ИНТЕРЛЮДИЯ 6 страница

КЕВ "Беспощадный". Орбита удаления от планеты Британника На "Беспощадном" застопорили двигатели нечетных номеров. Ожиданиезатягивалось. Джордж попросил приготовить чай и уставился на экран. "Бес"вышел на стабильную солнечную орбиту на высоте семисот тысяч километров отБританники. Фрегаты, вспомогательные суда фрегатов и "Вомбаты" рыскаливокруг "Беса". Остальной флот терялся в солнечном сиянии, едва различимый даже стакого расстояния - не более нескольких миллионов километров. Джордж вспомнил еще об одном деле, о котором до сих пор не находилвремени подумать. - Соедините меня по секретному каналу с "Маунтбаттеном", - приказал он.Для этого потребовалось некоторое время, но наконец лазерный луч коснулся"Маунтбаттена", и оттуда пришел ответ: - Пемброк слушает. Жду ваших сообщений. Корабли находились на значительном расстоянии, и диалог в реальномвремени между ними был невозможен. Лазерному лучу понадобилось околодесяти секунд, чтобы донести слова Пемброка до "Беса", и столько жевремени ушло на доставку ответа. - Говорит Томас. До вас было трудно добраться - значит, вы занялиудачную позицию. Оставьте этот канал для приема информации наших системпоиска. Мне необходим небольшой, но быстрый фрегат из флота. Ему придетсяв обратном порядке пройти по курсу выпущенных камней, обнаружить, откудаони были запущены, попытаться найти и уничтожить акселератор. Для насважно сейчас вывести его из строя. Первоочередная задача фрегата -обнаружение оружия противника, но лучше пусть откажутся от попыткиуничтожить его, если она будет сопряжена со слишком большим риском. Можетбыть, после первого удара акселератор вышел на новую позицию, нообнаружить его вполне возможно. Как только мы найдем акселератор, мыуничтожим его, когда пожелаем. И наконец, последнее: если "Беспощадный"или я погибнем, командование флотом придется взять на себя вам. Янастоятельно советую вам начать обдумывать тактику в случае такого исхода.Конец связи. Прошло четыре часа после первой атаки. Вражеский флот уже давноследовало бы обнаружить. Гардианы либо не рассчитали время, либопереоценили способность флота Британники к обнаружению кораблейпротивника. По крайней мере, флот избавился от дождя каменных глыб. Сфрегатов и станций еще сообщали о появлении камней, но пилоты ужеприноровились сбивать их, не подпуская к цели. Больше часа ни один изкамней не пролетал близко от кораблей. - Капитан, радаром был зафиксирован неопознанный объект, - спокойнообъявил офицер, управляющий пультом поиска. Мгновенно приглушенный ропот голосов в помещении стих. - Радист, передавайте все, что будет происходить в этом отсеке, на"Маунтбаттен" по скрытому лазерному каналу - вместе со всей информацией спульта поиска. Оператор систем поиска, докладывайте подробно. - Последний импульс вернулся с очень слабым сигналом, который вскореповторился уже сильнее. Координаты - минус ноль градусов девять минутземной координатной широты и сто семьдесят три градуса четыре минутыземной координатной долготы. Отправлен запрос пассивным наблюдательнымсистемам на борту "Маунтбаттена" и других кораблей, им предложено провестипоиск в точке с указанными координатами и отправить информацию на"Беспощадный" для обеспечения параллакса. Вернулись третий и четвертыйимпульсы. Цель быстро приближается к Британнике. Насколько можно судить понескольким импульсам, скорость объекта чрезвычайно высока, но поканеопределима. - А данные оптических и спектральных систем? - спросил Томас. - Поскольку оптических данных нет, мы не можем предоставить испектральных показаний, сэр. - Значит, они еще не запустили двигатели. Вскоре покажется реактивныйхвост, это уж наверняка. Радист, передайте на "Маунтбаттен" приказ начатьманевры при малых мощностях. Пусть уводят флот под прикрытие солнца.