ИНТЕРЛЮДИЯ 16 страница

"Воссоединение". Планета Застава - Мак, "Воссоединение" действительно может догнать шлюпку нигилистов, -подтвердила Джослин. - Благодаря генератору С2 мы окажемся у Столицы черезчетыре часа после запуска, но мы не знаем шифров, чтобы проникнуть сквозьракетную оборонную систему вокруг Столицы. Эта система еще действует, незабывай об этом. - Разве она не остановит шлюпку нигилистов? - с надеждой спросил Чарли. - Нет, в ракетных системах имеются сенсоры для обнаружения судов,выходящих из режима С2, - объяснил Мак. - Они реагируют на особыерадиационные вспышки. Вероятно, системой можно управлять вручную, чтобынаправлять ракеты на мишени в нормальном космосе, но "Звездное небо" -званый гость. У этой шлюпки есть доступ к планете, возможно, она ужепрошла ракетный заслон и оказалась там, где ракетам до нее не добраться. Акак только она приблизится к планете, обнаружить ее будет нелегко. Онимогут изменить курс и исчезнуть с экранов. - Можем ли мы связаться с гардианами, попросить их отключить ракетныесистемы? - спросил Пит. - Да кто нас послушает? Кто нам поверит? - усмехнулась Синтия. -"Привет, ребята, позвольте нам пройти вашу последнюю линию обороны - чтобымы могли спасти вас после того, как уничтожили ваш флот. Честное слово, мывас не обманываем". - Я знаю, кто нам поверит, - негромко произнес Мак. - По крайней меремне. - Мак, только не Джордж! - воскликнула Джослин. - Да, он где-то у самойСтолицы, но ведь он нас предал! - Я не верю этому, - решительно отозвался Мак. - Не обижайся, Джослин,но я знаю Джорджа. Должно быть, Густава обманули. Но даже если это правда,это значит, что Джордж предал Лигу, а не меня. Он мой друг, он поймет, чтоя не обманываю. - Но откуда нам знать, где он? И сможет ли он убедить остальных? -спросила Джослин. - Понятия не имею, но, может, у тебя есть идея получше? Если нигилистызахватят Столицу, у них окажутся корабли, материалы, техника, звездныекарты - они перезаразят все планеты Лиги, не пройдет и двух недель. Еслини у кого больше нет идей, предлагаю испробовать мою. Никто не ответил ему. - Полагаю, у нас нет другого выхода, Мак, - наконец пробормотал Чарли. Десять минут спустя Синтия, Мак, Джослин и Люсиль уже сидели у пульта. - Есть еще одна проблема, - заявил Мак. - Нам придется учесть время,которое понадобится сигналу, чтобы достичь Столицы. Мы находимся от нее нарасстоянии двенадцати миллионов километров, сигналу понадобится почтидвенадцать часов. Если мы будем ждать ответа, пройдет еще двенадцать часов- так долго ждать мы не можем себе позволить. К тому времени нигилисты ужеприземлятся на планету. - Итак, мы отправим сигнал, - рассуждала Джослин, - подождем двенадцатьчасов - плюс еще два, чтобы поразмыслить, а затем взлетим. Нет,постойте-ка - нам придется отлететь как можно дальше от Заставы, преждечем появится возможность войти в режим С2. Вычитаем четыре часа... Значит,запуск предстоит через десять часов после отправки сигнала. - Риск чертовски велик, - заметила Синтия. Люсиль пожала плечами: - Мы уже слишком многим рискуем. Каждый из нас мог успеть погибнуть ужедесяток раз. Не вижу никакого выбора. Итак, отправляем сообщение,рассчитываем курс и вылетаем. - Полагаю, вести переговоры придется мне, - заявил Мак. - Пошлем нетекст, а аудиосообщение, чтобы Джордж узнал мой голос. - Подожди, сейчас включу запись, - сказала Синтия. - Полная тишина!