Глава семнадцатая. Оно застревает в горле,

Хоть эта река – молоко,

Оно застревает в горле,

Как камень, камень, камень…

После экзамена ученицам позволили заниматься по собственному усмотрению. Многие часами напролет практиковались в искусстве ведения беседы и хороших манерах или повторяли танцы, понимая, что настоящий экзамен, то есть бал, все еще впереди. А другие пользовались передышкой и бездельничали, болтая о платьях, которые привезут торговцы, или бродили по горам, радуясь и волнуясь перед предстоящим испытанием.

Девушки избегали деликатной темы, не говорили о принце и его выборе невесты, но все же в академии царила атмосфера неуверенности и радостного ожидания. Даже здравомыслящая Фрид то и дело пялилась в небо, глупо улыбаясь.

Мири мечтала, чтобы появился Петер и напомнил ей, что она не хочет быть избранной, но стоило ей подумать о принце, как начинало щемить в груди. Она отпустила от себя мечту работать в каменоломне, но сердце по‑прежнему жаждало какой‑то надежды. Теперь, конечно, она знала причину, почему ее не пускали в карьер, но когда она представляла, как вернется в деревню только для того, чтобы ухаживать за козами, ее охватывала паника. Наверняка где‑то нашлось бы для нее место и дело, чтобы продолжать расти и развиваться, быть полезной. Чтобы ею гордился отец. Идея стать принцессой обещала многое.

Однажды утром Мири наткнулась на Эсу, которая, сидя на крыльце, глядела в сторону горного перевала.

– Такое ощущение, что они приедут с минуты на минуту, – сказала Мири, усаживаясь рядом. – Когда я смотрю в ту сторону и вижу пролетающую птицу или скользящую тень от облака, мне кажется, что это первая повозка, и сердце обрывается.

Эса кивнула, и Мири заметила, что взгляд у нее печальный.

– Что случилось?

Эса покачала головой, словно отметая тревогу Мири:

– Танцы.

– Ты о чем? Ты прекрасно сдала экзамен по танцам.

Эса закатила глаза, словно теряя терпение:

– Я то и дело представляю, как впервые буду танцевать с принцем. Он протянет ко мне руки, а я ему дам только правую, тогда принц уставится на мою левую руку, гадая, почему я ею не шевелю, а затем он догадается… и изменится в лице…

Эса шумно выдохнула. От этого вздоха Мири стало не по себе, захотелось рассмешить подругу.

– А может быть, у принца тоже искалечена рука.

Эса фыркнула.

– Нет, правда. Или у него косоглазие, так что принц может глядеть одновременно в противоположные стороны. Тогда ты притворишься двумя разными людьми и будешь носиться туда‑сюда между двумя точками, болтая сама с собой, только не забудь о правилах ведения беседы и непременно переводи разговор… хм… на себя.

Тут Мири краем глаза уловила какое‑то движение. И это была не тень от набежавшего облака. Это клубилась пыль вокруг первой повозки, словно та плыла в дрейфующем тумане. За первой повозкой следовала другая. И еще одна. И еще… Повозок оказалось столько, что можно было испугаться. Некоторые девушки завизжали и забегали кругами – то ли искали место, откуда лучше видно прибытие обоза, то ли хотели спрятаться. Фрид и Бритта подошли и остановились рядом с Мири и Эсой.

– Как много людей, – сказала Фрид.

Бритта, похоже, задержала дыхание, и Мири подумала, что подруга волнуется, как любая из них, несмотря на свою уверенность, что ее не изберут.

За первыми повозками и конной охраной ехала закрытая карета с занавешенным окошком. Экипаж из светлого, как волосы Эсы, дерева везли четыре лошади одинаковой масти. Мири внимательно смотрела на окошко кареты. Сможет ли принц увидеть ее? Занавеска дернулась, словно до нее дотронулись изнутри. Уверенная, что принц оттуда подглядывает, Мири улыбнулась и дерзко помахала рукой.

Эса захихикала и толкнула Мири в бок:

– Что ты делаешь? А вдруг он смотрит?

– Надеюсь, что так, – сказала Мири, хотя больше махать не стала.

Олана стремительно выбежала вперед и велела девушкам не мешаться под ногами и уйти в свою спальню. В окно они наблюдали, как гости расставляют палатки, ухаживают за лошадьми, разгружают бочонки и ящики и относят в глубину здания. Всякий раз, когда какая‑нибудь из учениц выходила во двор, чтобы воспользоваться туалетом, по возвращении она сообщала, что из всех трех кухонных труб идет дым.

– Ты его видела? – спросила Герти, становясь на цыпочки, чтобы больше разглядеть из окна.

