Сага о Харальде Жестоком 6 страница

Кастилию одели в полотняную рубаху с тканым жилетом и утепленные кожаные штаны, добавив к этому теплое и сравнительно легкое пальто, подбитое мехом какого-то странного животного, название которого я слышал впервые. Мне досталась такая же рубаха с тонкой дубленой безрукавкой и кожаные штаны с прослойкой. Завершал наряд тегиляй, в котором, наверное, и ночью в метель не замерзнешь. Кроме того, тегиляй был похож на пальто и обвешан металлическими пластинами, видно, боевой. Сапоги у нас с девушкой были одинаковые, разве что размером отличались. Еще слуги Гридлара дали нам по шапке. «Ушанки», так они их называли. А ушанки действительно прекрасно защищали уши от холода. Такие же я видел у приезжих русичей, когда еще жил в Испании.

- Куда теперь путь держим? – спросил я у того старого гнома, который, как оказалось, был назначен ответственным за наше безопасное бегство.

- Обычно при осаде этой крепости мирные жители идут в сторону Ущелья Заката, потому что именно там расположены все остальные поселения Королевства Горт. Но сейчас армия Асатора идет оттуда, и наверняка наш замок остался последним оплотом Горта. Я совершенно не представляю, куда еще можно смыться отсюда.

- А Адские Врата? Гридлар говорил, что там сейчас его армия.

- Ну придем мы к этим Вратам, а дальше что? За ними начинается Проклятая Пустошь. Да и если какие-то войска мертвых прошли около Ущелья Заката, а я знаю, что если бы мы выгнали последних, их бы там не было, значит, в той битве при Адских Вратах гномы потерпели поражение, и армия Гридлара уже лежит в земле.

- Почему тогда Гридлар решил, что он победил?

- Горт заключил союз с кланом горных демонов, а они уже давно зарились на эти земли. Не исключено, что они переметнулись к Криодису, и послали ложного гонца с ложным донесением.

- Войны так войны тут в Эликаро…

- Проснись, малыш, это Эликаро, и здесь каждая раса сама за себя! Разве что эльфы с людьми, пока они еще были, как-то уживались и сообща давали отпор любому врагу. И, кстати, у них это неплохо получалось! Нет лучших магов и партизан, чем эльфы, а люди имеют особенность приспосабливаться к любым условиям окружающей среды, да и в бою эти розовокожие в своих панцирях те еще звери. Но теперь людей нет, и лучшими воинами по справедливости стали орки. Хотя, сомневаюсь, что они такие уж хорошие воины. Несомненно, силы у орка хоть отбавляй, удар как молот, да только они жутко неповоротливые. Мы ведь когда-то с ними воевали, так знаешь, как несложно подобраться к орку сзади или сбоку да отрубить ему ноги? Главное, чтобы он не заметил в гуще битвы.

- Ладно, старик, хватит рассказов, нужно думать, что делать дальше. Из этой долины только два выхода?

- Три. Адские Врата ведут в Проклятую Пустошь, Болотный Путь – крюком через Зикватер в степи Сельгии, а Зеленый Перевал – в Ластроген, империю эльфов. Вот только я лучше в Адские Врата прыгну, чем через Перевал полезу.

- Почему? Я считаю, что идти к Перевалу сейчас самое разумное решение.

- Ага! Эти легкостопые меня как обычно бросят на потеху их светским девицам, так у меня потом щеки неделю пухнут!

- Не понял?

- Скажу попроще: эльфы не принимают нас как серьезных суровых воинов, мы из-за невысокого роста кажемся им смешными, а потому эльфийские феодалы частенько за хорошую плату берут к себе одного или двух гномов для своих жен и дочерей, чтобы те нас тискали как домашних собачонок и потешались. Да только гномы – не собачонки и не домашние животные! Гномы, - старик гордо выпрямил грудь, - суровые воители, которые не раз останавливали несметные полчища мертвых!

- Но куда нам тогда еще податься?

