Цена подлости

К середине января Колледж опустел – студенты разлетелись на зимние каникулы. Школьники наслаждались отдыхом в семейном кругу, а Джерри и Никки добровольными каторжниками работали в Гринвич‑Центре. У юной королевы дел было выше головы, да и Джерри, не покладая рук и головы, изучал теорию своего отца.

Утром, когда юноша уже собрался уходить на завтрак, тренькнул внешний вызов.

На экране появилась женщина – симпатичная, черноволосая, с приветливой улыбкой.

– Джеральд, я советник издательства «Мировая социология», выпустившего книгу вашего отца «Битва за историю», – сообщила брюнетка. – Рада вам сообщить, что на счету Михаэля Уолкера накопилась изрядная сумма гонораров за дополнительные тиражи книги, и мы высылаем чек вам как единственному наследнику.

– Спасибо! – обрадовался Джерри. Деньги ему никак не помешают, но главное – это деньги отца. Словно письмо или рукопожатие.

– Главный редактор просил меня узнать, не нужно ли вам помочь разобрать отцовский архив и его неопубликованные работы?

Джерри насторожился.

– У меня нет неопубликованных работ отца… От его научного архива ничего не осталось, когда обсерватория погибла.

Он сказал и с ужасом понял, что если его речь сейчас анализируется детектором лжи, то красного цвета не избежать!

Издательская дама не отступала:

– Джеральд, ваш отец был выдающимся учёным, и любые его заметки вызовут большой интерес у общественности. Мы были бы рады опубликовать его оставшиеся работы. Это ваш долг – максимально сохранить научное наследие отца. Любой учёный хочет, чтобы его труд не пропал зря. Вы можете посоветоваться по этому вопросу с профессором Тхимсотом – он видный социолог и может подтвердить важность работ Михаэля Уолкера.

– Обсерватория погибла, когда я был в отъезде…

– Джерри, – голос женщины становился всё мягче и всё настойчивее. – Я уполномочена обсудить крупный аванс за эксклюзивное право публикации архива вашего отца. Это большие деньги, которые помогут вам в жизни. Как наследник, вы имеете полное право на них.

Женщина ещё долго уговаривала Джерри, но тот старался отделываться неопределённым хмыканьем и междометиями.

– Извините, мне нечего больше вам сказать, – и юноша закончил опасный разговор.

После подозрительного звонка Джерри с ещё большим рвением взялся за книгу отца. Он погружался в глубины социоматематики и компьютерных миромоделей, но их сложность приводила его в отчаяние. Математический уровень книги был рассчитан на опытных профессионалов, а Джерри никак не мог найти популярного введения в социомоделирование. Возможно, через Сеть он мог бы разыскать простую компиляцию на нужную тему, но сетевую активность легко отследить. Если бы сын Михаэля Уолкера стал интересоваться социоматематикой во вполне определённой области, это могло бы кое‑кого встревожить, чего допустить было нельзя.

Поэтому он решил воспользоваться библиотекой Колледжа, хранящей огромное количество старинных бумажных фолиантов и современных пластиковых книг.

В воздухе главного библиотечного зала светилось:

«Люди перестают мыслить, когда перестают читать. Дени Дидро».

Подойдя к стеллажу социоматематики, юноша растерянно обвёл глазами тысячи книг, образующих плотную и высокую стену.

– Что ищете, молодой человек?

Джерри обернулся. Перед ним стояла пожилая женщина с нимбом лёгких седых волос и приветливо улыбалась. Колледжский библиотекарь Валентина была достопримечательностью Колледжа – она официально являлась его самым долгоработающим сотрудником и даже помнила времена, когда нынешний директор Милич допоздна сидел в библиотеке, пытаясь сдать в срок очередной трудный реферат по теории групп и аффинным пространствам.

– Мне нужно что‑нибудь полегче по социоматематике… – сказал с затруднением Джерри.

– Подумаем вместе, – кивнула Валентина. – Реферат по программе?

– Нет, – отрицательно кивнул Джерри. – Это вне школьного курса.

– Хм, интересно… – Валентина прищурила серые глаза. – Абстрактная общественная топология? Региональные экономические модели? Решение дифференциальных социоуравнений?

Джерри замялся. Если он сейчас скажет ей правду, а завтра кто‑нибудь начнёт расспрашивать библиотекаря, какими книгами интересовался младший Уолкер?

Он посмотрел в глаза Валентине и решился.

– Обещаете никому не говорить, что я искал?

– Какая‑то игра с друзьями? – подняла брови библиотекарь.

– Нет, – помотал головой Джерри. – Можете считать меня болезненно скрытным человеком, но никому говорить нельзя – даже преподавателям.

Валентина внимательно посмотрела на взволнованного юношу, пожала плечами и кивнула:

– Хорошо, обещаю.

