ИНТЕРЛЮДИЯ 15 страница

Боевая зона центра тяжести И гардианы и нигилисты добились большого прогресса в применениибиологического оружия с тех пор, как завершилась битва у Британники.Нигилисты разработали способы перевозки взрослых особей червей, а не яиц,а техники помещали их в капсулы, наполненные специальной смесью газов.Гардианы отказались от применения торпед, которые разбивали обшивку исоздавали вакуум во внутренних отсеках. Теперь они пользовались магнитнымиминами, которые присасывались к обшивке и осторожно бурили в нейотверстие. Торпеда могла унести шесть таких мин и выпустить их нанебольшом расстоянии от мишени. Мины притягивались к кораблю, бурыначинали работу, свежий воздух с корабля будил биологическое оружие, червипроскальзывали на борт и начинали свою страшную работу. Появилось несколько новых типов биологического оружия, каждое из нихбыло способно вывести из строя целый корабль, причем по-своему. Корабль США "Бенджамин Франклин" подвергся нападению целых туч тварей,напоминающих жуков размером с мужской большой палец. Каждый такой жуквыделял нить, состоящую из цепочек молекул. Нить была настолько тонкой,что разглядеть ее удавалось лишь вооруженным глазом, но с легкостьюразрезала все, что попадалось на пути. Жуки тащили нить за собой. Кончикнити был липким и намертво приставал к первому участку обшивки, на которыйпопадал жук. Две мины надежно присосались к "Франклину" - одна посредине иеще одна - близ машинного отсека. Через отверстия в обшивке жукирасползлись по кораблю. Почти немедленно один из них перерезал трубуподачи водорода, и взрывчатый газ наполнил отсек. Пятнадцать минут спустявторой жук рассек провод высокого напряжения, давший искру. Корабльвзорвался. "Европа", гордость флота этой планеты, была выведена из строя облакомпереносимых по воздуху микроорганизмов, которые переваривали атмосферныйазот, кислород и большинство видов пластика, выделяя соляную кислоту иядовитые газы. "Максвелл", суперкрейсер с Бэндвида, подвергся нападению не толькочервей, но и паукообразных тварей, питающихся человеческой плотью.Последние сожрали экипаж прежде, чем первые уничтожили корабль. Обычное оружие творило более привычные ужасы: корабли Лиги погибали отударов лазеров, торпед, разрывных снарядов. Томас старался не обращать внимания на гибель кораблей,сосредоточившись лишь на самой битве, успехах и неудачахпротивоборствующих сил. Все шло так, как и было задумано. Флот Заставы пролетел сквозь флотЛиги и соединился с флотом Столицы близ центра тяжести. Объединенный флотгардианов охотно воспользовался шансом соединить ряды. Флот гардиановоказался более многочисленным, чем предполагалось, благодаря обилиюнебольших и медленных кораблей. После потерь на Новой Финляндии и уБританники никто не верил, что гардианы смогут собрать столько кораблей.Но вместе с тем в этой битве на карту было поставлено слишком многое.Проиграв ее, гардианы проиграли бы войну. Держать корабли в резерве небыло никакого смысла. Должно быть, они дочиста опустошили причалы, пустилив дело все посудины - вплоть до буксиров и капсул. Старый адмирал сидел, уставившись на экран. Да, гардианы ужесгруппировались вокруг центра тяжести. Момент наступил. - Радист, соедините меня с КЕВ "Сапер". - "Сапер" на лазерной связи. - Отлично. - Внезапно у адмирала перехватило горло, и он заговорилизлишне резким и суровым тоном: - "Сапер", говорит адмирал Джордж УилфредТомас. Приказываю вам начать операцию А1А через десять минут после моейкоманды. Три, два, один, старт. - Приказ получен, адмирал, - послышался бодрый голос с "Сапера". - Шифрактивации будет передан через девять минут пятьдесят пять секунд. Учитываязадержку скорости света, вы сможете увидеть первые результаты через десятьминут тридцать восемь секунд. - Спасибо вам, "Сапер". Желаю удачи. - Томас обернулся к радисту ипроговорил тем же суровым тоном: - Сообщите всем кораблям: срочнаятревога! Приказываю прервать все поединки с врагом и на полной скоростиуходить прочь от центра тяжести. Приказ следует выполнить немедленно, втечение минуты. Немедленно передайте его всем кораблям. Очистите экран идайте панораму центра тяжести с максимальным увеличением. Всеприсутствующие здесь вскоре узнают секрет этой войны - операцию подофициальным названием "Поручни". Отдав приказ о начале операции, Томас тут же пожалел о нем. Емуследовало найти другой выход. Но теперь думать об этом было слишком поздно- к тому времени, как "Орел" запустит двигатели, "Сапер" уже начнетпередачу шифров, и отозвать их будет невозможно. На главном экране уже показалось увеличенное изображение темной и голойхолодной каменной глыбы. Там и сям на фоне ее вспыхивали белые искрыманеврирующих кораблей гардианов. - Она начнется через минуту, - негромко пояснил Томас. - Неофициальнокто-то прозвал ее "планетарной бомбой". Экран заполнило грубое, морщинистое старое лицо безымянной планетки,образовавшейся в ходе медленного и утомительного процесса постепенногосрастания каменной пыли за миллиарды лет. Планета выглядела очень древнейи утомленной. Внезапно с ее поверхности взметнулся яркий столб пламени,затем второй и третий, а потом всю планету охватил огонь. - Этап направленных внутрь взрывов, - пояснил Томас. - Множествоядерных бомб было помещено по всей поверхности планеты. Бомбы раздробяткамень и создадут шоковые волны, направленные к центру планеты дляконцентрированного взрыва, предназначенного для уничтожения всей этойглыбы. По всей поверхности через равные расстояния появились огромные языкиалого пламени - они лизали планету, взметались над ней в космос, создаваявокруг багровый отблеск. - А теперь в ход пойдут глубинные бомбы. Пламя уже охватило туннели, вкоторые мы поместили их. В ослепительной белой вспышке тело планеты раздулось, расширилось,разорвалось, превратившись в миллионы осколков, со страшной скоростьюразлетающихся во все стороны. Девяносто процентов кораблей гардианов находилось на расстояниипятидесяти тысяч километров от планеты в момент взрыва бомб. У них не былони малейшего шанса. Чудовищный электромагнитный импульс, порожденныйядерными взрывами, захлестнул флот гардианов, уничтожая компьютерныебанки, срывая предохранители в цепях, вызывая замыкания в электронномоборудовании. За один миг корабли гардианов оказались слепыми калеками.Следом за электромагнитным импульсом налетела плотная волна осколков - отвалунов размером с гору до горстей пыли и молекул, движущихся с огромнойскоростью. Вся эта смесь рванулась в стороны от не существующей болеепланеты, ударялась о корабли, рвала обшивки, вызывала качку, уничтожалакорабли один за другим. Большая часть каменной глыбы превратилась в пар ирассеялась в вакууме в виде ударной волны чудовищной силы, крушащейобшивки, внутренние перегородки и люки. Проблему использования взрывного оружия в космосе представлялоотсутствие атмосферы, способной переносить ударную волну, и отсутствиеобломков. Короче, в вакууме взрыву было нечего взрывать. Уничтоживнебольшую планету, Лига решила эти проблемы. Операторы командного центра уставились на экран в изумленном молчании.