- Можно все-таки попробовать пройти к Ущелью Заката, может быть, какие-то гномские поселения там остались.

- Пойми, старик, я не могу рисковать, я кровью несу ответственность за девушку…

- Тогда можешь идти к эльфам. А я пойду к гномам, и уговаривать меня бесполезно.

- Хорошо, быть посему, я с леди иду в Ластроген.

- Вот и отлично. Я распоряжусь, чтобы вам дали провианта в дорогу. Идите на запад, вон туда, - гном что-то крикнул своим подопечным и показал пальцем в сторону, - видишь вон те две высокие скалы? Они еще как косые колья частокола.

- Ну, вижу, - ответил я. Вдали и правда из земли торчали две скалы, похожие на криво вбитые бревна, образуя подобие рогатки.

- Вот между ними и будет Зеленый Перевал. Ты его узнаешь, недаром он Зеленым назван. А дальше сразу же будет Ласторский Лес, эльфы вас там сразу найдут, они чужаков, как собаки жратву чуют.

- Ладно. Спасибо тебе, старик, что вывел, и за провиант спасибо, и что путь показал. Даже не знаю, чем тебя отблагодарить.

- Не надо мне благодарности. Мне ее хватило за столько лет победоносных войн.

- Тогда прощай.

- И ты прощай. Удачи тебе. А девчонку-то береги, она у тебя красавица еще та, - полурослик хитро улыбнулся.

Молодой гном принес нам небольшую походную сумку, набитую чем-то не особо твердым, попрощался, и группа полуросликов двинулась на север, огибая скалу.

- Кастилия, ты как? – обратился я к девушке.

- Плохо… - ответила она. Я обнял ее, Кастилия уткнулась мне в плечо и снова заплакала.

- Ну же, Кастилия, не плачь, главное, что ты осталась жива. И теперь на наши плечи лег тяжкий долг – отомстить этому Криодису, и исполнить Пророчество…

- Харальд, ты же тоже потерял отца, почему ты можешь держаться, а я нет? Разве ты не любил его?

- Еще как любил. Мне так же больно, как и тебе, но ты ведь знаешь, что мужчины не должны плакать.

- Почему? Почему они должны быть бесчувственными? Неужели так легче?

- Нет, Кастилия, мы не бесчувственны, за редким исключением. Просто я не могу давать волю эмоциям.

- Я не знаю, что теперь делать…

- Надо идти. Может быть, мы сможем подняться среди эльфов. Но для этого нужно сначала найти их. И лучше бы нам поторопиться, а то не дай Бог мертвецы и сюда заявятся.

- Да, да, пойдем…

Я отпустил девушку, взвалил на спину сумку, проверил меч в ножнах, и мы побрели на запад, туда, куда показал старик.

Глава 2. Центурион Минориэль Торилис.

Мы шли молча, разговаривать не было настроения. Когда Солнце уже село за горизонтом, небо окрасилось в черно-синий цвет, а в его море появилась бледная Луна, Кастилия прервала четырехчасовое молчание:

- Харальд, мы ночевать-то где будем?

- Прости, госпожа, но останавливаться нам нельзя. Надо как можно быстрее перейти через Перевал.

- Я уже не могу идти, у меня ноги отваливаются…

-Хорошо, давай присядем ненадолго, - согласился я. Только вот присесть было негде. Вокруг сплошной снег, а сидеть на снегу сейчас было то же самое, что выпить яду. Одежда отсыреет, и от холода у нас околеют и спины, и ноги, и все остальное.

- Посидели. Тут и остановиться негде, - произнес я разочарованно, - придется идти дальше.

- Эх, что ж это за пустыня-то такая, - Кастилия огляделась вокруг, и, не найдя подходящего места, двинулась вперед.

Снова молчание. Я спал на ходу, иногда поднимая голову, чтобы свериться с еле видимым ориентиром, а потом снова опускал ее и прикрывал глаза. Так мы прошли еще четыре часа, пока не начался сильный ураган с крупным снегом.