Мак, говори. Мак глубоко вздохнул и задумался, прежде чем начать. Что сказать? Какиеслова выбрать, чтобы убедить Джорджа и всех остальных, кто услышитсообщение? - Говорит Терренс Маккензи Ларсон. Вызываю Джорджа Приго иликого-нибудь другого из системы Столицы. Джордж, я верю тебе. Не знаю,почему ты сейчас здесь, но я тебе верю. Я знаю, ты никогда не решился бынамеренно причинить вред мне или кому-нибудь другому. И теперь я прошуповерить мне - так, как ты верил в прошлом. К вам приближается корабль нигилистов. Он должен совершить посадку наСтолице - чтобы выпустить на планету возбудителей смертельной болезни. Этаэпидемия погубит все население планеты. Вам уже известно умение нигилистовв подобных делах. Если какой-нибудь ваш корабль может отыскать шлюпкунигилистов и уничтожить ее - сделайте это любой ценой. Не подпускайтенигилистов к атмосфере планеты. Но мне известно, что ваш флот погиб, - вероятно, у вас не осталось нибоевых пилотов, ни кораблей. Я не могу связаться с флотом Лиги, чтобы оностановил нигилистов. Эту работу могу сделать я - на шлюпке"Воссоединение". Но для этого надо проникнуть сквозь ваши ракетныеоборонные системы. Прошу вас отключить системы через два часа послеполучения сообщения. У нас не будет способа узнать, выполнили ли вы нашупросьбу. "Воссоединение" совершит вылет в любом случае, и мы, экипаж,будем просто надеяться на вашу помощь. Если вы откажетесь помочь, нашагибель будет быстрой и легкой. Но если не остановить корабль нигилистов, погибнет все населениеСтолицы. И эта смерть будет мучительной. Я доверяю вам и прошу довериться мне. Война закончена. Позвольте теперьпомочь вам. Ради Бога, отключите ракетные установки и пропустите нас! Несколько часов спустя К'астилль увидела, как шлюпка "Воссоединение"взмыла в небо, оставляя за собой огненный столб. Они улетели. Возможно,они погибнут. Но ее планета и она сама никогда уже не будут прежними.Изменения подобны вирусам нигилистов - они заразны. - Удачи вам, мои маленькие половинчатые, - прошептала она. Станция "Зевс". Орбита планеты Столица Филлипс отключил магнитофон и уставился через стол на Джорджа. - Мы получили ее пятнадцать минут назад. У нас осталось еще пятнадцатьминут, чтобы отправить сигнал ракетным установкам - сигнал до них идетдевяносто минут. Вот так. Пропустим вопросы о том, откуда он знает, что выздесь, пропустим тот факт, что этому Ларсону каким-то образом известно ополете "Звездного неба", не будем о предательстве нигилистов, отметемсотню других вопросов, которые я хотел бы задать. Скажите только,доверяете ли вы этому Ларсону? Джордж поерзал на стуле и ощутил, как его тело покрывается липкимпотом. Он был всего лишь честным работягой-инженером, который занималсясвоим делом и никому не хотел причинять вреда. Сейчас же от него зависеласудьба множества планет. И он предал Мака и Лигу. Джордж знал, что кораблиЛиги погибли из-за его бегства на Столицу. Кто мог обвинять Мака, дажеесли он задумал месть, если все происходящее - лишь изощренный планпрорваться сквозь оборонные системы Столицы, а затем превратить планету врадиоактивную глыбу? Лига только что продемонстрировала, что она способнана такое. Если Джордж ошибется, Столица перестанет существовать. Но к нему обращался сам Мак, и если не поверить ему, Столица обреченапогибнуть от эпидемии, созданной нигилистами. Джордж готов был поверить,что в этой эпидемии не выживет ни один человек. Риск уравновесился. Внезапно среди страха и смятения в голове Джорджа сложился ответ.