В которой дикий зверь заставляет Абдуллу израсходовать желание

Солдат повернул голову и уставился на Абдуллу:

– Как это понимать?

– Никак, – отвечал Абдулла. – Я хотел лишь выразить, что жизнь моя полна разочарований.

– Расскажите, – предложил солдат. – Облегчите душу. Я же вам, в конце концов, о себе рассказал.

– Вы мне не поверите, – возразил Абдулла. – Мои горести даже горше ваших, о премудрый пехотинец.

– А вы попробуйте, вдруг поверю, – отозвался солдат.

Оказалось, что рассказывать довольно просто, – этому помог и закат, и печали, которые он пробудил в Абдулле. Так что пока замок неспешно расплывался, превращаясь в дюны на берегу небесной лагуны, а закат медленно превращался в лиловое, а затем и коричневое зарево, а потом и вовсе в три тёмно‑красные полосы, похожие на заживающие царапины на лице солдата, Абдулла поведал спутнику свою историю. Или по крайней мере её суть. Разумеется, он не распространялся о материях настолько личных, как мечты или тот печальный оборот, который они приняли, начав в последнее время сбываться, – и тщательно обошёл все намёки на джинна. Он не мог поручиться, что солдат не исчезнет ночью, прихватив его бутылку, а в редактировании сюжета ему очень помогала мысль о том, что солдат тоже наверняка не рассказал о себе всей правды. Пересказать финал истории, удалив из неё джинна, было особенно трудно, однако Абдулла сумел справиться и с этой задачей. Он постарался, чтобы у слушателя сложилось впечатление, будто избавиться от оков и сбежать от разбойников Абдулле удалось исключительно усилием воли и будто всю дорогу на север, в Ингарию, он прошёл пешком.

– Хм, – сказал солдат, когда Абдулла закончил свой рассказ. Он задумчиво подбросил в костёр, чьё пламя стало теперь единственным источником света, ещё несколько пахучих веток. – Ну и жизнь. Однако, если судьба распорядилась так, чтобы вы женились на принцессе, это, признаться, должно воодушевлять. Я и сам всегда представлял себе, что вот найду милую смирную принцессу с клочком королевства и добрым нравом… Честно говоря, есть у меня такая мечта.

Абдуллу внезапно озарила блестящая мысль.

– А почему бы и нет, – негромко заметил он. – В день, когда я вас повстречал, мне был сон – видение, – в котором ко мне снизошёл дымный ангел цвета лаванды и указал мне на вас, о проницательнейший из паладинов, – вы спали на скамье у гостиницы. Он сказал, что в вашей власти помочь мне разыскать Цветок‑в‑Ночи. А если у вас это получится, поведал мне ангел, то в награду вы и сами тоже женитесь на другой принцессе. – Абдулла уговаривал себя, что эти слова вполне могут – или могли бы – оказаться совершеннейшей правдой. Понадобится только завтра сообщить джинну соответствующее желание. То есть послезавтра, напомнил он себе, – ведь джинн заставил его истратить завтрашнее желание сегодня утром. – Так вы мне поможете? – спросил он, встревоженно глядя в освещённое пламенем лицо солдата. – За такую щедрую награду.

Солдат особого рвения не проявил, но и не испугался. Он взвесил все обстоятельства.

– Не совсем понимаю, чем я тут могу помочь, – сказал он наконец. – Начнём с того, что я не специалист по джиннам. У нас на севере они, по‑моему, не водятся. Надо бы спросить у кого‑нибудь из этих проклятых ингарийских колдунов, что джинны делают с принцессами, когда их похищают. Колдуны‑то знают. Могу помочь вам выбить из них эти сведения, если хотите. С превеликим удовольствием. А что до принцесс – так они, знаете ли, на дороге не валяются. Ближайшая скорее всего – дочка ингарийского короля и живёт далеко, в Кингсбери. Если этот ваш дымный приятель‑ангел имел в виду именно её, тогда нам с вами стоит спуститься в долину и поглядеть, что будет. Ручные королевские колдуны по большей части тоже живут в тех краях, по крайней мере, мне так говорили, так что маршрут самый подходящий. Как вам такая мысль?

– Превосходно, о мой неустрашимый наперсник! – отвечал Абдулла.

– Ну так договорились. Только запомните, я ничего не обещал, – заключил солдат. Он вытащил из ранца два одеяла и предложил подбросить дров в костёр и устроиться спать.