- Дьявол тебя забери, я ничего не вижу! – заругался я, одной рукой удерживая сумку на спине, а другой прикрывая лицо от стремительно несущихся хлопьев.

- Мы так не собьемся?

- Если идти прямо – то нет.

- А если не заметим и скосим? Может, лучше остановиться? Вон как раз холмик есть, за ним спрятаться можно.

- Это верно, идем.

Мы еле-еле пробрались к невысокому холму, одиноко стоящему посреди ледяной пустыни, и встали с той стороны, где снега падало меньше.

- Слушай, надо бы как-нибудь согреться, а то мы околеем тут стоять, - проговорил я, сбросив сумку с плеча и открывая ее. В ней лежало немного сушеного мяса, картофеля, огурцов, булка белого хлеба, две металлических фляги, наполненных неизвестно чем, и, что меня очень удивило – сложенная палатка.

- Кастилия, нам сюда даже палатку засунули, - сообщил я девушке, которая прыгала на месте и растирала лицо.

- Жалко, что ее в такой ветер не поставишь…

- Ну, это ведь не Европа, это Эликаро. Может, она какая-нибудь магическая. Надо попробовать.

Я вытащил палатку из сумки, и едва положил на землю, как она сама собой начала раскрываться, выпрямляться и приобретать форму.

- Ого. Круто у них тут устроено.

Я пригласил даму залезть первой. Только засунув туда голову, она тут же выскочила и с ошалелыми глазами прокричала:

- Харальд, да там целый дом!

- Это тебе, наверное, от холода кажется.

- Сам залезь, посмотри!

Я просунул голову внутрь и почувствовал теплый воздух. Невероятно, но я действительно видел комнату, в которой был и камин, и стол, и небольшая кухня, и кровать. Даже мойка и туалет здесь были. Как это все могло уместиться в обыкновенной палатке, что высотой всего в половину моего роста?

- Харальд, давай быстрее лезь, меня тут скоро снегом заметет!

Я дернулся вперед и свалился из-под потолка комнаты прямо на пол. Потом помог Кастилии спуститься более мягко, после чего дыра, через которую мы сюда попали, странным образом сгладилась, оставив на своем месте только деревянные доски потолка.

- Вашу мать, укуси меня обезьяна, - изумленно сказал я, - вот так магия… и тепло-то здесь как.

- Ага, - согласилась Кастилия, расстегивая заснеженное пальто.

Сняв с девушки тяжелый тулуп, я сбросил свой тегиляй на пол, и плюхнулся рядом с Кастилией на кровать. Какой был кайф наконец-то расслабить спину после того, как восемь часов без отдыха тащил эту тяжелую сумку.

- Так надо поесть, - произнесла леди, и, поднявшись с кровати, направилась в сторону кухни.

Оказалось, что молодая госпожа неплохо умеет готовить. После сытного горячего ужина мы улеглись спать, не особо-то деля место. Кастилия даже прижалась ко мне, положила голову на грудь, руку на живот и мирно засопела. «Вот так раз. Еще вчера я был на Земле, а сегодня чуть ли не Мессия в Эликаро. Только вчера я задумался над тем, чтобы спросить у Ротбара разрешения ухаживать за леди Кастилией, а сегодня она уже спит на мне. Да и ни Ротбара, ни Айлена в живых уже нет… Нет, хватит мне на сегодня, надо поспать»: думал я про себя, а веки становились все тяжелее.

Когда я проснулся, Кастилия лежала все так же: одна нога на моих двух, голова на груди, рука на животе. Да и я в том же положении, что и уснул. Аккуратно выбравшись из ее объятий, я встал с кровати, выпил немного браги, оставшейся со вчера, и разбудил девушку.

Как она неохотно просыпалась! То пряталась под одеялом, то притворялась, что не слышит, то обещала еще чуть-чуть понежиться и встать, только я настоял на своем, потому что мы итак потеряли много времени.