Затем радист издал низкий вой, и Томасу послышался звук рыданий откуда-тосзади. - Какой ужас... какой ужас... - повторял чей-то голос так тихо, чтовначале Томас решил, будто причитание повторяется в его голове. Но нет,это был офицер службы наблюдения: пепельно-белый, он сидел, не в силахоторвать взгляд от экрана, от тучи пыли и обломков, которые некогда быликрохотной планетой и гордым флотом. - Пусть такой конец ужасен, - проговорил Томас, - это конец. Но допоследнего часа я буду спрашивать себя, имел ли право так поступить. Войнаокончена. Но адмирал Джордж Уилфред Томас не знал о существовании "Звездногонеба". "Звездное небо". Дальний космос. Система Нова-Сол Капитан Ромеро как раз смотрел на мониторы, когда яркая вспышкавозвестила на весь космос о гибели центра тяжести. Капитану понадобиласьцелая минута, чтобы понять, что происходит и где появилась страннаявспышка. Внезапно он похолодел от страха. Чьих рук это дело - гардиановили Лиги? Решающее сражение началось, а он находился еще в нескольких дняхполета от Столицы, запертый в шлюпке с инопланетянами, на которых капитануже не мог смотреть без отвращения. Нервозность человека раздражала Д'еталлис. К ней то и дело приходиламысль о немедленном убийстве Ромеро. Но нет, человек мог потребоваться импозднее - чтобы пройти перед камерами. Придется еще немного потерпетьприсутствие Ромеро. На Столице он погибнет вместе с себе подобными. ОСГ "Ариадна". Орбита планеты Застава Вероятно, причин предпринимать лишние меры предосторожности уже небыло. Любой глупец, сравнив численность кораблей, понял бы: дни гардиановсочтены. После взрыва центра тяжести гардианам уже было почти нечегопротивопоставить силам Лиги. Но Густав знал, что, находясь в Обороне,воины не всегда повинуются доводам рассудка. Даже в нем вспыхнула новаяярость против Лиги, уничтожившей столько кораблей, убившей столько людей,унизившей его родную планету и народ. Джонсон Густав, который знал, чтовойну развязали гардианы, который с самого начала ждал их поражения, тотсамый Джонсон Густав, изменник, - даже он жаждал отомстить Лиге. Кроме того, станция "Нике" еще двигалась по орбите, ощетинившисьоружием, которое могло оставить мокрое место от шлюпки "Воссоединение".Нет, для осторожности было еще слишком много причин - стоило вспомнить окоманде контакта Лиги и "Воссоединения". Дождавшись, пока "Нике" скроетсяза горизонтом, Густав прошел в рубку и сам установил связь. Он не знал, что "Нике" запустила на орбиту буйки-перехватчики. "Воссоединение". Планета Застава Радиоприемник "Воссоединения" с треском пробудился к жизни. - Густав вызывает "Воссоединение". Отвечайте. Мак оторвался от работы за компьютером, нажал несколько кнопок ипроговорил в микрофон: - Говорит "Воссоединение", капитан Ларсон. Подождите минутку. - Нанесколько секунд отключив микрофон, он гаркнул на всю шлюпку; - Прибылосообщение от Густава! - И когда остальные вскарабкались в кабину по трапу,он вновь включил микрофон. - Слушаю, Густав. - У меня есть новости, которые вам не помешает узнать: Лига уничтожилафлот гардианов. Чтобы составить этот флот, мы собрали все свои корабли, аони были уничтожены одним ударом. Все кончено, осталось прояснить детали.Война завершилась - и ваша сторона победила, несмотря на данные,переданные нам этим Приго. - Густав не мог удержаться и не кольнутьпредставителей Лиги в больное место. - Приго? - почти выкрикнул Мак. - О чем вы говорите? - Согласно полученному мной отчету, человек, называющий себягражданином Столицы Джорджем Приго, проскользнул мимо наблюдательныхсистем Лиги и гардианов и прибыл к станции на орбите Столицы. Мне лишькоротко передали его слова, но, по-видимому, его информация существенноповлияла на выбор времени для атаки - правда, эта атака не принесла намникакой пользы. После паузы голос Густава продолжал: - Во всяком случае, я не знаю, назвал ли Приго себя пленным Лиги илиделал вид, что пытался сотрудничать с вами. Но он пересек линию фронта впервый же удобный момент - очевидно, он был двойным шпионом. Не знаю, чтоеще он наговорил нам, единственное, что заинтересует вас - он сообщил оготовящемся предательстве нигилистов. Но никто не воспринял эти словавсерьез. Полагаю, вы слышали об этом Приго? Мак ощутил приступ тошноты. Джордж - перебежчик? Двойной шпион? Нет,это невозможно... этого не может быть. Оба они рисковали жизнью радиспасения друг друга десятки раз - еще на Новой Финляндии. Джордж не разпоставлял Лиге информацию, необходимую для успешного ведения войны.Наверняка Густав лжет, другого объяснения не придумаешь. Но как же онузнал о существовании Джорджа, о том, что тот прибыл вместе с флотом Лиги?И какой смысл Густаву лгать? Но если Джордж однажды уже совершил предательство... Джослин взяла мужа за руку, пытаясь утешить его этим тихимприкосновением. Она знала, как много значит Джордж для Мака, какуюответственность ее муж чувствует перед своим другом. Мак покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. - Да, о Приго я слышал, - сердито ответил он. - Но не будем об этом.Люсиль неоднократно повторяла, что вы хотите прекратить войну, положить ейконец, пока жертв еще не так много. Похоже, вам пора действовать. - Согласен с вами, - отозвался в динамиках голос Густава. - Я хотелтолько посоветоваться с вами о том, что будет лучше предпринять. То желицо, которое сообщило мне о предательстве Приго, было заинтересовано вустановлении контакта с вашей стороной и в начале мирных переговоров. Мнепомнится, среди вас был дипломат Лиги. Можно поговорить с ним? - Разумеется, лейтенант, - вмешался Пит. - Меня зовут Пит Гессети. Очем предстоит вести переговоры? - Все очень просто, мистер Гессети: нам хотелось бы зна... Связь прервалась. Станция "Нике". Орбита планеты Застава В радиоцентре станции "Нике" атмосфера была беспокойной - с тех пор какисчез Спрант. Только с "Нике" удалось перехватить разговор "Ариадны", хотяопределить местонахождение приемника и выяснить частоту ответа радисты несумели. Они слышали только то, что говорит Густав, но этого былодостаточно. Командующему лазерным орудием старшине Хендерсону никто не объяснял,что кроется за полученными приказами, но он догадывался - все дело впроклятых ВИ. Должно быть, они уже захватили "Ариадну". Хендерсон был бытолько рад, если бы ему приказали разнести в пыль это проклятое место -кроме, может быть, еще оставшихся в живых гардианов. Если бы на станцииили на орбите планеты остался хоть один корабль, с него на борт станциивысадили бы десант, но у гардианов не осталось кораблей. Значит, всенадежды возлагались на Хендерсона. Он включил лазерное орудие, настроилприцел, дождался, когда станции вновь сблизятся, и аккуратно посбивал всевнешние антенны "Ариадны". Это заставит их заткнуться. А если станциябудет молчать, она никому не причинит вреда. "Воссоединение". Планета Застава Синтия лихорадочно перебирала кнопки пульта связи. - Они словно исчезли! Никаких сигналов! Похоже, прервались всесообщения с "Ариадны". Господи, должно быть, "Нике" взорвала станцию! - Нет! - вскрикнула Люсиль, хватая микрофон. - Джонсон, отвечай, чертпобери! Внезапно слезы залили ей глаза - первые слезы за очень долгое время. - Син, отключи передатчик, - приказал Мак, - пока нас не выследили. Мнеочень жаль, Люс. На расстоянии тысяч километров от планеты Джонсон Густав закрыл глаза ивздохнул, примиряясь с поражением. Ситуация вышла из-под контроля. Егоразоблачили. Он перебирал в памяти все те слова, которые не успел сказатьЛюсиль, и проклинал вселенную, которая свела их вместе только для того,чтобы вновь разлучить. Командный центр "Орла" Томас испытывал опустошенность и смертельную усталость. Он помнил всепричины, по которым эти корабли заслуживали гибели, но ничем не могоправдать их уничтожение. Любой человек, побывавший в космосе, раз инавсегда проникался любовью к космическим кораблям - любым кораблям, самойидеей, что эти чудесные машины из металла, стекла и пластика способныпреодолевать пустоту между планетами. А бомба уничтожила сотни этих великолепных образцов техники, погубилатысячи людей, вина которых состояла лишь в том, что