему вашими менеджерами, но стратегические решения о коммерческом выпуске препаратов, лечебных методов или процедур генетического инжиниринга будут в ведении моего Совета директоров. Я просто не хочу допустить нежелательного развития событий… о котором мы уже говорили.

– Уф… – ошарашенно сказал император Северных. – Моя голова раскалилась, ей надо дать время всё хорошенько обдумать. Давайте продолжим наш разговор завтра.

– Хорошо, – легко сказала Никки, бережливо допила кьянти и поставила пустой бокал на малахитовый стол.

Семья Шихиных завтракала на открытой террасе, выходящей в замковый парк. Утро было настоящее – солнце взошло после двухнедельной ночи, и его почти горизонтальные лучи освещали заросли роз вокруг старой каменной веранды. Среди колючих стеблей и цветов свистела и щёлкала радостная стая пичуг.

– Лунный рассвет сначала освещает Утреннюю веранду, – пояснила Дзинтара. – Через неделю, когда солнце склонится к закату, мы перейдём в другое крыло замка, на Вечернюю веранду.

– Ваш дворец отлично спланирован, – улыбнулась Никки. – С крыльями на рассвет и закат.

За шестиугольным столом, покрытым искусной деревянной мозаикой, из чужих была только Никки. Мать Дзинтары – Анна, красивая молодая женщина с рыжевато‑каштановыми волосами, с нескрываемой любовью поглядывала на сидящую слева дочь. По правую руку Алекса Шихина сидели черноволосый принц Стефан и младший сын Айван, рослый белокурый парень лет восемнадцати с голубыми, как у матери, глазами и мягким лицом. Никки посадили между Дзинтарой и Айваном; девушка‑Маугли мало говорила, зато с аппетитом поглощала поданную вкуснейшую рыбу. Наверное, это и есть настоящий дикий лосось?

За столом прислуживали не роботы, а двое молодых слуг, которые молча приносили и убирали тарелки. Если не считать церемонного представления Никки королеве Анне Шихиной и младшему принцу Айвану, завтрак протекал в самой непринуждённой атмосфере – с шутками, смехом и громкими разговорами.

Анна Шихина обратила к Никки приветливое лицо:

– Как вы отдохнули у нас?

– Спасибо, прекрасно, – искренне ответила девушка, – так славно спится под шум водопада и песню ночной птички – э‑э… соловья?

– Очень рада, – улыбнулась Анна, – пожалуйста, приезжайте с Дзинтарой почаще. Мне так не хватает её после того, как она поступила в Колледж. Эти мальчишки, – королева кивнула на половину стола, где сидели сразу три Шихина, – думают только о бизнесе, ракетах и гелии.

Стефан скорчил недовольную гримасу.

– А она моя любимица, – мать погладила дочь по волосам, – мы с ней подружки. Никки, прилетайте на каждый уик‑энд и на все каникулы – считайте это моим постоянным приглашением на будущее. Я знаю – у вас никого из родных нет… – печально сказала Анна. – Я была бы рада, если бы вы считали наш дом своим. Закрепляю нынешнюю комнату в качестве постоянной вашей резиденции – вы можете оставить там свои вещи.

– Спасибо! – улыбнулась Никки. – Я постараюсь воспользоваться вашим приглашением. У вас столько всего нового и интересного для меня – малахит… соловей… ванна с массирующими струями… – Никки с наивной увлечённостью перечисляла поразившие её вещи, – …а ваш замок совершенно потрясающий, я никогда в таком не была… правда, я почти нигде не была… а настоящее итальянское кьянти! а дикий лосось! – плотоядно восхитилась Никки и снова склонилась над тарелкой. У Маугли всегда был отменный аппетит.

– Анна, – усмехнулся король Шихин, – у королевы Никки очень скоро будет собственный замок, а ты её хочешь приютить в одной комнатушке?

