Глава шестнадцатая. Я работал весь день, я трудился всю ночь

Я работал весь день, я трудился всю ночь

И надеялся силу горы превозмочь.

Но наутро вдруг понял я, в чем тут заминка:

Гора – целый мир, а мой труд – лишь пылинка.

Однажды ранним утром Мири вышла из академии еще до завтрака, чтобы размяться и полюбоваться горами. С севера задул ветер и, крепко потрепав подол рубахи, обвил его вокруг ног. В отличие от теплого летнего ветра он принес с собой незнакомый запах, запах безлюдных мест, деревьев, которых Мири не знала, и снега. От этого запаха она напряглась. Он означал, что лето закончилось и скоро наступит осень, а до бала всего несколько недель.

В академии настроение тоже изменилось с погодой. Каждый прошедший день говорил о том, что осталось учиться на день меньше, что нужно произвести впечатление на принца и не выглядеть при этом полной дурой. Танцы исполнялись скованно и неуклюже, поклоны – с озабоченностью и заминками. Олана вопила на учениц:

– Вы что, хотите выглядеть идиотками? Вы действительно хотите, чтобы гости поверили всем тем ужасам, которые они слышали о пограничных территориях? Стойте прямее, четко произносите все слова. Ради бога, перестаньте выглядеть так, будто хотите меня унизить!

Мири попыталась припомнить, в какой момент правильный поклон начал казаться важнее завтрака.

Часть лета Мири посвятила Бритте – во время перемен учила ее рабочим песням или бегала с ней по холмам. Теперь кругом чувствовались перемены, и внутренний голос заставлял ее склоняться над книгами и заучивать наизусть списки королей и королев. Вскоре и другие девушки с головой погрузились в учебу, жертвуя ради этого даже переменами и днями отдыха. Мири невольно ловила себя на том, что часто поглядывает на Кэтар, гадая, не известно ли ей больше того, что известно Мири, или рассматривает картину с домиком и при этом чувствует такую сильную надежду, что остается только протянуть руку и схватить. Когда ее одолевало такое настроение, она старалась вообще не думать о Петере. Мысли и чувства путались.

А потом Олана назначила финальный экзамен. Каждая ученица зачитывала вслух отрывок из какой‑то книги, чтобы наставница могла оценить произношение и осмысленность чтения. Нат изображал принца, а девушки на цыпочках пересекали комнату и кланялись ему. Он даже не расстался со своей поварешкой и, глядя на каждую девушку, морщился, словно от невыносимой боли, но, когда очередь дошла до Мири, он выдавил из себя подобие улыбки.

Во время танцев Кэтар перехватила взгляд Мири и подмигнула. Мири тут же споткнулась, отвела глаза и попыталась сосредоточиться на па.

– Все хорошо, Мири, – подбодрила ее Бритта, изображавшая партнера. – У тебя прекрасно получается.

Мири услышала, как Бена шепотом произнесла ее имя.

После индивидуального опроса девушки последовали за Оланой на вершину холма, где земля была покрыта мягкой травой. Ветер с долины пах свежестью, словно высушенное на улице белье, и солнце согревало макушку Мири. Она откинулась назад, опираясь на руки, и впервые за неделю расслабила плечи. В ней появилась уверенность, что она сдаст.

– Хорошенько посмотрите сюда, – велела Олана, обводя рукой северную часть горизонта. – Это единственное, что некоторые из вас будут видеть всю жизнь. Пока что кое‑кто сдает экзамен недостаточно успешно, чтобы попасть на бал. Даю вам последнюю возможность исправить положение. Те, кто близок к провалу, должны ответить правильно на все вопросы, иначе останутся в спальне, пока другие будут танцевать и строить глазки принцу.

Олана посадила девочек в круг и начала последний опрос. Мири перечислила первых пять королей Данленда, начиная с короля Дана. Кэтар продолжила, назвав следующих пять монархов. Фрид замялась на своем вопросе, но все‑таки ответила правильно.

Затем Олана повернулась к Герти:

– Назови годы войны за права.

В лице Герти не осталось ни кровинки. Она с мольбой взглянула на небо, наморщив лоб. Мири увидела, что Герти в затруднении, и, к собственному изумлению, почувствовала радость. В борьбе за звание принцессы академии каждая ученица становилась соперницей.

– Отвечай, Герти, – поторопила Олана.

– Я…

Мири подумала о домике с картины, потом вспомнила слова Марды о том, что вряд ли ее что‑нибудь остановит, представила серебристое платье с крошечными розовыми бутончиками и вновь ощутила волнение, которое всякий раз поднималось в душе при мысли, какую значительность придаст ее имени титул принцессы. Но внезапно все эти мечты показались иллюзорными и пустыми по сравнению с огорчением Герти.

«Это несправедливо, – подумала Мири. – Все прилежно учились целый год. Мы заслужили, по крайней мере, возможность пойти на бал».

