Морфология и биогенез рибосом 7 страница

- Как скажешь. - Кивнул он. Встал, аккуратно оправил складки темного лоохи, и посмотрел на своих людей. Они ответили ему такими же внимательными взглядами. Я понял, что они прощаются. Это не было похоже на Безмолвную речь, это вообще не было похоже ни на что - просто я смутно почувствовал, что между ними что-то происходит... А потом легкая прохладная волна незнакомых ощущений накрыла меня с головой, так что на какое-то мгновение я окончательно перестал быть сэром Максом из Ехо. Кажется, я действительно стал одним из этих существ - легкой пылинкой, стремительно несущейся куда-то по воле ветра, в компании других таких же пылинок...

Я пришел в себя уже в коридоре, совершенно не понимая, когда и как я успел выйти из комнаты. Магистр Нанка к стоял рядом, и с любопытством меня рассматривал.

- Что это было? - Тихо спросил я.

- Ничего особенного. - Флегматично ответил он. - Просто ты как-то умудрился вмешаться в нашу беседу. И тебе это почти удалось, как ни странно.

- Так это была беседа? - Ядовито уточнил я.

- Из всех слов, которые мне известны, слово "беседа" больше, чем любое другое подходит для обозначения того, что произошло. - Сухо сказал он. - Разумеется, это не похоже ни на обычный разговор, ни на Безмолвную речь. Мы можем становиться одним существом - в тех случаях, когда нам нужно много сказать друг другу, а обстоятельства не способствуют долгой беседе. В этом случае нам хватает нескольких секунд, чтобы каждый узнал, что думают и чувствуют все остальные... Удивительно, что тебе удалось как-то встрять в наш диалог! Ты что-нибудь запомнил?

- Ничего. - Хмуро признался я. - Только ветер...

- Какой ветер? - Удивленно спросил Нанка.

- Не знаю. - Вздохнул я. - Просто ветер. Мы были пылинками, и он нас куда-то нес...

- Да, ты очень забавно все воспринимаешь! - Неожиданно рассмеялся он, гостеприимно распахивая передо мной маленькую резную дверцу. - Посмотри по сторонам, сэр Макс. Этот коридор - одно из лучших мест в нашей резиденции. Я сам приложил руку к его отделке.

Я послушно огляделся. Хваленый коридор оказался длинной широкой тропинкой между густыми зарослями каких-то пахучих вечнозеленых кустов, зябко укуташихся в тонкие клочки тумана. За кустами туман сгущался, так что стен не было видно - можно было подумать, что их нет вовсе. Я поднял глаза к потолку и улыбнулся от неожиданности: над нашими головами переливалась самая настоящая радуга. Воздух здесь был холодный и ароматный - такой изумительный коктейль, смешанный из запахов свежей травы, сырости, диких цветов и умирающих листьев можно унюхать разве что в лесу ранним осенним утром - всего пару раз в жизни, да и то если очень повезет!

- Тебе нравится. - Магистр Нанка не спрашивал, а удовлетворенно констатировал факт, поэтому я решил, что могу не отвечать - думаю, что изумленный восторг был более чем разборчиво написан на моем лице.

- А здесь мой кабинет. - Он шустро нырнул в самую гущу зарослей, я растерянно последовал за ним.

Кабинет оказался крошечной уютной комнаткой с низким потолком и окном во всю стену. Серые сумерки за толстым старинным стеклом свидетельствовали о том, что ленивое зимнее солнце уже начинало подумывать о коротком официальном визите на небо. Из окна открывался довольно унылый, но странно завораживающий пейзаж: почти бесконечное поле высокой белесой травы. Кое-где блестели темные пятна густой болотной воды. В центре одной из лужиц неподвижно ссутулилась большая тонконогая птица, немного похожая на растрепанную цаплю. Вдалеке росла небольшая группа деревьев. Их толстые темные стволы причудливо изгибались, образуя замысловатый, гипнотический узор на фоне сиреневого предрассветного неба. Я с трудом отвел глаза от окна и огляделся, пытаясь понять, где бы мне устроиться. Никакой мебели тут не было - только несколько подушек на ковре. Сэр Нанка тут же уселся на одну из них и похлопал ладонью по другой.