они родились по другуюсторону фронта. Но на этом работа не кончилась. Томас отдал приказ спасать выживших, азатем перешел к новой задаче. Если гардианы не поймут все сами и не сдадутся, ему предстоитуничтожить чуть ли не весь свой флот, чтобы прорвать оборонительный заслонвокруг Столицы. На борту "Звездного неба" Л'анимеб неторопливо выполнила навигаторскую проверку, а затем пустилавесь тест по второму разу. Все было в порядке. Они не отклонились откурса, и ни одна из групп людей пока не заметила их. Никто из людей, кромепервого правителя гардианов, Жаке, и нескольких офицеров, не знал об ихприбытии, и теперь, когда нигилисты сменили курс, люди не моглипредугадать, когда и где появится "Звездное небо". Оставался небольшойшанс на то, что люди заподозрят неладное и попытаются остановить "Звездноенебо", но это уже не важно. Если бы Л'анимеб удалось ввести "Звездноенебо" в атмосферу планеты хоть на несколько минут, этого вполне хватилобы. Подобно большинству нигилистов, Л'анимеб не боялась смерти. Онаоглянулась через всю кабину на перепуганного маленького половинчатого. - Тебе были нужны знания, Ромеро, - произнесла она на ломаноманглийском. - Мы приземлимся через двадцать шесть ваших часов. "А через двадцать семь часов ты умрешь, половинчатый", - мысленнодобавила она. "Воссоединение". Планета Застава Мак высунул голову сквозь отверстие люка и прокричал на всю шлюпку: - Синтия, запускай третий этап калибровки! Нырнув на нижнюю палубу, он проверил показания приборов, подключенных кгенератору С2. На мгновение мигнув, экраны выдали вполне приемлемые цифры.Джослин кивнула, увидев их. - Готово. Теперь он заработает. Еще раз убедиться в этом можно, лишьпопытавшись запустить его. - И она принялась отключать тестеры. На "Воссоединении" воцарилось странное спокойствие. Работа былазавершена. Все, что оставалось людям, - сидеть и ждать хоть каких-нибудьвестей от Лиги. Внезапно оказалось, что время нечем занять. Чарли наблюдал, как Мак и Джослин выбираются с нижней палубы. - И все-таки я не понимаю, зачем вам понадобилось устанавливать этуштуку, - заметил он, - и тем более не вижу смысла в том, что Синтияпривезла ее с "Ариадны". - Это мера предосторожности - на случай, если нам придется своимисилами выбираться из этой звездной системы, - пояснила Синтия, спускаясьиз кабины. - Да, но ведь Лига победила, - возразил Чарли. - Он нам не понадобится.Лига заберет нас отсюда, или же мы отправимся к центру тяжести и дальшеполетим вместе с остальными. Зачем понадобилось столько возни сгенератором? - Вполне возможно, нам он не понадобится, - отозвался Мак. - Но намтребовалось чем-нибудь заняться, чтобы не сидеть сложа руки. Есть и ещеодна причина: если нам вдруг понадобится генератор С2, устанавливать егобудет уже некогда. Они только что взорвали собственную орбитальнуюстанцию, чтобы заставить замолчать Густава. Если нас выследят и найдут,нам придется сматываться отсюда, и как можно скорее. Пит Гессети вяло зааплодировал и поморщился. Его рука побаливала до сихпор. - Вот слова истинного первопроходца! Тебе не мешало бы поучиться уМака, Чарли. Ему уже не раз удавалось вывернуться из безвыходных ситуаций.И на такое способны все, надо лишь пользоваться любыми преимуществами ипредвидеть все, даже самые неприятные возможности. Помня обо всем этом, мывполне сможем выбраться отсюда живыми. Но мне чертовски хотелось быузнать, что собирался сказать этот бедняга Густав. - Бедная Люсиль! - вздохнула Джослин. - Не нужно обладать богатымвоображением, чтобы понять, что там произошло. Кстати, куда она ушла? Чарли пожал плечами: - Куда-то в лес. Оделась в скафандр и ушла, не говоря ни слова, пока вывозились с этой штукой. - Что она затеяла? - задумчиво спросила Джослин. - Как думаете, нерешила ли она помириться с аборигенами? - Джослин, ты же не слышала, каким был последний разговор Люсиль иК'астилль, - впрочем, разговором его можно назвать разве что с большойнатяжкой, - вздохнул Чарли. - Сомневаюсь, что после такого кто-нибудь изаборигенов Заставы захочет даже слушать нас. Джослин печально покачала головой: - Я до сих пор не могу прийти в себя. Несчастные аборигены! Бытьвынужденными вступать в близость с неразумными зверьками, с этимиспотыкашками, - верх варварства! И всю жизнь знать, что когда-нибудьпревратишься в такое же безмозглое существо... - Видишь ли, зато у них нет никаких иллюзий насчет загробной жизни илибессмертия души, - задумчиво вставил Пит. - Они знают наверняка, что жизнипосле смерти нет, - они видят смерть в жизни каждый раз, когда мимопролетает один из спотыкашек. Они видят, как рассудок умирает во времяжизни. Они видят жизнь отдельно от рассудка. Наш жизненный цикл позволяетлелеять более удобные иллюзии насчет души и ее будущего. - Бедные аборигены, - снова повторила Джослин. - Вся их жизньпоставлена в зависимость от репродуктивного цикла. Чарли фыркнул: - А разве мы живем иначе? Тогда что же такое брак? Почему происходятразводы? Почему мы придаем такое значение различиям между мужчиной иженщиной? Вспомните о брошенных детях. О порнографии. Запретах на инцест.О моногамии, полигамии и полиандрии. О правилах и традициях, поощряющихбрак с членами другого племени. О гомосексуализме, о возрастесовершеннолетия. О насилии. Воссоединениях семей. О танцах подростков - всущности, репетиции флирта. О правительствующих домах, законах онаследстве. О приданом, усыновлении, незаконнорожденных. О том, чтоженщины ведут жизнь пленниц или рабынь - как у гардианов и многих другихнародов. А проституция? Контроль рождаемости? Перенаселенность ииммиграция? Черт побери, да любой игрок признается, что при игреиспытывает сексуальное возбуждение; есть люди, которые считают космическиекорабли сродни фаллическим символам. Нет, можно долго спорить о том,влияет ли цикл нашего воспроизведения на каждую область человеческойдеятельности. Практически все, о чем я только что упомянул, и многое другое, чтоявляется основой человеческого общества, должно быть не только неслыханнымдля зензамов, но и невозможным. Все вышеперечисленное прямо или косвенносвязано с деторождением, или предохранением от него, или решением, кто икогда должен иметь детей и кто будет находиться в родственных отношениях сребенком. Слишком многое в нас и в нашей культуре определяетсясексуальными взаимоотношениями. И обо всем этом не может быть и речи узензамов. Каждая культура изобретала брак и брачные ритуалы. Мы настолькопривыкли к этому, что уже ничего не замечаем. Можем ли мы вообразить себеплемя людей, в котором не существовало бы браков - ни для кого, никогда,на протяжении всей истории? Представляете себе более важное различие длялюдей, чем различие между мужчинами и женщинами? Наша жизнь поставлена вполную зависимость от биологии и стратегии воспроизведения. Но и люди изензамы привыкли к своей жизни. Синтия присела на корточки и уставилась в серый металл потолка. Передее мысленным взором прошли тускло-зеленые леса и поля планеты. - Во всяком случае, я им ни капли не завидую, - прошептала она. Уже в сотый раз К'астилль боролась с искушением зашвырнуть подареннуюей книгу в пруд и забыть о ней. Но так поступить она просто не могла. Онабыла зла на людей, ее раздражали все их достижения и поступки. В своейизвращенности люди обретали блаженство. Не зная своей судьбы, уверенные,что сохранят рассудок до последнего дня жизни, они, по-видимому, былиодержимы безумной идеей - о том, что душа переживает тело, если,разумеется, она правильно поняла подписи к некоторым иллюстрациям в книге.