ИНТЕРЛЮДИЯ 10 страница

Центр тяжести. Система Нова-Сол Небеса на экране вспыхнули и замигали, а стрелки наружных дозиметровкосмического корабля Республики Кеннеди "Орел" дрогнули и поползли кверхним краям шкалы. Адское пламя полыхнуло точно по расписанию. "Орел" и остальной флот Лиги держался на почтительном расстоянии отцентра тяжести звездной системы гардианов, предоставляя "Снайперам"выполнить свою работу. Все усилия обитателей Бэндвида оправдались. Адмирал Томас отправил имвсего лишь набросок на оборотной стороне конверта, а месяц спустя получилпять тысяч торпед-приманок особой конструкции. Ни одна другая планета неответила бы ему столь быстро и эффективно. Джордж только радовался тому,что оказался на одной стороне с техниками Бэндвида. Как-то само получилось, что торпеды окрестили "Снайперами" - правда,некоторые утверждали, что это название имеет свою расшифровку, но никто вточности не знал, какую именно. Под этим именем торпеды и действовалисейчас. "Снайперы" имели форму и размеры стандартной торпеды, самого маленькогоаппарата с генератором С2 на борту - предусмотреть его техникам Бэндвидаудалось только потому, что от генераторов не требовалась большая точность,а больше помещать внутрь торпед было практически нечего. Огромнымпреимуществом этих торпед было то, что запускать их мог почти любойкорабль флота Лиги. И сейчас торпеды были запущены чуть ли не с каждогокорабля. Флот Лиги держался на расстоянии, равном одной двадцатой светового годаот центра тяжести системы, окружая его широким кольцом со всех сторон.Сами корабли оставались вне досягаемости защитных ракет, а "Снайперы" отних не ускользали. Выпущенные из торпедного аппарата, "Снайперы" вошли врежим С2 через миллисекунду, преодолевая расстояние от кораблей до центратяжести, производя радиошумы и привлекая к себе максимум внимания. Автоматические ракетные системы гардианов, предназначенные дляобнаружения кораблей, выходящих из режима С2, потянулись к "Снайперам",как ягнята к мяснику. Попадая в "Снайперы", ракеты гардианов взрывалисьсами, уничтожая дешевую торпеду массового производства вместо боевогокорабля, так что с каждой минутой у гардианов оставалось одной ракетойменьше. Настоящие же корабли, флот Лиги, ждали, когда ракеты кончатся, анебеса вокруг центра тяжести перестанут озарять вспышки ядерных взрывов. Один за другим "Снайперы" устремлялись к центру тяжести и погибали,истощая оборонную систему гардианов еще до начала основной атаки."Снайперы" представляли собой оружие богачей, примитивное решение проблемыпроникновения сквозь ракетный заслон гардианов. Но адмирал Джордж Томас, наблюдающий за ходом действий из боевогоцентра своего флагмана "Орел", никогда не отдавал предпочтения утонченныммерам. Он твердо решил уничтожить оборонную систему гардианов руками самихее создателей. Контролируемые компьютерами сенсоры, которых не беспокоили подобныетонкости, считали взрывы и отмечали их места, а также принимали позывныеот тысяч "Снайперов". Спустя долгие часы число вспышек в темноте начало уменьшаться, а"Снайперы" выживали все дольше. Адмирал Томас, гость на мостике "Орла",обратился к хозяину корабля, капитану Джозии Робинсону: - Ну, капитан, либо у наших друзей кончились ракеты, либо они отключилисистему прежде, чем у нас иссякли торпеды. - Так или иначе, сэр Джордж, линия их обороны прорвана. - Полностью согласен с вами. Следовательно, можно продолжать посылать"Снайперы", а среди них - истребители? Пора дать шанс нашему воинственномумолодому поколению. Капитан Робинсон кивнул связисту, и соответствующий приказ был переданзвеньям истребителей. Момент был тщательно спланирован. Робинсон,невысокий чернокожий военный среднего возраста, обладающий взрывоопаснымнравом, потер ладонью свою лысину, опомнился и убрал руку, мимоходомзадумавшись, каким стало бы его проявление нервозности при наличии пышнойшевелюры. А причин для беспокойства хватало с избытком. "Орел" по размеру былвполовину меньше "Беса", но все-таки представлял собой соблазнительнуюмишень - не только для червей и других ужасов, состряпанных гардианами, нои для простецких старомодных ракет. Одной из этих вспышек света было быдостаточно, чтобы навсегда вывести "Орел" из игры. Но этого не произошло. В бой ринулись истребители, и некоторые из нихпогибли. Корабли гардианов, с которых координировались действия ракет,были взорваны. Сэр Джордж вводил в бой фрегаты и корветы, постепенностягивая значительные силы к крохотной планетке, которая находилась наместе, определенном для нее астрофизиками, - точно в центре тяжестисистемы. Несколько небольших боевых кораблей гардианов упорно отбивались ив конце концов погибали сами. Медленно и методично сэр Джордж уничтожалоборонную систему центра тяжести. Наконец флот Лиги двинулся в атаку изанял позицию в самом центре звездной системы. Ни один корабль гардиановне мог преодолеть расстояние между Заставой и Столицей, не ввязавшись вбой с флотом Лиги. Силы Лиги также перехватывали или глушили шумамибольшинство радио- и лазерных сообщений между двумя планетами. Покакорабли Лиги оставались в нормальном космосе, они могли перемешаться междудвумя планетами, не рискуя вызвать на себя огонь ракетных систем.