– Дом состоит не из камней, а из любви, – возразила мудрая Анна. – Если человеку дом в радость, то и одна комната ему будет дороже целого замка. Кроме того, почему – одна? Там есть две прекрасные соседние комнаты и уютный холл с камином, так что получается отличная квартира… Никки, – решительно сказала Анна, – отныне она вся в вашем распоряжении, и вы можете туда приезжать одна или с друзьями – это будет ваше постоянное жильё.

– Королева Никки, – весело сказала Дзинтара, – мои апартаменты совсем рядом с твоими! Очень удобно для вечеринки в пижамах.

– Спасибо, Анна, за щедрое предложение, – сказала Никки, – я с благодарностью его принимаю.

– Отлично! – обрадовалась Анна. – Девочки, мы скоро планируем барбекю на большой поляне. Привозите и своих друзей – Хао и Джерри, так, кажется, зовут ваших постоянных сотрапезников? Никки, я покажу тебе дворцовый парк. Это то, чем Алекс выманил меня с Земли. Я совершенно не хотела переселяться на Луну, а он, змей‑искуситель, пообещал – спланируешь парк на квадратную милю, сделаешь, что хочешь, хоть Ниагарский водопад. Моё сердце дизайнера сдалось, и я уж развернулась! – увидишь сама.

Анна, незаметно для себя, легко перешла с Никки на «ты».

– Она не просто подружка твоей дочери, которую ты решила взять под крыло, – весело увещевал Шихин свою разошедшуюся королеву, – она наш деловой партнёр и союзник, да ещё такой, что сама скоро возьмёт нас под своё крыло.

– Мне нет дела до ваших интриг. – Королева Анна подошла к Никки, поцеловала её в лоб и нежно привлекла к себе. – Для меня она просто девочка, которой нужно тепло, как и всем нам.

Никки доверчиво прижалась к Анне, одной из самых могущественных женщин мира, которая проявила к ней такое участие, что разбудила давнее щемящее воспоминание, чудное ощущение далёкого детства, когда забираешься под ласковую руку матери и ничего не страшно – ты под самой надёжной в мире защитой…

– Не перегружай её своими делами, – почти сердито сказала Анна старшему Шихину, – не отнимай последние беззаботные годы юности. Для вас дела и железяки важнее всего. А она столько страдала, столько лет жила одна‑одинёшенька, в голоде и холоде…

– Ну… – смутилась Никки, – это было совсем не так страшно, как кажется… У меня очень тёплый астероид, недалеко от Марса… когда Солнце в зените, то в оранжерее такая жара, что приходилось включать кондиционеры – иначе помидоры вяли. Форель у меня тоже была очень вкусная… Ещё я делала кучу салатов и пекла морковный пирог, правда, редко – слишком много мороки с тестом и дрожжами.

– Посмотрите, вы, неженки, – строго сказала королева Анна сыновьям, держа Никкину ладошку, покрытую старыми мозолями, шрамами и ожогами, – вот так ей приходилось добывать свой хлеб…

Принцы уставились на шрамы и переглянулись.

– Вы выросли в роскоши, такие холёные, здоровые и сильные. А она такая худенькая, хрупкая…

– Мама, ты, как обычно, всё здорово драматизируешь и преувеличиваешь, – пришла Дзинтара на выручку к вконец смутившейся подруге. – Никки вовсе не такая уж хрупкая и беззащитная, как тебе кажется. Когда железный робот в тысячу фунтов весом решил померяться с ней силами, то быстро обуглился и скончался. Однажды Никки вызвала на дуэль здоровенного верзилу – чемпиона школы в бою на двуручных мечах. Хотя она раньше не держала меч в руках, чемпион потерпел позорное поражение, а клинок Никки, воткнутый в стену, стал достопримечательностью школы. Его никто не может вытащить! А как она крошила драконов на рыцарском турнире! Кстати, небезызвестный принц Дитбит решил, что может безнаказанно обидеть Никки – она тогда ездила в коляске, проходя курс реабилитации после невесомости… Так вот, Дитбит лежал в больнице два дня после… м‑м… разговора с Никки.