Их самоуверенность, неистребимый оптимизм, их огромные памятники самимсебе - все они выросли из одной нелепой идеи о вечной жизни. А идея вечнойжизни произросла из их отвратительных сексуальных действий! Действий,которые люди считали естественными и нормальными. К'астилль перелистала страницы. Париж. Колонии на Луне. Самые большиемосты. Космические станции и корабли. Обсерватория в кольцах Сатурна,лаборатория среди кратеров Меркурия, башни Нью-Йорка, Кремль, Улан-Батор,Тадж-Махал, Мачу-Пикчу, Великая китайская стена, памятник Вашингтону,египетские пирамиды, Парфенон, космоцентр Кеннеди - все они были такимиогромными, такими величественными... А Дороги! Просторные шоссе, посравнению с которыми самые широкие Дороги на Заставе казались примитивнымии жалкими. Но как смогли ничтожные половинчатые добиться таких успехов? Их самоуверенность, разум в продолжение всей жизни и отвратительнаямедицина, продлевающая эту жизнь, - вот что составляло разницу междуогромными, построенными на века зданиями людей и времянками зензамов,которых едва хватало на одну жизнь; между огромными городами, страдающимиот перенаселенности, и крохотным населением зензамов, недостаточно большими организованным, чтобы строить города. И извращенность людей остается безнаказанной, более того - онавознаграждается! Гнусный образ жизни привел их к Дороге среди звезд! К'астилль хотела возненавидеть людей. Ее зависть была так сильна, гневтак велик, а гордость слишком уязвлена сознанием того, что все эти месяцыона разговаривала с ростками. Она пыталась ненавидеть их, разжигала в себегнев. Все, что от нее требуется, - молчать, не предупреждать людей острашном грузе на "Звездном небе", и вскоре они погибнут все до единого. Но иллюстрации в книге, восхитительные творения человеческих рук...К'астилль хотела увидеть их своими глазами. Надо ли позволять нигилистамзавладеть всем этим великолепием? И потом, Люсиль ее подруга. Люсиль невиновата в том, что она родилась человеком. Во внезапном приливе понимания К'астилль осознала нечто большее - игораздо худшее. Люди жалеют зензамов, испытывают к ним жалость. Но тут жеона вспомнила потрясение и страх людей, когда Л'аудази всего-навсегоскопировала их кровь, их страх перед биологическим оружием нигилистов.Нет, в людях еще сохранился страх и уважение. Возможно, этого им хватит,чтобы выжить, а может быть, и нет. Перевернув еще одну страницу, К'астилльуставилась на фотографию Земли, сделанную с орбиты. Она хотела увидеть этупланету сама! Вся ее душа сжималась в тугой узел от гнева и смущения. Люсиль уже несколько часов расхаживала по поляне - сначала ее движениебыло бесцельным, ей просто хотелось побыть подальше от людей, наедине ссобой, но спустя некоторое время она обнаружила, что разыскиваетК'астилль. Зензамы обходили ее стороной. Они не желали причинить ей вред инавлечь месть других людей, но вместе с тем не хотели иметь с ней ничегообщего. Люсиль знала, что надолго здесь задерживаться нельзя: у неевозникло чувство, что терпение окружающих ее существ подходит к концу. Наконец, заметив К'астилль, лежащую у берега пруда перед раскрытойкнигой, Люсиль вдруг испугалась. По их дружбе был нанесен случайный, ноощутимый удар, а ей вдруг захотелось поговорить, побыть с подругой. Онамедленно зашагала к пруду. К'астилль смотрела в книгу - это был добрыйзнак. Может быть, примирение еще возможно. По крайней мере, на минутуЛюсиль сумела забыть о своем беспокойстве. К'астилль заметила приближающуюся Люсиль, но не подала и виду,притворившись, что увлечена книгой. Люсиль остановилась на расстояниинескольких метров, помедлила, а потом села рядом с подругой. Долгое времяобе молчали. Молчание нарушила Люсиль: - Мне очень жаль, К'астилль. Ответа не последовало. Люсиль сделала еще одну попытку: - К'астилль, я сделала бы что угодно, лишь бы загладить свою вину -так, чтобы люди и зензамы могли общаться, познавать жизнь друг друга и непугаться при этом. - К'астилль не отвечала, но и не уходила. - Вы -славный народ. Ты мне нравишься, как и большинство зензамов. А зензамам,которые в состоянии вынести наш вид, по-видимому, нравимся мы. Даже еслибы мне пришлось умереть здесь, и немедленно, я не пожалела бы о знакомствес вашим народом. Я никогда вас не забуду. Но вы должны принять нас такими,какие мы есть, даже если наш образ жизни кажется вам извращенным. А мыдолжны принять вас и не бояться ваших познаний в биологии, не пытатьсяобвинять зензамов в том, что сделали нигилисты. К'астилль вздохнула: - Знаю, все знаю. Но пройдет время, прежде чем мой гнев и отвращениеутихнут. Высказавшись, К'астилль вновь надолго замолчала и закрыла книгу - своедрагоценное имущество, свидетельство творений человека. - По крайней мере, у меня есть хорошая новость, - сообщила Люсиль. -Моя группа победила гардианов в бою. Это положит конец вражде с гардианамии биологическому оружию нигилистов. Полагаю, Лига запретит его - так, какзапретили бактериологическое оружие, - рассеянно проговорила Люсиль. - Что еще за бактериологическое оружие? - спросила К'астилль. - Это нечто вроде военной медицины. Медицины, предназначенной дляубийства, а не для исцеления. К'астилль выпрямилась. Военная медицина! Это выражение удобнопереводилось на ее язык, как одно из худших злодеяний, тяжелейших грехов.К'астилль вновь вспомнила о том, что везут на "Звездном небе" нигилисты,что они замышляют, - она знала все это, но ничего не предпринимала, словнолюди были вредными насекомыми, которых требовалось уничтожить. Вновьвзглянув на книгу, подарок Люсиль, К'астилль вспомнила о том, какиевеличественные строения способны создавать люди. Каким бы странным ни былих образ жизни, они - мыслящие существа, умеющие общаться, а не животные,не "голодные", которых можно истреблять ради удобства. А теперь оружие нигилистов будет обращено против Люсиль! Рано илипоздно ее народ вымрет - ее семья, ее группа. Уничтожение каких-тоабстрактных гардианов не вызывало у К'астилль никаких чувств. Но нигилистыхотели убить Люсиль - вместе с остальным человечеством. Люсиль, человека,сидящего рядом с К'астилль, нет, женщину, которая многим пожертвовала радиспасения других. Странное существо, но смелое и умное, как любой зензам.Если бы не Люсиль, К'астилль не встревожилась бы, вновь вспомнив острашном грузе "Звездного неба". - Послушай, Люсиль, ты должна кое-что узнать... Люсиль побила все рекорды в беге, вырвавшись на поляну, где стоялашлюпка "Воссоединение". Она попыталась воспользоваться передатчиком вскафандре, чтобы связаться с людьми побыстрее, но она слишком тяжелодышала, а дальность передатчика была невелика. Прорвавшись сквозь шлюз, она прислонилась к стене, тяжело отдуваясь.Люди собрались вокруг нее. Люсиль глотнула воздуха. - К'астилль сказала, что эти олухи гардианы имели глупость датьнигилистам шлюпку. Нигилисты назвали ее "Звездное небо" и запустили покурсу, проложенному на Столицу, - они должны прибыть туда уже сегодня, аК'астилль совершенно уверена, что шлюпка везет смертельный вирус, посравнению с которым чума покажется простым насморком. Этот вирус погубитвсе население Столицы - и нигилисты захватят ее. Минуту все стояли в ошеломленном молчании. Мак опомнился первым: - Но почему она уверена в этом? Откуда она знает? - Ей известно лишь о запуске шлюпки. Но К'астилль знает, каковы замыслынигилистов. Зачем еще им понадобилось рисковать, пролетая сквозь зонувоенных действий? Мак задумался. - Синтия, можем ли мы связаться с флотом Лиги, предупредить его, чтобышлюпку немедленно сбили? Синтия покачала головой: - Только не из этого корабля и не при такой дрянной системе связи. Всечастоты передатчика установлены заранее, здесь нет даже регулятора частот.