Джордж обрек бы на смерть миллионы, если бы ответил неверно. Тут уж онничего не мог поделать. Он, и только он имел право решать, стоит ли веритьлюдям. Если Мак говорит правду, тогда он доверил свою жизнь ему, Джорджу. Джордж решил, что не вынесет, если подведет друга. "Надо хоть немноговерить людям". Адмирал Томас нацарапал эту фразу на приказе о присвоенииДжорджу воинского звания флота Британники. Что же, если он не оправдалдоверие адмирала, это еще можно поправить. - Я верю Маку Ларсону, - произнес Джордж решительным, но срывающимсяголосом. - Я доверил бы Терренсу Маккензи Ларсону свою жизнь и жизнь всехжителей этой планеты. - Предоставьте это мне, - ответил Филлипс. - Вы только что вступили вигру, в которой шансы - пятьдесят на пятьдесят, и теперь судьба планетыСтолица в моих руках. - Как же вы хотите поступить? - спросил Джордж. - Я вспомню о том, что доверился Джорджу Приго. Отец всегда учил меня,что доверие заслуживает ответного доверия. Здесь третьего не дано -человеку надо либо верить, либо не верить. Молчание в комнате воцарилось на долгие минуты, прежде чем Филлипспотянулся и нажал кнопку внутренней связи. - Соедините меня с пультом управления оборонной системой, - сказал он. Оба мужчины почувствовали себя так, словно с их плеч свалилась тяжкаяноша. Дальше в игру вступали другие. На борту "Воссоединения". По пути с Заставы к Столице Люсиль видела это - видела своими глазами на экране управляемойкомпьютером наружной камеры, едва шлюпка "Воссоединение" углубилась вкосмос. "Ариадна" еще двигалась по орбите, она была цела! Исчезли лишьантенны. Джонсон Густав жив. Джослин в очередной раз бросила мимолетный взгляд на Люсиль иулыбнулась. Джоз отлично разбиралась в выражении эмоций, а не обратитьвнимания на подлинную любовь было невозможно. И как всегда, эта любовьвыбрала для своего появления самое неподходящее место и время. А пока им предстояла серьезная работа. Шлюпка уже отдалилась отЗаставы, вышла за границу зоны притяжения и была готова к прыжку. СтоитДжослин нажать последнюю кнопку, и компьютер возьмет на себя управлениеполетом, задействует режим С2 и понесет их к неизвестности. - Мак, сейчас или никогда, - произнесла Джослин. - Ну, решайся. Лицо Мака было суровым и торжественным, честность мешала ему скрытьопасения. Но, взглянув на свою прелестную жену, Мак усмехнулся - этаулыбка была смелой и открытой, поскольку лишь жизнь с любовью, храбростьюи верой имела право называться жизнью. - Стартуй. Я люблю тебя, Джоз. - И я люблю тебя, Мак, - и всегда буду любить. - Смахнув слезу, Джослиннажала кнопку. Похищенный у гардианов генератор С2 за невероятно краткий миг перенесшлюпку в глубь системы гардианов. Мак услышал, как аплодируют из соседней кабины Чарли и Пит. - Радоваться пока рано! - крикнул он. - Пройдет не менее десяти минут,прежде чем мы будем уверены, что нас не собьет ракета. Джослин включила радар. Гардианы точно знали их местонахождение, ипопытки спрятаться не имели смысла. - Насколько я вижу, вокруг пока пусто. - Синтия, - позвал Мак, - свяжись с гардианами и попроси вновь включитьоборонную систему - чтобы доказать нашу честность. - Непременно, Мак. Мак повернулся к двум опытным пилотам, Джослин и Люсиль, стараясьсохранять спокойствие и рассудительность. Слишком многое он поставил накарту, чтобы терять голову при первой же удаче и делать неверные шаги. - Итак, мы на месте. И поскольку мы еще не превратились в радиоактивноеоблако, надо что-нибудь предпринять. Как будем искать "Звездное небо"? - И кстати, как остановим шлюпку? - добавила Джослин. - Если мыокажемся в пределах досягаемости, то сможем воспользоваться лазерами, нони торпед, ни снарядов у нас нет. - Боюсь, ты права, - отозвался Мак, надеясь, что его голос прозвучалжизнерадостно. - Но не будем хвататься за все сразу. Сперва надо разыскатьих. Люсиль, попробуй представить себя на месте нигилистов. Ты никогдапрежде не была в космосе, курс для тебя проложилиастронавигаторы-гардианы, которые знают кратчайший путь между планетами