Рулевой, разверните корабль носом к цели - в ширину он гораздо меньше, чемв длину. Подставим противнику наименьшее поперечное сечение. Радист,воспользуйтесь скрытым лазерным каналом и повторите приказ всем судампрекратить радиосвязь - всю, кроме лазерной. И пусть держат лазерный лучминимальным. Теоретически лазерную связь нельзя обнаружить, но не стоитслишком широко полагаться на теорию. Центр наблюдения... лейтенантМак-Край, если не ошибаюсь? У вас есть что-нибудь новое? - Жду данных с "Маунтбаттена", сэр. Значительных изменений в движенииобъекта не произошло. Дистанция уменьшается, вскоре у нас будет достаточноданных для допплеровских вычислений, но пока еще слишком рано. - Сэр! - вмешался радист. - Получен лазерный сигнал с "Маунтбаттена".Они осуществили маневр и докладывают о небольших коррекциях курса. Они ужепочти вышли на позицию. При этих словах Джордж позволил себе еле заметно улыбнуться. Оноказался предусмотрительным, отправив подальше основной флот. Помедлив, онвновь вызвал на экран отображение стратегической ситуации. Если невдаваться в подробности, весь флот выстроился в линию: "Маунтбаттен" иостальные корабли на расстоянии миллиона километров в сторону солнца оторбиты Британники, затем сама Британника, а еще дальше, справа от планеты,- "Бес" и его эскорт. Если взглянуть еще дальше вправо, на неизвестномрасстоянии находился пока не опознанный объект, предположительно - флотгардианов. Отсюда он и должен был появиться, выбрав кратчайшее расстояниеот точки прибытия в систему до планеты. Так и произошло. Джордж опять непрогадал. - Сэр! - позвал его Мак-Край. - Поступил запрос с "Маунтбаттена" - онипросят, чтобы мощные радарные установки с орбиты Британники переключилиимпульсы со сферического режима поиска на узкий луч с центром внеопознанном объекте. - Откажите им. Так мы узнаем лишь некоторые подробности, в которых покане нуждаемся, и дадим им понять, что мы их заметили. Продолжайте поиск всферическом режиме. Придется пока удовлетвориться прежними данными. - Слушаюсь, сэр. Мы получили данные по параллаксу с "Маунтбаттена".Приблизительная дальность с учетом уточнения - тридцать миллионовкилометров. Определение скорости затруднено - объект движется прямо нанас. - На это они и рассчитывали - что дальность действия наших радаровограничена тридцатью миллионами километров. По-видимому, они точноосведомлены о нашем оборудовании. - Джордж набрал по внутренней связи кодофицерского камбуза. - Говорит капитан. Пришлите сюда стюарда с кофе ибутербродами. Нам придется еще немного подождать, и голодать нет смысла. Со всего корабля стали поступать сообщения. Как и предполагалось, впервом ангаре не уцелело ни одного человека. Там было обнаружено 157трупов, а из лазарета сообщили еще о ста смертельных случаях и двухстахнесмертельных. Несколько носовых отсеков были еще отрезаны от коридоровкорабля вакуумом, и там наверняка было еще больше убитых и раненых. Изэкипажа корабля в тысячу сто человек около семисот пятидесяти были впорядке и находились на боевых постах. Ремонтные бригады не прекращали работу. Обходные цепи, аварийныесистемы, заново смонтированные устройства были подключены и пребывали вдействии. Обломки убрали и либо выбросили за борт, либо сложили в третьемангаре для дальнейшей починки или использования. В коридорах устранилипробоины и восстановили давление. Большая часть вооружения корабля тожебыла готова. "Бес" мог летать и сражаться, и Джордж был удовлетворен этим.По его представлениям, остальной флот Британники сейчас подвергался болеестрашной опасности, чем "Бес", ибо нет большей опасности для флота, чемлишиться сразу всех опытных командиров. Такую опасность не устранила бы ниодна ремонтная бригада. Понадобились бы годы, возможно, жизнь целогопоколения, чтобы избавиться от последствий катастрофы. Слава Богу,премьер-министр и его кабинет отклонили приглашение на торжество. Теперь премьер-министру, правительству да и всей планете оставалосьлишь томиться в неизвестности. Радиосвязь с планетой прервалась в самомначале атаки. По-видимому, у гардианов имелась чертовски осведомленнаяразведка, и это подразумевало, что вся информация, передаваемая напланету, так или иначе попадала в руки противников - либо черезэлектронные подслушивающие устройства, либо благодаря помощи старомодныхшпионов. Гражданское население, привыкшее к мирной жизни, да еще настоличной планете, изобилующей сплетнями, было просто находкой дляшпионов. И потому флот не осмеливался отправить сообщения о предстоящейбитве. Вероятно, на планете