- Ладно, ладно, сейчас встану, - недовольно пробурчала Кастилия и вылезла из-под одеяла, сонными движениями нащупывая сброшенную рядом с кроватью одежду.

После легкого завтрака мы собрались в путь, и, когда подошли к тому месту, где в потолке была та самая дыра, через которую мы сюда попали, увидели наверху только доски. Стоило только представить, что выход на потолке, как он тут же появился. Рядом в углу лежала небольшая деревянная лесенка. Я приставил ее к стене и пропустил даму вперед, а сам затушил огонь в камине и направился следом.

- Ох ты, как тут все замело, - донесся голос Кастилии сверху.

- Немудрено, там же какая вьюга была, - я вылез наружу и огляделся. Небо стало темно-серым, ни Луны, ни Солнца не было видно, а в воздухе ощущалась духота. Духота здесь, посреди ледяной пустыни!

- Что-то тут не так, - проговорил я, начиная разгребать снег в поисках сумки, оставленной здесь впопыхах.

- Что не так? – насторожилась Кастилия.

- Чувствуешь, душно? А ведь мы посреди снегов и льда.

- Да, действительно, душно…

- А это значит лишь одно: армия Криодиса окончательно уничтожила королевство гномов и теперь постепенно превращает эти земли в свои. И, не исключено, что здесь поблизости бродит несколько отрядов мертвецов в поисках остальных мелких поселений.

- Тогда пойдем быстрее, доберемся до этого Зеленого Перевала.

- Вот я про то же. Помоги мне палатку в сумку засунуть.

После всех сборов мы снова двинулись на запад, к двум косым скалам. Я часто оглядывался вокруг, нет ли за нами погони, и Кастилия тоже была неспокойна.

Где-то в середине дня я заметил несколько фигур, бредущих перпендикулярно нам сквозь туман. Ростом это были точно не гномы. Может быть, эльфы? Хотя, кому надо в такой мороз сюда соваться?

- Эй, там, мы здесь! – Кастилия крикнула им, подпрыгивая и махая руками.

- Тише! – одернул я ее, - мало ли кто это.

Но было уже поздно. Один из них повернул голову в нашу сторону, и вся группа в пять носов двинулась в нашем направлении, доставая мечи из ножен.

- Вот так раз, - сказал я, сбрасывая сумку и вытаскивая клинок, - лук приготовь.

Девушка вытащила лук из чехла за спиной, приставила стрелу и приготовилась.

- Здравствуйте, путники, куда путь держите? – крикнул я фигурам.

Ответа не последовало. Вместо этого в ноздри ударил сильный трупный запах, я с трудом сдержал рвотный рефлекс и отдал команду стрелять. Один из мертвецов тут же свалился на снег со стрелой во лбу, а остальные четверо перешли на бег.

Враги приблизились на такое расстояние, когда туман перестал быть помехой видимости, и я смог получше разглядеть своих противников. От ужаса у меня мурашки пробежали по спине, а рука затряслась. Это были настоящие ходячие мертвецы, с обвисающей лохмотьями кожей, переломанными конечностями и червями, торчащими из мертвой полусгнившей плоти. Они уже бежали на меня, занеся мечи для удара, и чем больше они приближались, тем страшнее становилось. Но тут я вспомнил, что от меня сейчас зависит жизнь Кастилии, что я должен показать, какой я воин на самом деле, и, издав боевой клич, я кинулся им навстречу. Точным ударом в грудину проткнул насквозь одного из нападающих, увернулся от ударов еще трех, потом еще один мощный удар по голове – и череп второго разлетелся по кускам, выпустив на волю не меньше трех десятков белых аскарид. Два меча, перекрестившись, пролетели прямо за моей спиной в паре сантиметров от нее, стрела пролетела над головой – Кастилия промахнулась. Я оказался один между двумя мертвецами, один справа, другой слева. Тут я вспомнил тот прием, которым одолел Айлена еще на том поле битвы, и успешно провернул его. Когда я дернулся влево, мертвец занес меч над головой, но прогадал – в следующий момент я в развороте прошелся лезвием между его гнилыми ребрами и переломил позвоночник. Второй уже был тут как тут, бежал на меня с мечом. Только я собрался отражать удар, как нападающего будто ветром сдуло в сторону, и он упал в снег со стрелой в виске.

