Утро в Дубовой крепости

- Скоро, уже скоро, - комендант Хаука мерял шагами зал командного пункта в Дубовой крепости. Начальник СБ Каармэ и леди-советница Крапива следили за его передвижениями по комнате и внимали.

- Отряды уже стоят у Трех холмов, - продолжал говорить эльф, - Ракетчики заняли свою позицию. Мы отправили туда все оставшиеся ракеты ДВАК. Если мы не превратим дорогу между холмов в выжженную пустыню, если ликантропы смогут подняться по склонам, то отступать будет некому. У них сейчас около четырех тысяч солдат, а мы смогли выдвинуть на позиции только полу-тысячу. Лишь бы колонна втянулась в долину. Связист, передайте еще раз: ликантропскую разведку необходимо уничтожить.

- Наши усилия по ликвидации их разведки будут замечены и истолкованы. Там тоже не дураки сидят, - пробормотал Каармэ.

- Что там, связист?

Из-за такткома поднялся побледневший Василек. Он нервно сглотнул и вытянулся по стойке смирно:

- Мой командир! Ликантропский генштаб только что сообщил своим, что в сторону Дубовой крепости готовится вылететь Серебряная бригада!

Хаука замер. На минуту в штабе воцарилось молчание, затем заговорили все разом.

- Что? Вы не ошиблись?

- Серебряная бригада!

- Не может быть!

- Они не посмеют!

Хаука бросился к такткому и впился взглядом в экран.

- О, боги, смерть и разрушение! – пробормотал он, - Проклятие, проклятие, проклятие!

Он горько усмехнулся:

- Действительно так. Серебряная бригада в воздухе.

- А мы знаем сколько у них сейчас бойцов? – робко спросила Крапива.

- Когда лорд Тамие увел бригаду, то в ней насчитывалось сорок боевых грифонов и восемьдесят бойцов первого состава, я не говорю о вспомогательных службах. Серебряные были гордостью Озерного дома, - с горечью продолжал говорить Хаука, - Доблесть и мощь, буря и натиск. У них было лучшее вооружение, и лучшее обучение. Они всегда приносили победу Владыке Озерного дома.

- Нет и не будет Озерного дома, если мы не выстоим, - сердито ответила Крапива, - Лорд Тамие не должен обратить против нас свое оружие. Свяжитесь с ним, комендант, или позвольте мне это сделать.

- Много ли пользы принесли Ваши уговоры? – угрюмо отозвался Хаука, - Насколько я знаю Тамие, то он может предложить нам сдаться. О, не сомневаюсь, что его предложение будет высказано со всей возможной вежливостью. И он сдержит слово. Выбор за нами. Почетная сдача или смерть всем.

- Почему я должен это решать? - произнес Хаука негромко, но в его голосе было столько тоски, что леди Крапива замерла от неожиданности, - Я – всего лишь рядовой офицер! Наш Владыка пачкает пеленки, наш военный вождь ведет свою войну вдалеке от нас… Что бы я ни решил, я буду неправ.

У Крапивы перехватило горло от внезапно нахлынувшего сочувствия, от понимания того, насколько тяжело для коменданта его нынешнее положение. В отсутствие Спящего-в-листве Хауке пришлось быть и вождем, и командиром, и стратегом, и политиком. Усилия соратников облегчали его ношу, но окончательного решения ждали от него, от коменданта. И сейчас от его выбора зависела судьба всего Дома. Крапива попыталась найти слова утешения и поддержки:

- Вы не одиноки, Хаука… Лорд Нукума торопится сюда. Нам нужно продержаться до его прихода. Вступим в переговоры, будем тянуть время…

Эльф покачал головой:

- У нас есть еще два часа, всего два часа. И решать нужно сейчас. Если мы сдаемся, то следует отвести войска от трех холмов, а если нет – то разговоров с нами не будет.

В дверях показался вестовой:

- Внешняя почта, комендант Хаука.

- Проводите.

Халф-орк письмоносец, запыленный и усталый, невозмутимо подал письмо. Хаука просмотрел послание и передал его Крапиве, буркнув сквозь зубы:

- Раушен все-таки решил нас уничтожить.

Крапива жадно вчиталась в строчки на бумаге и побледнела:

- Правитель Раушен предал казни наш Голос в Хурале! Эльфийские кланы объявлены вне закона в государстве!

Она сжала кулачки и топнула ногой:

- Раушен, ублюдок!

- Тише, леди, - твердо вмешался Каармэ, единственный, кто сохранил спокойствие, - Мы все знали, что так будет. Вот и ответ – мы не можем сдаться на милость Раушена. Его милость это работа палача. Кажется, от Вас я слышал поговорку: «Победит тот, кто останется жив», или может быть, «выжить, значит победить». Клан должен выжить. В сокровищнице хранится зародыш воздушного корабля. Надо развернуть его, и с его помощью вывезти женщин и детей.

- Да! – леди Крапива с надеждой подняла глаза, - Пришло время позаботиться о будущем клана. Мы можем найти приют в Великом лесу на Пятом уровне, и попросить убежища у Синего круга магов.

- Отлично! – кивнул Хаука, - Вам и Каармэ я поручаю организовать спасение наших семей. Когда женщины и дети в безопасности, то мужчины сражаются с легким сердцем. Я останусь в крепости до конца, каким бы он ни был, и прикрою ваш отлет.

Последним из наездников к Трем холмам отправлялся Иллио. Его напарник уже садился в седло, когда на вершину Грифоньей башни, торопливо стуча каблучками, вбежала леди Крапива:

- Мастер грифонов! Я хотела бы лететь с вами!

Иллио погладил жесткие перья Сына Облака и устало обратился к женщине:

- Леди! Ваш статус достаточно высок, чтобы Вы мне приказали, и я исполнил Ваш приказ. Но подумайте вот о чем. Вы – супруга военного вождя нашего Дома, и мать его сына. Взяв Вас, я тем самым выведу из битвы одного из грифонов, потому что основной моей задачей станет защищать Вас. Лучше мне никуда не лететь и тем сохранить Вашу жизнь в безопасности. Я понимаю Ваше желание. Но Вы – вождь, и должны мыслить стратегически. Ответьте сами – вылететь ли мне с напарником на помощь бойцам, или дать Вам полюбоваться картиной битвы? Кстати, если с Вами что-нибудь случится, то мне придется совершить самоубийство.

- Иллио, как Вы можете так говорить! - на глаза женщины навернулись слезы, - у нас довольно врагов, чтобы не делать их работу. Я останусь, хотя мне показалось, что я могу быть там полезна. Но возьмите хотя бы это.

Она протянула древко с плотно намотанной тканью. Иллио посмотрел на сверток, а потом поднял глаза к вершине Озерной башни, над которой реяло знамя Дома.

- Комендант передает вам боевое знамя дружины Озерного дома. Сегодня у холмов погибнут многие. Все изменилось, Иллио. Это уже не вылазка и не засада. Это – бой до смерти. Сначала там, а потом здесь.

- Вы надеетесь, что Серебряная бригада не будет сражаться против знамени Озерного дома?

- Пусть они сделают свой выбор, Иллио!

- Хорошо, леди, они увидят наше знамя.