Разумеется, гардианы еще могли заметить их приближение и запустить ракеты,предназначенные для отстрела кораблей в нормальном космосе. Борьба еще незавершилась. Планирование этой атаки оказалось чудовищно сложным, от проблем,связанных с выбором времени и коммуникаций, пухли головы. Но все этиусилия окупились, породив ясный, продуманный, методичный и почти скучныйплан действий. Последнее свойство плана особенно нравилось капитануРобинсону. Пока на обшивке "Орла" не было ни царапины. Это обстоятельство в равной степени радовало сэра Джорджа. Все времябоя он провел в центре управления оперативными силами, выглядел свежим иумиротворенным. Пришло время начинать план "Поручни". Специалистыприземлились на планету в центре тяжести, и, наблюдая за прогрессом в ихработе, Томас пришел в особенно хорошее настроение. Томас вовсе не хотел пробиваться сквозь ракетные заграждения двухпланет системы. Он ждал, что гардианы сами явятся к нему, вынужденныеплясать под его дудку. Он намеревался закрепиться на планете в центре тяжести системы иналадить бесконечный поток судов с боеприпасами. Рано или поздно гардианыпопытаются остановить его, или же они рискуют заиметь опасного и быстронабирающего силу врага прямо у себя под носом. Адмирал решил ждать, ноожидание было для него медленной пыткой - и под этой пыткой он уже провелполжизни. Однажды вечером сэр Джордж пригласил Робинсона отужинать в адмиральскойкаюте. Как только стюард убрал последние тарелки и оба джентльменаостались за портвейном и сигарами, Томас заговорил серьезно. - Мы умудрились перехитрить самих себя, капитан Робинсон, - заметил он.- Мы проникли в самое сердце системы, и врагу удалось окружить нас безкаких-либо усилий. - Он помедлил. - Пока все идет неплохо. Мы заставили ихистратить большую часть ракет, у нас больше кораблей, есть ресурсы каждойпланеты космоса, заинтересованной в нашей победе. Опасаться следует толькодвух вещей: прежде всего - неизвестного. Что-то вскоре может произойти,Бог знает что. Второе же - еще опаснее и гораздо вероятнее: в том случае,если их командующий - гений. Да, гений, настоящий адмирал, а непрестарелый маразматик вроде меня. В таком случае он наверняка сумеетизбавиться от нас с помощью целого корабля червей и десяти тысяч ядерныхбомб. - Томас долго молчал, а затем хлопнул в ладоши и вновь заговорил -еще громче и воодушевленнее: - И потому будем готовы защищаться, кактолько появятся гардианы, спланируем следующую атаку и возблагодаримСоздателя за то, что гении встречаются так редко. Сэр Джордж вновь потянулся за графином - на этот раз слишком поспешно -и в третий раз наполнил свой бокал до краев, пока Робинсон сидел, уставясьв пространство. Как прикажете удерживать такого адмирала в трезвомсостоянии? ОСГ "Ариадна". Орбита планеты Застава Шиллеру пришлось промучиться двенадцать долгих часов, прежде чем емуудалось переговорить с Ву наедине. В этом деле ему весьма помешали графикиработы и отдыха. Наконец они сменились с вахты одновременно. Шиллер догналСинтию за углом коридора и всего двумя словами заставил лихорадочнозабиться ее сердце: - Они здесь. Ву пристально взглянула на него широко распахнутыми глазами. Ей непонадобилось спрашивать, кто такие "они", - все объяснил тон Шиллера иблеск в его глазах. - О, Сэм! Слава Богу! - Схватив его за руку, Ву вгляделась ему в лицо.- Но когда они прибыли? Сколько времени находятся здесь? Что делают?Откуда ты узнал? - Тише, тише. Возьми себя в руки. Мы обсуждаем местный дрянной кофе,понятно? Вот и славно. Итак, я наблюдал, как сооружают ракетную обороннуюсистему в центре тяжести - и вдруг там появилось целое море вспышекреактивных двигателей и взрывов, детекторы рентгеновских лучей игамма-излучателей заплясали как бешеные. Не спрашивай меня, кто побеждает,но там кипит жаркая битва, которой я смог подобрать единственноеобъяснение. - Кто-нибудь еще знает об этом? - Я никому не говорил и не делал никаких записей. Мы должныраспространить эту новость медленно и осторожно, иначе наши товарищиустроят мятеж и бесславно погибнут. Нам с тобой надо поговорить,разработать план действий. Как только мы решим, что следует предпринять,мы сообщим о новости и сможем сделать что-нибудь большее, чем устроитьмятеж. - Тогда зачем ты сказал об этом мне? - Мне не обойтись без твоей помощи. Ты никому не проговорилась проЛюсиль и шлюпку, ни разу не упомянула об этом случае. А кроме того,туповатому парнишке с фермы в Айове леди с таинственного Востока кажетсясамой здравомыслящей особой из всех его знакомых. Ву загадочно улыбнулась, заговорила, но Шиллер остановил ее: - Встретимся за чашкой дрянного кофе в обеденный