царил больший испуг, чем здесь, в космосе. Покрайней мере, экипажи кораблей знали, что им предстоит. Тридцать миллионов километров - незначительная цифра. Не поддающаясявоображению в повседневной жизни, но в масштабе межсистемных перелетов -ничто. Расстояние, пролететь которое можно быстрее, чем успеешь выговорить"тридцать миллионов километров". Центр наблюдения определил скорость флота гардианов - двестивосемьдесят два километра в секунду, или чуть больше миллиона километров вчас. Резвый аллюр, и все-таки гардианам понадобится тридцать часов, чтобыдостичь Британники, если при этом они не сбросят ускорение. Отряд истребителей "Альберт" закончил патрулирование. Посадка отрядабыла не менее торопливой, чем вылет, и это вполне устраивало Джослин. Онамечтала, чтобы рабочие ангара поспешили разместить истребители, запечататьворота ангара и восстановить давление. Джослин не терпелось перекусить ивыспаться, пока не поднялась очередная тревога и ей не пришлось вновьбежать к своему "Супервомбату". К ее крайнему удивлению, никаких задержек не произошло, и ангар былзапечатан в рекордно короткий срок. Джослин открыла кабину, выбралась изкорабля и уже схватилась за поручни трапа, когда заметила окружающее ееошеломленное молчание. Только тут она вспомнила, на что сейчас похожа. Ее длинные волосы цветамеда сбились в спутанный клубок в сетке, она была босиком, погубленноевечернее Платье, разорванное при неудачной попытке забраться в кабинуистребителя, почти не скрывало ее тело. Несомненно, аккуратный и искусныймакияж расплылся от пота, размазался и превратил лицо в кошмарную маску.Джослин густо покраснела, но тут же рассмеялась над собой и направиласьдальше. - Знаете, ребята, таращиться вот так попросту невежливо, - громкопроизнесла она рабочим ангара и заспешила в столовую. Времени ейоставалось только перекусить и вздремнуть. Но не успела Джослин сжевать бутерброд и выпить чашку кофе, как динамикв столовой заквакал, срочно вызывая ее в помещение аварийного мостика.Джослин выругалась и бросилась к себе в каюту. Ей понадобилась всего параминут, чтобы переодеться в летный комбинезон: аварийный пульт управлениякораблем был неподходящим местом для дамы в остатках вечернего платья. Свожделением взглянув на койку, Джослин уже подумала о десятиминутнойзадержке, но сочла ее невозможной. - О долг! - произнесла она, обращаясь к пустой каюте и закалывая волосына затылке. - Твое имя - недосыпание... Подумав, она решила все-таки смыть остатки макияжа, но задержаться,чтобы принять душ, так и не осмелилась. Вытерев лицо, она направилась покоридору к помещению аварийного пульта. - А, командир! Добро пожаловать на мостик вне мостика, -поприветствовал ее Джордж. - У нас возникли некоторые сложности, но всеуже позади. Я хочу, чтобы вы ознакомились с тактической обстановкой исказали, как, по-вашему, намереваются поступить гардианы. - Еще раз здравствуйте, капитан, - отозвалась Джослин. - Сейчаспосмотрим... - После долгого изучения схемы на экране она нахмурилась. -Полагаю, их обнаружил активный радар с орбиты Британники. Значит, мы невыдали себя. Гардианы еще не посылали импульсы, разыскивая нас, верно? - Да, вы правы. - Значит, они нас еще не засекли. Даже с такого расстояния. Но онизаметили импульсы, посланные с орбитальных станций Британники.Предположительно радары Британники некоторое время следили за ними, носигналы были сильны лишь настолько, чтобы выявить приближающиеся объекты.Они знают, что вскоре мы их обнаружим, но не уверены, что мы их до сих порне заметили. - Верно, - подтвердил Джордж. - Вот как? Поздравляю, если вы настолько уверены в этом. От этих игртипа "они знают, что мы знаем, что они знают..." у меня всегда голова идеткругом. Но так или иначе, положение требуется обдумать. Они будутвынуждены предположить, что после атаки камней мы совершили маневр. Онизнают, что мы попытаемся спрятаться, и потому будут искать нас... Джослин задумалась, не сводя глаз с экрана радара. - Командир службы наблюдения, если бы у вас было самое лучшееоборудование - оптическое, инфракрасное и так далее - и вы не пользовалисьбы активным радаром, на каком расстоянии вы смогли бы заметить "Беса",который решился бы удрать? Только когда "командир" службы наблюдения повернулся в кресле иусмехнулся ей, Джослин впервые увидела, что это совсем юный лейтенант.