- Фух, - вздохнул я, - отбились, слава Богу.

- Харальд, ты либо чересчур храбрый, либо чересчур глупый, - сказала Кастилия, подобравшись ко мне поближе, - одному на четверых! Да еще и мертвецов! Ты бы хоть дал мне троих подстрелить, что ли…

- Да я как-то не подумал… Да и времени-то особо думать не было…

- А если бы тебя ранили?

Последнюю фразу она произнесла с такой сердечной заботой, что меня даже тронула ее опека.

- Милая моя, это война, здесь неизбежно кого-то ранят. Либо ты – либо тебя.

Кастилия промолчала. Немного посидев и передохнув, мы снова тронулись в путь, на этот раз тише и внимательнее.

Через два дня к полудню мы с Кастилией добрались до Зеленого Перевала. Две косые скалы, служившие нам ориентиром, выступали из горного хребта как столбы ворот, а тропой через эти самые ворота являлся густой лес, наверное, Ласторский.

- Наконец-то, - радостно воскликнула Кастилия, едва ступив на зеленую траву.

Многое, что было невозможно на Земле, было возможно в Эликаро, даже то, что от сурового холода до лесной прохлады нас отделял всего один шаг, а зеленая поляна с яркими цветами и белый снег вперемежку со льдом находились совсем рядом друг с другом.

- Наконец-то мы пришли! Это Зеленый Перевал!

- Вроде он, - скептически ответил я, - зелени здесь как воды в океане.

- Надоел мне этот снег, хочу лето! – крикнула девушка, упав на спину в зеленые волны.

- Будет тебе лето. Надо только эльфов найти, а они устроят. Думаю, что мертвяки уже околели бегать за нами по всей ледяной пустыне, так что давай-ка мы с тобой немного перекусим? Не в палатке, прямо здесь. Соскучился я что-то по траве.

- Отличная идея, Харальд! Что там у нас еще осталось? – согласилась Кастилия, подползая ко мне.

- Тут сушеного мяса пара кусков, хлеб вон, картошка… Дак мы ж из сумки-то только палатку вытаскивали, так что здесь все как было так и осталось, - проговорил я, ворошась в сумке.

- Тогда выкладывай. Только немного, а то нам еще идти, а если сейчас животы набьем, так тяжеловато будет по лесу.

- Согласен, моя госпожа, держи, - я подал девушке кусок мяса с хлебом, а себе взял только огурец, потому что есть не особо-то хотелось из-за странного предчувствия.

Мне казалось, что кто-то знает о нашем здесь присутствии. Естественно, я не имел в виду того старика-гнома.

Неожиданно из кустов вышел воин в блестящей кольчуге, красной тунике, в серебристого цвета наголенниках, с римским гладиусом в ножнах и с копьем наперевес. Голова его была свободна от шлема, потому мне сразу же бросились в глаза его гладкие, длинные бело-золотистые волосы и уши с заостренными концами. Несомненно, это был эльф.

- Здравствуйте, путники, - произнес воин. В его голосе слышалась аристократическая стать и вместе с тем гостеприимство святого отца.

- Здравствуй, - я встал с травы и выпрямился, чтобы показать ему свое уважение, - мы путники из Горта, рыцарь Харальд и леди Кастилия, направляемся в Ластроген.

- Если вы пришли с миром – добро пожаловать, почетными гостями будете. Я Минориэль из рода Торилис, - эльф подошел к нам ближе и протянул мне руку.

- Приятно познакомиться, Минориэль, - сказал я с рукопожатием.

- Благородная леди Кастилия, вы так прекрасны, что, должен признать, я готов исполнить любую вашу волю, - Минориэль поцеловал руку девушки.