перерыв. А покаподумай обо всем, и я сделаю то же самое. Потом мы составим план. Некоторое время Синтия Ву была не в состоянии думать. После такогодолгого времени Лига пришла к ним на помощь! Прошли сотни лет похищенийВИ, прежде чем Лига явилась, чтобы разгромить гардианов и освободитьпленных! Теперь можно позволить себе вновь вспомнить о доме - ородственниках, друзьях... Она машинально включила пульт, не задумываясь о хаосе привычных шумов,которыми сразу же наполнилась комната. Проверка питания, проверка связи,тестирование антенны, тестирование маяка... Маяк! Он почти потерял значение для Синтии, этот скрытый маяк, которыйона проверяла каждое утро. Сначала сигнал долго поступал из одного места,и Синтия предположила, что Люсиль находится в шлюпке, следовательно - вбезопасности. По крайней мере, Синтия имела возможность определитьместонахождение шлюпки. Но затем сигнал маяка начал перемещаться, и Синтияне могла сообразить, что это значит. Возможно, Люсиль двигалась поповерхности Заставы, но почему и куда - Синтия не знала. Очень могло быть,что Люсиль уже мертва, а маяк передает сигнал из желудка зверя, сожравшегоее. Выяснить это у Синтии не было возможности. Но если войска Лиги здесь, тогда побег Люсиль приобретал особоезначение. Об аборигенах Заставы она знала больше, чем кто-либо другой.Синтия поняла, что необходимо каким-то образом передать Люсиль сообщение. Синтия вызвала сообщение о последних передвижениях маяка и испыталавторое невероятное потрясение за этот день. Последние двенадцать часов Люсиль, или существо, у которого находилсямаяк, двигались с огромной скоростью прямо к шлюпке. К северу от лагеря гардианов. Планета Застава Тварь, похожая на шестиногого слона с клыками-саблями, взорвалась,обратившись в розоватое облачко пара, и три фургона покатились дальше поДороге на полной скорости, легко проехав по еще дымящемуся остову зверя.Часовой в переднем фургоне перезарядил свое орудие и был готов кследующему нападению. - Твоя шлюпка уже близко, Люсиль Колдер, - сказала на родном языкеК'астилль. - Через несколько часов мы доберемся до нее. К'астилль стала придерживаться более официального тона в разговорах сЛюсиль, осмотрительнее выбирая слова. Они вплотную приблизились кпрощанию, и К'астилль не хотела рисковать, по неведению обидев чем-нибудьподругу. Обе они ехали на крыше второго фургона, Люсиль была облачена вскафандр и, как и К'астилль, слишком возбуждена, чтобы сидеть внутри ящикана колесах. Передний и задний фургоны представляли собой местныеэквиваленты танков, способных убивать все живое, что появится на пути. Вскоре эти танки действительно могли понадобиться. До рафинаторов дошлипугающие слухи, что нигилисты начали нападать на другие группы. Поколебавшись минуту, К'астилль заговорила: - Может быть, ты все-таки возьмешь меня с собой на небесную Дорогу? Люсиль глубоко вздохнула: - К'астилль, твое присутствие облегчило бы мою работу - те, с кем мнепредстоит вести переговоры, были бы просто вынуждены мне поверить. Новзять тебя с собой я просто не могу. Тебя не вместит ни однопротивоперегрузочное ложе, а перегрузка может достигнуть шести "g". Тыпревратишься в лепешку. Не обижайся, но ты чертовски велика и тяжела, амне придется лететь на предельной скорости. Я выброшу из шлюпки все, чтосмогу, облегчу ее вес, чтобы иметь возможность прибавить скорость исберечь топливо. Возможно, мне вообще не хватит топлива даже в этомслучае, и кроме того, мне будет нечем тебя кормить, у меня нет устройствадля воздуха, который тебе нужен... - Все эти проблемы разрешимы... - Нет! Как бы я ни хотела взять тебя с собой, я не могу рисковать,иначе все труды пропадут зря. Мне очень жаль. Она потрепала К'астилль по мускулистому плечу и отвела взгляд, напрягаязрение, чтобы разглядеть шлюпку - хотя прекрасно знала, что та находитсядалеко в стороне от Дороги. В каком состоянии сейчас шлюпка? Может,какие-нибудь голодные твари успели полакомиться ею? А может, некое местноечудовище прогрызло люк и устроило внутри шлюпки гнездо? И если она все-таки умудрится взлететь, не изменит ли ей удача? Невзорвут ли гардианы шлюпку, чтобы вернуть ее на Заставу в виде облачкарадиоактивных изотопов? В этом Люсиль рассчитывала только на Густава: еслион выжил, то и она сможет уцелеть. ОСГ "Ариадна". Орбита планеты Застава Лейтенант Джонсон Густав был жив и обо всем знал. В конце концов, впрошлом он был разведчиком и обладал профессиональными навыкамиразузнавать все, что ему требовалось. Ву и не подозревала, что Густав тожеследит за перемещениями маяка Люсиль. Шиллер ничего не знал, но Густавнаблюдал за ним, следил за использованием астрономических приборов. Густавзнал, что Шиллер обнаружил Землю, а затем и боевой флот Лиги, уничтожившийгарнизон гардианов на планете в центре тяжести системы. Этого дня он заранее боялся. Пришла пора расплачиваться. Повернутьназад было бы так просто: нажать несколько кнопок, вызвать