- Мой кабинет тебе тоже пришелся по вкусу. - Одобрительно сказал он. - Думаю, ты сам всю жизнь хотел иметь именно такую комнату и такой же вид из окна, только у тебя не хватало пороху понять, чего именно тебе хочется...

Ладно, теперь мы можем поговорить о деле - если ты не передумал.

- Ну, тогда рассказывайте: куда подевались все эти бедняги, которые якобы убежали из Нунды? И откуда взялось столько покойников в тюремной больнице? - Равнодушно спросил я. Честно говоря, я уже догадывался, каким будет ответ на этот вопрос, но у меня еще оставалась слабая надежда, что я ошибаюсь...

- Ты все правильно понял. - Спокойно сказал Нанка к. - Все они действительно стали нашей добычей. И не делай такое скорбное лицо. Всякому живому существу надо чем-то питаться, чтобы оставаться живым...

- Что, вы их просто съели? - С отвращением переспросил я.

- Мы не едим человеческое мясо, если тебя это так горячо интересует.

Только пьем кровь. - Усмехнулся он. - А если бы и ели... Какая разница? Факт остается фактом: мы вынуждены время от времени отнимать жизнь у других живых существ - не потому, что мы такие уж кровожадные, а просто потому, что нам нужно как-то выжить. Между прочим, ты сам регулярно ешь отлично приготовленные трупы зверей и птиц, и не делаешь из этого никакой трагедии... А нам время от времени необходимо выпить немного крови - без нее мы теряем силу и начинаем болеть. Видишь ли, воздух этого Мира не очень подходит для нашего дыхания, он слишком изменился за те тысячелетия, пока нас здесь не было. А кровь обитателей этого Мира - единственное доступное нам противоядие. Вышло так, что нам подходит только человеческая кровь - можешь мне поверить, что это неприятное открытие было сюрпризом для нас самих!

- Вампиры. - Вздохнул я, обращаясь по большей части к себе, любимому. - Самые настоящие вампиры, поздравляю, дорогуша, твое везение - это нечто! Ну конечно: бессмертные существа, вернувшиеся в мир живых из мира мертвых, "ночные птицы" - я и сам бы мог догадаться... Так вот вы какие, северные олени!

- "Северные" - кто? - Изумленно переспросил Нанка.

- Не обращайте внимания, это просто такая присказка. - Усмехнулся я. - Да, ну и дела... И что мне теперь делать прикажете?! Сэр Нанка, между прочим, я вас спрашиваю!

- Меня? - Удивился он.

- Ну да! - Сердито сказал я. Ответа, разумеется не последовало: Великий Магистр Ордена Долгого Пути изумленно смотрел на меня, а я внимательно разглядывал собственные сапоги, пытаясь собраться с мыслями.

- А почему именно заключенные? - Наконец спросил я. - Просто потому, что они - ваши соседи?

- Да, это удобно, особенно если принять во внимание подземное сообщение между Нундой и нашей резиденцией. - Спокойно согласился он. - Но разумеется, это не главная причина... Когда мы окончательно убедились, что вынуждены время от времени отнимать человеческую жизнь, мы довольно долго решали, каким принципом следует руководствоваться при выборе жертвы.

- А почему вы не предоставили все случаю? - Угрюмо спросил я. - По-моему, так было бы правильнее... На одного случайно наехал амобилер, на другого случайно напали разбойники, третий так же случайно попал в лапы вампиров. Грустно, зато по-честному...