- Вы так обходительны, Ваше Благородие, - засмущавшись, вполголоса проговорила она, скрывая глаза и покрасневшие щеки.

Рыцарь в ответ лишь улыбнулся и сказал:

- Что же вы здесь-то, на границе, разрешите, я приглашу вас в свое поместье! Я вижу, что вы пришли сюда без злого умысла.

- Ну, если ты настаиваешь, Минориэль…

- Именно, что настаиваю! Давай, Харальд, поедем ко мне. Взглянув на тебя, любой поймет, что ты бывалый воитель, потому мы с тобой наверняка найдем разговор по душе, а для леди у меня всегда найдется приятная неожиданность.

- Ну что ж, тогда по коням, коли отказ не будет принят, - согласился я.

- Вот и чудно. Элайнос! – эльф крикнул в сторону леса, и из чащи появился его конь.

Только конь был странный. Во лбу у него торчал блестящий рог длиной примерно в полметра. Такой сверкающей белой шерсти я никогда не видел, а гривы, как у этого коня, я даже во сне представить не мог. Настолько это животное было прекрасно, что челюсть отвисла чуть ли не до колен.

- Милый друг, приведи, пожалуйста, еще двоих, тут вот у меня гости, - сказал Минориэль в сторону коня, тот послушно развернулся и бесшумно удалился.

- Минориэль, мне показалось, или ты сейчас с рогатым конем разговаривал? – спросил я рыцаря, когда ко мне вернулся дар речи.

- Э, нет, Харальд. «Рогатый конь» – это, может быть, название какой-нибудь забегаловки, где Криодис напивается до потери пульса, а это – мой единорог Элайнос!

- Прости, Минориэль, мою грубость. Просто я в первый раз вижу такое животное.

- Ты никогда не бывал в Ластрогене?

- Да я, честно говоря, мало где бывал…

- А, у тебя, наверное, есть на то причины, которые ты не хотел бы разглашать… Сочувствую. Но зато теперь у тебя появилась возможность переехать весь Эликаро сплошь и поперек!

- Как посоветуешь наметить путь?

- Для начала, я, как патриот, конечно же, предложу тебе Ластроген. Потом можешь заглянуть в Данмерию и Вудленд, и сравнить нас, альтмеров, с данмерами и вудмерами. Все мы, эльфы, потомки великих данлендов, «стражей земли», но вот много веков назад этот великий народ разделился на три ветви: альтмеры, то есть высшие эльфы, данмеры – темные, и вудмеры – лесные. Потом советую тебе направиться в королевство Кар-Ог-Мол, к оркам. Это такие здоровые зеленые существа с банками размером как доброе бревно. Однако, орки считаются самыми честными существами в мире – из-за недостатка мозгов они совершенно не умеют лгать. Они даже не знают значения этого слова. Далее - на север, в ярлит Нордок, посмотреть на суровых нордов. Кстати, в жилах нордов течет сотая часть крови людей, вымерших тысячу лет назад, и северные жители, как я слышал от магов, очень мало отличаются от человека. Только у нордов глаза светятся ярким синим цветом, и они намного сильнее и быстрее, а также практически не подвержены действию тамошнего безумного холода. После них можешь посетить болота Зикватера, княжества госков, разумных пресмыкающихся рептилий, а потом – в просторные и прямо дышащие свободой бескрайние степи Сельгии. Правда, единого государства там нет, джуры живут кочевыми племенами. По инерции тебя непременно занесет в Южные Снега, королевство гномов Горт, где ты уже был. Ну и если тебе не хватит приключений и захочется чего-то, что заморозит кровь в жилах – смело двигай в Проклятую Пустыню, в султанат Тронкут. Мало кто там был, из всего светлого Эликаро, однако, и тысячи не наберется. В основном это или выжившие из ума путешественники, или торговцы, которым нечего терять, или послы. Тронкут, султанат катаков, расположен на самой окраине Проклятой Пустыни восточнее от Адских Врат. Катаки – это такой народ, как бы его описать… по большей части смуглые, темноволосые, тоже, кстати, как и норды, от людей почти не отличаются. Но вот только катаки отлично владеют магией, а человечество ей совершенно не наделено. Я вот что-то смотрю на тебя, и не могу понять, какой ты расы. Всех известных мне, кроме нордов и альтмеров, можно сразу отсеять. Телосложение у тебя вроде нордовское, ты очень крепкий с виду, но глаза у тебя не светятся. Может быть, ты альтмер? Не сочти за дерзость, покажи, пожалуйста, уши.