пару солдат,арестовать Шиллера, Ву и других заговорщиков. Вызвать станцию "Нике" ипревратить шлюпку Люсиль в пыль, которая час спустя осела бы наповерхность планеты. Причем никто не упрекнул бы его за попытку сражатьсяна своей стороне. Еще проще было ничего не предпринимать, дать Люсиль шанс прорватьсясквозь корабли гардианов вокруг Заставы, добраться до центра тяжести икораблей Лиги, позволить ВИ на "Ариадне" начать бесполезный и кровавыймятеж, дать им возможность захватить станцию. Но сколько людей погибнет при этом? Как долго Жаке и его прихвостнибудут заставлять жителей Столицы истекать кровью, прежде чем поймут, чтобезнадежно проиграли? Сколько человек станут трупами? Сколько кораблей,заводов, семей будет уничтожено? Какое еще кошмарное биологическое оружиесостряпают нигилисты, какое ужасное отмщение изобретет Лига? Гардианы немогли победить. И чем дольше они будут сопротивляться, тем вероятнее отСтолицы останутся лишь дымящиеся руины. Он должен действовать - но действовать разумно и скрытно. Утро переходило в день. Синтия еще не успела переговорить с Шиллером,когда ощутила хлопок по плечу. Она уже почти привыкла к внезапному и ошеломляющему ужасу,накатывающему откуда-то из глубины при неожиданном и нежелательномвнимании со стороны гардианов. Это случалось уже много раз. Ву давно взяласебе за правило действовать спокойно, не оборачиваться сразу, а словно поинерции нажать несколько клавиш - так, чтобы любая информация исчезла сэкрана. Затем следовало повернуться и спросить охранника, в чем дело.Обычно не происходило ничего из ряда вон выходящего, просто охранникодалживал у нее книгу или сигарету или же просил прикрыть его, а самустраивался подремать. И на этот раз Синтия беспечными движениями пальцевочистила экран и обернулась... За ее спиной стоял сам Густав. - Добрый день, лейтенант Ву. Я проходил мимо и вдруг вспомнил, чтодавно пора решить несколько вопросов с графиком дежурств связистов ипоговорить по этому поводу с вами. Почему бы нам не пройти в мой кабинет? - Разумеется, сэр. - Комбинезон Синтии за считанные секунды увлажнилсяот пота. Она прошла вслед за Густавом по коридорам. Он держался беспечно испокойно, в происходящем не было ничего странного, но Ву не моглаизбавиться от страха. В кабинете Густав обошел вокруг стола и уселся. - Садитесь, лейтенант. Мне надо кое-что сообщить вам. Во-первых, есливы еще не знаете, Шиллер некоторое время назад обнаружил Землю. Он ужеговорил с вами? Или с кем-нибудь другим? Ву была слишком потрясена, чтобы солгать. - Нет... не говорил... - Отлично. Я считал его рассудительным малым и теперь утвердился всвоем мнении. Позвольте сообщить кое-что еще. Мне известно, что вы помоглибежать Люсиль Колдер. Но вам следует знать, что и я помогал ей -фактически бегство мы задумали вдвоем. Догадываюсь, Шиллер уже сказал вам,что войска Лиги заняли центр тяжести системы. Не трудитесь отвечать, вашелицо уже все мне сказало. Люс... то есть лейтенант Колдер, по-видимому,уже узнала о прибытии войск Лиги - только эта причина могла заставить еевернуться к шлюпке. Это избавило нас от необходимости связываться с ней.Она тоже не лишена рассудка и потому не попытается взлететь до тех пор,пока и "Ариадна" и "Нике" не окажутся по другую сторону планеты. Обестанции находятся на постоянных орбитах, компьютерам в шлюпке известны ихкурсы. Опасность представляют корабли гардианов. Но вы знаете, какпроверить орбиты и рассчитать, где будет находиться каждый из кораблей вопределенный момент времени. Вы можете связаться со шлюпкой с помощьюузкого радиолуча на частоте, которой пользуется Люсиль? Затаив дыхание, Синтия кивнула. - Отлично. Заметьте, я не даю вам инструкций. Вам не следует менятьобычный порядок своих действий, что бы ни случилось. Если вас схватят, ядолжен избежать подозрений. Я не смогу защитить вас, иначе меня тожесхватят и расстреляют. Если вам не повезет, я попытаюсь чем-нибудь помочь.Но ваше положение лучше моего, так что будьте осторожны. Скажу вам ещеодно; если "Ариадна" уцелеет, она спасет жизнь множеству людей. Стоитздесь начаться мятежу - и погибнет еще больше людей, гардианов и гражданЛиги. Вам следует позаботиться о надежном прикрытии. А теперь немногоуспокойтесь и уходите. До обеденного перерыва Синтия успела немногое. Когда она взяла свойподнос и села рядом с Шиллером в столовой, он немедленно обратил вниманиена ее странный вид. - Синтия, ты не простудилась? Должен признаться, для болезни ты выбраланеподходящее время. - Нет, нет, Сэм. Не знаю, как это называется, когда офицеры иликапитаны допускают умышленную или случайную халатность... - Это называется баратрия. Любой трибунал расценивает тяжесть такогопреступления наравне с мятежом или изменой. Но этого слова ты не найдешьдаже во "Флотском справочнике" - его выкинули оттуда вместе с другойнецензурщиной. Но почему ты спросила об этом? - Это слово попалось мне в кроссворде. - В самом