Глава девятая. К моему столу подошла Верочка

К моему столу подошла Верочка.

– Вот, я новые эскизы принесла…

Я оторвался от книги и улыбнулся ей:

– Спасибо, а то смотрю – старые кто‑то порвал…

И кивнул на то безобразие, что мы оставили на столе прошлым вечером. Верочка застенчиво улыбнулась и покраснела.

Странное дело – в ней каким‑то удивительным образом сочетаются застенчивость провинциальной девушки и страстность зрелой женщины. Не часто такое встретишь… К тому же она, кажется, была совершенно не корыстна – опять же редкое свойство для современной молодой особы. А то некоторые юные дамы только и мечтают, как бы выскочить за миллионера… Где же на них на всех Абрамовичей да Дерипасок набрать? А вот мы, старшее поколение…

…Мы познакомились с Ленулей почти двадцать лет назад, в славные девяностые. Я только что закончил художественный вуз и приступил к трудовой деятельности, она училась на последнем курсе экономфака и готовилась писать диплом. Чтобы накопить денег на свадьбу, мне пришлось пойти работать учителем рисования в школу. А что делать? Художников и тогда, и нынче – как грязи, и все, как один, – непризнанные гении. Каждому подавай мастерскую да персональную выставку, а еще лучше – грант на творческие нужды… Прямо сейчас и немедленно!

Но на всех выставок и грантов не хватит даже в самой богатой стране, что уж говорить о России, где художник традиционно гол, как сокол. Гениев у нас много, а вот людей, способных извлечь из собственного таланта выгоду, мало. Настоящие деньги, как правило, достаются арт‑дилерам и владельцам модных галерей, а вот самому творцу перепадают жалкие копейки, да и то не всегда.

Конечно, есть мастера, способные штамповать красивые портреты по заказам богатых буратино, но их опять ж единицы. Большинство отечественных дарований от такой работы воротит нос – фи, это же ремесло, заказуха, потакание низменным вкусам публики… Почти лакейство, можно сказать. Где здесь полет фантазии, свобода творчества, самовыражение художника? Малевать портреты ведь надо так, чтобы понравилось клиенту, иначе денег не получишь, а заказчик, как правило, человек привередливый, хочет, чтобы было не просто красиво, но еще и похоже, то есть реалистично.

У нас же реализм не в моде, считается почти отстоем, да и рисовать в такой манере трудно – тут особый талант нужен, точная техника, хорошая художественная школа. А не у каждого это есть. То ли дело – объявить себя концептуалистом и шлепать на полотно какие‑нибудь квадраты да треугольники. Я, мол, так вижу!

И оправдание есть: Малевичу вот было можно, а мне, что, нельзя? Я тоже так хочу – наваять невесть что и прославиться на весь мир, чтобы рафинированные дамочки в обморок падали – ах, как смело, как неожиданно, критики одобрительно похлопывали по плечу – молодец, старик, давай дальше, а галерейщики из рук рвали полотна и в очередь выстраивались. И главное, чтобы денежки текли широкой рекой, только успевай их пересчитывать…

Но это все мечты. А в реале наши гении, как правило, сидят голодными, но гордыми, а от непонимания и непризнания пьют горькую. Да так, что любому алкашу завидно станет…

Счастье, если выпускнику художественного вуза повезет устроиться в какую‑нибудь контору оформителем или в издательство иллюстратором. Но так фартит очень немногим, большинство же вынуждено искать любые заработки, чтобы не умереть с голода. И часто мы добываем хлеб насущный, где и как придется…

Мне относительно повезло: через знакомых устроился в школу, в которой была художественная студия. Поэтому я не только вел обязательные уроки рисования и черчения (которых, к счастью, было совсем немного), но и работал с талантливыми детьми. Не скажу, что я отличный педагог, но ребята, кажется, меня любили. Одно плохо – платили копейки: учреждение‑то государственное, финансирование бюджетное. Зато оставалось много свободного времени для собственного творчества – я тогда активно рисовал и, скажу прямо, создал несколько очень недурных вещиц. Которые, к сожалению, в голодные годы пришлось продать…

Но в итоге деньги я все же накопил, и мы сыграли свадьбу – скромную, но веселую, с друзьями и однокурсниками в качестве гостей. Все, как положено: белое платье, черная машина, марш Мендельсона и тетка с приклеенной улыбкой в загсе. Затем был ресторан и полная программа свадебного вечера – упились, подрались, помирились, разошлись.

