Первая характеристика электролита – тип соли электролита

Электролиты для гальванопокрытий подразделяют на простые и сложные. Основным компонентом простого электролита является соль металла, который необходимо нанести в качестве покрытия (ZnSO₄, ZnCl₂, CdSO₄ и т. д.), которая в водном растворе полностью диссоциирует на ионы. В электролитах этой группы получают рыхлые крупнозернистые осадки при большом выходе по току. Этот метод используют для нанесения покрытий на детали простой конфигурации и полуфабрикаты (ленты, листы, проволоку), либо в качестве первого слоя при много слойных покрытиях. Например, для цинкования поверхности используется сульфатный электролит на основе ZnSO₄×7H₂O; для кадмирования — сульфатный электролит на основе CdSO₄×8/3(H₂O).

В сложных электролитах основным компонентом является комплексная соль состоящая из нескольких металлов. Коэффициент выхода по току небольшой. Это объясняется необходимостью проведения сложных химических реакций для выделения металла из электролита и его осаждения на поверхности изделия. Использование этих электролитов позволяет создавать мелкозернистые, гладкие и равномерные осадки. Комплексные электролиты применяют для получения покрытий на деталях сложной формы.

В электролит вводят добавки, функции которых соответствуют функциям добавок в электролит при электрохимической размерной обработке.