Я отодвинул густые волосы с сбоку, и выражение лица Минориэля перешло из выражения веселого сказителя в задумчивого ученого.

- Человек… Нет, не может быть, последний человек, король Хоралд, погиб тысячу лет назад!

- Я сам не могу понять, как я здесь оказался…

- Постой! – прервал меня эльф, - я, кажется, все понял… Пророчество Хоралда! Но почему вас двое?

- Если внимательно слушать Пророчество, то можно услышать, что в самом начале пути двое канут в неизвестность…

- Ах, точно, вспомнил! Я не могу поверить, я вижу людей! Двух потомков великого Хоралда!

- Тише, тише, такая реакция вовсе ни к чему, - успокоил я Минориэля.

- Да, действительно, мне, как защитнику святой эльфийской земли, не подобает поддаваться эмоциям. О, а вот и наши единороги!

Из леса вышли три единорога, один белый и два серебристых. Седло и стремя были только на белом единороге. Кроме того, к его рогу была привязана тонкая веревка, может быть, вместо сбруи, как я подумал. Очевидно, что Элайнос привел двух диких «лошадей».

- Слушай, Минориэль, а как девушка без седла поедет? – спросил я рыцаря.

- Это ведь не джурские кони, на них можно и без седла. У меня единорог боевой, и то, седло и стремя нужны, чтобы держаться, когда чем-нибудь получишь в битве, а эта веревка – дополнительное приспособление. Для надежности. Единороги все прекрасно понимают, и довезут, куда скажешь, даже если уснуть на их спине. Не бойтесь, леди, садитесь на Итрию, она у нас самая плавная. Только попросите, единорог сам опустится на землю. А для тебя, рыцарь Харальд, настоящий боевой конь, правда, без всяких приспособлений, потому что стар уже, Тиронел.

- Никогда еще не ездил на единорогах. Ну что, моя госпожа, попробуем? – обратился я к Кастилии с улыбкой.

- Попробуем, мой господин, - ответила она, тоже улыбнувшись.

- Тиронел, ко мне! – крикнул я единорогу, но тот и ухом не повел.

- Харальд, еще раз говорю, что это не конь, хоть и его напоминает, это единорог, прекрасное эльфийское животное, и с ним надо по-доброму.

- Тиронел, прости, пожалуйста, подойди ко мне.

Единорог тут же горделиво пошел в мою сторону, и, оказавшись в двух метрах от меня, лег на живот.

- Теперь садись, только аккуратно, чтобы ему больно не было.

Оседлав Тиронела, я попросил его встать. Тот плавно поднялся и взмахнул гривой.

- Пойдем, старина, за Минориэлем, - сказал я ему, и, когда Кастилия оказалась верхом на Итрие, мы тронулись в путь к поместью рыцаря эльфа через дебри Ласторского леса.

- А вот и мой дом, - объявил Минориэль, когда мы приехали в небольшой замок под названием Нартос.

Стены этого замка были ослепительно белыми, а стояла крепость на небольшой возвышенности посреди равнины, что располагалась чуть севернее Ласторского леса. Красные стяги с изображением белого единорога реяли над невысокими башнями, за зубцами крепостных стен мелькали силуэты стражников. Массивные створки замковых врат распахнулись настежь, едва Минориэль показался из леса.