– Кажется, да, но только на секундочку, – ответила тринадцатилетняя Хелта, курносая девчушка с веснушками. – Он высокий, темноволосый и выглядит гораздо моложе, чем я представляла.

Все разговоры в комнате прекратились. Принц неожиданно превратился в реального человека со своим ростом, возрастом и цветом волос. Несколько девушек принялись выглядывать в окно, надеясь хоть одним глазком увидеть принца, но большинство так и остались стоять неподвижно.

– Как‑то неловко об этом говорить, – сказала Мири, нарушив тишину. – Мне совсем не хочется соревноваться с вами, чтобы понравиться принцу Стефану.

– Давайте заключим договор, – предложила Эса. – Порадуемся за ту, которую он выберет, и не будем ревновать или строить козни.

Все девушки согласились, только Бритта, кажется, ничего не слышала: повернувшись спиной к Эсе, она смотрела в стенку.

– Бритта! – окликнула подругу Мири.

– Что случилось? – спросила Фрид.

– Она не согласна с нашим договором, – сказала Кэтар. – По‑моему, она уже дуется.

Бритта потерла висок:

– Дело в другом. Просто мне нездоровится.

Мири дотронулась до ее лба:

– Кажется, горячий. Наверное, тебе стоит прилечь.

Той ночью, то и дело просыпаясь от тревожных снов, Мири слышала, как девушки ворочаются на своих тюфяках, взбивают подушки, вздыхают. Дважды она видела, что у Бритты тоже открыты глаза.

– Тебе нехорошо? – шепотом спросила Мири.

– Странное ощущение, – прошептала в ответ Бритта. – Наверное, я просто волнуюсь.

Утром щеки у Бритты горели жаром. И хотя девушкам запретили покидать пределы спальни, пока за дверью шли приготовления, Мири потихоньку выскользнула, чтобы отыскать Ната.

Во всем здании женщины и мужчины в коричнево‑зеленой одежде подметали, вытирали пыль, расстилали ковры, развешивали гобелены, поддерживали в каминах огонь, создавая в доме тепло и уют, каких Мири раньше не знала. Она старалась смотреть в пол, чтобы никто не обратил на нее внимания и не отослал обратно в спальню.

По дороге на кухню она прошла мимо обеденного зала. Столы покрыли тканью и перенесли в дальний конец зала, освободив пространство для танцев. Трое мужчин подвешивали к потолку люстру с десятками свечей, а вдоль стен выстроились канделябры высотой с каменотесов и ожидали, когда их зажгут.

Дверь в другом конце зала вела в крыло, предоставленное принцу и прочим гостям. Мири разглядела стоящую там компанию людей и замедлила шаг.

Несколько мужчин разного возраста, от юнцов до седобородых старцев, что‑то обсуждали. Среди них стоял темноволосый юноша с длинным носом и решительным подбородком. Он держался прямо, словно сознавая свою важность, и даже старики проявляли к нему почтительность. В последнюю секунду, перед тем как Мири прошла дальше, юноша обернулся, и их взгляды встретились. Сердце у нее так и подпрыгнуло, и она поспешно убежала.

Нат на кухне подергивал себя за бороду, не выпуская из рук поварешку, а вокруг хозяйничала целая орда незнакомцев. Мири дернула его за рукав и повела за собой, объясняя по дороге, что случилось с ее подругой.

– И впрямь заболела, – изрек Нат, опустившись на колени рядом с Бриттой. – Накатило сразу, да? Это из‑за нервов. По‑моему, не стоит беспокоиться. К вечеру она придет в себя.

Он велел девушкам менять ей холодные компрессы на голове и давать пить мелкими глотками холодную воду. Так они и провели утро – ухаживали за Бриттой, занимались прическами, ногтями и по очереди принимали ванну. Днем пришли две портнихи, приехавшие со свитой принца, и принесли полные охапки одежды. В спальне сразу стало тихо.

Та портниха, что постарше, огляделась и схватилась за голову:

– Как вас много! Ладно, посмотрим, что можно сделать, чтобы каждая выглядела как принцесса.

Мири попыталась помочь Бритте сесть, но больная сразу сложилась пополам, и ее вырвало водой.

– Лучше оставьте ее в покое, – посоветовала вторая портниха, помоложе. – Она не сможет сделать на балу ни шагу.

– Нельзя, чтобы она пропустила бал, – сказала Мири.

Портниха пожала плечами:

– Но в таком состоянии она тоже не может идти, правда? Принц пробудет здесь несколько дней. Завтра ей обязательно станет лучше, и тогда наступит ее очередь прельщать.