Ленуля после окончания вуза устроилась в некий научный институт, и денег нам в первые годы вполне хватало. Но затем наступили трудные времена: сначала родилась Машка, а потом – Степка. Жена, понятное дело, ушла в декрет и шесть лет нигде не работала – воспитывала детей. Я учительствовал в школе и еще носился по частным занятиям – готовил абитуриентов в архитектурные и художественные вузы. Репетиторство, к счастью, неплохо оплачивалось, и это позволяло нам кое‑как сводить концы с концами.

В конце концов Ленуле надоело изображать из себя любящую мать, и она, отправив отпрысков в детский сад, стала искать работу. И сразу выяснилось, что экономисты уже на фиг никому не нужны, а требуются в основном бухгалтеры. Пришлось ей, закинув свой диплом на антресоли, срочно переучиваться на счетовода. И только потом Ленуля наконец‑то устроилась в какую‑то фирму простым бухгалтером.

Но долго там не высидела – характер, как я уже говорил, у моей супружницы беспокойный, не может долго оставаться на одном месте. Через год перешла в другую контору (уже главбухом), потом увлеклась сетевым маркетингом, позже – продажей жилья и еще чем‑то… В общем, за несколько лет сменила с десяток мест (а может и больше), пока наконец не открыла в себе талант менеджера по ремонту и отделке помещений. Этот бизнес оказался для нее самым подходящим – настоящая, живая работа, постоянное общение с людьми, разруливание конфликтных ситуаций…

Ленуля чувствовала себя на работе, как рыба в воде, и, кажется, была вполне счастлива. К тому же ее оклад позволял не только содержать всю нашу большую семью, но и откладывать на заграничный отдых и приобретение милых безделушек. Например, украшений.

Моя супруга неравнодушна к золоту и время от времени балует себя не совсем скромными подарками – массивными браслетами, кольцами, цепочками, сережками с камушками… Ленуля считает, что ювелирка – лучший способ сохранить деньги в наше неспокойное время, ибо золото не подвержено инфляции и не обесценивается (наоборот, только растет в цене). Что же, в здравом смысле и практичности ей не откажешь…

Мне в конце концов тоже пришлось сменить работу: Ленуля настояла, чтобы я ушел из школы – ей, как деловой даме, было уже не статусно иметь мужа‑учителя. Вот художник‑дизайнер в коммерческой фирме – да, это по‑нашему, тут есть чем перед подругами‑злюками похвастаться. И хотя в последнее время она все настойчивее предлагает мне найти другое место службы – если не в ее фирме, то хотя бы в аналогичной, где платят по‑настоящему большие деньги, я упорно отказываюсь и пока что держусь. Один раз уступил – и хватит. Хорошего, как говорится, понемножку.

…Верочка же ничего от меня не требует и, кажется, вполне довольна положением вещей. В том числе и моим социальным статусом. И даже немного гордится мною – какой я талантливый. А это для мужчины очень важно – чтобы им гордились. Приятно, когда женщина тебя уважает, а не относится, как к простому предмету мебели. Или даже еще хуже – за мебелью хоть ухаживают, тряпочкой время от времени вытирают, а вот за мной…

Ладно, не будем о грустном. Кстати, я не раз спрашивал Ленулю, почему она со мной не разводится, раз я не дотягиваю до ее социального уровня. Она дама вполне самостоятельная, материально и квартирно обеспеченная, зачем ей нужен такой, как я? Можно сказать, лишний груз… Жила бы в свое удовольствие, не тратила лишних денег на оболтуса‑мужа. Тем более что дети уже большие, особого присмотра не требуют…

Я предлагал Ленуле тихо‑мирно разбежаться, причем на очень хороших условиях. Я оставляю ей все, в том числе и нашу трехкомнатную квартиру, а сам перебираюсь в однушку, доставшуюся мне от матери (сейчас Ленуля сдает ее каким‑то своим знакомым). С собой возьму лишь личные вещи, компьютер (он нужен для работы) и любимые книги.

Я полагал, что она с радостью согласится – какая женщина откажется от свободы, однако жестоко ошибся. Ленуля резко осадила меня и устроила настоящее расследование, пытаясь выяснить, кто внушил мне сию крамольную мысль. Сам я, по ее глубокому убеждению, придумать такое не мог, значит, у меня завелась молодая любовница, которая вздумала посягнуть на ее личную и неприкосновенную собственность.

Так вот, фиг ей с маслом, заявила Ленуля, а не чужой муж, пусть обломается! Своего надо воспитать и вырастить, а не на готового рот разевать.