У ворот нас с улыбками на лицах встретили четверо стражников в пластинчатых широкоплечих панцирях, совсем как у римских легионеров, и с алебардами.

- Добро пожаловать, господин, - старший из них вышел вперед и поклонился, - за ваше отсутствие происшествий не было.

- Хорошо, Рил. Продолжайте работу, - бросил хозяин замка и повел нас через врата.

Изнутри крепость была очень похожа на Ротгольд, поместье Ротбара. Только растительность здесь была больше распространена. Длинные казармы располагались вдоль стен, как и конюшни с оружейными. У замка было два слоя стен, и второй был повыше первого, отчего крепость издалека имела форму конуса. В самом центре замка находился «мидрок». Мидрок, как выяснилось, это эликарское название донжона, где жил господин.

Минориэль приказал поставить своего единорога в гривню, (как я понял, это местная вариация конюшни), а Тиронела и Итрию отпустил на свободу.

Изнутри мидрок поразил меня своей схожестью с европейским донжоном, разве что мебель здесь имела более изящный и красивый вид за счет совершенно иного материала. Оказалось, что это все-таки дерево, только не дуб и не клен, а нера – лиственное дерево с толстым стволом и раскидистыми крепкими ветвями. Нартосовский мидрок был построен по тому же плану, что и толедский донжон, различия присутствовали только в выборе материала.

- Слушай, Минориэль, - спросил я у хозяина замка, когда мы уже помылись, переоделись, выспались и сели за ужин, - из чего построен твой замок?

- Как и у всех патрициев средней руки – из нордского мрамора.

- Из мрамора?! – подобное расточительство меня крайне удивило.

- Из нордского. Его добывают в горах Нордока. Когда мрамор оказывается в непосредственной близости с гольбитом (магическим песком, которому маги нашли такое же широкое применение, как все живые своим рукам), он там смешивается с этим гольбитом, крепко-накрепко промерзает, отчего становится твердым, как камень. А из-за того, что такого мрамора в Нордоке по горло, многие эльфийские патриции строят свои бастионы именно из этого материала. А что, надежно, надолго, недорого, да и внешне это прекрасно смотрится.

- Да, должен согласиться, что смотрится просто великолепно. Минориэль, я бы хотел, чтобы ты меня ознакомил с устройством Ластрогена. Государственный строй, некоторые знаменитости, положение вещей в целом.

- О, именно об этом я тебе сейчас и хотел рассказать. Значит, вы тогда кушайте да слушайте:

Ластроген – очень древняя империя, ее создали еще великие данленды, первым императором был Кладис Меотис. Величайший политик, сильнейший воин и искуснейший маг за всю историю существования эльфов. Он сумел объединить разрозненные эльфийские племена перед общей угрозой – нашествия нежити из Проклятой Пустыни. Когда весть о великой победе эльфов разнеслась по всему миру, треть из всех вождей эльфийских племен поняли, что намного легче жить сообща, единым эльфийским народом, нежели разбиваться группами по лесам и равнинам, а все они являлись данлендами. Тогда эти вожди собрались вместе на Светлой Поляне, где ныне находится столица Ластрогена Ластий, позвали Меотиса, и склонили головы перед ним, с просьбой править ими по справедливости. Кладис поступил как поистине мудрый эльф – он предложил образовать единое государство – Империю Ластроген. Когда Меотис объяснил им устройство такого государства, вожди с восторгом приняли его предложение.

Остальные же племена, не вошедшие в состав империи, покинули эти места – половина ушла в подземелья Данмерии и стали называться данмерами. Их отличают по характерным ярко-алым глазам и темно-синей коже, а также невероятной ловкости движений. Другая половина ушла еще дальше и поселилась в лесах Вудленда. Назвались вудмерами и стали жить поживать себе на деревьях. Но какие из них лучники и землеходы… Я готов поклясться, что лучших ты нигде не найдешь. Гусеницу на расстоянии в двадцать метров могут с первого раза подстрелить!