– Никки?! – Анна повернула удивлённое лицо к девушке.

– Они первые начали, – с видом нераскаявшейся школьницы‑хулиганки буркнула Никки.

– Фантастика! – восхищённо сказал Айван, не сводивший с девушки глаз весь завтрак.

– Очень рад за этого проходимца Дитбита, – расплылся в улыбке принц Стефан, видимо, имевший с тем давние счёты. – И что же сказал его папочка, который носится со своим отпрыском, как дурень с писаной торбой?

– Он был немногословен и прислал наёмного убийцу с боевым лазером, – легко сказала Никки.

Айван засмеялся, решив, что Никки шутит, потом осёкся.

– Не может быть! Он решился убить королеву другой династии?

– Тогда я ещё не была королевой…

– Какой мерзавец, напасть на ребёнка, на девочку! – вскрикнула разъярённая Анна. Глаза её полыхали, как у тигрицы, у которой обижают тигрёнка.

– И что же было дальше? – спросил тревожно Стефан.

– Я сильно обгорела и месяц пролежала в больнице, а убийцу пришлось вырезать из скалы… – непринуждённо сказала Никки.

– Уф‑ф, – сказал ошарашенно Айван.

– Видишь, – обратился к жене Алекс, – Никки уникальна, к ней неприменимы обычные критерии… Нужно тебе сказать, что и в бизнесе она совершенно фантастична, ты бы слышала, с каким предложением она к нам приехала…

– Что же, – в голосе Анны зазвучала почти материнская гордость, – я всегда знала, что мы, женщины, талантливее вас, мужчин. Только у нас нет животно‑адреналиновой страсти к тараканьим бегам, которые вы называете карьерой.

– Никки уже сделала головокружительную карьеру, за два года став основательницей новой династии, – усмехнулся Шихин‑старший.

– Как же вы закончили поединок с чемпионом школы, если ваш меч застрял в стене? – заинтересованно спросил Айван.

– Тебе надо посмотреть запись этой дуэли, братец, – хихикнула Дзинтара. – Никки дралась сразу двумя мечами. Когда её клинок влетел в стенку, то то же самое произошло с мечом её соперника. Чемпион оказался безоружным, а у Никки остался второй клинок!

– Драться двумя мечами?! Покажите этот фокус, Никки, – загорелся Стефан, и Айван с энтузиазмом его поддержал.

– Я, конечно, могу его показать, – вздохнув, сказала Никки, – но не думаю, что вы сможете его повторить…

– Почему же? – обиженно вскинулся Стефан. – Мы с мечами давно имеем дело!

– Понимаете, Стефан, с физической точки зрения, я – не совсем человек, – откровенно призналась Никки, и за столом воцарилась мёртвая тишина. – Двенадцать лет назад во время аварии у меня был сломан шейный позвонок. Мой компьютер Робби находчиво засунул туда нейропротез, и с тех пор мои мышцы управляются не только с помощью мозговых команд, но и при активном участии Роббиного процессора. И я могу задействовать такой режим движения мышц, что руки будут двигаться заметно быстрее обычного… правда, за это можно поплатиться сильным растяжением связок… Точность моих движений тоже выше нормы… – Никки взяла в руки свежую маслину из вазы и бросила её куда‑то за спину. Взлетев на несколько метров, маслина ударилась о стену замка, вернулась и попала прямо в пустой узкий бокал, стоящий перед Стефаном.

– Сатурн всмятку! – поражённо сказал тот.

– Вы бросали не глядя, как же вы смогли рассчитать удар? – спросил восхищённый Айван.