Видимо, настоящий командир был мертв, ранен или попал в ловушку вкаком-нибудь из отрезанных отсеков. Сейчас же перед пультом системнаблюдения сидел еще не обстрелянный добродушный на вид парень с яблочнымрумянцем на щеках, черноволосый, кареглазый, с редкими зубами - слишкоммолодой, чтобы понять, какая ставка сделана в игре. - Видите ли, мэм, если вы имеете в виду ситуацию, подобную нынешней..."Беспощадный" повернут к объекту носом, наименьшим сечением, и это вомногом помогает. К тому же солнце светит противнику в глаза и создаетфоновые шумы. Кроме того, имеется обратное отражение лучей с Британники,которое мы можем принять, но не в состоянии расшифровать. И потом,сигналы, которые я получаю, очевидно, исходят от множества небольшихкораблей, у которых скорее всего нет на борту мощных приборов длянаблюдения. Я бы назвал десять миллионов километров в качестве верхнегопредела. Но почему бы им не использовать активный радар - ведь они засеклинаш импульс, - и они бы узнали, что мы знаем, где они находятся, итогда... - Избавьте меня от догадок, кто и о чем знает, - перебила Джослин. -Даже если бы импульсы радара в их сторону продолжались, мы не смогли быпоймать ответные сигналы, потому что до сих пор они были слишком слабыми.Они не знают точно, когда мы обнаружим их, потому не могут быть уверены,что мы уже их обнаружили. Возможно, нам удастся обвести их вокруг пальца.У вас хватит данных, чтобы построить проекцию курса и следить за нимиоптическим способом? - Да, мэм. Разумеется, нельзя по-настоящему увидеть корабли, пока онине начнут маневрировать, но отсутствие реактивных вспышек подскажет нам,что они не меняют курс. Такой метод позволит следить за ними. Джослин ненадолго задумалась. - У Британники еще появляются камни, верно? Предположим, мы переведемвсе наши радары в режим узких лучей и направим туда, откуда прилетаюткамни. Где-то в этом районе находится наш фрегат, которому было приказанообнаружить линейный акселератор. Мне кажется маловероятным, чтобы гардианысмогли проследить запуск фрегата. И здесь мы вновь приходим к рассуждениям"мы знаем, что они не знают", но они не смогут узнать, что этот фрегатпослан нами. Они могут подумать, что мы сочли один из грузовых кораблей ихштурмовиком. Гардианы поймают отражение луча радара от этого корабля,увидят, в каком районе мы ведем поиски. Мы можем действовать так, словнотолько что заметили фрегат, не зная, что он наш, и начать интенсивноенаблюдение за ним. Они подумают, что мы ждем их с той же стороны, откудапоявились камни. - И это заставит их думать, что сам флот мы еще не заметили. Такимобразом мы спровоцируем их не использовать радар, так что они нас ненайдут, - со смехом договорил лейтенант, выказывая явное чувство юмора. -И как только они начнут тормозить - а им придется тормозить рано илипоздно, - я немедленно увижу реактивные хвосты. Это должно подействовать. Джордж улыбнулся. - Отправьте приказания на пульты управления радаров станций вокругБританники. Но ничего не объясняйте - просто распорядитесь изменитьнаправление и режим работы радаров. Даже если нас кто-нибудь подслушает,это лишь вконец запутает гардианов. - А я и сам уже вконец запутался, - еле слышно пробормотал радист,устанавливая связь. Часы тянулись изнуряюще медленно, ситуация почти не менялась. Флотгардианов постепенно приближался - или, по крайней мере, компьютернаяпроекция курса свидетельствовала, что враг по-прежнему движется прямо на"Беса". Лейтенант Мак-Край нервничал все сильнее. Он знал, что гардианыдолжны находиться там, где показывает их положение компьютер, знал, чтоприборы засекут вспышку реактивных двигателей в момент начала маневров, новтайне не верил этому. Командир Ларсон осталась на мостике, обсуждая планы с капитаном Томасоми поглядывая на тактическую схему. Согласно показаниям компьютера,гардианы приближались с прежней скоростью. До них оставалось двадцатьмиллионов километров. Восемнадцать. Пятнадцать. Десять. Изменение цифр нина кого не производило