Пришлось мне долго перед женой оправдываться и клясться, что никакой любовницы у меня нет и не предвидится, что идея с разводом пришла в мою дурную голову сама собой. Случайно, наверное, залетела… Я умолял Ленюлю чуть ли не на коленях – прости, дорогая, больше не буду! Ну, что с меня, идиота, взять! В конце концов, кажется, убедил и добился прощения.

Когда же Ленуля немного успокоилась, то соизволила объяснить, почему никогда со мной не разведется.

Во‑первых, муж ей полагается по статусу – деловая леди просто обязана иметь законного супруга. Солидным, богатым клиентам (а особенно – их молоденьким женам) приятнее работать с семейной дамой, чем с разведенной или вообще одинокой. Считается, что замужняя леди лучше знает, как устроить уютное семейное гнездышко.

Во‑вторых, я – ее собственность, в которую она вложила уже немало сил и средств, а потому просто так меня никому не отдаст (тем более какой‑то там юной вертихвостке). «Собакин, – авторитетно заявила Ленуля, – если бы не я, ты спился бы и подох под каким‑нибудь забором. Вспомни своих друзей – сколько их уже превратилось в бомжей или лежит на кладбище?» Здесь мне крыть было нечем – что правда, то правда: почти половина моих однокурсников (мужского пола, разумеется) уже окончательно спилась и опустилась ниже плинтуса. Девушкам, конечно, повезло больше – большая часть повыскакивала замуж или нашла себя в какой‑нибудь другой сфере.

Я раньше тоже, бывало, любил приложиться к бутылке (для творческого подъема и, так сказать, для обострения художественного восприятия), но Ленуля меня быстро от этого отучила – пару раз положила в больницу и в конце концов добилась желаемого результата. Теперь в нашей семье пьет только она (причем практически ежевечерне), я же большую часть года нахожусь в сухой завязке. Лишь изредка позволяю себе оторваться, да и то только тогда, когда Ленуля находится в отпуске.

Кстати, жена от регулярного употребления совершенно не страдает: может спокойно вылакать целую бутылку вина, а утром встать, как ни в чем не бывало – бодрая и свежая, как роза. А еще говорят, что женщины быстро спиваются! Я бы с ее дозами жутко мучился от похмелья и долго приходил в себя, а вот ей – хоть бы хны.

В‑третьих, закончила объяснение Ленуля, детям нужен отец, даже такой непутевый, как я. Она не желает разводить безотцовщину, к тому же моя персона, по ее глубокому убеждению, отнюдь не худший вариант хомо эректус. Так Ленуля называет всех мужиков, хотя в науке нomo erectus обозначает всего лишь «человек прямоходящий», а не то, о чем она думает. Короче, как муж и отец я ее вполне устраиваю, а потому о разводе и речи быть не может.

Что же касается моих недостатков – а у кого их нет? Да, я сижу на ее лебединой шее, но это еще не самый тяжкий грех. Вон, у соседки Таньки с третьего этажа муж зарабатывает еще меньше, чем я, и половину денег пропивает. Бедной женщине приходится крутиться сразу на двух работах, чтобы прокормить себя и ребенка. На этом безрадостном фоне я выгляжу замечательным мужем и отцом. К тому же я нежен и ласков в постели, что тоже для нее немаловажно…

После этого разговора тема развода в нашей семье больше никогда не поднималась. Я понял, что Ленуля меня не отпустит.

Хотя, с другой стороны, я тоже не хотел расставаться с ней. Привык я к ней, знаете ли, сросся с ней душой и телом. Все‑таки почти двадцать лет вместе, бок о бок… Всякое в нашей жизни бывало, и хорошее, и плохое, но мы все вынесли и вытерпели. Так зачем же теперь, когда у нас все хорошо, пускать на дно семейный корабль? Нет уж, пусть плывет себе в тихую гавань старости. Я лично не имею ничего против того, чтобы умереть на руках у любимой супруги. В окружении детей и многочисленных (дай Бог!) внуков.

…Именно так я рассуждал еще несколько дней назад, когда еще не закрутился мой стремительный роман с Верочкой. Что теперь делать и как выпутываться из этой ситуации, я не знал. С одной стороны, я не мог все бросить и резко порвать с женой (после того, что она для меня сделала), а с другой – надо же было на что‑то решаться.

Вести двойную жизнь, обманывать и жену, и Верочку, я не мог. Вот Славка – другой человек, тот мог спокойно крутить амуры сразу с несколькими дамами, и каждая считала, что она у него единственная. Пока обман не раскрывался. И тогда разгорался любовный скандал… Славка несколько дней после этого ходил хмурый и мрачный, но потом успокаивался, находил себе свеженькую любовницу, и все начиналось по новой.