Решение казалось очевидным. Она попытается помочь.

Внутренний голос велел ей прибегнуть к языку горы. «Но как же я подскажу Герти нужную дату?» В свое время она нашла способ передать девушкам, чтобы они бежали. Если подобрать правильную мысль, то можно передать все, что угодно, тем более что у всех учениц было много общих воспоминаний. Это может сработать. Есть шанс.

Рядом на ветру покачивался одинокий цветочек мири. Это вселяло надежду. Розовые цветки мири наиболее густо произрастали вокруг залежей линдера. Весь этот участок когда‑то был каменоломней, и наверняка здесь до сих пор есть остатки линдера. Но язык горы срабатывал хорошо только в окружении сплошного камня, например в рабочем карьере или академии, где пол был из плит.

Олана вздохнула:

– Просто скажи, Герти, что не знаешь, и мы пойдем дальше.

У девочки задрожали губы. Мири опустила руку в осеннюю траву. Там, в глубине, обязательно должен быть линдер. Она прижала ладонь к земле, надеясь, что не ошиблась.

Несмотря на уверения Петера, она по‑прежнему любила громко петь, говоря на языке горы; песня помогала сосредоточиться, передавая воспоминания камню. Но здесь этот способ не годился. Надавливая на землю, она пела про себя свою любимую песню, под которую всегда обтесывали блок: «Гора – целый мир, а мой труд – лишь пылинка». Мири привела мысли в порядок и беззвучно пропела их в такт этой песни.

Она думала об уроке истории, когда Олана впервые рассказывала о войне за права. Тогда по классу летала муха, жужжала и билась как безумная в стекло. Мири запомнила это, потому что прикидывала, сколько раз это спятившее насекомое отскочит от стекла, прежде чем свалится на подоконник, и решила, что пусть это число будет 212, первый год войны.

«С двести двенадцатого по двести семьдесят шестой, – как раз говорила Олана. – Повторите, класс».

Тук‑тук, продолжала биться муха.

«С двести двенадцатого по двести семьдесят шестой», – повторили девочки.

Тук‑тук, тук‑тук.

Мири направила в землю воспоминание о мухе, барабанящей по окну, об Олане, называющей дату, и о классе, повторяющем за наставницей. Возможно, Герти тогда тоже обратила внимание на муху. Возможно, с этой подсказкой дата перейдет из ее памяти на язык. У Мири перед глазами все поплыло, в голове что‑то щелкнуло, воображение ярко представило ту картину в полном цвете, но лицо Герти не изменилось. Мири попыталась еще раз. Ее песня буквально гремела в ней.

– Если ты до сих пор не вспомнила, Герти, то уже не вспомнишь, – сказала Олана. – Тогда ты, Лиана, пожалуйста, назови…

– С двести… – Герти подняла глаза. Казалось, она пробует что‑то на вкус или пытается определить едва уловимый запах. – С двести двенадцатого по двести, мм, семидесятый. То есть семьдесят шестой, конечно, семьдесят шестой.

Кэтар пнула Мири в ребра, тоже, несомненно, уловив подсказку. Мири в ответ мило улыбнулась.

– Хм. Правильно, – сказала Олана.

Герти посмотрела на Мири и просияла. А наставница занялась Лианой, которая отвечала правильно, как и следующая девушка. Но потом Тонна запнулась на первом правиле ведения беседы.

Мири вовсе не думала продолжать свои безмолвные подсказки, но она полагала, что Тонна имеет такое же право пойти на бал, как и Герти. Пинок Кэтар и предостерегающий взгляд помогли ей окончательно принять решение. Мири поискала подходящее воспоминание и пропела его скрытому в горе линдеру, а также всем, кто мог ее услышать. Тонна облегченно вздохнула и ответила на вопрос.

Мири заулыбалась. Становилось весело.

Экзамен продолжался, а солнце тем временем спускалось по дуге на запад, удлиняя тени. Стоило кому‑то из учениц запнуться или посмотреть на Мири, она тут же старательно призывала на помощь нужное воспоминание. К ее радости, Бритта знала все ответы.

Затем настала очередь Фрид: она никак не могла вспомнить последнее правило дипломатических переговоров. Мири языком горы поведала о том дне, когда Олана впервые представила классу правила дипломатии, но Фрид просто уставилась в землю, как всегда округлив глаза, и, видимо, решила провалиться. Мири крепче впилась в землю и запела на языке горы так яростно, что, будь это настоящая песня, она скорее напоминала бы крик, но Фрид так ничего и не услышала. То ли воспоминание оказалось неясным, то ли язык горы слишком слабо звучал на этом холме, но ничего не получилось.

– Прости, – прошептала Мири.

– Тишина, – предупредила Олана.