Портнихи разобрали платья и принялись выкликать девушек на примерку. Платье самого большого размера досталось Фрид, но даже оно оказалось чуть тесновато в плечах. Фрид, видимо, ничего не заметила. Она ощупывала оборки на рукавах и лифе, встряхивала юбки и все это время от изумления не закрывала рта. Взглянув в зеркало портних, она просияла.

– Никогда раньше не чувствовала себя хорошенькой, – сказала она так тихо, что услышали только портнихи и Мири.

Молодая портниха наряжала Эсу в темно‑фиолетовое платье, которое подчеркивало фиалковый цвет глаз, отчего они казались еще больше, как у лани.

– Я же сказала, подними левую руку, – услышала Мири.

– Не могу, – ответила Эса.

– А что такое?.. – Голос портнихи смягчился: – Ой, у тебя больная ручка? У меня есть кусочек шелка, который отлично подойдет к этому платью.

Мири в жизни не видела шелка, но читала, что среди тканей это все равно что линдер среди камней, и когда портниха вынула из сумки шелковый шарф, Мири поняла почему. Шарф переливался и мерцал, как вода под полумесяцем. Портниха умело обернула шелк вокруг Эсы, подвязав левую руку к телу, так что больше она не висела безжизненно.

Старшая портниха улыбнулась:

– Глядите‑ка, вот это красотка!

Эса была счастлива.

Все девушки получили наряды, они кружились и смеялись, яркие и красивые, словно картинка с домиком, а Мири все еще продолжала сидеть на полу в своем хорошо ношенном сукне. Портниха со вздохом тоже опустилась на пол, словно опасаясь за свои кости. Ее молодая помощница начала собирать лишние туфли и срезанные нитки. Покончив с делом, она повернулась к Мири и подбоченилась.

– Теперь ты, – сказала она.

Мири застенчиво улыбнулась:

– А я думала, обо мне забыли.

– Как мы могли о тебе забыть? Ты ведь особый случай.

Мири затрепетала.

Портниха вышла из спальни и вернулась с серебряным платьем. Глубокие складки внутри казались темными, а сверху переливались. Портниха приложила к лицу Мири розовую ленточку и сказала:

– Розовый оттенок очень идет к твоей коже. Если бы меня попросили сшить для тебя платье, то я выбрала бы именно этот цвет.

Она вывернула платье наизнанку, надела на Мири и наметила, где нужно ушить по швам. Подол пришлось укоротить аж на две ладони, и это вогнало девочку в краску.

Законченное платье снова надели на Мири и красиво расправили складки на бедрах и вокруг лодыжек. Ткань касалась кожи нежно, как теплая вода. Девушке захотелось ворковать от изумления и восторга, она даже не представляла, какое это чудесное ощущение – носить такое платье. Ткань напоминала серебряные прожилки нового линдера, а розовые ленточки – цветки мири. В этом платье воплотились лучшие черты горы Эскель.

С Мири портниха провозилась больше, чем с другими: сделала ей прическу, приколола над ушами и лбом искусственные розовые бутончики. Наконец она подняла зеркало, но Мири побоялась в него взглянуть. Ей хотелось думать, что она такая же хорошенькая, какой себя ощущает.

Портниха рассмеялась, словно догадавшись, о чем она думает:

– Вы прелестны. Все до одной. Если хотите мой совет – хотя кому он нужен, – забудьте о принце и наслаждайтесь балом.

Мири очень старалась не обращать внимания на нервное урчание в животе и холодные руки – ей все время казалось, будто они дрожат, хотя внешне все было как обычно. Но когда свет за окном погас, небо приобрело цвет влажной земли и тот час, к которому они готовились весь год, наконец настал, Мири поняла, что бесполезно притворяться: ей было очень страшно.

Вошла Олана в темно‑коричневом платье из тонкой ткани с длинной, до пола, юбкой. В этой дорогой красивой одежде она выглядела естественно и даже мило, и Мири поняла, что наставница, должно быть, от многого отказалась, приехав на гору Эскель.

– Пора, девушки, – сказала Олана. – Постройтесь. Мири – первая.

Кэтар растолкала всех и встала позади Мири. А первая ученица почувствовала себя мышью, которую ястреб присмотрел на обед, и принялась глубоко дышать и думать о папе, Марде и домике с садом.

– Вы проведаете Бритту позже? – спросила Мири наставницу. – Она сейчас спит, но, быть может, ей станет лучше, когда она проснется, и она сможет к нам при…

Из зала полилась музыка.

– Да, а теперь ступайте, – велела Олана, подталкивая Мири.

Мири качнулась вперед, чуть не наступила на подол юбки, выпрямилась и с громко бьющимся сердцем пошла по коридору, с носка на пятку, с носка на пятку.