- Мне самому тоже казалось, что выбор должен быть случайным. - Согласился Нанка. - Но многие из моих ребят думают иначе. Они решили, что будет справедливо выбирать жертвы среди преступников... Тебе наверное трудно поверить, но многие из нас довольно тяжело переживали необходимость отнимать чужие жизни. После того, как на собственной шкуре узнаешь, что такое "быть мертвым", начинаешь очень высоко ценить жизнь любого живого существа. Между прочим, мы не едим мяса - и не потому, что оно нам не нравится, а только потому, что мы вполне можем обойтись без этой пищи. Я говорю тебе это, чтобы ты понял, что мы строго дозируем зло, которое вынуждены причинять другим обитателям этого Мира: не больше, чем требуется для того, чтобы выжить... А что касается заключенных - мои ребята решили, что если уж нам приходится убивать людей, будет справедливо убивать только тех, кого отправили в каторжную тюрьму за какое-нибудь злодейство...

- Тоже мне, нашли злодеев! - Фыркнул я. - Самые сливки мирового зла во главе с "князем тьмы" Джубой Чебобарго! Между прочим, в Нунду, как правило, попадают какие-нибудь бедняги, раз в жизни натворившие глупостей. А настоящие злодеи сидят в Холоми, или вообще нигде не сидят, а вытворяют Магистры знают что на другом краю Вселенной... Тот же Джуба Чебобарго, призрак которого начал бузить в Ехо - ну какой из него злодей! В свое время парень наловчился мастерить куклы, которые выносили драгоценные безделушки из домов своих новых хозяев и волокли их в джубины кладовые. Глупая, смешная история о внезапно разбогатевшем ремесленнике - уж во всяком случае, никаких оснований для смертного приговора!

- Джуба Чебобарго? - Задумчиво переспросил Нанка. - Такой маленький светловолосый крепыш? У меня с самого начала было дурное предчувствие на его счет. Я уже совсем было решил не трогать этого парня, а просто заставить его все забыть и отправить обратно, но он внезапно умер от страха. Так бывает, правда довольно редко... Может быть, именно поэтому он и стал призраком.

Когда человек умирает от ужаса, с ним многое может случиться.

- Да уж! - Вздохнул я. Честно говоря мне было совсем паршиво...

"Макс, что ты теперь собираешься делать?" - Нумминорих не выдержал и послал мне зов.

"Не знаю. - Честно ответил я. - Что-нибудь..."

- Не торопись принимать решение, ладно? - Спокойно скаал Магистр Нанка.

- Ты видел нас, ты начал понимать, как мы живем, больше того - тебе почти удалось побывать в нашей шкуре. Разумеется, тебе трудно отказаться от мысли, что убивать людей - нехорошо. В рамках системы ценностей, усвоенных тобой с детства, мы - "очень плохие парни". Но в глубине тебя живет очень старое, очень мудрое и почти незнакомое тебе существо, которое говорит тебе, что по большому счету мы не сделали ничего плохого - просто взяли то, что нам было необходимо для того, чтобы выжить... И потом, ты же прекрасно знаешь, что и сам поступил бы точно так же, если бы оказался перед подобным выбором.

- Может быть. - Я раздраженно пожал плечами. - Знаете, Нанка, вы совершенно правы. С одной стороны, вы и ваши ребята уже заняли место в моем сердце. Но в то же время, я не могу просто взять и оставить все как есть.

Мне очень не нравится эта история с заключенными... Если бы вы просто ловили в лесу одиноких прохожих, я бы отнесся к этому гораздо спокойнее. А эти бедняги... Люди, которых лишили свободы - самые беспомощные существа. Они же не могли просто взять и уехать подальше, если их начинали терзать дурные предчувствия. Они не могли даже попытаться спрятаться, или убежать. Ваша охота на них не была похожа на настоящую охоту - скорее уж на какой-то мясокомбинат...

- Да, по-своему ты прав. - Грустно подтвердил сэр Нанка. - Наверное нас подвели наши собственные представления о добре и зле. В наше время считалось, что если человек достаточно злобен, чтобы совершить преступление, но недостаточно мудр и силен, чтобы уйти от возмездия, он не заслуживает права оставаться в живых... Тогда в Соединенном Королевстве существовали только два наказания за преступления: преступника заставляли исправить совершенное зло - если его можно было исправить! - или убивали - в том случае, если исправить совершенное зло было уже невозможно.