вобход боевой зоны. Куда бы ты направилась? Какой бы выбрала курс? Люсиль прикрыла глаза и сосредоточилась. - На месте нигилистов я бы выбрала очень простой путь, при этомотклонилась бы от заранее проложенного курса, не долетая до планеты. Втаком случае даже если гардианы погонятся за ними, нигилисты сумеютизбежать схватки. Но нигилисты не особенно представляют себе, как можноспрятаться в космосе, и потому считают самым лучшим дождаться, когдагардианов что-нибудь отвлечет. Если бы у гардианов остались корабли, шансынигилистов близились бы к нулю. - Люсиль включила тактический дисплей изаработала пером, набрасывая расположение и передавая его на экраны передМаком. - На их месте я направилась бы сюда, к верхнему краю планеты. Еслиу них есть курс, уводящий их от центра тяжести, стандартные операционныепроцедуры приведут их к цели. Легче всего достичь стабильной орбиты вотздесь. Это означает, что варианты смены курса для корабля ограниченны.По-моему, они направились вот сюда, делая петлю, чтобы оказаться как разнад южным полушарием. Так они окажутся как раз над населенным материком иприблизятся к планете с противоположной стороны от Заставы. Но это всеголишь догадки, Мак. За их правильность я не ручаюсь. - И все-таки они имеют смысл, а мы уже давно руководствуемся догадками,так что можем смириться с еще одной. Итак, вылетаем в указанномнаправлении и посмотрим, что будет дальше. "Звездное небо" Долгое путешествие по космической Дороге близилось к концу. На экранахрос шар Столицы. Пора было снижаться. Л'анимеб развернула корабль изапустила реактивные двигатели. "Воссоединение" - Реактивная вспышка! - крикнула Синтия после многочасового наблюденияза пустыми экранами. Ожидание оказалось слишком долгим и изматывающим. -Люсиль, ты настоящий ксенопсихолог - они избрали именно тот путь, которыйуказала ты. - Дальность и скорость! - потребовала Джослин. - Постой, сейчас выясню... Но они где-то совсем рядом. Конецдопплеровских расчетов... Цифры на твоем экране, Джослин. Они нарасстоянии семидесяти тысяч километров от планеты, приближаются соскоростью пятьсот километров в секунду. Если они не свернут с курса, топройдут на расстоянии двадцати тысяч километров перед нами. Предстоитбольшая перегрузка, но, чтобы рассчитать точнее, мне нужно понаблюдать заними еще немного. - Как думаешь, мы скрыты из виду их реактивным шлейфом? - Никоим образом. Мы на виду. Но от них не поступало активныхимпульсов. Сомневаюсь, что они нас заметят - разве что мы сами дадим осебе знать. Дальность в самый раз для лазера. Мак быстро прикинул варианты: если лазер не сработает и нигилистыуцелеют, они поймут, что кто-то стрелял в них. Тогда они пустят шлюпку кпланете на предельной скорости... - Приготовить лазеры, - приказал он с большей уверенностью, чемчувствовал. Временами обязанности командира становились ему ненавистны. "Звездное небо" Л'анимеб вскрикнула от удивления. Изображение Столицы на экраненалилось ярко-красным светом, а затем экран потух. Ромеро спрыгнул бы с противоперегрузочного ложа, если бы не ремнибезопасности. - Лазерная атака! - крикнул он. Эта ослепительная вспышка со стороныцентра тяжести - дело рук Лиги. Они победили и теперь пытались захватитьСтолицу. - Медленно разверни корабль, распространяя шлейф! И быстрее жми кпланете! Надо сматываться отсюда! Д'еталлис чуть не приказала человеку заткнуться, но тут же вспомнила,кто на корабле лучше разбирается в тонкостях полетов, и произнесла: - Л'анимеб, выполняй приказ. И попробуй найти нападающего. "Воссоединение" - Дьявол! - вскричала Синтия. - Сплошной тепловой кокон! Похоже, ониразвернули корабль. Реактивный