Почему пень пнём, а не пень пенём?

Во многих словах русского языка гласные звуки чередуются с отсутствием звука, например: ден ь – дн я, мох – мх а, зво нок – зво нк а. Связано это с тем, что в древнерусском языке было два гласных звука, отличительной чертой которых была их сверхкраткость. Что такое сверхкраткость? Если произнести слово молоко, нетрудно заметить, что гласный звук в первом предударном слоге -Л О - звучит короче ударного -К О, а во втором предударном слоге М О - – короче их обоих. Такие сверхкраткие звуки, как гласный в слоге М О -, называются редуцированными.

Древнерусские редуцированные на письме обозначались буквами Ъ («ер») и Ь («ерь»). Уже в XI веке началось так называемое падение редуцированных. Однако прежде чем говорить об этом, необходимо обратиться к понятию сильной и слабой позиции.

В современном русском языке выделяются пары согласных, соотносимых друг с другом по признаку глухости / звонкости, – это согласные П – Б, Ф – В, С – З, Т – Д, К – Г и др. Если они оказываются в конце слова, то происходит их совпадение в глухом варианте (код – кот, год – гот, пруд – прут и многие другие слова произносятся одинаково). Разумеется, в этом случае понять, какое из слов имеется в виду, исходя из звучания, невозможно. Таким образом, позиция конца слова является для согласных слабой по глухости / звонкости. А вот позиция перед гласными является сильной: в этой позиции мы всегда способны различить глухой и звонкий согласный (кода – кота, года – гота, пруда – прута).

Падение редуцированных заключалось в их исчезновении в слабых позициях и совпадении со звуками О и Е в сильных: Ъ совпал с О, Ь – с Е. Сильными для редуцированных были позиция под ударением (с ъ хнути > сохнуть), позиция перед редуцированным в слабой позиции (с ъ нъ > сон); во всех остальных случаях редуцированные находились в слабой позиции (сън ъ > сон, с ъ на > сна). Таким образом, чередования в формах ден ь – дн я, мох – мх а, сы нок – сы нк а объясняются тем, что в первых формах редуцированные находились в сильных позициях и проявились в гласных Е и О (д ь нь, м ъ хъ, сын ъ къ – позиция перед редуцированным в слабой позиции), а во вторых – в позициях слабых (д ь ня, м ъ ха, сын ъ ка).

Слова ночлежка, номерок, мхатовец появились в русском языке намного позже, чем произошло падение редуцированных. Однако этим словам тоже свойственно чередование (ночлежек, номерка, мхатовца). Все они образованы по тем же моделям, что и слова с исконным чередованием (палка – палок, потомок – потомка, юнец – юнца), в которых изначально были суффиксы -ЪК- и -ЬЦ-.

Падение редуцированных серьезнейшим образом повлияло на русскую орфографию. Если ранее буквы Ъ и Ь обозначали гласные звуки, то теперь их написание в слабых позициях стало скорее данью традиции. До падения редуцированных буквы Ъ и Ь в словах котъ и конь обозначали звучащие окончания мужского рода единственного числа именительного падежа – Ъ и Ь. После падения редуцированных на месте звуков Ъ и Ь никаких гласных не осталось – окончания мужского рода единственного числа именительного падежа стали нулевыми.

Для того чтобы остаться в языке, буквы Ъ и Ь должны были получить какую-то иную смысловую нагрузку. Так и произошло. Поскольку изначально Ь сочетался только с мягкими согласными, а Ъ – с твердыми, буква Ь стала обозначать мягкость предшествующего согласного. Написание же Ъ оставалось при этом традиционным – эта буква не могла обозначать твердость согласного, так как о твердости согласного говорило уже само отсутствие буквы Ь, указывающей мягкость. Итак, употребление буквы Ъ в большинстве случаев стало избыточным, что и привело к определенным изменениям в орфографических правилах: написание Ъ в конце слов было отменено реформой 1917-1918 годов. В настоящее время буква Ъ употребляется на стыке приставки и корня в том случае, когда приставка заканчивается на твердый согласный, а корень начинается со звука Й с последующим гласным – в этом случае буквы Е, Ё, Ю, Я обозначают не мягкость предшествующего согласного, как в слове мель, а два звука – Й и гласные Э, О, У, А, как в слове ель. Буква Ъ при этом указывает на твердость предшествующего согласного (въезд = «вйэст», съемка = «сйомка» и т.п.). В той же функции употребляется Ъ и в иноязычных заимствованиях после приставки, «непонятной» носителю русского языка (субъект, объект, инъекция, конъюнктура и т.п.).