Я могу отправить сигнал к центру тяжести системы, но не на частоте Лиги. СГуставом мы смогли переговорить лишь благодаря тому, что у нас был маяк,рассчитанный на передачу голосовых сигналов. Но сигнал этого передатчикане преодолеет такое расстояние. - А ты можешь пустить сильный сигнал в сторону Столицы? Мы могли бысвязаться с одной из станций гардианов и предупредить их - пусть самиразбираются, как быть дальше. - Пожалуй, это возможно. - Мак, подожди секунду, - вмешался Пит. - Густав говорил нам, что вбитве у центра тяжести участвовали все корабли гардианов - все до единого,не говоря уже о боевых судах. Возможно, на станциях вокруг Столицыостались лишь невооруженные буксиры. - Подождите, - прервал Мак, поднял руку и тяжело прислонился к стене. -Подождите, дайте мне подумать... Мы не можем связаться с "Ариадной" -потому что ее больше не существует. Мы не можем связаться с "Нике". Онивзорвали "Ариадну", и если мы свяжемся с ними, они сбросят на нас бомбу втот же момент, когда примут сигнал. И нельзя ручаться, что они наспослушают. Связаться с Лигой тоже нельзя. Можно установить связь сорбитальными станциями гардианов, но на них нет кораблей. Похоже, во всейэтой двойной системе есть единственный корабль, у которого имеетсянекоторый шанс остановить "Звездное небо". "Воссоединение". Планета Застава - Мак, "Воссоединение" действительно может догнать шлюпку нигилистов, -подтвердила Джослин. - Благодаря генератору С2 мы окажемся у Столицы черезчетыре часа после запуска, но мы не знаем шифров, чтобы проникнуть сквозьракетную оборонную систему вокруг Столицы. Эта система еще действует, незабывай об этом. - Разве она не остановит шлюпку нигилистов? - с надеждой спросил Чарли. - Нет, в ракетных системах имеются сенсоры для обнаружения судов,выходящих из режима С2, - объяснил Мак. - Они реагируют на особыерадиационные вспышки. Вероятно, системой можно управлять вручную, чтобынаправлять ракеты на мишени в нормальном космосе, но "Звездное небо" -званый гость. У этой шлюпки есть доступ к планете, возможно, она ужепрошла ракетный заслон и оказалась там, где ракетам до нее не добраться. Акак только она приблизится к планете, обнаружить ее будет нелегко. Онимогут изменить курс и исчезнуть с экранов. - Можем ли мы связаться с гардианами, попросить их отключить ракетныесистемы? - спросил Пит. - Да кто нас послушает? Кто нам поверит? - усмехнулась Синтия. -"Привет, ребята, позвольте нам пройти вашу последнюю линию обороны - чтобымы могли спасти вас после того, как уничтожили ваш флот. Честное слово, мывас не обманываем". - Я знаю, кто нам поверит, - негромко произнес Мак. - По крайней меремне. - Мак, только не Джордж! - воскликнула Джослин. - Да, он где-то у самойСтолицы, но ведь он нас предал! - Я не верю этому, - решительно отозвался Мак. - Не обижайся, Джослин,но я знаю Джорджа. Должно быть, Густава обманули. Но даже если это правда,это значит, что Джордж предал Лигу, а не меня. Он мой друг, он поймет, чтоя не обманываю. - Но откуда нам знать, где он? И сможет ли он убедить остальных? -спросила Джослин. - Понятия не имею, но, может, у тебя есть идея получше? Если нигилистызахватят Столицу, у них окажутся корабли, материалы, техника, звездныекарты - они перезаразят все планеты Лиги, не пройдет и двух недель. Еслини у кого больше нет идей, предлагаю испробовать мою. Никто не ответил ему. - Полагаю, у нас нет другого выхода, Мак, - наконец пробормотал Чарли. Десять минут спустя Синтия, Мак, Джослин и Люсиль уже сидели у пульта. - Есть еще одна проблема, - заявил Мак. - Нам придется учесть время,которое понадобится сигналу, чтобы достичь Столицы. Мы находимся от нее нарасстоянии двенадцати миллионов километров, сигналу понадобится почтидвенадцать часов. Если мы будем ждать ответа, пройдет еще двенадцать часов- так долго ждать мы не можем себе позволить. К тому времени нигилисты ужеприземлятся на планету. - Итак, мы отправим сигнал, - рассуждала Джослин, - подождем двенадцатьчасов - плюс еще два, чтобы поразмыслить, а затем взлетим. Нет,постойте-ка - нам придется отлететь как можно дальше от Заставы, преждечем появится возможность войти в режим С2. Вычитаем четыре часа... Значит,запуск предстоит через десять часов после отправки сигнала. - Риск чертовски велик, - заметила Синтия. Люсиль пожала плечами: - Мы уже слишком многим рискуем. Каждый из нас мог успеть погибнуть ужедесяток раз. Не вижу никакого выбора. Итак, отправляем сообщение,рассчитываем курс и вылетаем. - Полагаю, вести переговоры придется мне, - заявил Мак. - Пошлем нетекст, а аудиосообщение, чтобы Джордж узнал мой голос. - Подожди, сейчас включу запись, - сказала Синтия. - Полная тишина!Мак, говори. Мак глубоко вздохнул и задумался, прежде чем начать. Что сказать? Какиеслова выбрать, чтобы убедить Джорджа и всех остальных, кто услышитсообщение? - Говорит Терренс Маккензи Ларсон. Вызываю Джорджа Приго иликого-нибудь другого из системы Столицы. Джордж, я верю тебе. Не знаю,почему ты сейчас здесь, но я тебе верю. Я знаю, ты никогда не решился бынамеренно причинить вред мне или кому-нибудь другому. И теперь я прошуповерить мне - так, как ты верил в прошлом. К вам приближается корабль нигилистов. Он должен совершить посадку наСтолице - чтобы выпустить на планету возбудителей смертельной болезни. Этаэпидемия погубит все население планеты. Вам уже известно умение нигилистовв подобных делах. Если какой-нибудь ваш корабль может отыскать шлюпкунигилистов и уничтожить ее - сделайте это любой ценой. Не подпускайтенигилистов к атмосфере планеты. Но мне известно, что ваш флот погиб, - вероятно, у вас не осталось нибоевых пилотов, ни кораблей. Я не могу связаться с флотом Лиги, чтобы оностановил нигилистов. Эту работу могу сделать я - на шлюпке"Воссоединение". Но для этого надо проникнуть сквозь ваши ракетныеоборонные системы. Прошу вас отключить системы через два часа послеполучения сообщения. У нас не будет способа узнать, выполнили ли вы нашупросьбу. "Воссоединение" совершит вылет в любом случае, и мы, экипаж,будем просто надеяться на вашу помощь. Если вы откажетесь помочь, нашагибель будет быстрой и легкой. Но если не остановить корабль нигилистов, погибнет все населениеСтолицы. И эта смерть будет мучительной. Я доверяю вам и прошу довериться мне. Война закончена. Позвольте теперьпомочь вам. Ради Бога, отключите ракетные установки и пропустите нас! Несколько часов спустя К'астилль увидела, как шлюпка "Воссоединение"взмыла в небо, оставляя за собой огненный столб. Они улетели. Возможно,они погибнут. Но ее планета и она сама никогда уже не будут прежними.Изменения подобны вирусам нигилистов - они заразны. - Удачи вам, мои маленькие половинчатые, - прошептала она. Станция "Зевс". Орбита планеты Столица Филлипс отключил магнитофон и уставился через стол на Джорджа. - Мы получили ее пятнадцать минут назад. У нас осталось еще пятнадцатьминут, чтобы отправить сигнал ракетным установкам - сигнал до них идетдевяносто минут. Вот так. Пропустим вопросы о том, откуда он знает, что выздесь, пропустим тот факт, что этому Ларсону каким-то образом известно ополете "Звездного неба", не будем о предательстве нигилистов, отметемсотню других вопросов, которые я хотел бы задать. Скажите только,доверяете ли вы этому Ларсону? Джордж поерзал на стуле и ощутил, как его тело покрывается липкимпотом. Он был всего лишь честным работягой-инженером, который занималсясвоим делом и никому не хотел причинять вреда. Сейчас же от него зависеласудьба множества планет. И он предал Мака и Лигу. Джордж знал, что кораблиЛиги погибли из-за его бегства на Столицу. Кто мог обвинять Мака, дажеесли он задумал месть, если все происходящее - лишь изощренный планпрорваться сквозь оборонные системы Столицы, а затем превратить планету врадиоактивную глыбу? Лига только что продемонстрировала, что она способнана такое. Если Джордж ошибется, Столица перестанет существовать. Но к нему обращался сам Мак, и если не поверить ему, Столица обреченапогибнуть от эпидемии, созданной нигилистами. Джордж готов был поверить,что в этой эпидемии не выживет ни один человек. Риск уравновесился. Внезапно среди страха и смятения в голове Джорджа сложился ответ.