впечатления. Мак-Край изнывал от скуки, усталости, беспокойства, нетерпения,возбуждения и испуга - от всех эмоций сразу. Втайне он уже не раз пожелалгардианам провалиться. Они должны были начать тормозить, иначе могли неостановиться вовремя. Возможно, их корабли неисправны или же расчеты былиошибочными... Ему понадобилось целых десять секунд, чтобы осознать только чтоувиденное на экранах. - Сэр, мэм! Реактивные вспышки! Они начали торможение! - Так я и думала! Теперь вам не понадобится активный радар, лейтенант,- заметила командир Ларсон. - Докладывайте подробности по мере ихвыяснения. - Слушаюсь, мэм. Я насчитал не менее пятидесяти вспышек. Пятьдесяткораблей различного размера. Через несколько минут я смогу сообщить вам ихмассы и ускорение. Судя по вспышкам, расстояние до них приблизительно семьмиллионов километров. Джослин прошла к пульту систем наблюдения, склонилась над плечомМак-Края и всмотрелась в прибывающие на экран данные. Флот гардианов шелточно по проложенному курсу - компьютер не ошибся в расчетах. И гардианыни разу не воспользовались радарами: трюк с фрегатом сработал! - Капитан, - позвала командир Ларсон, - судя по используемой имимощности, вспышки их собственных двигателей создают помехи для приборовнаблюдения. Нам повезло - это поможет нам остаться невидимыми ещенекоторое время. - Я тоже очень на это надеюсь. Лейтенант Мак-Край, выскажите мнение наоснове своего богатого опыта: могут ли они что-нибудь разглядеть сквозьплазму выхлопов? - Сэр, пока они сбрасывают ускорение, они не смогут обнаружить нас -каким бы ни было расстояние, - отозвался Мак-Край. - Их реактивные выхлопысоздадут шумы и для радаров, и для приборов визуального наблюдения -вплоть до инфракрасных. - Забавно... Значит, у нас может хватить времени на организациюпочетной встречи гостей. Радист, соедините меня с "Маунтбаттеном". Еслиплан не подействует, они будут предоставлены самим себе. Командирэскадрильи, отзывайте обратно все истребители. Примите их на борт дляперезаправки и осмотра. Подготовьте корабль к маневру и установителазерную связь с командирами фрегатов. Командир Ларсон, что, по-вашему,станут делать наши гости дальше? Можем ли мы извлечь какой-нибудь урок изих нападения на Новую Финляндию? - осведомился Джордж. - Никакого, сэр. Прежде они ничего подобного не предпринимали. - Тогда я буду рад услышать ваши соображения. - Видите ли, сэр, - осторожно начала Джослин, - будь я на местеадмирала гардианов, я направила бы флот прямо к Британнике ивоспользовалась для маневра ее гравитацией, а также провела поиск,находясь на орбите планеты. Я попробовала бы уничтожить радары противника.Возможно, я даже предприняла бы очень краткую, символическую атаку напланету - чтобы вызвать противника на ответные действия. Это единственныйнедостаток в вашем тактическом плане - флот покинул планету в самыйнеподходящий момент, а она должна обороняться. Но, по крайней мере,"Маунтбаттен" и остальной флот заняли выгодную позицию. Он может быстропреградить противнику путь. Гардианы знают, что флот должен отреагироватьна их появление, и, вероятно, у них есть множество запасных планов,построенных в зависимости от предполагаемых действий нашего флота, хотячто это за планы, не могу сказать. Но есть одна вещь, которую бы неотказалась узнать: как, черт возьми, они собрались сматываться отсюда? Импонадобится затормозить, чтобы вступить в бой с нами, но тогда им придетсямгновенно набрать ускорение, чтобы покинуть систему и оторваться отпреследования. На это уйдет уйма топлива. - Гм... верно. Очень хорошо. - Джордж нахмурился. - Мак-Край, у васесть что-нибудь еще? - Совсем немного, сэр. По мере приближения противника мне удаетсяуточнять детали его движения. Поскольку теперь мы знаем дальность объектаи температуру реактивных выхлопов, эти цифры позволяют нам вычислитьмощность двигателей. Мы только что перешли на оптическое наблюдение. Этодает возможность определить изменения скорости, и допплеровская формулаподтверждает цифры. Они замедляют ход при одном "g". Подставляя один "g" ввыражение для температуры двигателей, получаем мощность двигателей, и этопомогает нам узнать то, что нам действительно