Джерри сказал:

– Мне нужны книги по мировому социальному моделированию. Не популярные, но достаточно простые, чтобы я смог одолеть. После их чтения я должен понимать профессиональный уровень трудов по метамоделированию.

– Какой необычный заказ… простые введения в социальное метамоделирование… – Валентина медленно двинулась вдоль полок, скользя по ним цепким взглядом. Вскоре она вернулась, держа в руках тонкую белую книгу, толстую в зелёной крепкой корке и чёрно‑красный том, тоже толстяк, но в мягкой обложке.

– Начнёте отсюда, – подняла она белую книжку. – В детали вникать не надо – они устарели. Разберитесь с общими принципами. Потом этот учебник, – указала она на зелёную книгу. – Самые важные для вас – первые три главы и последняя, где излагается метамоделирование на основе матриц Василия Леонтьева. В конце вам придётся одолеть сборник статей, – кивнула Валентина на том в мягкой обложке. – Сами разберётесь, что там относится к вашей задаче.

Джерри взял в руки белую нетолстую книгу в уже пожелтевшей обложке.

– Это старая, но важная монография Форрестера по математическому социомоделированию, – сказала библиотекарь.

У юноши ёкнуло сердце: он вспомнил, что такая же бумажная книга стояла в библиотеке отца в их вирджинском доме. Джерри с трепетом посмотрел на титульный лист книги и сразу закрыл её – эта точно подходит. Отцовская рекомендация.

Зелёный учебник для университетов был приемлем по стилю изложения – авторы не злоупотребляли абстрактным языком, детально комментировали все выкладки и основные идеи, и Джерри решил, что сможет разобраться.

Сборник оказался близок к уровню, на котором была написана книга отца. В статьях сложные вопросы рассматривались спорящими авторами с разных точек зрения. «Хорошо, – подумал юноша, – это всегда помогает разобраться в сути проблемы».

– Всё подходит, огромное спасибо! – с радостью сказал Джерри, поняв, что именно таких книг ему не хватало.

Валентина довольно улыбнулась.

– Не отмечайте эти книги в моём файле! – попросил юноша.

Библиотекарь, привыкшая к педантичности в обращении с книгами, в затруднении покачала головой, а потом приглашающе махнула рукой и отправилась в глубь полок.

Джерри шёл за Валентиной вдоль стеллажей с десятками тысяч томов, и вокруг него витал аромат старых книг, отзвук миллионов слов, мыслей и судеб. Ему даже послышался какой‑то многоголосый ободряющий шёпот, наполняющий гулкое пространство библиотеки.

Юноша прихрамывал и еле успевал за подвижной старушкой – его правая лодыжка ещё помнила приключение в ледяной марсианской пещере и мстительно ворчала на любую повышенную скорость.

Они подошли к хромированному агрегату, и Валентина загрузила в него книги, найденные для Джерри. Аппарат загудел и замигал.

Через несколько минут юноша получил свои книги и увидел точно такие же в руках библиотекаря. Он всмотрелся внимательнее и понял, что держит в руках копии – даже с пожелтевшими пятнами на обложке одной из них, только обложки всех трёх томов стали одинаково твёрдыми.

– Теперь это ваши личные книги, – сказала библиотекарь. – И должна отметить, что вы очень таинственный молодой человек.

– Но вы выполните мою просьбу – никому не говорить? – не удержался Джерри.

Валентина обвела тонкой рукой вокруг и грустно улыбнулась:

– В окружении такого количества умных и честных книг я давно разучилась обманывать и поступать мелко… И это очень усложняет мою жизнь, молодой человек!

У Джерри отлегло от сердца.

С книгами‑помощниками работа пошла быстрее: юноша прорвался сквозь главный барьер сложности и понял основной принцип расчёта. Уолкер‑старший составил систему социоуравнений, потом провёл их линеаризацию. Эта процедура превратила дифференциальные уравнения в алгебраические. Анализ чудовищной по размерам матрицы коэффициентов этих уравнений давал полную картину точек нестабильности социосистемы и ожидаемые траектории истории.

Джерри с удивлением узнал в работе отца знакомый математический приём:

– Я применял аналогичный подход для изучения нестабильностей колец Сатурна в курсовой на первом году Колледжа!

Но Тамми не удивилась:

– Ничего необычного – математике всё равно, что описывать: поведение снежных частиц в кольцах, поток товаров в экономике или взаимодействия людских подмножеств в социуме. Главное – суметь правильно применить эту всесильную парадигму строгости и найти уравнения, которым подчиняется система.

– Это для твоих кристаллических мозгов здесь ничего удивительного. А меня часто поражает – как математика, придуманная людьми, способна правильно описать столько разнообразных природных процессов.

– Кристаллизуй свои мозги, человек! Ты уже не обезьяна и должен учиться мыслить логически.

– Выключу! – пригрозил Джерри нахалке.

Неразгаданного в книге оставалось всё меньше и меньше.

