Грифоны в воздухе

Грифоны Серебряной бригады стремительно скользили по воздуху в направлении своей цели. Напарник Сереброволосого рискнул побеспокоить своего командира:

- Лорд Тамие, на дороге к Дубовой крепости идет бой!

Тамие раздраженно дернул плечом:

- Оборотни не просят поддержки.

- Зато ее требует Генштаб. Похоже, что командир отряда убит.

- Сообщите Генштабу, что наша цель – Дубовая крепость, и военную задачу передо мною ставил Правитель лично.

- Мой лорд! В воздухе грифоны, и они готовятся к атаке.

Тамие и сам прекрасно видел этих грифонов, всего двенадцать против его сорока. Но, проклятие! Он знал каждого из них и каждого из их наездников.

- Сигнал: Высокое небо. Поднять щиты. Не отвечать на атаки. Мы идем к крепости.

Но пройти не получилось. На пути закованных в броню серебряных всадников встали грифоны Дубовой крепости, показывая, что лететь дальше можно, лишь уничтожив их. Тамие узнал малый строй, так называемую «двойную цепь». И в середине «цепи» парил серый с подпалинами грифон учителя Иллио. Тамие прекрасно разглядел и самого Иллио, и его напарника, который удерживал боевое знамя Озерного дома, уперев древко в стремя. Полотнище хлопало на ветру, то развеваясь под его порывами, то обвисая черными траурными складками.

- Сигнал: Парение. Я буду говорить.

Тамие сохранял показную невозмутимость, хотя кровь билась в висках, грозя сломать преграды. Он заговорил первым:

- Иллио, как хорошо, что вы нас встретили.

- Еще не знаю, хорошо ли это, командир Тамие.

Иллио не назвал его ни учеником, ни лордом. Разговор равного с равным, воина с воином. Одной этой фразы Тамие хватило, чтобы понять, что они не собираются сдаваться, но и не надеются на победу.

Ветер развевал волосы Иллио, а за спиной хлопало полотнищем знамя дружины Озерного дома. Грифоны парили в воздухе.

Лорд Тамие послал своих крылатых в неторопливый водоворот, и то же сделал Иллио. Тамие видел, что воины Серебряной бригады растеряны, и смотрят на него с ужасом и надеждой. Знамя Озерного дома притягивало к себе их взгляды. Тамие чувствовал, что пропасть разверзлась под ним, и он вслепую пытается найти единственный узкий мост через нее.

- Иллио, ты знаешь мои права. Я призываю тебя и всех эльфов Дубовой крепости признать мою власть.

- Мы дали клятву, командир Тамие, как давал ее и ты когда-то, - служить Озерному дому. Ответь сам – можем ли мы изменить клятве?

- Мы клялись служить Владыке, но Владыка умер.

- Оба сына Сухого листа живы и здравствуют, и наследник, и военный вождь.

- О Спящем говорят, что он погиб, а младшего я никогда не видел. А еще говорят, что леди Сой поразило безумие. Так кому же служат защитники Дубовой крепости – мертвецу, младенцу или сумасшедшей?

Среди наездников из отряда Иллио послышались гневные возгласы:

- Это оскорбление!

- Да как он смеет!

- Кто наплел тебе эти сказки, Тамие? Не иначе, как твой нынешний хозяин!

- Тише! – мощный голос Иллио, подкрепленный не менее мощным мысленным призывом, пресек эту разноголосицу, и продолжил свою речь:

- Мы служим Озерному дому, командир Тамие. А кому служишь ты? Хитрому фальконнеру, который стравил эльфов и оборотней, который казнил Голос эльфийского Дома в Хурале, который обрек на смерть наших сородичей?

- Кровь наших родичей на ваших руках, Иллио[3].

- На моих руках ее нет, Тамие. А вот на ваших она скоро появится, если вы не решите иначе. Решайте, всадник! Или Вы с нами, или против нас.

- В таком случае я вынужден атаковать вас.

- Прощайте, Тамие. Нам есть, что защищать.

- Прощайте, учитель Иллио. Мне жаль, что так получилось.

Грифоны обоих отрядов, подчиняясь командам, начали выстраиваться в боевую линию.

Иллио запел, и его голос, поддержанный мыслесвязью, подхватили его бойцы:

- Наша кровь принадлежит Озерному дому, наша жизнь принадлежит Озерному дому…

Их услышали и в воздухе, и на земле, там, где остатки эльфийских отрядов отбивались, смыкая ряды, от наступающих оборотней, и подхватили:

- Наши мечи – это блеск Озерного дома, наши стрелы – это слово Озерного дома…

Строй Серебряной бригады нарушился, напутствие к битве подхватили и в нем. Один, другой, третий… Серебряные грифоны уходили к земле, и под их крыльями расцветали разрывы снарядов, кромсая ликантропское воинство. Повинуясь воле наездников, грифоны врезались в толпу ликантропских солдат.

С земли раздалась отчаянная пальба. Это ликантропы стреляли по своим бывшим союзникам. Тамие видел, как один из грифонов неуклюже завалился на бок, потерял скорость и рухнул в гущу деревьев.

В ком-шлеме стоял хаос: звучали боевые кличи, слова прощания и проклятия. Связист генштаба кричал чуть не в голос, требуя объяснить, что происходит. Оставшиеся в воздухе Серебряные всадники просили приказа, а лорд Тамие молчал. Звездный ветер под ним дрожал от возбуждения. Сознание грифона было по-звериному ясным: здесь, в воздухе, две стаи и два вожака. И сейчас предстоит драться за право выбрать одного. Оставшийся объединит стаю. Это было в обычаях грифонов, и это было в обычаях хозяев. Звездный ветер не понимал, почему его друг и повелитель колеблется.

- Ты прав, друг, - шепнул Тамие, - это достойный выход.

- Я вызываю тебя, Иллио, - закричал он во всю мощь своих легких, подкрепляя свой призыв мыслеречью.

- Я принимаю твой вызов, Тамие, - ответил Иллио.

Грифоны закружились, перестраиваясь и освобождая место для бойцов.

Тамие отметил, с каким изяществом Иллио исполнил маневр, чтобы его напарник смог перебросить знамя одному из соратников. При размере грифонов и размахе их крыльев такой пируэт был настоящим искусством.

Пора! Тамие устремился навстречу противнику. Ум его вновь был холоден и ясен. Он моложе, и у него больше боевого опыта. Тамие усмехнулся. Редкий случай, когда следовало бы использовать древнее вооружение наездников – щиты и длинные пяти-метровые копья.

Грифоны мчались навстречу друг другу с ужасающей скоростью.