- Хорошая система! - Усмехнулся я. - И что, часто удавалось исправить совершенное зло?

- Чаще, чем ты думаешь. - Лаконично ответил он.

- Если бы я решил действовать по этому принципу, мне пришлось бы вас убить, правда? - Спросил я. - Тут уже ничего не исправишь. Не будем же мы с вами оживлять мертвых: насколько я знаю, это только ухудшит дело. Был у меня один знакомый оживший мертвец, рыжий разбойник Джифа Саванха... Ему очень не нравилось посмертное существование. Он мне все довольно образно описал, так что мороз по коже...

- Могу его понять. - Рассеянно кивнул Нанка и снова умолк. Он тактично отвернулся от меня и уставился в окно - ждал, когда я приму решение. Судя по всему, я больше не казался ему посланцем возмедия с огненным мечом в руках - во всяком случае, Магистр Нанка выглядел совершенно спокойным, а ведь в начале моего визита он все время был как на иголках...

- Ну ладно. - Вздохнул я. - А что вы сделали с беднягой знахарем?

- С каким знахарем? - Искренне удивился сэр Нанка. Кажется, он действительно не понимал, о чем идет речь.

- "С каким, с каким"... - Передразнил я. - С этим, как его... сэром Гленке Муаной, одним из старших знахарей Нунды.

- Я не только ничего не делал с этим господином, но до сегодняшнего дня даже не подозревал о его существовании. - Магистр Нанка комично поднял брови, его лицо стало совсем детским. - Мы имели дело только с комендантом, сэром Андагумой... и с теми, кого он нам приводил, разумеется. И всегда встречались на нашей территории. А что с ним, собственно говоря, случилось, с этим знахарем?

- У него взорвалась голова. - Мрачно объяснил я. - После того, как я запустил в него свой Смертный Шар: вчера вечером мне, знаете ли, казалось, что я должен допрашивать свидетелей, собирать какие-то там доказательства, и все такое... Правда, глупо? Сначала у парня взорвалась рука, а уже потом - голова. Мерзкая смерть!

- А с чего ты вообще взял, что это мы с ним что-то сделали? - Обиженно спросил сэр Нанка. - Не вижу никакой логики: это же был твой собственный Смертный Шар!

- Мои Смертные Шары тут не при чем. - Буркнул я. - Я уже успел получить квалифицированную консультацию по этому вопросу. Мне сказали, что существуют такие заклинания, которые убивают человека не после того, как он разгласит тайну, а заблаговременно...

- Никогда не слышал о таких заклинаниях. Очевидно, их успели изобрести за время нашего отсутствия. - Задумчиво сказал Нанка Ек. Потом он понимающе нахмурился:

- Думаю, что тебе следует расспросить самого Андагуму, сэр Макс.

На своей территории он все делал сам. Думаю, что и знахаря заколдовал именно он. Собственно говоря, его можно понять: в таком деле тяжело обходиться без помощников, а если уж открываешь тайну постороннему человеку, лучше принять меры, чтобы он не проболтался. Я уже имел возможность убедиться, что нынешнему поколению свойственна чрезмерная разговорчивость...

- Есть такое дело. - Невольно улыбнулся я. И тут же снова нахмурился:

- А как вы заставили этого сэра Андагуму с вами сотрудничать?

- Заставили? Его никто не заставлял. - Удивленно ответил Нанка. - Андагума сам нанес нам визит, спустя несколько дней после того, как мы здесь поселились. Приехал в наше подземелье на этом странном фургончике, поднялся наверх, представился и спросил, чем он может быть полезен. Собственно говоря, именно его предложение и убедило меня согласиться с теми из моих ребят, которые предлагали использовать заключенных Нунды. Когда не можешь принять решение, а время работает против тебя, и вдруг приходит незнакомый человек и предлагает принести тебе на блюдечке все, что требуется...