шлейф исчез, включен радар - они наверняканас заметили. Вот это да! Запуск двигателей у нас под носом! Они убегают кпланете - с ускорением вместо торможения. - За ними, Джослин! - приказал Мак. - Люсиль, стреляй им прямо в хвост,попробуй вывести из строя двигатели! Джослин мгновенно запустила двигатели "Воссоединения" и вскоре довелаих до полной мощности. Они настигали корабль нигилистов. Реактивный шлейфбыл уже совсем рядом. Джослин резко увела корабль вверх. Пилот "Звездногонеба" явно начинал тормозить, пытаясь спалить преследователя. - Температура обшивки быстро повышается! - сообщила Синтия. Загудела сирена, и Люсиль хлопнула по кнопке. - Мак, мы лишились лазера. Похоже, шлейф задел нас краем и расплавилего. - Что же теперь будет? - стараясь перекричать рев двигателей, спросилаДжослин. Боже милостивый... Мак пристально уставился на экран, стараясь сдержатьнемилосердно колотящееся сердце. Был лишь один шанс, времени натактические уловки не оставалось - пришло время прибегнуть к этому шансу.Погоня при таких расстояниях не сулила ничего хорошего - у преследуемогобыли все преимущества. Но как перехитрить пилота-инопланетянина? А корабльнадо сбить в космосе. Стоит загнать его в атмосферу, и при взрыве вирусытак или иначе достигнут планеты. Планета приближалась со страшной быстротой. Ладно, спокойнее, порасобраться с мыслями. Впереди неопытный пилот. Ветеран с большой практикойеще мог бы войти в атмосферу на такой скорости, но необстрелянный юнец?Вряд ли. - Обходи его, Джослин, заставь повернуться кормой к границе атмосферы.Затем отступай и мчись прямо на него, не давая опомниться! "Звездное небо" Л'анимеб перепугалась: планета была уже совсем рядом. Пора начинатьторможение, если они хотят выжить. Она развернула корабль и запустила циклторможения. "Звездное небо" подчинилась не сразу. Медленно, слишкоммедленно сумасшедшая скорость снижалась до разумного уровня. Позадипреследователь повторял тот же маневр, держась на расстоянии. Теперь шлюпка "Звездное небо" находилась на высоте тысячи километровнад облачным слоем, а преследователь остался далеко позади. Л'анимебсмутно представляла себе, что такое километр, но сейчас это ее неволновало. Ей требовалось лишь следить за показаниями, помня о правилах,рассказанных ей гардианами. Девятьсот километров. Восемьсот. Л'анимебнервозно фыркнула и в который раз пожалела, что взялась за эту работу.Семьсот, шестьсот. Пятьсот, четыреста пятьдесят, четыреста. Возможно,теперь достаточно. "Воссоединение" Мак напряженно следил за высотой шлюпки и планетой, поднимающейся к нимна экранах. Нигилисты должны были продолжать торможение, чтобы выжить. Но то же самое касалось и "Воссоединения". - Давай, Джоз, - скомандовал он. - За ними. Выжми из этой посудины все,что сможешь. "Звездное небо" На лице Д'еталлис заиграли морщины удовольствия. Они сбежали! Они почтина месте! Незачем даже беспокоиться. Триста километров... Можно выброситькапсулы с вирусами из шлюза еще до приземления - так будет эффективнее и,вероятно, безопаснее... Это ничтожество Ромеро вновь завопил, указывая на экран радара. У Д'еталлис от ужаса отвисла челюсть. Преследователь вновь набирал скорость и с ускорением мчался прямо на"Звездное небо". "Воссоединение" Восемь "g", через секунду - девять. Одновременно наблюдая запоказаниями приборов, за высотой и температурой обшивки, Джослин ринуласьна противника. Два корабля стремительно сближались, рискуя погибнутьвдвоем. За считанные секунды до столкновения Джослин развернула корабль.