А я так не могу. Недаром Ленуля мне всегда говорит: «Собакин, никогда мне не ври – у тебя же на все лице написано. Если нашкодил где‑то – честно признайся, я женщина добрая, отходчивая, может быть, и прощу. Или, по крайней мере, не буду бить так больно…»

Ну, и что мне оставалось делать после таких заявлений? Вот я и стараюсь жить честно, не обманывая и не давая повода заподозрить себя в чем‑нибудь плохом. А теперь же все изменилось. Как дальше быть – не понятно…

…Верочка давно ушла на свое место, а я все сидел, смотрел на принесенные ею эскизы и думал. О ней, о Ленуле, о том, что скажу ей, когда она вернется из отпуска. Может быть, так: «Дорогая, я тут тебе немножко изменил, сбегал слегка налево, но это так, ерунда – я все равно тебя люблю. К тому же я как бы ни при чем – само собой вышло, невзначай…» Бред, да и только!

…Нет, я решительно не могу сегодня работать! Мысли витают где‑то далеко, не в сфере производственных интересов. Нужно немного успокоиться, а потом уже приниматься за дело. И лучше всего – после обеда: на сытый желудок лучше думается. А то напорю сейчас от расстроенных чувств…

Я подумал и открыл свой любимый роман. Книга не только лучший подарок, но и лучшее успокоительное, по крайней мере – для меня.

* * *

«…Однажды в детстве я спросил у отца, отважного Тиреля: «Папа, а почему люди нападают на нас? Почему мы вообще с ними воюем?»

– Все очень просто, – ответил он, – люди уничтожают лес, а тот для нас – дом и Святилище. Представь, если кто‑то ворвется в твою комнату и станет крушить стены, ломать стол и стулья, тебе это понравится?

Я отрицательно покачал головой.

– Вот видишь, – тихо произнес отец, – нам тоже не нравится, когда люди вторгаются в лес. Они не только вырубают деревья и убивают зверей, но и уничтожают сам Дух. А без него лес – уже не Святилище, а просто место, где растут деревья. Понимаешь меня?

Я, конечно, кивнул, хотя еще не до конца понимал, что это такое – Дух леса. Маленький был, несмышленыш… И только много позже, когда стал учеником воина, осознал, что это для нас значит. Дух леса – сама сущность нашего дома, его жизнь. Мы, эльфы, лишь часть большого сообщества, называемого лесным народом, но мы главные хранители и защитники леса. И если люди нагло, без спроса вторгаются в наши владения, рубят священные деревья – мы их убиваем, ибо не может быть настоящего мира с теми, кто разрушает твой дом и уничтожает твой очаг.

Об этом я думал, пока мы шли по направлению к замку, где укрылись гвардейцы. Двигаться приходилось осторожно, скрытно, ибо это уже была не наша территорию, а земля людей. Точнее, много лет назад это были еще наши исконные владения, но за время бесконечных войн с мы их потеряли. К сожалению, с каждым годом лес становится все меньше, и люди все ближе и ближе подбираются к нашим землям.

Мы шли целый день и лишь дважды останавливались на короткие привалы. Людей не видели: судя по всему, они, узнав о приближающейся войне, попрятались по домам. Правильное решение: хотя мы и не сражаемся с крестьянами, но под горячую руку попадаться нам все же не стоит.

Перед закатом Клаар снова собрал командиров двадцаток, чтобы еще раз обсудить план действий. Если все пойдет так, так намечается, то уже завтра утром мы выйдем к замку князя Редрика. Больше прятаться и скрываться не получится: вокруг много людских поселений, а по дорогам постоянно разъезжают вооруженные патрули.

Что делать? Стоит ли подождать до следующей ночи и попытаться проникнуть в замок незаметно, под покровом темноты? Или лучше рискнуть и прорваться в него на рассвете, когда ворота открыты и всех пускают внутрь? Крестьяне везут на рынок зерно, муку, птицу, овощи, стража обычно не обращает на них внимания. Вот тогда можно неожиданно напасть и захватить крепость…

У каждого варианта были свои преимущества. В первом случае нам бы пришлось бы преодолевать высокие каменные стены с дозорными поверху, зато нам помогала бы темнота (тем более что ночь обещала быть безлунной). Во втором пришлось бы прикинуться людьми, чтобы обмануть охрану и тайно проникнуть в замок.