Абдулла отцепил с пояса бутылку с джинном и бережно поставил её на гладкий камень поближе к себе и подальше от солдата. Затем он завернулся в одеяло и погрузился – нет, не в сон, а скорее в беспокойную дремоту. Скала была жёсткая. И хотя холод не шёл ни в какое сравнение с тем, что Абдулле пришлось вытерпеть накануне ночью в пустыне, от ингарийской сырости дрожать пришлось не меньше. К тому же стоило ему закрыть глаза, как выяснилось, что дикий зверь из пещеры в ущелье не даёт ему покоя. Абдулле так и виделось, как он рыщет вокруг их лагеря. Несколько раз он открывал глаза, и ему представлялось, будто за границей света от костра что‑то движется. Каждый раз он садился и подбрасывал в костёр сучьев, после чего огонь вспыхивал и становилось видно, что там ничего нет. Заснуть как следует Абдулле удалось не скоро. Когда же он уснул, ему приснился ужасный сон.

Ему приснилось, что примерно на рассвете прилетел джинн и уселся ему на грудь. Он открыл глаза, чтобы прогнать его, и обнаружил, что никакой это не джинн, а тот зверь из пещеры. Двумя огромными передними лапами тварь встала ему на грудь и глядела ему в лицо глазами, которые казались голубоватыми светильниками на фоне чёрного бархата её шерсти. Насколько Абдулла мог судить, это был демон в облике большой пантеры.

Абдулла с воплем сел.

Естественно, никакого зверя рядом не было. Занималась заря. Среди всеобщей серости костёр казался вишневым пятном, а солдат – тёмно‑серым холмиком, тихонько похрапывающим по ту сторону костра. Видневшаяся за ним земля внизу была вся белая от тумана. Абдулла устало подбросил в костёр ещё веток и снова уснул.

Разбудил его штормовой рёв джинна.

– Прогоните её! Уберите её отсюда!

Абдулла вскочил. Солдат вскочил. Уже давно рассвело. Ошибиться в том, что они оба увидели, было невозможно. У бутылки с джинном, совсем рядом с изголовьем Абдуллы, увивалась небольшая чёрная кошка. Кошка была то ли отменно любопытная, то ли просто решила, будто в бутылке какая‑то еда, поскольку нежно, но плотно прижала нос к горлышку бутылки. Джинн просачивался мимо аккуратной чёрной головки в виде десяти‑двенадцати разрозненных струек синего дыма, и эти струйки превращались то в руки, то в лица, то обратно в дым.

– Помогите! – вопили струйки лиц хором. – Она хочет меня съесть или что похуже!

Кошка не обращала на джинна ни малейшего внимания. Она продолжала вести себя так, словно из бутылки доносился донельзя соблазнительный запах.

В Занзибе кошек терпеть не могут. Слава у них немногим лучше, чем у крыс и мышей, которыми они питаются. Подойдёт к тебе кошка – пни её, а котят следует по возможности топить. Соответственным образом и Абдулла побежал к кошке, на бегу примериваясь её пнуть.

– Кыш! – кричал он. – Брысь!

Кошка отпрыгнула. Ей как‑то удалось увернуться от занесённой ноги Абдуллы и удрать на вершину скалы, нависавшей над площадкой, а оттуда она грозно глядела на Абдуллу и шипела. Значит, не глухая, подумал Абдулла, посмотрев ей в глаза. Глаза были голубоватые. Так это она ночью сидела у него на груди! Он подобрал камень и занёс руку, чтобы его швырнуть.

– Не смейте! – рявкнул солдат. – Бедная киска!

Кошка не стала ждать, когда Абдулла бросит камень. Она метнулась в сторону и исчезла из виду.

– Это животное ничуть не бедное, – возразил Абдулла. – Неужели сердобольный стрелок не понимает, что жуткая тварь вчера вечером едва не выцарапала ему глаз?

– Понимаю, – нежно ответил солдат. – Защищалась, бедняжечка. А что, у вас в бутылке джинн, да? Это он – ваш дымный синий приятель?

Один путешественник, предлагавший ковёр на продажу, как‑то рассказал Абдулле, что большинство северян почему‑то невероятно сентиментальны, когда дело касается животных. Абдулла пожал плечами, с кислым видом повернулся к бутылке и оказалось, что джинн юркнул в неё, не сказав ни слова благодарности. Только этого не хватало! Теперь придётся стеречь бутылку пуще зеницы ока.

– Да, – сознался он.

– А я так и думал, – заявил солдат. – Слышал я про джиннов. Только поглядите, а? – Он нагнулся и очень‑очень бережно поднял шляпу, и на лице его появилась странная, ласковая улыбка.