необходимо, - массукораблей. - Вы совершенно правы, но масса кораблей - лишь одна из множествавещей, которые я хотел бы узнать. Ну, так что же? - Прошу прощения, сэр. Сейчас я могу насчитать пятьдесят пять отдельныхобъектов. Пятьдесят имеют одинаковую массу, примерно вдвое превосходящуюмассу наших фрегатов. Очень приближенно можно утверждать, что экипаж такихкораблей составляет двадцать - тридцать человек, возможно, на них имеетсятяжелое вооружение. - А еще пять кораблей? - С ними гораздо труднее. Температура выхлопов у них у всехразличается, она гораздо выше; это означает, что двигатели действуют почтина полной мощности. Похоже, в этом случае двигатели малой мощностииспользуются на крупных кораблях - и показания спектроскопических сканеровсвидетельствуют о загрязненности выхлопов, словно эти двигатели стары,изношены, а дюзы успели сплавиться от реактивного пламени. Масса этих пятикораблей в десять раз превышает массу остальных. Джослин вскинула голову: - Дайте-ка мне взглянуть на эти цифры, лейтенант. Джордж предоставил молодым помощникам обсуждать технические моменты, асам задумался о собственных действиях. Он намеревался пустить "Беса" прямопо курсу гардианов, скрытых блеском солнца и шумовыми эффектами торможениявражеского флота. План был рискованным. Он не мог не вспоминать о системахнаблюдения, способных видеть сквозь реактивные вспышки, - в Лиге такиеприборы пытались разработать еще много лет назад. Кроме того, подобныйманевр был использован против гардианов в системе Новой Финляндии. Ногардианы могли извлечь из прошлого хороший урок. Они могли на краткоевремя застопорить двигатели - только чтобы провести поиск, причем в самыйнеожиданный момент. Кроме того, имелся риск, что "Бес" попадет прямо впламя приближающегося корабля, но при надежном рулевом эта опасностьуменьшалась. Джордж пожал плечами. Командирам боевых кораблей платят вовсене за сверхосторожность. Реальную же опасность представляло то, что гардианы твердо знали: ониприближаются невидимыми и потому готовы ко внезапной атаке. Наверное, ониждут этой атаки с минуты на минуту, и это соображение нельзя сбрасывать сосчетов. Они не знают, где, когда и как нападет на них противник, не знают,какой будет численность его кораблей. Насчет этой численности Джорджпринял решение уже несколько часов назад: с задачей по силам справиться"Бесу", его истребителям и фрегатам. Но основной вопрос состоял вот в чем - когда начать атаку. Джорджперебирал в уме доводы за оттягивание удара и доводы против него - нестоило подпускать противника к самой орбите Британники. Постепенно Джорджсклонялся к тому, что атаку надо начать как можно раньше, хотя бы длятого, чтобы дать экипажу психологическую поддержку, шансы нанести ответныйудар. Его люди слишком долго ждали, изводясь от беспомощности и страха. Чем раньше они займутся делом, тем лучше. Повернувшись к экрану, Джорджначал перебирать варианты - искал преимущества одного курса перед другим,выбирал точку перехвата, скорости, затраты топлива, мощность двигателей... - Прошу прощения, сэр Джордж. - Да, командир Ларсон? - Старый капитан от неожиданности вздрогнул. - Увас что-нибудь новое? - Возможно, сэр. У меня создалось впечатление, что пять самых крупныхкораблей - танкеры с топливом, на которых имеется лишь самый необходимыйэкипаж. Мы только что получили оптические показания, и луч, отраженный отреактивных вспышек, показал, что пять крупных объектов огромны, даже длясвоей массы - это доказывает, что их груз имеет небольшую плотность. - Такую, как у жидкого водорода, - чтобы заправить доверху бакиостального флота, когда понадобится удирать! - договорил Джордж. -Великолепно! Эта идея вполне убедительна. Корабли войдут в систему,совершат налет, перезаправятся и удерут сломя голову. Нам надо что-нибудьпредпринять. Дайте-ка мне минутку подумать... - Джордж задумчиво потерподбородок. - У нас девять фрегатов, - наконец произнес он. - По двое онимогут атаковать танкеры, а отряд "Альберт" отправится вместе с последнимфрегатом. - Все это хорошо, сэр, но есть еще одно обстоятельство: двигателитанкеров, по-видимому, работают почти при максимальной температуре, а ихспектры предполагают, что эти двигатели уже стары и изношены. Вот об этомя и хотела подумать. Нет смысла ставить новые двигатели на корабли,которые можно пустить в расход. - Что же вы предполагаете? - Что двигатели не настолько надежны, какими могут показаться. Надообдумать, стоит ли стрелять из лазерных орудий "Беса" в танкеры с большогорасстояния. Если повезет, двигатели перегреются и взорвутся... -...