Мой брат Эльтер выступил за второй вариант. В принципе, ничего сложного в нем не было. Следовало рано утром захватить несколько повозок, следующих на рынок, и переодеться в крестьянские одежды (людей же на время можно усыпить), потом под видом крестьян подъехать к воротам и попытаться проникнуть внутрь. Если охрана что‑то заподозрит – перебить. Главное, захватить надвратную башню и дать время подойти отряду. Тогда нас будет уже не остановить… Такое, кстати, уже случалось однажды – именно таким способом прорвался в замок наш отец, отважный Тирель.

В лесу эту замечательную историю рассказывают и пересказывают постоянно – еще бы, никому другому повторить подобное пока не удалось. Случилась эта история много лет назад, когда Тирель был еще совсем молодым воином. Гвардейцы князя (еще старого, Ричарда, отца нынешнего Редрика) обманом захватили хранителя нашего Храма, премудрого Сареля, и заточили в подвалах крепости. Они считали, что без главного священника наш дух ослабнет, и мы не сможем противостоять их натиску.

Отец с друзьями вызвался освободить Сареля. Они подкараулил на дороге небольшой обоз и после небольшой стычки захватили его. Людей на время отвели, а сами переоделись в дружинников и в таком виде явились в крепость.

Замаскироваться было не трудно: эльфы, в принципе, мало чем отличаемся от людей. Выдают лишь длинные уши да слишком тонкие пальцы, но их легко скрыть: на голову – солдатский шлем, на руки – кожаные перчатки. Тирель с друзьями именно так и поступил. Более того: чтобы добиться еще большего сходства, они надели под кольчуги по несколько курток – люди обычно гораздо толще и массивнее нас. Для довершения сходства они слегка испачкали лица грязью и обрезали слишком длинные, светлые волосы. После этого даже вблизи их нельзя было отличить от обычных дружинников. Тирель специально выбрал время перед самым закрытием ворот, когда охрана торопится поскорее закончить дела и сесть за ужин. Выпить по чарке вина, съесть по доброму куску мяса…

Расчет оказался верен: солдаты не стали досматривать телеги и проверять дружинников. Пока княжеские слуги выгружали бочки с мешками, Тирель незаметно обследовал подвалы замка и нашел премудрого Сареля – тот был заточен в одной из дальних камер. А в это время его друзья усердно потчевали стражников вином – так сказать, проставлялись за знакомство. Несколько кувшинов крепкого напитка быстро сделали свое дело – охранники заснули. Тогда Тирель достал у одного из них ключи и освободил Сареля, а заодно – и всех других пленников. Потом эльфы тихо и незаметно покинули замок, не забыв, конечно, крепко связать стражников.

Когда утром солдаты продрали глаза, то к своему ужасу обнаружили, что вчерашние собутыльники исчезли вместе со всеми пленниками, в том числе и Сорелем. Говорят, князь Редрик (тогда еще молодой наследник), лично возглавил погоню за беглецами, но никого, разумеется, не поймал. Эльфы в это время были уже далеко.

Старый князь не стал поднимать шума и устраивать карательный поход против лесного народа, так как понимал, что король не одобрит его действий. В конце концов, он сам виноват – незачем было захватывать священника эльфов, а уж коли пленил, то охраняй его как следует, а не поручай это важное дело ленивой замковой страже. Кстати, охранников, проспавших побег, примерно наказали – прилюдно высекли на рыночной площади и с позором выгнали из крепости. После этого мой отец получил свой почетный титул – «отважный». Конечно, эта вылазка особого вреда людям не нанесла, зато показала, что князь не может чувствовать себя в полной безопасности за высокими крепостными стенами.

Вот мой брат Эльтер и предложил повторить подвиг отца – переодеться крестьянами, проникнуть в замок и нанести удар изнутри, пока охрана не очухалась. Разумеется, на дело должны были пойти самые храбрые и отчаянные воины, которые перебьют стражников и захватят надвратную башню. Тогда подъемный мост останется опущенным, а ворота – открытыми. Князю Редрику будет преподан отличный урок – нечего нарушать Договор и нападать на эльфов! Конечно, хорошо было бы убить и его тоже, но нельзя – это неминуемо привело бы к началу большой войны.

Дело в том, что в случае гибели Редрика король Питер Второй, хочет он того или нет, будет должен вступиться за своего вассала. И тогда большой войны не избежать… А этого нам не надо. Одно дело – проучить Редрика, и другое – война. Нет, пусть Редрик живет, наша задача – примерно наказать его и, по возможности, унизить. А что может быть унизительнее, чем вторжение эльфов в родовой замок?

Если мы выставим Редрика на всеобщее посмешище, то вряд ли он сможет претендовать на королевскую корону, значит, наша задача выполнена. К тому же мы преподнесем князю хороший урок и отомстим за наших павших братьев…»