Разумеется, я согласился. Комендант был очень доволен. У него, знаешь ли, были большие надежды на дружбу с нами, так что он весьма пунктуально выполнял свои добровольные обязательства...

- Какого рода надежды? - С любопытством спросил я.

- А как ты думаешь, чего может ожидать человек от дружбы с нами? Само собой, бессмертия! - Усмехнулся мой собеседник. - Впрочем, не так уж сильно он ошибался, этот господин Андагума...

- Что, вы действительно сделали его бессмертным? - Изумленно спросил я.

- Разумеется, нет. - Пожал плечами Магистр Нанка. - Бессмертие - не новая прическа, над которой пыхтит цирюльник, пока клиент клюет носом в кресле. Никто не может "сделать бессмертным" кого-то другого. Но всегда можно указать путь...

- И вы указали ему путь? - Осторожно спросил я.

- Мы пытались. - Равнодушно сказал Нанка. - Но нам было очень трудно прийти к взаимопониманию. Даже для того, чтобы сделать первые шаги по нашему причудливому пути, нужно вывернуть наизнанку свою жизнь... А он ожидал, что мы просто дадим ему волшебное снадобье, или, на худой конец, научим каким-нибудь тайным заклинаниям. Я честно сказал ему с самого начала, что заклинания, которое делает человека бессмертным, не существует... а если и существует, то это заклинание длиной в целую жизнь. Он слушал, кивал, не слишком старательно делал вид, что он мне верит - сколько раз я твердил ему, что мы просто физически не способны говорить не правду, но он только недоверчиво улыбался! - приводил нам следующую жертву, и терпеливо ждал, когда я все-таки решусь открыть ему "настоящую тайну"... Думаю, он строил планы, как заставить меня разговориться - наверное, собирался в один прекрасный день пригрозить нам строгой диетой! Меня это очень забавляло...

- Вот сволочь! - Искренне сказал я. - Бессмертие - отличная штука, очень соблазнительная, сам бы не отказался... Но платить за него трупами людей, которые оказались в твоей власти - есть в этом что-то гадкое!

- Мы с тобой получили очень разное воспитание. - Вздохнул Магистр Нанка. - Мне-то как раз кажется, что чужие жизни - это очень хорошая плата за бессмертие!

- Это плохая плата. - Сердито сказал я. - Нельзя расплачиваться тем, что тебе не принадлежит. А жизнь каждого человека принадлежит... не знаю уж, кому, но только не другим людям! А где он сейчас, этот шустрый господин комендант?

- Вернулся в Нунду, я полагаю. - Равнодушно ответил Нанка. - Он рассказал мне о вашем приезде, а я не стал говорить ему, что ты - это худшее, что могло с ним случиться. В конце концов, у меня свои проблемы, а у него свои. Я честно пытался выполнить взятые на себя обязательства, но не приносил этому человеку клятву Высокой Верности...

- Значит, мы разминулись. - Вздохнул я. - Ладно, с ним будем разбираться отдельно... А вот что мне с вами делать? Не в Холоми же вас тащить!

- Ты можешь просто оставить все как есть. - С надеждой в голосе сказал Магистр Нанка.

- Не могу. - Твердо возразил я. - Делайте все, что угодно, только не на моей территории... Извините, Нанка, но я почему-то склонен считать этот прекрасный Мир "своей территорией". Понимаю, что глупо, но это не мнение, а ощущение, и оно сильнее меня.

Я поднялся с пола и с удовольствием потянулся - до хруста в суставах. У меня неожиданно появилась идея: простая, дурацкая идея, достаточно сумасшедшая, чтобы сойти за смешную - одним словом, совершенно в моем вкусе.

- Позовите сюда ваших ребят, Нанка. - Твердо сказал я. - Всех.