Джерри изучил полученную отцом полную систему уравнений социодинамики человечества, её частные решения и вытекающие из них прогнозы будущего.

Очень помогла программа визуализации математических решений, которую подарила Юлия. С её помощью Джерри попадал в виртуальное пространство будущего, в котором запретные области высились заоблачными пиками, а оптимальные социорешения выглядели долинами или пологими перевалами.

Джерри часами бродил по горным хребтам и ущельям ожидаемого будущего; когда он останавливался возле особенно крутой стенки или развилки долин, то программа послушно объясняла, с какими особенностями исходных уравнений они связаны.

Самая длинная и крутая стена отражала лимитированность природных ресурсов, и вокруг неё нужно было искать обход. Одна из магистральных развилок будущего соответствовала выбору стратегии освоения космоса – левый каньон вёл в мир, где космические посёлки росли и становились независимыми анклавами цивилизации. Более мелкий правый рукав долины приводил к будущему, где космические базы полностью подчинялись задаче снабжения Земли ресурсами. Рано или поздно правая долина понижалась и упиралась в тупиковую яму, зажатую со всех сторон барьером перенаселённости планеты. Впрочем, выход из него был – в виде узкой мрачной расщелины глобального экологического кризиса, от которого вымирало большинство землян.

– Тамми, я думаю, что для точности предсказаний будущего должны меняться не только коэффициенты, но и сам вид социоуравнений. Те уравнения, которые отец обсуждал в книге, были оптимальны несколько лет назад. Сейчас их нужно подкорректировать, например, с учётом появления новой династии Гринвич со своими политическими интересами. Старые формулы дадут лишь приближённое решение.

– Согласна, Джерри. Эти уравнения нужно находить заново для каждой точки истории со своим раскладом социальных сил.

– Но как получить улучшенные формулы? В книге про это ничего не написано. Неужели отец нигде не изложил методику вывода социоуравнений?

Тамми прокопала весь кристалл, нашла и с торжеством преподнесла Джерри засекреченный файл.

– Что за файл? – не понял Джерри.

– Не знаю, – бодро ответила Тамми, – он же зашифрованный, и я никак не могу подобрать к нему ключ. Судя по уровню защиты, там должно быть что‑то очень важное – похоже, именно отсутствующая в книге часть. Подумай, что мог твой отец выбрать в качестве ключа? Это может быть текст, звуковая дорожка или изображение.

Джерри сразу вспомнил медальон.

И вот на экране замахала рукой красивая стройная женщина:

– Майк, ты меня слышишь?

Она засмеялась и сказала:

– Веди себя хорошо и поскорее возвращайся назад, мне очень одиноко без тебя!

Джерри чуть не закричал от тоски, глядя на лицо матери. Тамми хладнокровно стала анализировать отдельные кадры записи, используя их как ключ.

Через час Тамми объявила и без того грустному юноше:

– Не получается: ни один кадр не подходит.

Джерри расстроился ещё больше – он был уверен, что изображение на медальоне сработает. И вспомнил: у отца, который был неплохим фотохудожником, над столом висел ряд фотографий матери. Каждое изображение немного отличалось от предыдущего, и в сумме они давали ощущение живого движения.

– Попробуй в качестве ключа не отдельные кадры, а весь видеоряд, – сказал юноша. – И звуковую дорожку тоже.

Проверка заняла заметно больше времени, но его течения Джерри не заметил, погружённый в радостно‑печальные воспоминания о детстве, когда он жил с родителями в небольшом лесном доме и весь мир состоял из удивительных открытий: стоило выйти за порог, как навстречу выпархивала сойка с крыльями, отороченными свежей голубизной; приветственно взмахивала красная ветка клёна; величественный ястреб ронял с высоты пёстро‑коричневое футовое перо; паук хвастался геометрическим совершенством паутины; олень щедро дарил ветвистый рог, а крупный, длиной в ладонь, зелёный богомол позволял рассмотреть свои зубастые лапы‑ножницы.

Тамми прервала поток воспоминаний. Идея Джерри сработала.

Тайник открылся, и даже из беглого просмотра стало понятно – в файле содержится аккуратно изложенная методика получения оптимальных уравнений социопрогноза для любого момента истории человечества.

Взволнованный Джерри хотел позвонить Никки, но решил, что это не т‑фонный разговор, и отправился к ней сам.

Он нашёл Никки в её комнате, за рабочим столом. Лицо девушки было бледным и усталым.

– У нас есть все нужные уравнения для расчёта будущего, – сообщил юноша. – Дел осталось ещё много, но главное мы с Тамми уже раскопали.

Обрадованная Никки крепко обняла Джерри. Так обнимаются не влюблённые молодые люди, а счастливые альпинисты, добравшиеся до трудной вершины.

Девушка посмотрела на друга сияющими глазами.

– Сейчас мы взнуздаем историю и пришпорим её! – сказала она. – Хватит ей шарахаться в подлых и неумелых руках. Она полетит у нас как птица!

