Глава восемнадцатая. Сердцу биться прикажи

Сердцу биться прикажи

С барабанным боем вместе,

Зов горы услышь чудесный,

В танце весело кружи!

Войдя в зал, Мири услышала мелодию, такую сладостную, что ей невольно вспомнилась первая клубника. Перед очагом расположились четыре женщины, играющие на струнных инструментах; музыкантши извлекали чистые сочные звуки – трудно было поверить, что их инструменты сродни гнусавым трехструнным деревенским самоделкам. Звуки вибрировали под пальцами музыкантш, переплетались, сливались и создавали красивую мелодию, которая звала и манила Мири. Музыка ее околдовала.

Девушка заморгала, оглядывая зал, в котором было светло как днем. Сотни свечей горели в люстре и канделябрах, в длинном очаге пылал огонь, со всех сторон струился свет, прогоняя малейшие тени. На стенах висели цветные гобелены, отчего зал казался теплым и уютным. С яркостью их красок могли поспорить только наряды гостей – длинные платья у женщин, рубашки, штаны до колен и шляпы с перьями у мужчин. Легкое дуновение сквозняка принесло смесь запахов – пахло душистым мылом, восковыми свечами, а еще из кухни потянуло жареным мясом. Шагнув во все это многоцветье, свет, музыку и ароматы, Мири словно оказалась в чьих‑то объятиях.

Только вот одно было неприятно: все в этом зале смотрели прямо на нее. Мири с трудом сглотнула.

Возле дверей стоял главный делегат.

– Представляю Мири, дочь Ларена из Эскеля, – объявил он.

Принц, стоя посреди зала, слегка кивнул в ответ на поклон Мири. Она обернулась к девушкам, улыбнулась с паникой во взгляде и заняла место в конце зала. Затем вперед вышла Кэтар, от улыбки на ее щеках заиграли ямочки, которых Мири прежде не видела.

– Представляю Кэтар, дочь Джинса из Эскеля.

Все ученицы по очереди выходили вперед, услышав свое имя, кланялись и занимали место вдоль стены. Принц каждый раз слегка наклонял голову, не меняя выражения лица, даже когда увидел красавицу Лиану.

Главный делегат представил последнюю девушку, и музыкантши заиграли что‑то легкое и ритмичное. Принц замялся в нерешительности, оглядывая девушек, но потом двинулся через зал к Мири.

– Вы подарите мне этот танец? – спросил он и, поклонившись, протянул руку.

– Нет, спасибо, – улыбнулась Мири.

Принц нахмурился и оглянулся на главного делегата, словно прося помощи.

Мири застенчиво рассмеялась.

– Я, э‑э, сказала так нарочно, – объяснила она, пожалев о неудачной шутке. – Разумеется, для меня честь танцевать с вами, ваше высочество.

Юноша перестал хмурить лоб и даже почти улыбнулся. Взяв за руку Мири, он повел ее в центр зала. Она в душе надеялась, что ладошки у нее не очень липкие.

Молодые люди из свиты принца пригласили на танец половину учениц. Мелодия вернулась к веселому началу, принц поклонился, Мири присела в реверансе, и они начали исполнять «Бабочку и прекрасное утро», танец, который Мири репетировала все лето под хриплое мычание Оланы.

Она так старалась не перепутать шаги, что едва замечала своего партнера. Когда прозвучал бравурный аккорд, означающий завершение первой части, Мири поняла, что полтанца уже прошло, а принц не сказал ни слова. Видимо, начать разговор он предоставил ей.

– Музыка прекрасна. Вы любите танцевать, ваше высочество?

– Люблю, – ответил он дружелюбно, хоть и слегка рассеянно. – Вам часто удается бывать на танцах?

Мири чуть не состроила гримасу. Практикуясь в искусстве ведения беседы, она всегда испытывала досаду, отклоняя прямые вопросы о себе. Но сейчас она оживилась, придумав ответ:

– Не на таких элегантных, как сегодня.