лишив танкеры возможности затормозить, и тогда они пролетят сквозьсистему и исчезнут в неизвестном направлении, оставив остальной флотпротивника без топлива, необходимого для возвращения домой! Джослин, тывоистину принадлежишь к нашему клану. Только кровной родственнице Томасамог прийти в голову такой трюк! Мы поступим по-твоему, а потом поиграем вкошки-мышки с остальными кораблями. "Беспощадный" совершал маневр во второй раз за пятнадцать часов послеатаки каменного дождя. Джордж выбрал весьма незначительное ускорение пятьметров в секунду, двухчасовой запуск двигателей и проложил курс, которыйуводил "Беса" как можно дальше от предполагаемого курса гардианов. Послеэтого Джордж еще раз проверил тактическую обстановку. "Бесу" предстоялоперехватить флот гардианов на расстоянии шестисот тысяч километров отБританники - при условии, что противник не заметит их заранее. - Оператор наблюдения, я хочу знать любые признаки того, что они моглинас заметить - изменения курса, маневры, - обратился Джордж к лейтенанту. У "Беса" было одно огромное преимущество: он уже часами следил запротивником, зализывая раны и тщательно планируя контратаку. Гардианыожидают каких-нибудь действий со стороны противника, но у них будет всегонесколько секунд, чтобы сделать анализ этих действий и найти им достойныйответ. - Слушаюсь, сэр. Двигатели застопорили, корабль вернулся к нулевой перегрузке. Фрегатыдержались поблизости. Джордж обдумывал свой план. Оба флота должны были пройти мимо другдруга с относительной скоростью около 105 километров в секунду. Танкерыгардианов держались в арьергарде флота, и это означало, что временинанести по ним удар будет немного, прежде чем гардианы выйдут натраекторию "Беса". Джордж приказал развернуть корабль кормой в направленииполета - как только "Бес" пройдет мимо флота гардианов, придется набиратьскорость, соответствующую скорости противника. Расчеты лазерных орудий получили приказ ждать наготове, следя замишенями. Лазеры могли подействовать эффективно с расстояния не болеедесяти тысяч километров - значит, чтобы нанести удар по танкерам,оставалось всего полторы минуты. Джордж приказал выбросить за борт весьмусор и обломки, рассеяв его широкой полосой. Если повезет, какой-нибудьиз кораблей гардианов получит повреждение. Использованным пластиковымстаканом, выброшенным со скоростью 105 километров в секунду, можноразнести корабль на куски. Джордж оглянулся на Джослин - ее вид доставлял ему утешение, только сней он, капитан, мог свободно поговорить. Но Джордж тут же вспомнил: ейпора готовить к вылету истребитель и проверять готовность своего отряда.Только тут у Джорджа всплыла мысль о том, что вскоре начнется настоящийбой, а его племянница окажется на передовой. Возможно, больше он никогдане увидит Джослин. Мысленно Джордж пожелал ей удачи: спасти ее он сможет,лишь как следует выполняя собственную работу. Он уже сделал все, что мог.Пришло время вновь ждать. И выпить еще одну чашку чая. Все восемь отрядов истребителей вновь совершили вылазку за час доперехвата. Они заняли позицию рядом с "Бесом", приготовившись к действиям.Фрегаты тоже выпустили по три вспомогательных судна. Все ждали сигнала катаке. Время тянулось все медленнее, изматывая ожидающих, но в какой-то моментоно побежало слишком быстро. - Эффективная дистанция для лазеров будет достигнута через три минуты,- объявил офицер по оружию. Джордж нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Две минуты, - произнес Мак-Край. - "Беспощадный" и истребители прошлина достаточном расстоянии от реактивных вспышек кораблей противника. Отлично. Теперь, если эти ублюдки не сменят курс еще несколько минут,возможно, "Бесу" не грозит опасность быть расплавленным. - Сэр, я только что заметил радарный импульс от