– Я могу смотреть не только зрением, ко мне подключены лазерный сканер и много всяких сенсоров… Например, я чувствую слабую радиоактивность гранитных перил у веранды, могу видеть сквозь стену… сейчас по коридору ваш сотрудник несёт кофе, чай и ещё какой‑то красный напиток…

– Клюквенный морс, – сказала удивлённая Анна. – Никки – ты человек тысячи талантов!

– На меня было совершено уже несколько покушений, чертовски близких к успеху, так что мне приходится быть настороже, оглядываться почаще… А рука у вашего сотрудника была, видимо, сильно сломана, и сейчас вся лучевая кость заменена на какой‑то сложный биоэлектронный протез…

– Что?! – удивился Алекс Шихин. – Какой протез?

– Не знаю, довольно интересный, металла практически нет, но много сложных квазиорганических элементов. Я рассмотрела эту штуку, когда он подавал лосося.

На веранде появился слуга, несущий на большом подносе кофейники, чайники и графины.

Алекс нажал кнопку на своём т‑фоне.

Через минуту на Утреннюю веранду торопливо вышел крепкотелый лысый человек, запыхавшийся и, видимо, откуда‑то бежавший.

– Стас, когда вы ломали руку? – небрежно поинтересовался Алекс у слуги, разливающего напитки.

– Полгода назад, сударь, – склонил голову слуга.

– И где вам её вылечили?

– В Лунном госпитале, сударь, – невозмутимо ответил Стас, – было небольшое костное воспаление, но потом врачи справились отлично, сейчас ничего не болит.

– Вам не ставили никаких протезов в кость? – спросил Алекс.

– Нет, сударь, – удивлённо ответил слуга, – у меня был обычный перелом: я упал, играя в лунное робополо. Зачем мне протез?

Алекс обратился к лысому человеку.

– Ант, проверьте кости его руки, есть основания полагать, что там встроен передатчик.

– Сударь! – вскричал слуга. – Я верой и правдой служу вашему дому двадцать лет, я не обманываю вас!

– Он говорит честно, – уверенно сказала Никки. – Он ничего не подозревает.

– Из дворца не ведётся никаких несанкционированных радио‑, лазерных или других передач, – заявил Ант, видимо, начальник службы безопасности. – Это исключено.

– Если это умный передатчик – а глупо полагать, что он глуп, – сказала девушка, – то он может ждать, когда попадёт за пределы вашего контроля.

– Когда вы в последний раз уезжали из замка? – спросил Алекс слугу ровным голосом, но за которым угадывалось большое напряжение.

– Два месяца назад, на Пасху, сударь… – еле слышно пробормотал слуга.

– Уже хорошо… – мрачно сказал Алекс. – Ант, учтите это соображение и не выпускайте его из замка, пока всё не проверите. И займитесь остальным персоналом – особенно у кого были переломы или попадания в больницу.

Ант увёл Стаса, старчески шаркающего ногами по полу.

Никки вздохнула:

– Когда Робби сообщил мне, что рентгеновский излучатель даёт разные сканы левой и правой рук Стаса, я даже не заподозрила, что это шпионское приспособление. Я присмотрелась с помощью своих… чувств и решила, что это биопротез…

– Значит, вы видите человека буквально насквозь, – натужно засмеялся Стефан.

– Причём несколькими способами, – кивнула Никки, – но к вам это не относится. Мой Робби оценивает потенциальную опасность окружающих и из этических соображений исключает из сканирования моих друзей и знакомых, например, всех вас. Но за вашими служащими он следил и, найдя что‑то интересное, дал мне знать… Обычно я ведь не всматриваюсь в людей своими сверхчувствами – это идёт в компьютерном «подсознании», пока не получен сигнал тревоги. Но если желаете, я могу вас просветить, Стефан…

– Нет, спасибо! – вскричал старший принц. – Не надо выворачивать меня наизнанку. Давайте сохраним хотя бы видимость приватности…

На этом завтрак завершился. Мужчины Шихины встали, вежливо поклонились остающимся Анне и девушкам и вышли с веранды с озабоченным видом.