Танец требовал, чтобы Мири отпустила партнера и прошла позади линии девушек. Они все смотрели на нее вопросительно, а она в ответ пожимала плечами, словно говоря: «Пока не разобралась, что он за птица».

– А вот и вы, – сказала она, снова подходя к принцу. – Какой длинный путь! Я чуть не потерялась на морском побережье.

Он едва заметно улыбнулся – так молния сверкнет в ночном небе и исчезнет, оставив только впечатление.

– Как прошло ваше путешествие в горы, принц Стефан?

Держа Мири за левую руку, он дважды закружил ее, и разметавшиеся юбки коснулись его ног. Она представила, как исполнила бы этот танец с Петером – без всяких разделительных ленточек, рука в руке.

– Оно было долгим, но я люблю осматривать страну. Как вы только выдерживаете такой холод здесь наверху?

Мири положила левую ладонь ему на грудь, а он обнял ее за талию.

– Сейчас еще не так холодно, как будет через месяц. Я пока не бывала на равнине. Что вам больше нравится: горы, лес или морское побережье?

Принц развернул ее от себя, и они пошли рядом.

– Морской берег очень приятен летом. Вам случалось бывать на море?

Они обменялись партнерами с парой слева, исполнили поворот и вернулись. Принц держал ее за руки.

– Пока нет.

– Я так и думал.

Музыкантши сыграли заключительную часть. Танец закончился, а Мири не сказала ничего важного и не узнала принца ни вот на столечко лучше, чем до начала танца.

Она кисло подумала, что его явная незаинтересованность тоже не способствует общению. Быть может, он и танцевал «Бабочку и прекрасное утро» сотни раз, но для Мири это был особенный случай. Ей хотелось сказать: «Тебе должно быть стыдно», как сказала Марда младшему братишке Бены, когда тот убил из рогатки хорошенькую птичку. Но Мири промолчала. Все‑таки он принц.

– Благодарю вас, – произнес Стефан, еще раз коротко и напыщенно поклонившись.

– Нет, это я вас благодарю, ваше высочество, – ответила она как положено.

Однако никакой благодарности не испытывала.

Принц оставил Мири в центре зала, растерянную, с полным ощущением, будто она только что скатилась вниз по склону. Хоть девушки и репетировали танцы все лето, но ни одной не пришло в голову поинтересоваться, что делать после окончания танца. Мири узнала увертюру к «Вечерней тени» и поспешила убраться, поскольку принц уже вел танцевать Кэтар. По крайней мере, он и с Кэтар держался так же отстраненно, как с ней.

Мири хотела навестить Бритту, но тут ее пригласил на танец придворный из свиты принца, юноша с короткими рыжими волосами и веснушчатым лицом. А после у нее не было уже ни одной свободной минутки.

Заметив, что Эса танцует с принцем, Мири поморщилась от дурного предчувствия, но он держался стоически вежливо – впрочем, как и со всеми другими. Ни разу даже не взглянул на больную руку Эсы, поддерживал ее за локоток и грациозно вел в танце. Эса счастливо улыбалась, и тогда Мири впервые восхитилась принцем Стефаном.

Остальные партнеры Мири оказались приятнее принца. Многие непринужденно рассказывали о провинциях Данленда, о столице и своих занятиях: кто‑то служил личным охранником, кто‑то делегатом, а кто‑то состоял при дворе. Один или двое позволили себе снисходительно отозваться о горе Эскель, но большинство гостей находились под впечатлением от увиденного, заинтересовавшись здешней жизнью. Принц, конечно, разочаровал Мири, но это не омрачило ее настроения.

Мири кружилась, вертелась, плыла павой, приседала в поклонах, разговаривала и улыбалась, а иногда даже смеялась. При малейшем ее движении юбки восхитительно шелестели. Свечи издавали аромат какого‑то неизвестного цветка, проникавший повсюду. Музыка звучала настолько прекрасно, что трогала душу, приятно покалывала, как бывает, если на пустой желудок выпить талой воды.