Джордж обрек бы на смерть миллионы, если бы ответил неверно. Тут уж онничего не мог поделать. Он, и только он имел право решать, стоит ли веритьлюдям. Если Мак говорит правду, тогда он доверил свою жизнь ему, Джорджу. Джордж решил, что не вынесет, если подведет друга. "Надо хоть немноговерить людям". Адмирал Томас нацарапал эту фразу на приказе о присвоенииДжорджу воинского звания флота Британники. Что же, если он не оправдалдоверие адмирала, это еще можно поправить. - Я верю Маку Ларсону, - произнес Джордж решительным, но срывающимсяголосом. - Я доверил бы Терренсу Маккензи Ларсону свою жизнь и жизнь всехжителей этой планеты. - Предоставьте это мне, - ответил Филлипс. - Вы только что вступили вигру, в которой шансы - пятьдесят на пятьдесят, и теперь судьба планетыСтолица в моих руках. - Как же вы хотите поступить? - спросил Джордж. - Я вспомню о том, что доверился Джорджу Приго. Отец всегда учил меня,что доверие заслуживает ответного доверия. Здесь третьего не дано -человеку надо либо верить, либо не верить. Молчание в комнате воцарилось на долгие минуты, прежде чем Филлипспотянулся и нажал кнопку внутренней связи. - Соедините меня с пультом управления оборонной системой, - сказал он. Оба мужчины почувствовали себя так, словно с их плеч свалилась тяжкаяноша. Дальше в игру вступали другие. На борту "Воссоединения". По пути с Заставы к Столице Люсиль видела это - видела своими глазами на экране управляемойкомпьютером наружной камеры, едва шлюпка "Воссоединение" углубилась вкосмос. "Ариадна" еще двигалась по орбите, она была цела! Исчезли лишьантенны. Джонсон Густав жив. Джослин в очередной раз бросила мимолетный взгляд на Люсиль иулыбнулась. Джоз отлично разбиралась в выражении эмоций, а не обратитьвнимания на подлинную любовь было невозможно. И как всегда, эта любовьвыбрала для своего появления самое неподходящее место и время. А пока им предстояла серьезная работа. Шлюпка уже отдалилась отЗаставы, вышла за границу зоны притяжения и была готова к прыжку. СтоитДжослин нажать последнюю кнопку, и компьютер возьмет на себя управлениеполетом, задействует режим С2 и понесет их к неизвестности. - Мак, сейчас или никогда, - произнесла Джослин. - Ну, решайся. Лицо Мака было суровым и торжественным, честность мешала ему скрытьопасения. Но, взглянув на свою прелестную жену, Мак усмехнулся - этаулыбка была смелой и открытой, поскольку лишь жизнь с любовью, храбростьюи верой имела право называться жизнью. - Стартуй. Я люблю тебя, Джоз. - И я люблю тебя, Мак, - и всегда буду любить. - Смахнув слезу, Джослиннажала кнопку. Похищенный у гардианов генератор С2 за невероятно краткий миг перенесшлюпку в глубь системы гардианов. Мак услышал, как аплодируют из соседней кабины Чарли и Пит. - Радоваться пока рано! - крикнул он. - Пройдет не менее десяти минут,прежде чем мы будем уверены, что нас не собьет ракета. Джослин включила радар. Гардианы точно знали их местонахождение, ипопытки спрятаться не имели смысла. - Насколько я вижу, вокруг пока пусто. - Синтия, - позвал Мак, - свяжись с гардианами и попроси вновь включитьоборонную систему - чтобы доказать нашу честность. - Непременно, Мак. Мак повернулся к двум опытным пилотам, Джослин и Люсиль, стараясьсохранять спокойствие и рассудительность. Слишком многое он поставил накарту, чтобы терять голову при первой же удаче и делать неверные шаги. - Итак, мы на месте. И поскольку мы еще не превратились в радиоактивноеоблако, надо что-нибудь предпринять. Как будем искать "Звездное небо"? - И кстати, как остановим шлюпку? - добавила Джослин. - Если мыокажемся в пределах досягаемости, то сможем воспользоваться лазерами, нони торпед, ни снарядов у нас нет. - Боюсь, ты права, - отозвался Мак, надеясь, что его голос прозвучалжизнерадостно. - Но не будем хвататься за все сразу. Сперва надо разыскатьих. Люсиль, попробуй представить себя на месте нигилистов. Ты никогдапрежде не была в космосе, курс для тебя проложилиастронавигаторы-гардианы, которые знают кратчайший путь между планетами вобход боевой зоны. Куда бы ты направилась? Какой бы выбрала курс? Люсиль прикрыла глаза и сосредоточилась. - На месте нигилистов я бы выбрала очень простой путь, при этомотклонилась бы от заранее проложенного курса, не долетая до планеты. Втаком случае даже если гардианы погонятся за ними, нигилисты сумеютизбежать схватки. Но нигилисты не особенно представляют себе, как можноспрятаться в космосе, и потому считают самым лучшим дождаться, когдагардианов что-нибудь отвлечет. Если бы у гардианов остались корабли, шансынигилистов близились бы к нулю. - Люсиль включила тактический дисплей изаработала пером, набрасывая расположение и передавая его на экраны передМаком. - На их месте я направилась бы сюда, к верхнему краю планеты. Еслиу них есть курс, уводящий их от центра тяжести, стандартные операционныепроцедуры приведут их к цели. Легче всего достичь стабильной орбиты вотздесь. Это означает, что варианты смены курса для корабля ограниченны.По-моему, они направились вот сюда, делая петлю, чтобы оказаться как разнад южным полушарием. Так они окажутся как раз над населенным материком иприблизятся к планете с противоположной стороны от Заставы. Но это всеголишь догадки, Мак. За их правильность я не ручаюсь. - И все-таки они имеют смысл, а мы уже давно руководствуемся догадками,так что можем смириться с еще одной. Итак, вылетаем в указанномнаправлении и посмотрим, что будет дальше. "Звездное небо" Долгое путешествие по космической Дороге близилось к концу. На экранахрос шар Столицы. Пора было снижаться. Л'анимеб развернула корабль изапустила реактивные двигатели. "Воссоединение" - Реактивная вспышка! - крикнула Синтия после многочасового наблюденияза пустыми экранами. Ожидание оказалось слишком долгим и изматывающим. -Люсиль, ты настоящий ксенопсихолог - они избрали именно тот путь, которыйуказала ты. - Дальность и скорость! - потребовала Джослин. - Постой, сейчас выясню... Но они где-то совсем рядом. Конецдопплеровских расчетов... Цифры на твоем экране, Джослин. Они нарасстоянии семидесяти тысяч километров от планеты, приближаются соскоростью пятьсот километров в секунду. Если они не свернут с курса, топройдут на расстоянии двадцати тысяч километров перед нами. Предстоитбольшая перегрузка, но, чтобы рассчитать точнее, мне нужно понаблюдать заними еще немного. - Как думаешь, мы скрыты из виду их реактивным шлейфом? - Никоим образом. Мы на виду. Но от них не поступало активныхимпульсов. Сомневаюсь, что они нас заметят - разве что мы сами дадим осебе знать. Дальность в самый раз для лазера. Мак быстро прикинул варианты: если лазер не сработает и нигилистыуцелеют, они поймут, что кто-то стрелял в них. Тогда они пустят шлюпку кпланете на предельной скорости... - Приготовить лазеры, - приказал он с большей уверенностью, чемчувствовал. Временами обязанности командира становились ему ненавистны. "Звездное небо" Л'анимеб вскрикнула от удивления. Изображение Столицы на экраненалилось ярко-красным светом, а затем экран потух. Ромеро