Она полагалась лишь на удачу, чутье и пламя из дюз. Обшивку "Звездного неба" охватило пламя. Огненные языки подобрались крезервуарам водорода, сожгли их обшивку, и вытекающий водород самобратился в пламя. Спустя десятую долю секунды то, что осталось от кораблянигилистов, взорвалось. Качаясь от борта к борту, шлюпка "Воссоединение" ныряла среди обломков.Осколки вражеского корабля гулко ударялись об обшивку, и вдруг"Воссоединение" оказалось в атмосфере, продолжая мчаться на предельнойскорости. Джослин перевела двигатели на восемь "g" и ощутила, как скоростьначинает падать. Мучительно медленно шлюпка "Воссоединение" карабкалась вкосмос, выбираясь на стабильную орбиту. Застопорив двигатели, Джослинперевела дух, уставившись на панель, на которой сейчас было больше красныхогней, чем зеленых. Так близко к столкновению она еще никогда не бывала. КРК "Орел". Центр тяжести Неделю спустя Пит Гессети шагал по бесконечным коридорам "Орла",намереваясь отыскать каюту адмирала Томаса. Неделя выдалась чертовскижаркой. Покамест мир был каким угодно, только не мирным. По крайней мере,полет "Воссоединения" от Столицы оказался менее изматывающим, чем полет кСтолице. Временное прекращение огня, объявленное Томасом, еще сохранялось,но переговоры пока не начались. Еще три дня - и обе стороны созрели длябеседы за общим столом. Гардианы еще сохраняли оборонные системы вокруг Заставы и Столицы, но уЛиги был почти целый флот и явная победа в кармане. Обстоятельства неоставляли желать лучшего. До Пита дошел слух, что колонисты, кем бы они нибыли, намеренно затягивали начало переговоров, чтобы добиться сверженияЖюля Жаке и правительства гардианов. Люсиль Колдер повезло: ей было поручено пилотировать спасательныйкорабль, чтобы забрать бывших ВИ, курсантов разведслужбы, с "Ариадны" -это дало ей возможность встретиться с Джонсоном Густавом. Пит надеялся - и в какой-то момент мог поручиться, - что Мак и Джослинвыйдут в отставку и осядут на какой-нибудь тихой планете, обзаведутсядетьми и одного из них назовут Питером. Но, хорошо зная эту пару, Питвскоре понял: скорее они заведут собственный корабль, а дети у нихпоявятся в полете к неизведанной системе. Вероятно, Джордж Приго заслужит славу героя и бесславие предателя вучебниках истории обеих сторон. Никто по-прежнему не знал, что теперь сним делать. Еще одна неопределенная судьба. Некоторое время Джорджодновременно получал жалованье и от флота Британники, и от армиигардианов. Пора было с этим покончить. Именно к таким последствиям войныпривыкли дипломаты, которым предстояло каким-нибудь образом разобраться всложной мешанине. У гардианов еще остались запасы биологического оружия, но Пит былуверен: они долго не протянут. Пит ясно дал понять командованию "Зевса",что у Лиги будет два категорических требования - репатриация всехвоеннообязанных иммигрантов (вместе с их потомками, которые предпочтутпокинуть Столицу) и уничтожение биологического оружия. После случившегосясо "Звездным небом" гардианы не протестовали. Когда Томас позволил безоружной шлюпке гардианов (с офицером из НовойФинляндии на борту - для страховки) совершить перелет со Столицы наЗаставу, экипаж обнаружил, что все обитатели лагеря гардианов на планетеперебиты. Самих нигилистов нигде не нашли. Они скрылись вместе с боевыморужием гардианов. С ними еще предстояло разобраться. Никто не знал точно, что делать с аборигенами Заставы, или зензамами.