- Ты принял решение? - Осторожно спросил он.

- Ага. - Весело сообщил я. - Думаю, оно вам понравится. А даже если и нет... Во всяком случае, оно ужасно нравится мне самому! И я не забыл, что обещал не причинять вам никакого вреда, так что массовых репрессий не намечается.

- Я знаю, что ты не собираешься нас убивать. - Спокойно сказал Нанка. - От тебя не исходит никакой угрозы. Вот когда ты приехал, она была. Поэтому я потратил кучу сил, чтобы парализовать твою опасную руку, хотя это казалось мне не очень хорошим началом встречи. Впрочем, все оказалось к лучшему... А что ты собираешься делать?

- Хочу устроить вам небольшую экскурсию в одно милое местечко. - Усмехнулся я. - В глубине души я надеюсь, что оно вам понравится. Новые места и много хорошей еды: там ошивается целая куча людей, которые даже не верят в существование таких как вы - настоящие охотничьи угодья!

- Ты хочешь увести нас в другой Мир? - Понимающе спросил Магистр Нанка.

- Заманчивое предложение. А ты уверен, что у тебя получится? Знаешь, с того дня, как мы снова стали живыми, мы не раз пытались открыть Двери между Мирами. Но ни одному из нас так и не удалось проскользнуть через Хумгат - ни разу! Кажется, на тропах мертвецов мы утратили нечто очень важное...

- Ничего. - Легкомысленно заявил я. - Обычно у меня все получается.

- Это опасно. - Мягко заметил Нанка.

- Да, - кивнул я, - и довольно противно. Но иногда это очень удобно...

Я так и не заметил, когда они появились в комнате. Вообще-то, я паталогически рассеянный парень, но проглядеть появление нескольких дюжин человек - даже если они бесшумны, как тени - это уже как-то слишком!

- Все собрались. - Нанка к вопросительно посмотрел на меня. - Что теперь?

- Не знаю. - Улыбнулся я. - Вполне может оказаться, что ничего.

Соберитесь все вместе - как тогда, в гостиной. И постарайтесь пригласить меня в вашу компанию. А там посмотрим...

Я еще не успел захлопнуть рот, а уже знакомая холодная волна невыносимо чужих ощущений снова накрыла меня с головой. Не осталось никакого Макса - ни "грозного сэра Макса из Ехо", ни просто моего хорошего знакомого Макса, который как-то ухитрился отсидеться в одном из потаенных уголков моего сознания, чтобы время от времени высовывать наружу свой любопытный нос...

Наверное, в то пасмурное утро я действительно умер, но ничего не закончилось.

Где-то далеко все еще существовала боль - знакомая, тупая ноющая боль в груди, где навсегда засел меч Короля Менина - не слишком высокая плата за неуязвимость... Она не так уж и мешала, особенно сейчас, когда казалась мне совсем чужой болью. Я очень смутно помню, что я потом вытворял: кажется, это мистическое оружие все-таки оказалось в моих руках, и я дико орал что-то несусветное на неизвестном мне самому, а возможно, и вовсе никогда не существовашем языке, вычерчивая какие-то загадочные знаки в сгущающемся тумане воздуха, невыносимо горячего от моего собственного дыхания.

Вообще, мои жалкие попытки привести в порядок собственные впечатления от этой эксцентричной выходки, здорово похожи на беспомощную ревизию воспоминаний о затянувшейся на неделю вечеринке, в тех особо тяжелых случаях, когда тебе всего семнадцать лет, и до тебя добралось первое в жизни серьезное похмелье - а ведь случалось со мной и такое, когда-то, в совсем другой жизни, кто бы мог подумать... Даже джентльменский набор эмоций примерно тот же: мне до сих пор немного стыдно и немного любопытно - что же я все-таки натворил? - а в общем-то, все равно...