Этим утром с солдатом определённо что‑то стряслось – словно за ночь мозги у него размягчились. Абдулле подумалось, что дело, наверное, в царапинах, хотя они уже почти исчезли. Он в тревоге поспешил к солдату. Кошка немедленно объявилась на вершине скалы и принялась издавать железный колёсный скрежет, каждым изгибом небольшого чёрного тела выражая гнев и страх. Абдулла не обратил на неё внимания и поглядел в шляпу. Из её сального нутра на него глянула пара круглых голубых глаз. Маленькая розовая пасть сердито зашипела, и на поля, размахивая для равновесия хвостиком‑морковкой, выполз крошечный чёрный котёнок.

– Ну разве не прелесть? – влюблённо пролепетал солдат.

Абдулла поглядел на вопящую на скале кошку. Он замер, а потом бросил на неё ещё один осторожный взгляд. Зверюга стала просто огромная. На скале высилась громадная чёрная пантера, скаля на него мощные белые клыки.

– О мой смелый спутник, эти животные наверняка принадлежат какой‑нибудь ведьме, – дрожащим голосом проговорил он.

– Если и так, значит, ведьма умерла или случилось ещё что‑то, – сказал солдат. – Вы же видели, они живут сами по себе в пещере. Киске‑маме пришлось ночью тащить котёночка в зубах всю дорогу сюда. Вот ведь чудо, а? Как будто бы знала, что мы ей поможем! – Он поднял глаза на громадную тварь, рычащую на скале, и словно бы и не заметил, какого она размера. – Спускайся, лапочка! – сладко пропел он. – Ты же знаешь, мы ни тебе, ни твоему котёночку ничего не сделаем!

Зверюга‑мать спрыгнула со скалы. Абдулла сдавленно охнул, пригнулся и тяжко осел наземь. Громадная чёрная туша пролетела у него над головой – и тут, к его изумлению, солдат принялся хохотать. Абдулла возмущённо поднял голову и увидел, что тварь снова стала небольшой чёрной кошкой, которая нежно‑пренежно топталась на широком плече солдата и тёрлась о его щёку.

– Ты просто чудо, крошка Полночь! – смеялся солдат. – Сразу поняла, что ради тебя я не брошу в беде твоего Шустрика‑Быстрика! Правда? Пра‑а‑авда… Размурлыкалась…

Абдулла с презрением поднялся и отвратил взор от этого пиршества любви. Кастрюльку за ночь тщательно вылизали. Оловянную миску прямо‑таки отполировали. Абдулла пошёл и сердито вымыл посуду в ручье, надеясь, что солдат скоро забудет об этих опасных колдовских тварях и начнёт думать о завтраке.

Однако когда солдат наконец положил шляпу и заботливо ссадил мамашу‑кошку с плеча, задумался он в первую очередь о завтраке для кошек.

– Им надо молока, – заявил он, – и хорошую миску свежей рыбки. Скажите этому вашему джинну, пусть принесёт.

Из горлышка бутылки взметнулась струя лиловато‑синего дыма и сгустилась в раздражённое лицо джинна.

– Нет уж! – воскликнул джинн. – Моё правило – одно желание в день, а сегодняшнее уже израсходовано вчера. Пойдите половите рыбу в ручье.

Солдат яростно двинулся на джинна.

– Так высоко в горах никакая рыба не водится, – сказал он. – Крошка Полночь умирает от голода, а ведь ей ещё котёночка кормить!

– Тем хуже! – возразил джинн. – И не надо грозить мне, солдат. Кое‑кому случалось превращаться в жаб и за меньшие провинности.

Солдат был человеком безусловно храбрым – или, подумалось Абдулле, безусловно глупым.

– Только попробуй, и я разобью твою бутылку – в любом обличье! – рявкнул он. – Я же не для себя прошу!

– Предпочитаю эгоистов, – возразил джинн. – Так что, ты правда хочешь стать жабой?

Из бутылки вырвалось ещё несколько клубов дыма, из них вылепились руки и принялись делать пассы, которые Абдулла, к своему ужасу, узнал.

– Нет‑нет, молю тебя, остановись, о диамант среди духов! – поспешно сказал он. – Пусть его, солдата; а тебя я прошу снизойти и в виде великой любезности исполнить с опережением на день ещё одно моё желание – чтобы мы накормили этих зверей.

– Тебе тоже неймётся стать жабой? – уточнил джинн.

– Если в пророчестве сказано, что Цветок‑в‑Ночи выйдет замуж за жабу, сделай меня жабой, – благочестиво ответил Абдулла, – только сначала, о великий джинн, принеси молока и рыбы.