Пит приложил все усилия, чтобы быстро выучить единственный известный людямязык зензамов. Кто-то должен был вести переговоры с этими существами. Питнемного продвинулся в этом деле во время первого путешествия на планету,но во второй раз он надеялся прибыть туда более достойно, а не совершатьаварийное приземление и форсированный марш через лес, чуть не лишитьсяруки и получить дозу искусственной крови. Однако быть лицом, ответственнымза переговоры с аборигенами планеты, Пит не хотел, ненавидя бумажнуюработу. Нет, ему требовался начальник, чтобы заботиться о скучныхцеремониях и многочисленных бумажках. Пит достаточно хорошо знал себя, чтобы понять: ему нужен мудрый иопытный начальник, такой, который сможет понять зензамов. Этой мыслью и был вызван его нынешний визит. Он подошел к каюте Томаса,вставил в скважину раздобытый где-то ключ и открыл никем не охраняемуюдверь. Он вошел в каюту без приглашения и без доклада. Он застал адмирала Джорджа за столом в момент осторожного наполнениястакана. Не успел адмирал предаться излюбленному занятию, как несносныйГессети пересек каюту и выбил у него бутылку и стакан. - Вы решили не только напиться, но и подать в отставку, - насмешливозаключил Пит. - Мистер Гессети, как вы посмели врываться"... - Как я посмел? Очень просто. - Пит отодвинул от стола свободный стул иудобно расположился на нем. - Подумайте сами, адмирал: вам пора прерватьчереду великих побед, ведь если они будут слишком громкими имногочисленными, отставки вам не видать. И что тогда? - У меня до сих пор не хватало времени подумать... - А у меня хватало. И я сообщу вам, что надумал. По-моему, вам следуетстать первым дипломатическим представителем Лиги на планете зензамов.Никто не знает, какими должны быть дипломатические отношения синопланетянами. Никто еще не удосужился подумать об этом. Но раз мы с вамиздесь, давайте этим займемся. - Говорите, дипломатическим представителем? - Чем-то вроде первого посла. Было бы чертовски неудобно собирать Богвесть сколько резолюций Лиги и посланников каждого из ее государств,придерживающихся собственной политики. Но с другой стороны, по оценкамЛюсиль Колдер, нам придется иметь дело по крайней мере со ста двадцатьюосновными группами аборигенов. Нам необходима централизованнаяорганизация, и я хочу, чтобы ее возглавили вы. Томас попытался рассердиться на неожиданное предложение непрошеногогостя, но не смог. - Все ясно... Но почему вы выбрали меня? Впервые Пит слегка смутился. - Потому, что благодаря своей великой победе вы приобрели известность,а вместе с тем и престиж на будущее. Я бы сказал, вы заслужили этудолжность. Но хотя все это справедливо, причины далеко не исчерпаны. Привсем уважении к вам, адмирал, за эту работу должен взяться усталый, многоповидавший на своем веку старый циник. Адмирал Джордж чуть не бросился на Пита с кулаками, но Пит поднял рукуи мягким жестом пригласил его сесть. В тоне и манерах Пита было нечто,заставившее адмирала подчиниться. Пит вновь заговорил, теперь уже гораздомягче: - Благодаря своей неудачно сложившейся жизни вы лучше других способныпонять зензамов, адмирал, и вашими преимуществами будут прежде бесславнаякарьера, преклонный возраст, боязнь поражения и ваш явный поиск забвения вбутылке. Вспомните обо всем, что вам довелось повидать - биологическое оружие,крушение кораблей, уничтожение целой маленькой планеты. Вы знаете, чемможет обернуться власть, окажись она в руках мошенников. Вам известно: мыможем избежать взаимного уничтожения, только если сознательно откажемся оттакого намерения. И люди и зензамы должны держать себя в руках, ибослишком много наших творений могут выйти из-под контроля. Вы видели все это. Вы лицезрели великие победы - теми же глазами,которым на протяжении всей жизни доставалось видеть лишь поражения иунижения. Вы повидали смерть. Вы поняли, как она страшна, гораздо лучше, чемкакой-нибудь неоперившийся карьерист-дипломат. И самое важное, адмирал: только тот, кто так долго и