Джерри улыбнулся в ответ, но через мгновение снова посерьёзнел.

– Ты должна прочитать кое‑что. Это было в том же зашифрованном блоке.

Он положил кубик памяти на ввод монитора, и на нём появилось:

Эта история не должна умереть вместе со мной.

Она началась более двадцати лет назад. Я ещё не закончил университет, но мне уже предложили отличную работу в Дарнеги‑центре, который занимался математической демографией и социологией и финансировался фондом какого‑то мецената. Не работа, а мечта – интересные фундаментальные темы, никакого преподавания или прикладных исследований.

– Что это? – спросила Никки.

– Незаконченное письмо отца ко мне, – тихо сказал Джерри.

Группа Дарнеги‑центра разработала уникальную модель социопрогнозирования, которая заглядывала в будущее примерно на тридцать лет, после чего теряла надёжность.

Я взялся за проблему – как на основании этой модели вычислить технологии, важные для будущего. Речь шла не только о реализованных технологиях, но и о потенциальных, идеи которых были лишь опубликованы в статье или патенте.

Увлекательная задача – указать на малоизвестные, но ценные идеи, которые нуждаются в поддержке. Учёные получили бы надёжный способ определения перспективности своих работ.

Я разрабатывал программу оценки перспективных технологий шесть лет. Ещё два года самый мощный компьютер Дарнеги‑центра анализировал всемирный банк данных научных и технических публикаций. К сожалению, удалось сделать немного – краткосрочная и неточная модель социопрогноза накладывала слишком сильные ограничения. Предсказание могло охватить не более 70 % технологий 3‑го уровня. Но всё‑таки удалось составить список восьмидесяти восьми технологий, которые я назвал бифуркационными. Программа определила не только технологии, но и – в случае уже опубликованных работ – людей, которые являлись ключевыми фигурами для данных открытий.

Никки ахнула и посмотрела на Джерри. Тот стоял и, хмурясь, читал письмо отца.

В это время Дарнеги‑центр перешёл под управление корпорации «ЗороастрИнк» – попросту был ею куплен. Мне это не казалось существенным – я был учёным, и организационные дела института меня не интересовали.

Но «ЗороастрИнк» стала активно вмешиваться в дела центра: часть проектов была закрыта, а ряд программ, наоборот, получил дополнительное финансирование.

Моя тема была одобрена. Более того, список‑88 вызвал бурную реакцию среди руководства «ЗороастрИнк» и был засекречен – вопреки моему мнению. Оказалось, что, согласно закону и условиям продажи Дарнеги‑центра, все результаты, полученные в центре, являются собственностью «ЗороастрИнк».

Мне предложили заняться улучшением списка‑88. Но я уклонился, объяснив, что серьёзное усовершенствование списка бифуркационных технологий невозможно без кардинального улучшения модели социопрогноза. Мне разрешили работать над этой сложной и малообещающей – именно из‑за своей сложности – задачей. Я был доволен, что ушёл от закрытой и ставшей прикладной темы в фундаментальную и незасекреченную – потому что до практических результатов было ещё очень далеко.

Я разрабатывал матаппарат социомоделирования десять лет – и доказал, что существующий прогноз можно сделать математически более совершенным. Эти изящные результаты составили книгу «Битва за историю», которая получила некоторую известность в кругах специалистов. Конечно, эту работу я собирался продолжить и в будущем.

Но произошли важные события, которые мне помешали.

Приятель, который продолжал заниматься улучшением списка‑88, по секрету сообщил мне поразительную новость. Его группа всё время отслеживала новые идеи и технологии, и хотя общее число бифуркационных технологий не изменялось, но различные позиции в нём перемещались и даже заменялись на новые. В последней версии списка‑88 фигурировало и моё имя – явно из‑за моих результатов в области математического социомоделирования. Друг предупредил, что из‑за попадания в новый список я стану объектом повышенного интереса со стороны руководства «ЗороастрИнк».

Так и произошло: мне предложили возглавить секретный проект по созданию социомодели нового поколения. Величина обещанной зарплаты настораживала.

Я тянул с ответом – мне не нравились порядки в «ЗороастрИнк». Хотя я привык к Дарнеги‑центру, но у меня возникла мысль о переходе в другой институт. Я взял длительный отпуск и стал работать над базисными уравнениями социоэволюции дома, тем самым делая их своей интеллектуальной собственностью.

Одновременно мне захотелось поближе узнать людей, которые попали в список‑88. Лишь два человека добавились в него за последние годы – я и геолог из МарсоИнститута. Я задался вопросом: почему из списка‑88 выбыли люди, чьё место заняли двое новичков? И я с ужасом обнаружил, что оба выбывших из списка были убиты. Их смерти порознь можно было бы счесть случайными, если бы не список‑88, объединивший их. Я порылся в информационных сетях – и обнаружил, что гибель этих людей была неслучайной с довольно высокой вероятностью. Для полиции это не было уликой, но для меня стало серьёзным подозрением, что список‑88 несёт повышенную опасность для тех, кто в него попал.