спрыгнул бы с противоперегрузочного ложа, если бы не ремнибезопасности. - Лазерная атака! - крикнул он. Эта ослепительная вспышка со стороныцентра тяжести - дело рук Лиги. Они победили и теперь пытались захватитьСтолицу. - Медленно разверни корабль, распространяя шлейф! И быстрее жми кпланете! Надо сматываться отсюда! Д'еталлис чуть не приказала человеку заткнуться, но тут же вспомнила,кто на корабле лучше разбирается в тонкостях полетов, и произнесла: - Л'анимеб, выполняй приказ. И попробуй найти нападающего. "Воссоединение" - Дьявол! - вскричала Синтия. - Сплошной тепловой кокон! Похоже, ониразвернули корабль. Реактивный шлейф исчез, включен радар - они наверняканас заметили. Вот это да! Запуск двигателей у нас под носом! Они убегают кпланете - с ускорением вместо торможения. - За ними, Джослин! - приказал Мак. - Люсиль, стреляй им прямо в хвост,попробуй вывести из строя двигатели! Джослин мгновенно запустила двигатели "Воссоединения" и вскоре довелаих до полной мощности. Они настигали корабль нигилистов. Реактивный шлейфбыл уже совсем рядом. Джослин резко увела корабль вверх. Пилот "Звездногонеба" явно начинал тормозить, пытаясь спалить преследователя. - Температура обшивки быстро повышается! - сообщила Синтия. Загудела сирена, и Люсиль хлопнула по кнопке. - Мак, мы лишились лазера. Похоже, шлейф задел нас краем и расплавилего. - Что же теперь будет? - стараясь перекричать рев двигателей, спросилаДжослин. Боже милостивый... Мак пристально уставился на экран, стараясь сдержатьнемилосердно колотящееся сердце. Был лишь один шанс, времени натактические уловки не оставалось - пришло время прибегнуть к этому шансу.Погоня при таких расстояниях не сулила ничего хорошего - у преследуемогобыли все преимущества. Но как перехитрить пилота-инопланетянина? А корабльнадо сбить в космосе. Стоит загнать его в атмосферу, и при взрыве вирусытак или иначе достигнут планеты. Планета приближалась со страшной быстротой. Ладно, спокойнее, порасобраться с мыслями. Впереди неопытный пилот. Ветеран с большой практикойеще мог бы войти в атмосферу на такой скорости, но необстрелянный юнец?Вряд ли. - Обходи его, Джослин, заставь повернуться кормой к границе атмосферы.Затем отступай и мчись прямо на него, не давая опомниться! "Звездное небо" Л'анимеб перепугалась: планета была уже совсем рядом. Пора начинатьторможение, если они хотят выжить. Она развернула корабль и запустила циклторможения. "Звездное небо" подчинилась не сразу. Медленно, слишкоммедленно сумасшедшая скорость снижалась до разумного уровня. Позадипреследователь повторял тот же маневр, держась на расстоянии. Теперь шлюпка "Звездное небо" находилась на высоте тысячи километровнад облачным слоем, а преследователь остался далеко позади. Л'анимебсмутно представляла себе, что такое километр, но сейчас это ее неволновало. Ей требовалось лишь следить за показаниями, помня о правилах,рассказанных ей гардианами. Девятьсот километров. Восемьсот. Л'анимебнервозно фыркнула и в который раз пожалела, что взялась за эту работу.Семьсот, шестьсот. Пятьсот, четыреста пятьдесят, четыреста. Возможно,теперь достаточно. "Воссоединение" Мак напряженно следил за высотой шлюпки и планетой, поднимающейся к нимна экранах. Нигилисты должны были продолжать торможение, чтобы выжить. Но то же самое касалось и "Воссоединения". - Давай, Джоз, - скомандовал он. - За ними. Выжми из этой посудины все,что сможешь. "Звездное небо" На лице Д'еталлис заиграли морщины удовольствия. Они сбежали! Они почтина месте! Незачем даже беспокоиться. Триста километров... Можно выброситькапсулы с вирусами из шлюза еще до приземления - так будет эффективнее и,вероятно, безопаснее... Это ничтожество Ромеро вновь завопил, указывая на экран радара. У Д'еталлис от ужаса отвисла челюсть. Преследователь вновь набирал скорость и с ускорением мчался прямо на"Звездное небо". "Воссоединение" Восемь "g", через секунду - девять. Одновременно наблюдая запоказаниями приборов, за высотой и температурой обшивки, Джослин ринуласьна противника. Два корабля стремительно сближались, рискуя погибнутьвдвоем. За считанные секунды до столкновения Джослин развернула корабль.Она полагалась лишь на удачу, чутье и пламя из дюз. Обшивку "Звездного неба" охватило пламя. Огненные языки подобрались крезервуарам водорода, сожгли их обшивку, и вытекающий водород самобратился в пламя. Спустя десятую долю секунды то, что осталось от кораблянигилистов, взорвалось. Качаясь от борта к борту, шлюпка "Воссоединение" ныряла среди обломков.Осколки вражеского корабля гулко ударялись об обшивку, и вдруг"Воссоединение" оказалось в атмосфере, продолжая мчаться на предельнойскорости. Джослин перевела двигатели на восемь "g" и ощутила, как скоростьначинает падать. Мучительно медленно шлюпка "Воссоединение" карабкалась вкосмос, выбираясь на стабильную орбиту. Застопорив двигатели, Джослинперевела дух, уставившись на панель, на которой сейчас было больше красныхогней, чем зеленых. Так близко к столкновению она еще никогда не бывала. КРК "Орел". Центр тяжести Неделю спустя Пит Гессети шагал по бесконечным коридорам "Орла",намереваясь отыскать каюту адмирала Томаса. Неделя выдалась чертовскижаркой. Покамест мир был каким угодно, только не мирным. По крайней мере,полет "Воссоединения" от Столицы оказался менее изматывающим, чем полет кСтолице. Временное прекращение огня, объявленное Томасом, еще сохранялось,но переговоры пока не начались. Еще три дня - и обе стороны созрели длябеседы за общим столом. Гардианы еще сохраняли оборонные системы вокруг Заставы и Столицы, но уЛиги был почти целый флот и явная победа в кармане. Обстоятельства неоставляли желать лучшего. До Пита дошел слух, что колонисты, кем бы они нибыли, намеренно затягивали начало переговоров, чтобы добиться сверженияЖюля Жаке и правительства гардианов. Люсиль Колдер повезло: ей было поручено пилотировать спасательныйкорабль, чтобы забрать бывших ВИ, курсантов разведслужбы, с "Ариадны" -это дало ей возможность встретиться с Джонсоном Густавом. Пит надеялся - и в какой-то момент мог поручиться, - что Мак и Джослинвыйдут в отставку и осядут на какой-нибудь тихой планете, обзаведутсядетьми и одного из них назовут Питером. Но, хорошо зная эту пару, Питвскоре понял: скорее они заведут собственный корабль, а дети у нихпоявятся в полете к неизведанной системе. Вероятно, Джордж Приго заслужит славу героя и бесславие предателя вучебниках истории обеих сторон. Никто по-прежнему не знал, что теперь сним делать. Еще одна неопределенная судьба. Некоторое время Джорджодновременно получал жалованье и от флота Британники, и от армиигардианов. Пора было с этим покончить. Именно к таким последствиям войныпривыкли дипломаты, которым предстояло каким-нибудь образом разобраться всложной мешанине. У гардианов еще остались запасы биологического оружия, но Пит былуверен: они долго не протянут. Пит ясно дал понять командованию "Зевса",что у Лиги будет два категорических требования - репатриация всехвоеннообязанных иммигрантов (вместе с их потомками, которые предпочтутпокинуть Столицу) и уничтожение биологического оружия. После случившегосясо "Звездным небом" гардианы не протестовали. Когда Томас позволил безоружной шлюпке гардианов (с офицером из НовойФинляндии на борту - для страховки) совершить перелет со Столицы наЗаставу, экипаж обнаружил, что все обитатели лагеря гардианов на планетеперебиты. Самих нигилистов нигде не нашли. Они скрылись вместе с боевыморужием гардианов. С ними еще предстояло разобраться. Никто не знал точно, что делать с аборигенами Заставы, или зензамами.