флота гардианов! -воскликнул Мак-Край. - Они нас заметили! - Как же это вышло? Разве мы не учли чего-нибудь еще? - беспокойноспросил Джордж. Если гардианы способны видеть сквозь реактивные хвосты,Лиге предстоят серьезные неприятности. - Нет, сэр. Это сработала примитивная система наблюдения. Они отправиличертовски сильный импульс, чтобы проверить, каким он вернется, пройдясквозь пламя. На таком расстоянии он бесполезен: при нашей скоростиприближения у них не хватит времени отреагировать и провести маневр. Этосистема предупреждения столкновений, только и всего. - Отлично. Значит, и мы могли бы воспользоваться нашим активнымрадаром. Лейтенант, поскольку они знают, где мы, уточните данные дляприцела. - Да, сэр. - Мак-Край усмехнулся: он не меньше Джорджа был рад пуститьв ход приборы "Беса". Он уже извелся, сидя перед экранами мощных радаровдолгие часы подряд и не имея возможности воспользоваться ими. - Осталась одна минута... - Теперь-то мы и начнем, - заявил Джордж. - Выведите тактическуюситуацию на главный экран. Компьютеры "Беса" быстро построили схему расположения корабля,противников и союзников. Россыпь аккуратно помеченных точек на экране. - Всем четырем лазерным орудиям приготовиться к выстрелу по первоймишени. Сосредоточенным огнем... пли! Оператор наблюдения, есть лиизменения в движении танкера? - Температура объекта быстро повышается. Вспышка! В нем что-товзорвалось! Полагаю, двигатели или баки, - точно не знаю. - Орудийный расчет, - скомандовал Джордж, - прицел на мишень два. Пятьторпедных залпов по первой мишени - двумя способами; без постоянногоускорения и с ускорением, - Джордж ощутил, как заколотилось от возбужденияего сердце. Значит, вот как это бывает! Впервые за свою долгую жизнь оноказался в настоящем, тщательно распланированном бою. Мак-Край словно спятил от радости, глядя на девять мониторов сразу. - Дальность второй мишени значительно меньше. Замечены взрывы. Она ужевзорвалась! На этот раз все ясно - не выдержал двигатель. Джордж повернулся к пульту управления орудиями. - Рассредоточить огонь! Два орудия - прицел на третью мишень, два - начетвертую. Запуск торпед по второй мишени, как приказано. - Сэр, лазерный удар в нашу сторону! - перебил Мак-Край. - Они достиглинас. - Интенсивность удара? - Приемлемая, к тому же прицел был неточным. Но могу поручиться: этотудар - не последний. Взрывы, два взрыва! Третий и четвертый танкерывзорвались! - Приготовиться к стрельбе по пятой мишени. Офицер за пультом управления орудиями покачал головой: - Сожалею, сэр, пятая мишень находится вне досягаемости. Джордж удивленно взглянул на тактическую схему на большом экране."Беспощадный" уже пролетел мимо флота противника. - Черт побери! Немного же у нас было времени! Запуск торпед в третью,четвертую и пятую мишени. Командир эскадрильи, находятся ли истребители набезопасном расстоянии для маневра? - Да, сэр. - Рулевой, начинайте запланированный маневр. - Слушаюсь, сэр. Корабль идет по курсу. Тридцать секунд до пуска притрех "g". - Радист, предупредите экипаж. - Всему экипажу корабля! Приготовиться к перегрузке три "g" ипродолжительному маневру. - Лейтенант, каковы потери флота противника? - Пока еще рано судить об этом, сэр. Четыре из пяти танкеров выведеныиз строя - либо взорваны, либо остались без двигателей. Все четыре не всостоянии маневрировать. Наши торпеды еще преследуют их. Понадобится неменее трехсот секунд, чтобы выявить попадания и промахи. - А сам флот противника? - Пока никаких перемен, сэр. Фрегаты и "Вомбаты" еще преследуют его. - Десять секунд до перегрузки. Теперь уже не было смысла использовать половинную мощность двигателейради безопасности. Двигатели либо выдержат, либо нет. В зависимости отреакции гардианов перегрузка силой в три "g" затянется на три минуты илитри часа. Гигантские реактивные двигатели взревели, вдавив весь экипажкорабля в кресла. "Бес" рванулся с места носом к солнцу, возвращаясь кБританнике. Рано или поздно он должен был нагнать гардианов, но на времябыл выведен из игры, а пока дело было за фрегатами и истребителями. С того момента, как первый камень ударился в обшивку "Беспощадного",прошло двадцать три часа.