– О каких людях он говорит? – спросила Никки.

– О Бенджамене Ферри, создателе универсальной вакцины – она так и не была разработана, – и Джеймсе Сороше, компьютерном гении, который развивал новые принципы работы киберинтеллекта. Я не могу уверенно сказать, из‑за какой конкретно работы он попал в список. Но понятно, почему он был убит – он был слишком независим, чтобы работать на любого босса. За последующие три года были убиты ещё пятеро из списка‑88… включая моего отца и Юра Торага…

Я решил уйти из «ЗороастрИнк». Меня уговаривали остаться – причём делали это с таким напором, что моё желание покинуть центр лишь окрепло. Ряд университетов и компаний уже пригласили меня на работу, и я покинул Дарнеги‑центр, где проработал восемнадцать лет. Через неделю на мой автомобиль налетел кибергрузовик, потерявший управление. Натали погибла, я получил множественные переломы, но выжил.

Никки перевела расширенные глаза на друга. Он не отрывал взгляда от экрана, и в его глазах горел мрачный огонь.

Выбравшись из больницы и убедившись в неспособности полиции раскрыть убийство Натали, я немедленно улетел на Луну – на самую глухую обсерваторию, объявив о прекращении занятий социологией. Вопрос о продолжении научной работы не стоял, мне нужно было спасать сына.

На Луне я продолжал работу – в полной тайне и в отрыве от коллег. Мне удалось создать совершенно новую математическую модель социопрогнозирования. По моим оценкам, такая модель позволит заглянуть в будущее на сто пятьдесят лет и составить список около трёхсот наиболее важных технологий, включая практически все идеи 4‑го уровня.

Но на обсерватории, без мощного компьютера, я не могу создать работающую социомодель. И самое главное: мир разделён на два конкурирующих аттрактора цивилизационного влияния. Если любой из этих центров заполучит методику управления будущим, то он захочет изменить его в свою пользу, что приведёт к монополии на власть и мировой диктатуре.

Поэтому моя новая книга остаётся в секрете. Мне дорого обошлось нежелание делиться полученными результатами. Как быстро другие исследователи получат мировые социоуравнения независимо от меня? Не знаю. Уничтожить свою работу я тоже не вправе – тогда может исчезнуть тот малый шанс на спасение человечества, который заключается в том, что третья, более объективная сила возьмёт мою методику в руки и сумеет реализовать будущее, благоприятное для всех людей.

Откуда возьмётся эта третья сила? Как она сумеет ужиться с двумя уже имеющимися полюсами политической силы?

Я не знаю.

Сумеет ли она найти «решение положительного будущего»? Сумеет ли создать условия, необходимые для спасения нашего мира?

Я не знаю.

Эти мысли гнетут меня постоянно. В доме мудрого много печали.

Мы подошли вплотную к критической точке, за которой простирается море глобальных кризисов и чёрной ненависти. Мои уравнения – лишь проект тонкого моста над бездной. Кто‑то должен построить его. Кто? Как?

Не знаю. Не знаю.

Среди возможных будущих дорог все идут вниз – в пропасть – и лишь одна карабкается вверх.

Эта узкая дорога – единственная наша надежда.

На этом файл заканчивался.

– Сто пятьдесят лет и триста технологий! – воскликнула Никки. – Твой отец просто гений. Не зря он попал в список‑88.

– Ты понимаешь, что означает это письмо? – спросил угрюмый Джерри. – Именно отец составил список‑88, который погубил его самого и маму, а также других людей, включая Юра Торага, марсианского геолога. И твоих родителей тоже…

Никки нахмурилась и сказала:

– Я не считаю, что твой отец несёт ответственность за эти смерти. Список можно было использовать во благо, а можно было – во зло. Только на «ЗороастрИнк», а вернее, на её тайном владельце, лежит ответственность за гибель и наших родителей, и остальных учёных…

– Но если бы не этот проклятый список, мои и твои родители были бы живы…

– Ты не должен так думать, Джерри…

Юноша вздохнул:

– Знаешь, кто является третьей силой, о которой думал отец?

– Нет.

– Ты.

– Глупости.

– Не трусь, тебе всё равно деваться некуда. – Джерри продолжал хмуриться.

– Не верю. В любом случае – не «я», а «мы»… – И Никки тоже нахмурилась.

Между нами говоря, ничего хорошего в том, чтобы быть мировой силой, нет.

Среди содержимого кристалла, найденного в медальоне, оказались семейные фотографии, деловые письма, а также наброски работ, которые когда‑то отец Джерри планировал завершить и опубликовать, но, когда со смертью жены размеренная жизнь учёного рухнула, эти мысли так и остались в виде кусочков. Юноша внимательно и взволнованно перебирал всё, что когда‑то принадлежало отцу, а теперь оказалось, как это ни больно осознавать, исключительно в Джерриной собственности и ответственности.