деле? Но давай перейдем к более серьезным вопросам. Что мыпредпримем с новыми соседями? - По-моему, - с расстановкой проговорила Синтия, - гораздо разумнеебудет ничего не предпринимать. Планета Застава Слава Богу, шлюпка по-прежнему стояла на месте - на краю поляны, там,где приземлилась. Покрытая пятнами окиси, полускрытая травой, опутаннаялианами, с потускневшей, некогда блестящей обшивкой, но она стояла наместе и была цела. Зензамы из переднего и последнего фургонов началипалить длинными очередями, чтобы отпугнуть от шлюпки всю живность. Подбрюхом небольшого суденышка что-то шумно пробежало, и зензам из переднегофургона вышел, неторопливо обойдя вокруг странной машины с небес. Наконецзензам подал сигнал, и Люсиль слезла с крыши своего фургона. - Нам понадобятся длинные ножи или какие-нибудь другие инструменты,чтобы вырубить здесь всю растительность, - заметила Люсиль. - Это наша работа, - отозвалась К'астилль. - А ты забирайся внутрь ипроверь, в порядке ли машина. Люсиль подошла к боку неуклюжего суденышка и с чувством погладила егопо обшивке. Шлюпка была для нее не только летательным аппаратом, но иобратным билетом, шансом вернуться в чистые небеса, к прежней жизни. - Не внутрь, а на борт, - поправила она К'астилль по-английски. - Такпринято. И говорить о ней следует как о живом существе. - Когда-нибудь я по-настоящему пойму все тонкости вашего языка, -заметила К'астилль. - Это будет великий день. Люсиль усмехнулась: - Великий день уже наступил - я возвращаюсь в космос. Трап по-прежнему спускался из люка, и Люсиль вскарабкалась по нему. Воти еще одна причина, по которой она не в состоянии взять с собой К'астилль.Потомки обезьян смогли бы забраться по лестнице, но потомки существ, болеевсего напоминающих шестиногих коней, были на это не способны. Даже в десяти метрах от земли толстые лианы густо оплетали маленькийкорабль, а одна протянулась прямо поверх люка. Люсиль закинула руку заверхнюю ступеньку лестницы и вытащила нож из ножен на поясе. Нож представлял собой копию классического охотничьего ножа, егостальное лезвие никогда не тупилось. Люсиль осторожно отвела острый кончикножа от своего готового рассыпаться скафандра. Скафандр ей был уже почтине нужен, но нет ничего хорошего, если она прорежет его и умрет ототравления углекислотой в трех метрах от пригодного для дыхания воздуха. Верхняя полукруглая ступенька находилась чуть левее самого люка, апульт управления шлюзом оказался прямо перед лицом Люсиль, когда онастояла на верху лестницы. Но лианы загораживали люк. Поставив левую ногуна лестницу и повиснув на левой руке, Люсиль спокойно повернулась изацепилась правой ногой за петлю лианы, свисающей с корабля, даже незамечая, что до смерти перепугала зензамов, никогда не покидавших твердуюземлю. Лиана отошла от корабля настолько, что Люсиль смогла просунуть поднее нож и перерезать. Спрятав нож, она отодвинула нижний конец лианы отлюка, а затем потянула верхний конец - чтобы сорвать его с крыши шлюпки,хватило одного хорошего рывка. Люсиль вновь поустойчивее расположилась на лестнице, открыла пультуправления шлюзом и начала перебирать кнопки. Возможно, энергии на шлюпкееще хватит, но если заряд в батареях почти иссяк, Люсиль не хотела тратитьпоследние три эрга, необходимые для запуска генераторов. Повиснув на лестнице, работая на неудобно расположенном пульте,покрывшись потом, почти насквозь пропитавшим скафандр, глядя черезпоцарапанное и пыльное стекло шлема, вдыхая смесь запахов собственногонемытого тела и заплесневелой растительности Заставы, лейтенант ЛюсильКолдер была счастлива впервые с тех пор, как "Венера" мирно курсировала покосмосу - событие древней, полузабытой жизни. Она возвращалась домой.Войска Лиги были совсем рядом, требовалось лишь преодолеть парупрепятствий. Еще приятнее было вспоминать, что на борту шлюпки имеется самыйнастоящий душ. И чистый комбинезон и кофе. Даже продукты из аварийныхзапасов гардианов на вкус были гораздо лучше, чем питательная кашица,которой кормили Люсиль рафинаторы. При столь развитой культуре зензамымогли бы додуматься до приготовления еды, а не поглощать ее сырой. Носпорить о вкусах не имело смысла. Люк, прикрепленный петлями к основанию, медленно повернулся повертикали, образуя платформу, на которую Люсиль легко могла шагнуть слестницы. Она перешла на платформу, шагнула в шлюз и с помощью внутреннегопульта наглухо задраила наружную дверь. Наблюдая за ней с земли, зензамы поняли, что акробатические трюкизакончились, и вернулись к своей работе - очистке шлюпки от травы и лиан. К'астилль, которой было поручено предупреждать о приближении голодных,фыркнула, ударила по земле хвостом и крепче сжала свое ружье. Она ужеуспела забыть, как ловко люди лазают, прыгают и взбираются на значительнуювысоту. Казалось, они совсем не думают об опасности, не боятся упасть. Этамелочь напомнила К'астилль, что Люсиль Колдер - не просто зензам-урод беззадней