– Кажется, ты немножко напугала моих мальчишек! – сказала королева Анна.

– Я не могла не сказать им, с каким человеком они имеют дело, – вздохнула Никки. – Дзинтара и остальные друзья в курсе моих… способностей. Но они уверены и в том, что я не злоупотребляю ими.

Спустя несколько часов Никки снова сидела в Малахитовом зале. Переговоры шли трудно. Шихин провёл предварительные консультации с ближайшими союзниками, и результаты были неутешительными – может, из‑за того, что другие короли не видели летающего куба.

– Потеря контроля над биоцентрами не устраивает ни меня, ни других глав династий, – хмурился Шихин. – В генетические разработки были вложены огромные деньги, и Северные не доверят эти вложения – извините меня, Никки! – незнакомому человеку. Даже за такую замечательную игрушку, как ваше летающее кресло. Доверие – очень дефицитный товар среди королевских династий.

– Это не игрушка, – возразила Никки. – ГравиКуб – неисчерпаемый источник энергии и новый универсальный вид транспорта, которому не нужны дороги. Автомобили будут бесшумно взлетать с тротуаров; автобусы‑самолёты спокойно повиснут над аэропортами, а традиционные посадочные полосы превратятся в парки; электростанции, если они вообще понадобятся, заработают без топлива. Мы сможем построить космические и межзвёздные корабли любых размеров. Полагаю, что появятся и личные антигравитационные пояса или костюмы. ГравиКуб – новый уровень жизни для всего человечества!

– Правильно, – сказал Алекс, – но наши медико‑биологические центры означают надежду на личное бессмертие, что заметно важнее для королей, чем процветание всего человечества. Такова реальность.

– Тогда пора детальнее всмотреться в эту реальность, – жёстко сказала Никки. – Она заключается в том, что в мире возникает технология четвёртого уровня – технология бессмертия. Ею будут владеть Южные династии, и они планируют использовать её для изменения статуса мировой цивилизации в свою пользу. Одновременно появилась и ещё одна бифуркационная технология четвёртого уровня – ГравиКуб. Секретом ГравиКуба владею я. В балансе мировых сил бесконечный источник энергии может уравновесить бессмертие. Основное противостояние в мире возникнет между моей династией и Южным союзом. Где же Северные династии в складывающейся картине? Им отведена роль жертвы и питательного раствора для последующего роста Южных. Кстати, и роста моей династии. Жалкая участь!

Стефан набычился. Никки не смутилась.

Она ещё не раскрыла всех карт потенциальным союзникам. На самом деле в данном отрезке истории собрались ТРИ технологии предельного значения – биологическое бессмертие, энергетический ГравиКуб и социомоделирование будущего. Три технологии четвёртого уровня переплетались и балансировали столь сложно, что нестабильность будущего превосходила все прецеденты последних тысячелетий.

Никогда ещё человечество не стояло на таком важном перекрёстке истории, перед столь блестящими перспективами и столь ужасными последствиями выбора дороги.

Эту развилку истории Джерри и Хао назвали «бифуркацией бессмертия».

Расчёты показали, что Голос Пространства был прав – в данной уникальной точке времени союзники решали всё. Сумеют ли Северные выступить единой силой? Этот ключевой вопрос решался сейчас здесь, за малахитовым столом.

Девушка убедительно говорила:

– Я предлагаю вам спасение. Это исторический шанс для Северных – вы находитесь в локальной бифуркации выбора, который сложно интерферирует с балансом технологий четвёртого уровня, и ваш выбор определяет магистральный фьючертрек человечества. Вы отказываетесь от моего предложения? Тогда вместо привлекательного сценария, который я описала вам вчера, будет реализован совсем другой. Вариант вашего отказа уже просчитан, и могу сообщить вам результаты прогноза. Хотите?

Стефан с покрасневшим сердитым лицом оглянулся на отца. У Алекса не было другого выхода, как кивнуть головой.