Один из отцовских файлов особенно заинтересовал юношу. Там отец вёл хронику текущей работы. Он внимательно следил за мировыми событиями, надиктовывал компьютеру соображения, приходящие в голову, упоминал свои наблюдения в полярной обсерватории.

Джерри долго брёл по скупому дневнику отцовской жизни, редко оживлявшейся звонками друзей и прилётами почтовой ракеты.

В конце файла обнаружилась запись видеозвонка… от профессора Тхимсота! Всего за три месяца до гибели обсерватории.

Оказывается, отец и Тхимсот действительно хорошо знали друг друга и даже работали вместе в Дарнеги‑центре.

Позвонив, Тхимсот разлился соловьём о том, как он рад видеть старого друга, который стал отшельником и не звонит коллегам‑социоматематикам.

– Я уже не занимаюсь социоматематикой, – сказал прохладно отец.

– Зато она продолжает заниматься мной! Я не могу с ней так легко расстаться, она всё ещё меня кормит, – сказал со смешком Тхимсот. – Мне позарез нужна твоя консультация. Вопрос жизни и смерти! Помоги, пожалуйста.

Отец пожал плечами:

– Какой от меня прок? Я давно не слежу за научными новостями…

– Ну‑ну, не скромничай, – засмеялся Тхимсот и блеснул очками со спрятанными за ними глазами неуловимого цвета. Он заговорил с отцом о своём последнем проекте, о тех трудностях, которые они испытывают при составлении и решении социоуравнений для хаотических общественных систем.

Отец слушал заинтересованно, хотя комментировал кратко. Но постепенно он увлёкся, и разговор принял более оживлённый характер. Отец был учёным, которому не давали заниматься делом его жизни, любимой научной темой, – как тут удержаться и не разговориться с давним соавтором и коллегой, вывалившим ворох последних новостей?

Они дружески болтали больше часа. Джерри заметил, что, начав с одного проекта, Тхимсот затронул ещё несколько научных проблем, интересуясь, что отец думает про этот странный аттрактор в пространстве социального статуса… а вот здесь обнаружился совершенно загадочный субгармонический каскад в последствиях экономического роста…

Внимательно следящему за разговором Джерри показалось, что Тхимсота волнуют не столько обсуждаемые темы, сколько отцовские комментарии к ним.

Разговор закончился тем, что отец сказал:

– Извини, мне нужно накормить сына обедом.

– Да‑да, конечно, – спохватился Тхимсот. – Прости, что отнял у тебя так много времени… Слушай, ты мне здорово помог! Я у тебя в долгу и готов заплатить тебе за консультацию – у меня есть грант по этой теме.

– Нет, – категорично сказал отец. – Я не занимаюсь социоматематикой, и никаких денег за неё мне не нужно.

И разговор закончился. У Джерри мелькнула грустная мысль: «Я многое бы отдал, чтобы ещё раз попасть на тот обед с отцом…»

Юноша перевёл дух и спросил Тамми:

– Что ты думаешь?

Звонкий девчоночий голос сказал:

– Тхимсот – тёмный тип, явно себе на уме. Профессор не врал напрямую, но его занимало в разговоре что‑то ещё, кроме научной консультации. Возможно, он интересовался вовлечением Михаэля Уолкера в свой проект и зондировал – готов ли твой отец вернуться в науку.

– Тогда нам нужно откровенно поговорить с профессором Тхимсотом! – решительно сказал Джерри. – А пока копнём его поглубже…

Юноша зашёл в Сеть, вызвал на экран биографию Тхимсота – и сразу наткнулся на строчку в резюме преподавателя: ещё совсем недавно профессор работал в корпорации… «ЗороастрИнк»! И до сих пор остаётся её консультантом.

А именно «ЗороастрИнк» имеет прямое отношение к смерти родителей!

Джерри вскочил на ноги и нервно зашагал по комнате.

Тамми порылась по тайным углам Инета и заявила, что корпорация «ЗороастрИнк» – замаскированная собственность династии Дитбитов.

Кусочки головоломки стали складываться в одну картину.

– Как ты узнала про принадлежность «ЗороастрИнк»? Робби не мог найти её хозяев.

– Он слишком старомоден в способах добычи информации, – сказал девчоночий голос. – А я постоянно вращаюсь в Сетевом обществе секретарш и референтов. Жуткие болтуны. Кладезь полезной информации.

– Твои сетевые собеседники знают, что ты – кибер?

– Нет, конечно. Я выдаю себя за секретаршу некоего могущественного принца. Я не уточняю деталей, чтобы не ограничивать фантазию собеседника. Вы, люди, как дети – так радостно заблуждаетесь.