Джинн недовольно крутанулся:

– Чтоб оно провалилось, это пророчество! Ничего не могу с ним поделать. Ладно. Исполню я твоё желание, но за это меня оставят в покое на ближайшие два дня.

Абдулла вздохнул. Чудовищное расточительство.

– Хорошо.

На скалу у его ног со звоном приземлились крынка молока и овальное блюдо с целым лососем. Джинн наградил Абдуллу взглядом, полным глубочайшего презрения, и втянулся в бутылку.

– Отличная работа! – похвалил солдат и принялся с большой помпой крошить ломтики лососины в молоко, проверяя, чтобы в них не было косточек и киска бы не подавилась.

Абдулла обратил внимание на то, что всё это время кошка мирно лежала в шляпе, вылизывая котёнка. Она словно бы и не заметила, что поблизости находится джинн. Однако лосося она заметила. Стоило солдату начать свою стряпню, как она бросила котёнка и стала увиваться вокруг своего благодетеля – тонкая, нетерпеливая, мяукающая.

– Сейчас, сейчас, моё чёрное сокровище! – журчал солдат.

Абдулле осталось только предположить, что волшебство кошки и волшебство джинна оказались столь различными, что друг друга они не чувствовали. В сложившейся ситуации для него была одна радость – лосося и молока явно хватало и на людей тоже. Пока кошка изящно насыщалась, а её котёнок лакал, чихал и всячески старался не уронить звания новичка, булькая молоком с лососёвым духом, солдат с Абдуллой устроили себе настоящий пир из молочной каши и жареного лососёвого филе.

После подобного завтрака Абдулла стал добрее к миру. Он сказал себе, что лучшего спутника, чем этот солдат, джинн ему приискать не мог. Да и джинн был вполне ничего себе. К тому же, Абдулла не сомневался, что совсем скоро увидится с Цветком‑в‑Ночи. Он как раз дошёл до мысли о том, что и Султан, и Кабул Акба, в сущности, не такие уж плохие ребята, когда обнаружил, к собственной ярости, что солдат намерен прихватить кошку и котёнка с собой в Кингсбери!

– Однако, о благонамереннейший из бомбардиров и дальновиднейший из драгун, что же станется с вашими планами касательно сбора пособия с местного населения? – запротестовал он. – Нельзя же грабить награбленное с котёнком в шляпе!

– Но ведь вы пообещали мне принцессу, так что теперь мне нет нужды в подобных занятиях, – невозмутимо ответил солдат. – А оставить Полночь и Шустрика‑Быстрика голодать на этой горе просто невозможно. Это жестоко!

Абдулла понял, что проиграл. Он кисло привязал бутылку с джинном к поясу и зарёкся обещать что‑либо солдату. Солдат застегнул свой ранец, разбросал костёр и бережно поднял шляпу с котёнком. Он начал спускаться по склону вдоль ручейка, свистнув Полуночи, словно она была собакой.

Однако у Полуночи были другие планы. Когда Абдулла зашагал вслед за солдатом, она преградила ему путь, злобно глядя ему в глаза снизу вверх. Абдулла решил не обращать на неё внимания и попытался её обойти. И тут же зверюга снова стала огромной. Перед Абдуллой стояла чёрная пантера, больше прежнего, если это вообще было возможно, и рычала. Он остановился, попросту перепугавшись. И зверюга прыгнула на него. Абдулле сделалось так страшно, что он даже не вскрикнул. Он просто закрыл глаза и стал ждать, когда ему перегрызут горло. Какая тут Судьба, какие пророчества!

Вместо этого по его горлу нежно провели чем‑то мягоньким. Маленькие крепкие лапки ступили ему на плечо, а вторая пара таких же лапок упёрлась в грудь. Абдулла открыл глаза и обнаружил, что Полночь снова стала кошачьего размера и вцепилась ему в куртку. Сине‑зелёные глаза глядели ему в лицо, яснее ясного говоря: «Будешь меня нести. А то как бы чего не вышло».

– Хорошо, о коварное котообразное, – покорился Абдулла. – Только, пожалуйста, постарайся не драть когтями вышивку. Некогда это был мой лучший наряд. И прошу, помни, что я несу тебя вопреки своим убеждениям. Я не люблю кошек.

Полночь преспокойно взобралась Абдулле на плечо, где и уселась, грациозно балансируя, пока Абдулла брёл, оскальзываясь, по склону горы – до самого заката.

Глава двенадцатая,