Даже оказавшись во время банкета рядом с неразговорчивым принцем Стефаном, Мири не переставала улыбаться. Им подавали жареное мясо с хлебным пудингом, маринованную свеклу, баранью голову, кабанью голову, свежую рыбу, обвалянную в пшеничной муке и поджаренную с желтой тыквой, и горы мягкого теплого хлеба. Пируя, Мири подумала, что, возможно, не так плохо выйти замуж за жителя равнины, если будешь каждый день наслаждаться таким обедом.

После трапезы слуги расставили по всей комнате подносы со сластями – казалось, их хватит, чтобы накормить весь мир. Зазвучали томные манящие мелодии, такие же сладкие, как медовые кексы, заварные кремы с сиропом и фрукты в сахарной пудре, которые буквально таяли на языке – Мири даже не успевала разобрать вкуса. Откусив жареного инжира, она подняла глаза и увидела, что министр встревоженно шепчет что‑то принцу и показывает на нее. Мири поспешно проглотила кусочек и смахнула крошки с губ.

Подошел принц, чуть заметно поклонился. В очередной раз. Мири даже подумала, не устал ли он кланяться так часто и так одинаково.

– Госпожа Мири, не хотите ли пройтись со мной?

Мири и Стефан гуляли по тихим коридорам, ведя примерно такую же беседу, что и во время танцев. Принципы ведения беседы срабатывали с принцем так же плохо, как и с Петером на весеннем празднике. Он постоянно расспрашивал о деревне, и немного погодя Мири перестала увиливать от вопросов.

Она вывела его из академии, чтобы пройтись по каменистым тропинкам вокруг здания приятным прохладным вечером. Спустился туман, поэтому Мири пришлось описывать окружающий вид – горную гряду, такую знакомую, что она считала ее чуть ли не родственницей. Она рассказала о Марде и об отце, самых дорогих для нее людях, о каменоломне и нелегкой жизни в Эскеле, которая теперь начала меняться к лучшему.

– В следующем сезоне мы можем заработать больше, чем получали раньше за три. Нам и в голову не приходило, что можно так торговать, пока я случайно не прочла о коммерции в одной из учебных книг. Теперь у нас появилась реальная возможность улучшить положение, и некоторые жители смогут заняться другими делами, помимо разработки карьера, например резьбой… или вообще чем угодно.

– Это очень хорошо, – сказал Стефан. – В деревне, должно быть, гордятся вами.

– Да, наверное, ваше высочество.

Она посмотрела на принца, обиженная его безразличным тоном. Впрочем, с чего бы ему проявлять интерес? Олана ведь ясно дала понять, что по сравнению с остальным королевством гора Эскель – это укус комара на королевской голени. Стефан даже не представлял, какие изменения принесет торговля по‑новому, и не знал, как важно для Мири быть причастной к этим изменениям.

Он не знал ее и, как она теперь поняла, не хотел знать.

Мири остановилась.

– Почему вы сюда приехали?

Стефан одернул камзол.

– А почему вы обращаетесь ко мне подобным образом?

– Потому что я хочу услышать ответ. – Она подбоченилась. – Нет, правда, зачем вы приехали?

– Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном.

– Вы сейчас на горе Эскель, ваше высочество. Простите, если я вас обидела, но я целый год готовилась к сегодняшнему дню, и мне кажется, вы хотя бы должны объяснить свое поведение.

– Как вам известно, я здесь потому, что, по предсказанию оракулов, в этой деревне должна жить моя будущая невеста…

– Да‑да. Но вы действительно хотите узнать ее? Если так, то почему вы не смотрите ни на меня, ни на других девушек и не слушаете, что мы говорим?

Стефан нахмурился:

– Прошу прощения, если я показался незаинтересованным.