– Хм… Секретарша принца? Интересная у тебя, должно быть, работа.

Разговор с профессором Тхимсотом произошёл не в аудитории или коридоре Колледжа. Джерри позвонил профессору из кабинета Никки в Гринвич‑Центре, и все аналитические киберсистемы были насторожены заранее.

– Профессор, я хочу поговорить с вами, – сказал Джерри.

– Слушаю вас, Джеральд, – вежливо ответил профессор Тхимсот, сидящий в своём колледжском кабинете. По стенам были развешены цветные плакаты с многомерными поверхностями, в которых Джерри узнал решения базисных социоуравнений.

– Вы говорили, что хорошо знали моего отца – Михаэля Уолкера?

– Да, – наклонил голову Тхимсот, – мы были даже соавторами в двух статьях. Это был великий учёный, и я скорблю вместе с вами о его безвременной кончине…

Сигналы правдивости на пульте экспресс‑анализатора горели зелёным, но в конце странно мигнули.

– Когда в последний раз вы видели отца или разговаривали с ним? – спросил Джерри, и суровые интонации его вопроса явно вышли за рамки беседы студента с профессором.

Тхимсот это почувствовал, напрягся, но ответил:

– Я звонил ему за несколько месяцев до того ужасного случая, и он мне помог разобраться в паре сложных вопросов…

Зелёные огоньки затрепетали заметно сильнее и отдали желтизной.

– У вас не сохранилась запись той беседы?

Тхимсот с облегчением перевёл дух и сказал:

– Нет, не сохранилась.

Анализаторы вспыхнули красным. Враньё!

Глаза Джерри ответно загорелись гневом, и юноша прямо спросил:

– Вы докладывали руководству «ЗороастрИнк» о разговоре с моим отцом? И что он не прекратил занятий социомоделированием?

Профессор окаменел. Он собирался с мыслями заметно дольше, чем того требовали обычные обстоятельства, но не нашёл ничего лучшего, как дрожащим голосом произнести:

– Что вы такое говорите, мой мальчик? Я никому ничего не докладывал!

Красные огни.

Джерри побледнел. Его кулаки были сжаты до синевы, и он сдерживался из последних сил.

– Вы понимаете, что ваш шпионский доклад привёл к смерти отца?

Социолог хватал ртом воздух и не мог вымолвить ни слова.

– На ваших руках кровь моего отца… Мама, наверное, тоже жертва вашей подлости…

Тхимсот так испугался выражения лица юноши, что обрёл голос и заверещал:

– Я ничего не знал, я никого не убивал, я просто учёный!

– Не смейте поганить это слово! – рявкнул Джерри. – Учёный – человек чести. После первой сделки с совестью вы должны перестать называть себя учёным.

– Вы ошибаетесь! Неправильно интерпретируете!

– И вы осмелились выражать скорбь… – брезгливо сказал юноша. – Подлец! Как соучастник убийства, вы заслуживаете наивысшего наказания. Я вывешиваю в Сети анонимный миллионный контракт на вашу жизнь. Тамми, как долго живёт субъект такого контракта?

– Специфическая область знаний. Дайте проверить… Не больше трёх недель.

– Никки, одолжишь мне миллион? – обратился Джерри к Никки, невидимой для Тхимсота.

– Конечно, одолжу – для справедливого дела не жалко…

– Нет! Не делайте этого! – завопил профессор. – Я скажу всю правду! Да, мне велели поговорить с вашим отцом, но я думал, что его хотят пригласить на работу! Я не знал, что его убьют! После этого случая я ушёл из корпорации!

– И остались её консультантом, – сказал Джерри.

– Я вас уверяю, что в момент разговора с вашим отцом я не знал, что это приведёт к таким ужасным последствиям!

Слабые мерцающие зелёные огни.

– Но потом вы обо всём догадались – почему не заявили в полицию? Почему не рассказали мне за полгода пребывания в Колледже? Может, вы и сейчас шпионите по указке своих хозяев – только уже за мной? Разнюхиваете – не осталось ли чего у меня? Теперь вы заплатите за всё сразу.

Профессор совсем потерял лицо:

– Не нужно меня убивать! Я боялся, очень боялся!

Чистая зелёная правда.

Джерри презрительно прищурился:

– Вы должны немедленно покинуть Колледж, вы недостойны учить нас чему‑либо… Я изменю решение о контракте, если до девяти утра получу исчерпывающий меморандум о вашей работе в «ЗороастрИнк» и известие о вашем отъезде. Хитрить в меморандуме не стоит – сейчас вы рискуете гораздо большим, чем потерей работы. Понятно?!

И Джерри отключил экран, не дожидаясь ответа.

Никки смотрела на него во все глаза.

– Я тебя таким ещё не видела. Ты бы это сделал?

Юноша, унимая свирепое сердцебиение, глухо проворчал:

– Нет. Я же не убийца… но Тхимсот этого не знает. Он вполне созрел быть убийцей и подсознательно ждёт этого от остальных. Убивать его бессмысленно – он уже проклят.