Помню только, что в какой-то момент оконное стекло разлетелось на куски под ударом невероятно сильного порыва ветра. Он подхватил - меня? нас? - и унес куда-то, где уже не было очаровательного унылого пейзажа гугландских окраин, и вообще ничего не было... Следующий эпизод: я смотрю себе под ноги, и вижу крошечные, неровные камешки мостовой, темные и мокрые, словно здесь недавно прошел дождь. И пахло именно так, как пахнет после дождя: свежестью, мокрой травой, и еще чем-то головокружительно сладким. Я поднял голову и увидел, что низкое серое небо причудливо расчерчено тонкими ветками цветущих лип - их запах вполне мог бы заставить меня заплакать от нежности и одиночества, но меня здесь по-прежнему не было....

"Господи, и куда нас занесло?" - Одинокая мысль лениво пошевелилась в моей опустевшей голове, потом поняла, что на нее никто не обращает внимания, и послушно затихла. Я наконец отвел глаза от серых кусочков неба, спрятавшихся между прозрачно-зелеными листьями, и огляделся по сторонам. Мои странные спутники были со мной, они обступили меня, как начинающие туристы своего инструктора, им только рюкзаков не хватало!

- Где мы, сэр Макс? - Вопрос задал не кто-то один, это был их общий голос. Кажется, я снова стал самостоятельной человеческой единицей, а ребята из Ордена Долгого Пути все еще оставались каким-то непостижимым единым целым.

- Мы здесь. - Глупо брякнул я. Огляделся и рассмеялся от неожиданности и удовольствия. Я отлично знал эту тихую безлюдную улицу на окраине Восточного Берлина - и как нас сюда занесло?!

- В этом Мире я родился, ребята. - Сообщил я. - Правда, совсем в другом городе, но это уже не важно... Это Рейн Штейн Штрассе - Улица Рейновских Камней, и эти камушки действительно когда-то лежали на дне глубокой реки...

Это хорошее место, словно специально созданное для вас - воможно, лучшее, что можно найти. Здесь много заколоченных домов и заброшенных садов, среди которых есть совершенно великолепные... Правда, я не думаю, что так будет всегда: эти дома все-таки купят и заселят - может быть, очень скоро. Но вам же не составит труда отгородиться от остальных людей, я правильно понимаю?

- Более того, нам не составит труда сделать так, что люди вовсе не смогут отыскать эту улицу. - Мягко сказал кто-то - то ли Магистр Нанка, то ли по-прежнему все сразу, я еще не мог разобраться.

- Тогда ладно. - Равнодушно кивнул я. - Прощайте, ребята. - Я повернулся и пошел прочь, с удовольствием ощущая неровную поверхность крошечных рейнских камней под тонкими подошвами своих сапог. Мною овладела странная печаль - ни капли не похожая на обыкновенную грусть, или плохое настроение. Я был совершенно один в бесконечном чужом пространстве - и сейчас я понимал, что всегда был совершенно один! - вокруг меня было пусто, и внутри меня было пусто, и каждая клеточка моего тела знала без тени сомнения, что я уже умер, и все умерли, а может быть, нас и вовсе никогда не было, так что все бессмысленно - абсолютно! Это чувство пришло откуда-то извне, и поглотило меня - нечто похожее я уже испытывал, когда становился на след мертвеца, но тогда я мог просто сойти со следа, а теперь оставалось только ждать...

- Подожди, сэр Макс! - Магистр Нанка догнал меня и требовательно опустил легкую холодную руку на мое плечо. Я удивленно посмотрел на его юное лицо, растрепанные рыжеватые волосы, удивительно яркие синие глаза, честно пытаясь припомнить, кто он, собственно говоря, такой? Через несколько секунд я вспомнил, но не испытал того мимолетного, но чертовски приятного чувства, которое обычно приходит в момент узнавания.

- Мы когда-нибудь сможем вернуться обратно? - Спросил он. - Я имею в виду: не сейчас и не завтра... Просто - когда-нибудь?