половины туловища. Она - представительница иного народа, такоготаинственного, что К'астилль не надеялась когда-нибудь открыть хотя бытолику его загадок. И К'астилль звала это существо подругой, помогала ей, действуя противсвоего народа. С дальнего края поляны послышалось приглушенное ворчанье. К'астилльвыпустила в ту сторону несколько зарядов и, когда рев ее ружья затих,услышала, как тяжелое тело неизвестного зверя неуклюже развернулось ипоспешило убраться в кусты, хрустя ветками. Электроэнергии на шлюпке оказалось в избытке. Криогенные резервуарыдействовали и все время отсутствия Люсиль поддерживали нужную температуружидкого кислорода и водорода. Воздух, который, вероятно, был не особенночистым, показался привыкшей к запахам Заставы Люсиль идеальным истерильным. Освещение включилось с первого щелчка тумблера - Люсиль ужезабыла, каким приятным может быть теплый желтый свет, проведя столько днейпод мрачными облаками Заставы или под чересчур белым солнцем. Итак, со шлюпкой все было в порядке. Дальнейшая работа пойдет гораздолучше, если Люсиль удастся привести в порядок саму себя. Прежде всего ейтребовался душ, чистая одежда и еда. Только пересев в настоящее кресло из противоперегрузочного ложа,разработанное людьми и для людей, и выпив чашку горячегосвежеприготовленного кофе, Люсиль вспомнила о своем эскорте. Ейпонадобилась минута, чтобы найти наружный микрофон и динамики нанезнакомом пульте связи. Включив микрофон, она спросила по-английски: - Меня слышно? - Чересчур хорошо, - чуть раздраженно отозвалась К'астилль. - Отнеожиданности мы бросились на другой край поляны. - Прости, сейчас убавлю громкость. Вот так нормально? - Да, гораздо лучше. Теперь, наверное, сюда не соберутся все голодные сокруги. Что ты делаешь? Не забывай, близится ночь. - Прости, К'астилль, я только вымылась и наконец-то поелапо-человечески. Я и не подозревала, как стосковалась по настоящему кофе. Ядавно потеряла счет времени, но если скоро ночь, пожалуй, мне придется всюночь провести здесь. Чтобы переодеться в скафандр и перебраться в фургон,понадобится немало времени. - Лучше бы ты сказала об этом пораньше. Мы уже беспокоились, а у меняне было способа связаться с тобой. Я думала, воздух внутри оказался плохими убил тебя. - Спасибо, что ты беспокоилась за меня, К'астилль, и извини запричиненные хлопоты. - Не будем больше об этом. Шлюпка в порядке? - Она в отличном состоянии, но понадобится несколько часов работы,чтобы подготовить ее к вылету. Завтра я все успею. Отдохни как следует, ивстретимся завтра утром. Я оставлю наружные микрофоны включенными, так чтоты сможешь связаться со мной. Люсиль проследила в иллюминатор, как К'астилль, несомненно слегкараздраженная долгим ожиданием, переводит разговор своим товарищам изензамы удаляются под защиту фургонов. По правде говоря, вовсе не затруднения со скафандром заставили Люсильпровести ночь в шлюпке, а комфорт привычного воздуха, освещения и еды.Мысль о настоящей постели, пусть даже с жестким матрасом, вызываланепреодолимое искушение. Люсиль оставила включенными микрофоны, а затем настроила радиоприемникна сканирование и прием, даже не задумываясь о том, что работает нанезнакомом пульте. Процедура была стандартной, одной из тысячи, которыепилоты запоминали раз и навсегда. Только благодаря этой тысячемеханических операций пилот мог остаться в живых. Воздух в кабине вызывал изумление своим полным отсутствием запахов.Кондиционер понижал температуру с обычных для Заставы тридцати градусов догреховно прохладных восемнадцати, и потому кабина казалась Люсиль раем.Она выволокла свернутый матрас на середину кабины и развернула его. Двепростыни! Подушка! Люсиль впервые почувствовала благоговение переддостижениями цивилизации. Устроившись поудобнее, она мгновенно заснула под колыбельную ужезнакомых криков ночной Заставы, передаваемых наружными микрофонами. Через полчаса после того, как Люсиль задремала, по кабине разнессясигнал тревоги, и Люсиль подскочила к пульту связи быстрее, чем успелапроснуться. Где же выключается этот чертов сигнал? А, вот здесь. Завываниясирены со всхлипом оборвались. Что за чертовщина происходит - текстовое сообщение по тридцатомуканалу? Люсиль вывела сообщение на экран компьютера. "Срочно! Вылет к центру тяжести возможен во временной промежуток с часудвух минут до часу девятнадцати минут. На орбите много кораблей, это"окно" может быть единственным за несколько дней - в зависимости отпередвижений кораблей. Удачи тебе, подруга. Ву прикроет тебя. Не отвечай.Мы узнаем, если ты вылетишь. Повтор сообщения. Срочно! Вылет..." О Господи! Люсиль очистила экран и протерла глаза. Как же Синтия... нуконечно по маяку. И слава Богу! Громкий стук донесся из наружного динамика. Люсиль включила камеры.