Никки согласно кивнула.

Человеческое проклятье – страшная штука. Над проклятым собирается чёрное облако презрения и ненависти. Оно разъедает сердце и мозг, превращая человека в отвратительного бездушного карлика.

Джерри с Никки спустились в парк Шрёдингера, к фонтану – отдышаться свежим воздухом после общения с проклятым Тхимсотом, который когда‑то был учёным, а теперь стал зловонной тенью бывшего себя.

Фонтан был скуп и сеял медленную радужную пыль. Но воздух возле него был свеж и охлаждал разгорячённое дыхание.

Никки задумчиво смотрела на лужи на мокрых плитах фонтана. По поверхности воды бегали упавшие капли, не желающие сливаться с общей массой и пытающиеся продлить своё существование ещё на мгновение.

Цепь драматических загадочных событий последних двадцати лет полностью осветилась перед мысленным взором астровитянки.

Тайна нападения на «Стрейнджер» была окончательно раскрыта.

Отец Джерри создал список из 88 технологий будущего. Владелец Дарнеги‑центра, король Дитбит, засекретил список‑88 и использовал его для укрепления своего положения среди Южных.

Геолог Тораг не согласился на союз с Южными – и пропал в поясе астероидов. Айван Гринвич стал расследовать исчезновение друга с помощью Робби, который нашёл свидетельства убийства Торага. Южные перехватили сообщение и организовали отправку Робби на «Стрейнджере».

Крейсер Южных напал на фрегат. Никки осталась одна на разбитом корабле.

Через несколько лет сам отец Джерри, разработавший прогностическую социологию, попал в новый вариант списка‑88, но отказался от сотрудничества с «ЗороастрИнк». Автоматический грузовик налетел на машину Уолкеров. Выживший Михаэль забрал сына и перебрался в удалённую обсерваторию, публично заявив о выходе из социологических исследований.

Но через три года обсерватория была уничтожена. Джерри поместили в Лунный госпиталь.

Два месяца спустя выросшую космическую Маугли тоже привезли в госпиталь.

Теперь причины гибели их родителей стали известны. Как и имя преступника.

Но как победить императора, который опирается на мощь половины династий?

Это вопрос не мести, а справедливости. У людей, полагающих, что они имеют право повелевать чужой жизнью и смертью, нужно вырывать ядовитое жало.

– Отец, я хотел бы поговорить с тобой об этой… королеве Гринвич…

– Всё в порядке, сынок, мои эксперты уже построили ситуационную модель и разработали неплохой план нейтрализации этой девицы. Скоро он вступит в действие.

– Я очень рад, что мы собьём спесь с этой простолюдинки, но я хотел бы тебя попросить о…

Младший Дитбит замялся.

Старший удивлённо поднял брови, наблюдая необычное поведение сына.

– О чём же?

– Отец, я не хочу, чтобы кто‑нибудь пытался её убить, как это было раньше… Разорить… или ещё что, но не убивать…

– Да что с тобой сегодня, сынок? – не ответив на слова сына, прищурился король Дитбит. – Ты на себя не похож!

Дитбит‑младший набрал в грудь воздуха и выпалил:

– Отец, я долго думал над этим и полагаю, что уничтожать противника нужно как противника, а не как человека…

– Нет человека – нет и противника!

– Её надо обыграть экономически… или политически, только тогда эта победа будет полной… Смерть не решит проблемы…

– Хо‑хо, – засмеялся недобро король. – Ты даже не представляешь, сынок, как легко смерть решает многие проблемы. Это могущественный союзник, и отказываться от его помощи было бы глупо!

– Отец, я прошу тебя! – взмолился младший Дитбит. – Разве моя просьба ничего не значит для тебя?

– И твои просьбы мне важны, и ты сам значишь для меня очень много. – Король Дитбит обнял сына за плечи. – Но этот вопрос слишком сложен и важен, чтобы принимать во внимание твой легкомысленный настрой. Поверь мне: королеве Гринвич уделяется именно то внимание, которого она заслуживает, и оставим эту тему в покое!

– Отец… – что‑то ещё пытался сказать расстроенный юноша.

– Я же сказал – оставим эту тему в покое! – В голосе короля прорезались рычащие нотки.

Наступил февраль, и наступили занятия. Первоцветы проклюнулись на теплеющих прогалинах парка, а студенты, охваченные послеканикулярной тоской, уткнулись в книги и экраны.

Войдя утром в кафе, Никки заметила, что на столах лежат какие‑то жёлтые листки. Все студенты их читали, а многие, оторвавшись от чтения, внимательно и без улыбки таращились на проходящую мимо девушку.

На Никкином столе это жёлтое тоже лежало. Она взяла в руки плотный лист. Сидящие за столом друзья со смущёнными лицами следили за девушкой.