Надо признать, что Маугли обычно не оставляла собеседникам свободы выбора.

Никки забросила ногу на ногу и спокойно продолжила:

– Без союзников мне придётся самостоятельно развивать новую гравиэнергетику. Это мне удастся. Северные будут оттеснены на обочину прогресса и потеряют доходы от добычи гелия‑3. Южные пострадают ещё больше, но вскоре оправятся с помощью продажи долголетия и бессмертия. Потом они сожрут ослабленные Северные кланы. Один за другим. Извините, но начнут они с вашей династии. Навалятся дружно на главного противника – и быстро уничтожат его, чтобы подавить волю остальных. Фокусирование сил по старинному принципу полководца Эпаминонда. За несколько лет Южные оставят от враждебных им Северных династий одни нейтральные обрывки. Потом они займутся мной. Против объединённой массы Южных и побеждённых Северных мне, видимо, не выстоять. Если мне удастся исключительно эффективно обороняться, тогда вероятен вариант настоящей войны с кардинальным изменением мирового порядка. Под демагогическим туманом об «угрозе процветанию человечества, которому злобная королева Гринвич не даёт достаточно энергии», моя династия будет уничтожена физически. После чего начнётся новая эра в истории Земли. Чёрная эра. Без вас и без меня, без какой‑либо силы, способной остановить Дитбитов и других властолюбцев.

Мрачный Шихин внимательно выслушал и спросил:

– Как вам удалось построить столь детальный сценарий будущего?

– Долго объяснять! – отмахнулась Никки. – Но вы можете доверять моим прогнозам.

Стефан сидел невесёлый и молчаливый.

– Поймите, чёрт побери! – воскликнула девушка. – Не объединившись, мы обречены. Вопрос стоит не о моих или ваших доходах. На кону – судьба всего человечества!

– Но что мы можем сделать, если остальные Северные не соглашаются на потерю своих биоцентров? – сказал раздражённо Стефан.

– Нужно бороться и убеждать, подкупать и запугивать! – воскликнула Никки. – Объясните этим болванам, что биоцентры будут бесполезны, если мы не объединимся. Именно слияние усилий Северных династий даст быстрое достижение долголетия, столь желанного всеми королями. Вбейте это хорошенько в их тупые головы!

Девушка вытащила несколько листов бумаги и протянула королю Шихину.

– Чтобы подтвердить серьёзность положения и важность нашего союза, передаю вам список из восьмидесяти восьми технологий, который является величайшим секретом Южных. Благодаря списку‑88 Южные перетянули на свою сторону авторов важнейших открытий и идей – несогласных при необходимости просто убивали – и опередили Северных в многих областях, включая бессмертие. Когда вы будете обдумывать наше сотрудничество, то учтите, что мои эксперты готовят новый список, и он будет содержать свыше трёхсот ключевых технологий. Это будет оружие огромной силы…

Шихин‑младший посмотрел на отца, но тот не отрывал взгляда от гостьи.

Девушка вздохнула:

– Я готова сделать уступку: наше соглашение будет в любом случае гарантировать для элиты Северных доступ к бессмертию – даже если не удастся создать систему справедливого использования технологии бессмертия. Численные квоты определим пропорционально вкладу каждой династии в общий геронтологический проект.

Маугли улыбнулась императору.

– Я уже говорила, что я – не Санта Клаус? За эту уступку я оставлю себе неограниченное право использования ГравиКуба в интересах моей династии. Возвращаясь к объединению биоцентров: Северные короли могут быть спокойны, что никто не утаит от них последних генетических разработок. Для гарантии в мой Совет директоров в качестве ответственного за совместный биопроект будет введён представитель вашей династии, которому вы сможете смело довериться.

– Кто это? – скептически поднял брови Алекс.

– Принцесса Дзинтара, – сказала невозмутимо Никки. – Ей вы доверяете?