– Показались. Но извиняться не нужно. – Мири опустилась на крыльцо. – Я искренне хочу понять, почему, если вам предстоит найти невесту, вы даже не стараетесь.

Стефан пожал плечами, потом вздохнул, и с него слетела маска королевской непроницаемости. Впервые Мири увидела перед собой юношу восемнадцати лет, который легко смущался, как смутился бы любой другой на его месте. Он присел рядом с Мири, уставился на свои сапоги и потер пятно на одном из них.

– Наверное, я ожидал совсем не этого, – признался он.

– Чего же вы ожидали?

– Не думал, что будет так трудно. – В его взгляде промелькнула тревога. – Столько девушек. Как мне в них разобраться? Я надеялся, что одна покажется мне той, единственной. И не будет никаких объяснений и неловких разговоров. Мы сразу все поймем.

Мири заморгала:

– А сейчас у нас неловкий разговор?

Стефан позволил себе улыбнуться:

– Нет, сейчас все хорошо.

– Это потому, что вы ведете себя как человек, а не как каменный столб.

– Правильно, что вы меня отчитываете, только вся ситуация очень непростая.

Мири очень хотелось сделать большие глаза, но она вспомнила о принципах ведения беседы и попыталась взглянуть на ситуацию с его точки зрения.

– Могу понять, что вам нелегко. Вы один, а нас двадцать, и всех нужно узнать.

– Вот именно! – Стефан улыбнулся и сразу преобразился.

– Страшно представить обратную ситуацию: одна я и двадцать принцев Стефанов… Брр!

Он уставился на нее без тени юмора во взгляде.

– Да я шучу! – Мири подтолкнула его локтем. – Хотела, чтобы вы опять улыбнулись – это было так здорово.

– А я думал, вы серьезно, – сказал он. – Потому что, знаете ли, я один из двадцати братьев, и всех нас зовут Стефан.

Теперь настал черед Мири уставиться на принца.

Он показал на нее пальцем и поднял брови.

– Ха‑ха! Хищник стал добычей!

– Вообще‑то, я не поверила, что у вас девятнадцать братьев… Просто на секунду задумалась.

Она снова подтолкнула его локтем, а он ответил тем же, чем вызвал у нее смех, а потом и сам рассмеялся.

– Вам когда‑нибудь говорили, что у вас заразительный смех?

– Дотер, моя соседка, всегда говорит: «Смех у Мири как мелодия, которую хочется насвистывать».

– Отлично сказано. Я бы заплатил золотом за такой талант, как у вас, – вызывать у людей улыбку. – Его естественная уверенность придавала весомость каждому слову. Мири сглотнула. Комплимент от принца оказался тяжелым, как камень. – Вам даже не нужно быть принцессой академии, чтобы произвести впечатление.

– Я произвожу впечатление одним своим маленьким ростом, – сказала она, скрыв, что польщена.

– Нет, это потому, что вы кажетесь такой счастливой и довольной. Я не покривлю душой, если скажу, что сегодня мне понравилось танцевать и беседовать с вами больше, чем с кем‑либо еще.

Мири открыла рот, собираясь произнести что‑то пренебрежительное о себе, но сердце громко билось, и она испугалась, как бы не задрожал голос, а потом вспомнила одно из правил ведения беседы: «Будьте благодарны за комплименты».

– Спасибо, – только и произнесла она.

– Я серьезно, – сказал принц. – Абсолютно серьезно.

Они помолчали немного, и у Мири было время поразмышлять, почему он вдруг заговорил так печально, почти с сожалением. Но ночь была прохладна и темна, а от него исходило тепло, и она мысленно повторяла его слова снова и снова. Из всех девушек ему понравилось быть с ней. Он ее выделил. Она, Мири из Эскеля, как ни в чем не бывало сидит рядом с принцем, наследником Данленда. Какая удивительная ночь!