К'астилль стояла возле шлюпки, колотя по обшивке кулаком. Это напомнилоЛюсиль о том, что она хотела провести съемки зензамов, чтобы хотьчем-нибудь подтвердить их существование. Она планировала сделать этоутром, но теперь было слишком поздно. Перебрав несколько кнопок, онаначала запись с наружных камер. - В чем дело, К'астилль? - Мы услышали громкий вопль из переговорного устройства твоего корабля.С тобой все в порядке? - Да, спасибо. Пришло срочное сообщение от... от члена моей группы,который догадался, что я здесь. Она говорит, что я должна как можно скореепокинуть это место, или у меня ничего не выйдет - позднее врагидогадаются, где найти меня. - Ты должна вылететь немедленно? - Да, - Люсиль смутилась и перешла на язык зензамов: - Но ты вновьзаметишь мое присутствие. Я вернусь сюда, и мы снова отправимсяпутешествовать, а пока у меня будет к тебе одна просьба: сохраниустройство, которое я называю маяком, - оно находится в фургоне и помогаетопределить местонахождение с помощью радиосигнала. Маяк подскажет мне,какая Дорога приведет к тебе, где бы ты ни была. - Я сохраню его. Удачи тебе. - Последнее К'астилль произнеслапо-английски - подобного выражения в ее языке не существовало. - Спасибо. А теперь мне на несколько минут придется зажечь яркие огни.Камера запишет, как ты выглядишь, чтобы тебя увидели члены моей группы,чтобы поверили в твое существование. Мой народ еще никогда не замечал твоеприсутствие. Я выключу прожектора прежде, чем сюда соберутся ночныехищники. - Отлично. А ты не успеешь выйти из машины и попрощаться? - Нет. - Больше ей было нечего сказать. - Жаль, что мне не хватаетвремени, - добавила она, перейдя на английский. - Так что разрешизаписать, как ты выглядишь, а затем всем вам придется отойти подальше:шлюпка опасна для тех, кто находится снаружи. - Я видела уже немало шлюпок. Мы успеем отойти подальше. Когда тывылетаешь? - Примерно через час. Прости, сейчас я не в состоянии перевести этовремя в привычные для тебя измерения. - Я знаю, что такое час. Мы уйдем вовремя. Прожектора вспыхнули, осветив территорию вокруг шлюпки пронзительноярким белым светом. К'астилль прикрыла глаза ладонью и дождалась, когдаони привыкнут. Мысленно она повторяла, что должна вести себя разумно,чтобы убедить эту таинственную группу половинчатых, к которой принадлежитЛюсиль, что она, К'астилль, вовсе не животное. Одновременно К'астилльразмышляла, какое же поведение, собственно, можно назвать разумным. Ни в чем не уверенная, она сделала то, что повторяла миллионы раз вподобной ситуации, - помахала рукой камере. Люсиль улыбнулась бы при этом, если бы смотрела на монитор, но ееголова уже была занята вычислениями. Каким образом можно удрать с планеты,не превратившись в радиоактивный газ? Если гардианы находятся в пределахвидимости, они мгновенно заметят хвост пламени реактивных двигателей издюз шлюпки. Не разглядеть его было бы просто невозможно. А заметив шлюпку,они наверняка поймут, кто ею управляет и куда направляется. Они взорвутшлюпку и, возможно, для верности пустят бомбу в точку вылета. Ей придется оставаться вне видимости, запуская двигатели. В общем, этовполне устраивало Люсиль: ей предстоял краткий полет при высокойперегрузке до достижения скорости отрыва от орбиты, а после этого -мгновенная остановка двигателей. Она должна в буквальном смысле нырнуть кцентру тяжести системы. Работая за пультом радара на "Ариадне", Люсильпоняла, что наблюдений за районом центра тяжести со станции ведется оченьмало, и если гардианы на некоторое время отвлекутся, есть все шансы, чтоВИ сумеют отвести радары в другую сторону. По крайней мере, Синтия Вунаверняка попытается это сделать. А затем потребуется длинный перелет при двигателях, включенных наминимальную мощность - так, чтобы оказаться как можно дальше, когдапридется все-таки запустить двигатели и одним прыжком достичь центратяжести. Чем дальше от Заставы она будет, когда запустит двигатели, темлегче оторвется от любого преследования. А если гардианы не смогутпроследить за ее курсом в обратном порядке и определить место вылеташлюпки, они не узнают, кто находится в ней, - значит, теперь, когда у нихпо горло дел с флотом противника, вряд ли они удосужатся тратить силы,чтобы сбить шлюпку. Но прежде необходимо подготовить эту посудину к полету, воскресить еепосле многомесячного сна. Кто знает, какие системы способны выдерживатьтак долго без обслуживания? Люсиль надеялась, что у нее будет по крайнеймере день-два, чтобы произвести проверки, но похоже, ей придется простоуверовать в надежность аварийных систем. Она запустила программытестирования двигателей и топливной системы. Баки были полны на 90процентов, и Люсиль могла понадобиться из них каждая капля. Еды и воды наборту должно хватить для такого полета, но даже если они закончатся, онасможет продержаться еще несколько дней. Проводить инвентаризацию сейчаснекогда. Теперь - системы наведения. Компьютеры действовали вполне здраво- по крайней мере, знали, в какой стороне находится небо. Ей придетсядовериться наружным приборам. Ориентиров, чтобы проверить