И тут прозвучал еще один голос, заговоривший на языке горы, – слабенький, нежный. Голос, несомненно, принадлежал Герти – с тем же успехом она могла бы заговорить вслух. Мири закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и вспомнила свои переговоры с Оланой, когда она забыла последнее правило и в разговор вступила Кэтар.

Фрид оживилась:

– Назвать последнюю дату для принятия условий.

– Правильный ответ – «Определить крайний срок для принятия решения», – сказала Олана, – но ты справилась.

Герти просияла.

И с той минуты не было ни одного случая, чтобы какая‑то ученица задумалась над вопросом и не получила со всех сторон подсказки от десятка подруг – некоторые не очень верные, иной раз абсолютно точные, но главное, что отвечающей всегда удавалось перебрать их и выдать правильный ответ. На посторонний взгляд, девушки держались серьезно, если не считать нескольких хитрых улыбочек, но руки у всех были прижаты к земле, словно в траве было что‑то интересное. Зато внутри каждой одновременно звучало по десять песен сразу, все на разные голоса, все полные веселья.

Девушки так стремились помочь, что Мири не представилось больше шанса вмешаться, за исключением одного случая.

– Ты слышала меня, Кэтар? – произнесла Олана. – Каково официальное название поклона, которым полагается приветствовать короля на троне?

– Я, э‑э…

Кэтар взглянула на небо, на землю, на свои ногти – куда угодно, только не на девушек, словно отказываясь просить помощи. А ее никто и не предлагал. Мири подумала, что, возможно, ни одна из девушек не помнит ответа, но многие сложили руки на коленях, явно давая понять, что не собираются подсказывать. Даже Бена и Лиана, повернув головы, внимательно изучали очертания дальнего холма. Кэтар бросила на Мири быстрый взгляд и тут же отвела глаза.

Насколько помнила Мири, Олана упоминала название поклона всего один раз, но Мири наткнулась на него совсем недавно во время самостоятельных занятий. Конечно, Кэтар сдаст экзамен и без ее помощи, но, наверное, не наберет достаточно баллов для звания принцессы академии. Мири собралась с мыслями. Ей не хотелось оказывать услугу Кэтар, но чувство справедливости не позволяло оставлять одну из них без помощи. Мири сердито посмотрела на Кэтар, шлепнула ладошкой по траве и беззвучно запела, вспоминая вступительную лекцию Оланы по хорошим манерам. Через несколько секунд Кэтар кивнула. Голос ее зазвучал очень тихо.

– Я теперь вспомнила. – Она прокашлялась. – Он называется «Дар сердца».

Задав последний вопрос, Олана одобрительно хмыкнула:

– В этой части экзамена вы все сдали на сто процентов. Даже не ожидала. Ладно, ступайте ужинать, а я подсчитаю баллы по всему экзамену. После ужина объявлю, кто сдал и кто станет принцессой академии.

За ужином девочки почти ничего не ели. Мири смотрела, как на поверхности хлебного супа с яйцом застывает жир, и слушала перешептывание подруг. Проходя за ее спиной, Нат проворчал:

– В последний раз я готовлю что‑то вкусное в день экзамена.

– Ты приготовил что‑то вкусное? – спросила Мири. – Где же оно?

Нат потрепал ее по голове.

Кэтар отодвинула от себя полную тарелку и уставилась в окно. Только сейчас до Мири дошло, что у них с Кэтар дрожат ноги и колени стучат по столешнице снизу.

– Похоже, мы с Кэтар решили обтесать этот стол перед приездом торговцев, – сказала Мири, и кое‑кто из девушек рассмеялся.

Мири пошутила, чтобы снять напряжение, и приготовилась услышать от Кэтар неминуемую колкость, но та лишь встала и ушла. Мири подперла подбородок рукой, радуясь, что впервые одержала верх над задавакой.

– Пора, – объявила Олана.

Пока девушки рассаживались по местам, в классе стоял скрип и грохот. Мири подумала, что, наверное, не только она затаила дыхание, ожидая результата. Олана держала в руках пергамент. Взгляд у нее как будто был довольный, но губы не улыбались.

– Благодаря неожиданно хорошим результатам заключительной части экзамена вы все сдали, – сказала она.

Поднялся радостный визг. Олана зачитала баллы каждой девушки, начав с самых низких результатов. Большинство учениц, оказавшихся в конце по успеваемости, не очень переживали по этому поводу и радовались, что все равно пойдут на бал. Наставница сделала паузу, и наконец Мири услышала свое имя:

– У последних пяти учениц – у Кэтар, Эсы, Лианы, Бены и Мири – почти одинаковые результаты, так что я не смогла выбрать лучшую. Позволяю вам решить.

Кэтар сразу сникла. У Мири снова затряслись коленки, пока одноклассницы одна за другой шепотом сообщали свое решение Олане. Когда последняя девушка села на место, наставница улыбнулась:

– Больше половины проголосовали за одну и ту же девушку, чистая победа. Мири, выйди вперед.