упорно ищетзабвения в бутылке, может понять страх зензамов потерять себя приРазделении. Все, чего вы добились, породило в вас чувство меры. Но есть и пугающееобстоятельство: теперь поражение невозможно, адмирал, потому что вы ужепобедили. Ручаюсь жизнью: вы годами грезили о подвигах и использовали свойшанс лишь наполовину. Теперь он вновь появился у вас. Хватайтесь же занего обеими руками! Адмирал, вам давно пора выбраться из бутылки и заняться долгой итрудной работой, которую вы завоевали себе победами. Томас сплюнул и был готов взорваться от ярости, когда запах пролитоговина распространился по каюте и достиг его ноздрей. Ему вдруг захотелось -нет, потребовалось - выпить - всего капельку, лишь бы успокоиться иизбежать этого спора... Но в тот же момент впервые в жизни он крепко взял себя в руки. Впервыеон не отмахивался от проблемы, не пытался игнорировать ее. Все, что сказалэтот самоуверенный тип, было сущей правдой. Будь он проклят! Надо бывыгнать отсюда этого трезвенника, захлопнуть дверь и насладиться тишиной ипокоем, чтобы... Но ради чего? Адмирал Джордж взглянул на разбитую бутылку на полу ипонял, как он собирался докончить эту мысль. Черт бы побрал этого парня - за его правоту! Правота ранила слишкомбольно. Но если Гессети и впрямь считает, что он способен сделать Томасапервым послом... На таком посту возникнет реальная работа, которой хватитна тысячу жизней, работа, которая то и дело будет бросать ему вызов. Приэтой мысли Томасу расхотелось пить. Конечно, планы Гессети - журавль внебе, шансов на то, что они исполнятся, - один из тысячи, но Джордж понял:он добьется большего, если предпримет попытку и провалит ее, чем есливообще откажется от попытки. - Мистер Гессети, - наконец произнес он, - вы - настоящий грубиян, имне не терпится поработать с вами. Должен признаться, я согласен с вашиммнением. По-моему, работать на износ - куда лучше, чем торчать без дела вугловом кабинете, дряхлея от скуки. Обещаю вам самое энергичное - итрезвое - сотрудничество. Но вы идете на огромный риск, мистер Гессети, и мы оба знаем об этом.Вы только что назвали меня старым пьянчугой, которому не повезло в жизни.Согласен, вы правы. Возможно, найдется слишком много подающих большиенадежды юнцов, шагающих по лестнице карьеры через несколько ступенек,пригодных для такой работы, - и вы не можете поручиться, что кого-нибудьиз них не предпочтут мне. Каким бы блестящим ни было мое везение впоследнее время, целую жизнь мне приходилось терпеть лишь неудачи. Почемувы решились на такой риск, да еще в столь важном деле? - Что вы можете знать об этом? - усмехнулся Пит. - Вокруг нас сплошнаянеразбериха, но ее считают нормальным явлением. Все будет в порядке. - Питпокачал головой и испустил глубокий, удовлетворенный вздох, прежде чемпродолжить. Он сиял, как может сиять лишь человек, который только чтопокончил с долгой и трудной работой и доволен плодами своих трудов. -Спрашиваете, почему я выбрал вас, адмирал? Потому, что я нюхом чую - вычеловек что надо. В этом я не сомневаюсь. Но есть еще однообстоятельство... Когда шлюпка "Воссоединение" совершила посадку на станции "Зевс" и мыприступили к первой стадии переговоров, я спросил Джорджа Приго, какогочерта он поверил Маку, поставив на карту судьбу всей своей планеты. Пит поднялся, собираясь уходить. Адмирал встал из-за стола. Питпротянул ему руку, и, пожимая ее, адмирал Томас спросил: - И что же сказал мистер Приго? Пит громко рассмеялся, встряхнул руку адмирала и открыл дверь вкоридор. - Он сказал - сейчас попробую процитировать дословно: "Надо хотьнемного доверять людям". Интересно, от кого он услышал эту фразу?