работукомпьютеров, у Люсиль попросту не было, и теперь, когда до периодавозможного вылета оставалось 45 минут, о калибровке секстанта не стоилодаже думать. Черт побери, нет времени даже сбросить балласт! Ладно, она довезет егодо орбиты, а затем сбросит через шлюз, когда начнет полет с приглушеннымидвигателями. А как обстоят дела с обшивкой? Осталась ли она целой или какое-нибудьдьявольское растение Заставы выделило некую сложную кислоту на обшивку иослабило ее - так, что обшивка не выдержит нагрузки при ускорении и ввакууме? Проверять это не было ни времени, ни возможности. Но принять мерыпредосторожности еще можно - надо найти второй скафандр. Люсиль откопалаего в шкафу и поняла, что расхаживает по шлюпке в чем мать родила, толькокогда попыталась надеть скафандр на голое тело. Спать голышом было оченьприятно, но теперь пришло время влезть в ненавистный комбинезон. Покрайней мере, он был чистым. В скафандре имелись довольно примитивные механизмы для удаленияпродуктов жизнедеятельности, соломинка, торчащая из резервуара с водой ипредназначенная, чтобы избавить обладателя скафандра от обезвоживания, идаже маленький воздушный шлюз, позволяющий подносить еду ко рту. Еслиобшивка даст трещину, можно продержаться в скафандре достаточно долго,чтобы достичь центра тяжести, но забавного в этом будет мало. Люсиль то и дело поглядывала на часы, считая убегающие минуты. Онавновь вернулась в кресло пилота. Давление в реактивной камере - в норме.Атмосферные двигатели готовы. Люсиль поборола искушение отключить их ивзлететь на реактивных двигателях, вспомнив, что К'астилль и ее товарищимогут оказаться слишком близко. Если хвост пламени коснется их, онипогибнут, даже не успев почувствовать, что произошло, а если окажутся внедосягаемости хвоста, его пламя ослепит их. Нет, ей придется взлетать с помощью привычных воздушных двигателей нажидком кислороде и жидком водороде. Кстати, а почему бы не воспользоватьсяими и дальше? Это самый эффективный способ избавиться от массы жидкогокислорода, к тому же сгорающее ракетное топливо образует менее заметныйхвост пламени. Нет, конечно, зная, куда смотреть, ее непременно заметят,но вполне вероятно, что наблюдатели не обратят внимания на вспышкунеэффективного топлива. Люсиль понимала, что позднее она пожалеет о каждом грамме водорода,потраченном во время работы атмосферных двигателей, но вместе с тем несомневалась, что, если не предпримет такую меру, жалеть водород будетпросто некому. Она не принадлежала к тем людям, которые способны отказаться отпринятого решения. Она воспользуется атмосферными двигателями. До открытия"окна" осталось еще восемнадцать минут, и, когда оно откроется, Люсильпопробует проскочить сквозь него, надеясь на удачу. Но какой удачи можно было ждать, если шлюпка по-прежнему оставаласьбезымянной? Так не годилось. Следовало хотя бы придумать имя - только длятого, чтобы отогнать беду. "Половинчатый". Возможно, только К'астилльмогла бы в полной мере оценить эту шутку. Люсиль вознамерилась остаться вживых настолько долго, чтобы рассказать подруге об этом. Работая быстро и осторожно, Люсиль возродила "Половинчатого" к жизни.Минуты исчезали слишком быстро. Больше половины систем шлюпки осталисьнепроверенными, во многом приходилось надеяться на скрещенные пальцы руки. Осталось три минуты. Люсиль успела рассчитать и заложить в компьютеркурс. Две минуты, одна, все. Время пошло. Запуск... На пульте вспыхнул красный огонек. Пальцы Люсиль забегали поклавиатуре, выясняя подробности поломки, а сердце молотом заколотилось вгруди. У нее есть всего семнадцать минут, чтобы разобраться в повреждении,починить его или предпринять что-нибудь другое... О черт, дело только внезакрытой панели пульта наружного шлюза. Забираясь в шлюпку, она совсемзабыла захлопнуть крышку пульта. Скорее всего, при сопротивлении воздухаее попросту оторвет к тому времени, как шлюпка достигнет границ атмосферы. Что ж, так тому и быть. Люсиль нажала последнюю кнопку, и"Половинчатый" взвился в небо. С переполненным сердцем К'астилль наблюдала, как столб пламенипрокладывает дорогу к звездам, слушала, как дрожит от рева двигателейземля. Она попыталась описать происходящее, которое люди называли"взлетом", своим спутникам, но, как обычно, ей не хватило слов. Лететь вэтом столбе пламени по небу, полному врагов, к едва заметным светящимсяискрам, которые могли оказаться мощным флотом... Думая обо всем этом,К'астилль восхищалась храбростью подруги и размышляла, хватило бы у неесамой смелости и присутствия духа, чтобы взлететь в небо, рискуяпогибнуть. Если бы не звезды... Звезды находились на другом конце огненной Дороги. К'астилль проследила, как шлюпка исчезает из виду, оставляя хвостбелого курчавого дыма, который быстро рассеивался по ветру. Внезапно онапоняла: возможно, она первая из зензамов грезит о полетах без отвращения -ибо никто из них никогда не летал и даже не знал этого слова.