Пит приложил все усилия, чтобы быстро выучить единственный известный людямязык зензамов. Кто-то должен был вести переговоры с этими существами. Питнемного продвинулся в этом деле во время первого путешествия на планету,но во второй раз он надеялся прибыть туда более достойно, а не совершатьаварийное приземление и форсированный марш через лес, чуть не лишитьсяруки и получить дозу искусственной крови. Однако быть лицом, ответственнымза переговоры с аборигенами планеты, Пит не хотел, ненавидя бумажнуюработу. Нет, ему требовался начальник, чтобы заботиться о скучныхцеремониях и многочисленных бумажках. Пит достаточно хорошо знал себя, чтобы понять: ему нужен мудрый иопытный начальник, такой, который сможет понять зензамов. Этой мыслью и был вызван его нынешний визит. Он подошел к каюте Томаса,вставил в скважину раздобытый где-то ключ и открыл никем не охраняемуюдверь. Он вошел в каюту без приглашения и без доклада. Он застал адмирала Джорджа за столом в момент осторожного наполнениястакана. Не успел адмирал предаться излюбленному занятию, как несносныйГессети пересек каюту и выбил у него бутылку и стакан. - Вы решили не только напиться, но и подать в отставку, - насмешливозаключил Пит. - Мистер Гессети, как вы посмели врываться"... - Как я посмел? Очень просто. - Пит отодвинул от стола свободный стул иудобно расположился на нем. - Подумайте сами, адмирал: вам пора прерватьчереду великих побед, ведь если они будут слишком громкими имногочисленными, отставки вам не видать. И что тогда? - У меня до сих пор не хватало времени подумать... - А у меня хватало. И я сообщу вам, что надумал. По-моему, вам следуетстать первым дипломатическим представителем Лиги на планете зензамов.Никто не знает, какими должны быть дипломатические отношения синопланетянами. Никто еще не удосужился подумать об этом. Но раз мы с вамиздесь, давайте этим займемся. - Говорите, дипломатическим представителем? - Чем-то вроде первого посла. Было бы чертовски неудобно собирать Богвесть сколько резолюций Лиги и посланников каждого из ее государств,придерживающихся собственной политики. Но с другой стороны, по оценкамЛюсиль Колдер, нам придется иметь дело по крайней мере со ста двадцатьюосновными группами аборигенов. Нам необходима централизованнаяорганизация, и я хочу, чтобы ее возглавили вы. Томас попытался рассердиться на неожиданное предложение непрошеногогостя, но не смог. - Все ясно... Но почему вы выбрали меня? Впервые Пит слегка смутился. - Потому, что благодаря своей великой победе вы приобрели известность,а вместе с тем и престиж на будущее. Я бы сказал, вы заслужили этудолжность. Но хотя все это справедливо, причины далеко не исчерпаны. Привсем уважении к вам, адмирал, за эту работу должен взяться усталый, многоповидавший на своем веку старый циник. Адмирал Джордж чуть не бросился на Пита с кулаками, но Пит поднял рукуи мягким жестом пригласил его сесть. В тоне и манерах Пита было нечто,заставившее адмирала подчиниться. Пит вновь заговорил, теперь уже гораздомягче: - Благодаря своей неудачно сложившейся жизни вы лучше других способныпонять зензамов, адмирал, и вашими преимуществами будут прежде бесславнаякарьера, преклонный возраст, боязнь поражения и ваш явный поиск забвения вбутылке. Вспомните обо всем, что вам довелось повидать - биологическое оружие,крушение кораблей, уничтожение целой маленькой планеты. Вы знаете, чемможет обернуться власть, окажись она в руках мошенников. Вам известно: мыможем избежать взаимного уничтожения, только если сознательно откажемся оттакого намерения. И люди и зензамы должны держать себя в руках, ибослишком много наших творений могут выйти из-под контроля. Вы видели все это. Вы лицезрели великие победы - теми же глазами,которым на протяжении всей жизни доставалось видеть лишь поражения иунижения. Вы повидали смерть. Вы поняли, как она страшна, гораздо лучше, чемкакой-нибудь неоперившийся карьерист-дипломат. И самое важное, адмирал: только тот, кто так долго и упорно ищетзабвения в бутылке, может понять страх зензамов потерять себя приРазделении. Все, чего вы добились, породило в вас чувство меры. Но есть и пугающееобстоятельство: теперь поражение невозможно, адмирал, потому что вы ужепобедили. Ручаюсь жизнью: вы годами грезили о подвигах и использовали свойшанс лишь наполовину. Теперь он вновь появился у вас. Хватайтесь же занего обеими руками! Адмирал, вам давно пора выбраться из бутылки и заняться долгой итрудной работой, которую вы завоевали себе победами. Томас сплюнул и был готов взорваться от ярости, когда запах пролитоговина распространился по каюте и достиг его ноздрей. Ему вдруг захотелось -нет, потребовалось - выпить - всего капельку, лишь бы успокоиться иизбежать этого спора... Но в тот же момент впервые в жизни он крепко взял себя в руки. Впервыеон не отмахивался от проблемы, не пытался игнорировать ее. Все, что сказалэтот самоуверенный тип, было сущей правдой. Будь он проклят! Надо бывыгнать отсюда этого трезвенника, захлопнуть дверь и насладиться тишиной ипокоем, чтобы... Но ради чего? Адмирал Джордж взглянул на разбитую бутылку на полу ипонял, как он собирался докончить эту мысль. Черт бы побрал этого парня - за его правоту! Правота ранила слишкомбольно. Но если Гессети и впрямь считает, что он способен сделать Томасапервым послом... На таком посту возникнет реальная работа, которой хватитна тысячу жизней, работа, которая то и дело будет бросать ему вызов. Приэтой мысли Томасу расхотелось пить. Конечно, планы Гессети - журавль внебе, шансов на то, что они исполнятся, - один из тысячи, но Джордж понял:он добьется большего, если предпримет попытку и провалит ее, чем есливообще откажется от попытки. - Мистер Гессети, - наконец произнес он, - вы - настоящий грубиян, имне не терпится поработать с вами. Должен признаться, я согласен с вашиммнением. По-моему, работать на износ - куда лучше, чем торчать без дела вугловом кабинете, дряхлея от скуки. Обещаю вам самое энергичное - итрезвое - сотрудничество. Но вы идете на огромный риск, мистер Гессети, и мы оба знаем об этом.Вы только что назвали меня старым пьянчугой, которому не повезло в жизни.Согласен, вы правы. Возможно, найдется слишком много подающих большиенадежды юнцов, шагающих по лестнице карьеры через несколько ступенек,пригодных для такой работы, - и вы не можете поручиться, что кого-нибудьиз них не предпочтут мне. Каким бы блестящим ни было мое везение впоследнее время, целую жизнь мне приходилось терпеть лишь неудачи. Почемувы решились на такой риск, да еще в столь важном деле? - Что вы можете знать об этом? - усмехнулся Пит. - Вокруг нас сплошнаянеразбериха, но ее считают нормальным явлением. Все будет в порядке. - Питпокачал головой и испустил глубокий, удовлетворенный вздох, прежде чемпродолжить. Он сиял, как может сиять лишь человек, который только чтопокончил с долгой и трудной работой и доволен плодами своих трудов. -Спрашиваете, почему я выбрал вас, адмирал? Потому, что я нюхом чую - вычеловек что надо. В этом я не сомневаюсь. Но есть еще однообстоятельство... Когда шлюпка "Воссоединение" совершила посадку на станции "Зевс" и мыприступили к первой стадии переговоров, я спросил Джорджа Приго, какогочерта он поверил Маку, поставив на карту судьбу всей своей планеты. Пит поднялся, собираясь уходить. Адмирал встал из-за стола. Питпротянул ему руку, и, пожимая ее, адмирал Томас спросил: - И что же сказал мистер Приго? Пит громко рассмеялся, встряхнул руку адмирала и открыл дверь вкоридор. - Он сказал - сейчас попробую процитировать дословно: "Надо хотьнемного доверять людям". Интересно, от кого он услышал эту фразу?