Выходя к доске, Мири ощущала невероятную легкость, она не шла, а летела, словно пушинка над землей. При этом она смотрела на Бритту, которая радостно улыбалась.

Наставница положила руку на плечо Мири:

– Вот принцесса академии.

И девушки приветствовали ее радостными криками.

Когда их отпустили, Мири вышла из академии, чтобы полюбоваться минутку закатом, золотистым и оранжевым. Ей нужен был перерыв, она больше не могла выносить того, как заплаканная Лиана утешает раскрасневшуюся Бену, а некоторые особо ревнивые девушки постарше испепеляют ее взглядами. Сразу стало ясно, кто не проголосовал за Мири.

Стоя на краю обрыва, Мири могла разглядеть горы и холмы, расходящиеся от горы Эскель, словно круги по воде от брошенного камня. Чуть ниже начинался выступ, так что если бы она поскользнулась на буте, то приземлилась бы на карниз, а не улетела в пропасть. Но это место, как выяснилось, приглянулось не только ей одной: на выступающем камне сидела Кэтар, подтянув колени к груди.

Мири спустилась вниз и попыталась придумать, что бы такого хорошего сказать. Но не успела она и рта открыть, как Кэтар всхлипнула, словно подавляя икоту. «Кажется, плачет», – подумала Мири. Она еще ни разу не видела, чтобы Кэтар плакала. Но когда девушка повернулась к свету, глаза ее блестели от слез.

– Давай, злорадствуй, – сказала Кэтар.

Мири нахмурилась. По ее мнению, Кэтар вела себя как ребенок, проливая слезы из‑за того, что не выиграла.

– Ну же, – продолжала Кэтар, – расскажи, как наденешь то платье, станешь красавицей, исполнишь первый танец и поедешь в Асленд, чтобы стать королевой.

– Все не так, Кэтар. Да, я стала принцессой академии, но это не значит, что он выберет меня.

– Конечно выберет.

«Неужели выберет?»

– У меня есть шанс, но…

– У меня это был единственный шанс. Я никому не нравлюсь, так что и ему не понравилась бы.

– Почему ты так сильно хочешь выйти за него? – удивилась Мири.

– Плевать мне на принца, – отрезала Кэтар. – Я просто хотела найти способ уехать отсюда. Ненавижу это место.

Последние слова прозвучали совсем тихо, словно она боялась в этом признаться.

Кэтар швырнула камешек, и он ударился внизу о склон, потревожив другие камни. Мири ждала, что Кэтар возьмет свои слова обратно, но этого не случилось.

Спустя несколько минут Мири сказала:

– Не может быть, чтобы ты ненавидела Эскель.

– Как раз может. С чего бы мне его любить? – Кэтар сбросила с уступа еще один камень и заговорила дрожащим голосом: – Я знаю, что не пользуюсь любовью. Но я такая, какая есть, и мне до смерти надоело, что нет такого места, где мне было бы хорошо. Во всяком случае, не в родном доме, где нет мамы.

– Моя мама тоже умерла, – сказала Мири.

– Зато твой отец тебя обожает. Я не раз видела, как он смотрит на тебя и Марду, словно вы для него весь мир.

«Разве он так смотрит? – удивилась Мири. Но сердце подсказало ей: – Да, смотрит».

– А мой отец вообще в мою сторону не глядит, – продолжила Кэтар. – Наверное, винит меня, что мама умерла, когда я родилась, или жалеет, что я не мальчишка или какая‑нибудь совсем другая девочка. Все здесь холодное, твердое, острое и коварное… и я просто хочу уехать. Я хочу измениться, увидеть мир. А теперь ничего этого не будет.

С долины подул ветер, и Мири поежилась. Всю жизнь она представляла себя единственным одиноким созданием во всем мире, но теперь Кэтар тоже показалась ей маленькой девочкой, потерявшейся на далеком холме.

Кэтар закрыла лицо руками и разрыдалась. Мири неловко похлопала ее по плечу:

– Прости.

Кэтар пожала плечами, и Мири поняла, что больше сказать ей нечего. Настоящая подруга, наверное, сумела бы утешить Кэтар, но Мири едва знала эту девушку.

Все вокруг казалось странным, чудесным и в то же время неправильным. Девушки выбрали Мири принцессой академии. Осень быстро вступает в свои права, принеся холод и свежесть. Со дня на день приедет принц и заберет одну из них с собой. А тут рядом сидит Кэтар и льет горючие слезы.

– Прости, – повторила Мири, ненавидя себя за это пустое слово.

Кэтар сделала ей маленький подарок, приоткрыв свое сердце и показав свою боль. Мири сохранила эту минуту в своем собственном сердце, надеясь когда‑нибудь отплатить добром.