- Откуда я знаю? - Равнодушно ответил я. - Мы в одной лодке, Нанка. Я - не тот, кто совершает чудеса, я - тот, с кем они происходят, когда им самим заблагорассудится, так что я никогда не знаю, что будет на следующей странице...

- На какой странице? - Ошеломленно переспросил он.

- Это метафора. - Вздохнул я. - А может быть, и не метафора... В любом случае, я - не тот, кто заказывает музыку. А что касается твоего вопроса...

У меня был приятель, такой смешной толстенький поэт. Он очень долго ныл, что хочет уехать в Ташер, и дело кончилось тем, что я проникся и похлопотал перед судьбой об его отъезде. А за несколько часов до отплытия он пришел ко мне, вполне счастливый, но ужасно перепуганный - так часто бывает с везунчиками, чье заветное желание наконец-то грозит исполниться... И тогда я сказал ему, что он, дескать, зря так переживает: если ему не понравится в Ташере, всегда можно будет вернуться. И тут этот смешной парень ответил мне таким страшненьким каламбурчиком: "все всегда уезжают навсегда", а потом добавил, что вместо нас всегда возвращается кто-то другой. Наверное, он действительно был очень хорошим поэтом, этот господин Андэ Пу... Так что вы никогда не вернетесь, Нанка. И я никогда не вернусь. Но тем, кто остался дома, вполне может показаться, что мы вернулись - откуда им знать, что это уже будем не мы!

- Ладно, будем считать, что я понял. - Кивнул он. - Жаль, что мне не довелось встретить тебя раньше, сэр Макс! Или, наоборот - хорошо, что так получилось... Во всяком случае, после всего, что ты мне сказал, я, пожалуй, не решился бы отправиться в путешествие по Тропам Мертвых - признаться, перед уходом я здорово рассчитывал вернуться!

- А ведь из этого страшного путешествия тоже вернулся не ты, а кто-то другой, правда? - Мрачно спросил я. Он задумчиво кивнул.

- Куда ты теперь? - Довольно равнодушно спросил он. - Или опять скажешь, что сам не знаешь?

- Разумеется, скажу - потому, что действительно не знаю. - Флегматично ответил я. Осторожно снял его руку со своего плеча и медленно зашагал по неровным мокрым камням. Сэр Нанка к задумчиво смотрел мне вслед - его взляд немного помогал мне чувствовать себя чем-то реальным: сейчас мне казалось, что пока меня кто-то видит, я есть, а что будет, когда мой силуэт скроется за ближайшим поворотом... Впрочем, мне было наплевать.

- Макс, извини, что я тебя отвлекаю, но я хотел спросить: мне уже можно снять плащ? - Вежливо спросил знакомый голос откуда-то из-за моей спины. Я остановился, как вкопанный и ошеломленно уставился туда, откуда раздавался голос Нумминориха.

- Как тебя сюда занесло, парень? - Восхищенно спросил я, с удовольствием ощущая, что мир вокруг меня снова становится вполне обычным местом, вполне пригодным для простой человеческой жизни: цвета потускнели, куда-то ушли незнакомые тревожные запахи, померкло сияние, очерчивавшее контуры предметов, но и пронзительно холодная пустота, переполнившая мое сердце, тоже отступила, Я знал, что никуда она не исчезла, а просто спряталась в дальнем уголке меня - до поры, до времени - но это была восхитительная передышка, я и мечтать о таком не смел!

- А это плохо, что меня сюда занесло? - Виновато спросил Нумминорих.

- Это замечательно! - Рассмеялся я, усаживаясь на краешек тротуара.

Машинально достал из кармана Мантии Смерти сигарету, рассеянно покрутил ее в руках, пытаясь понять, что это такое. Потом сообразил и равнодушно спрятал ее обратно в карман - до лучших времен. Пока что мне ничего не хотелось, вернее, я никак не мог вспомнить, что именно чувствует человек, когда ему чего-нибудь хочется...

- Снимай свое чудесное рубище и садись рядом. - Я с улыбкой уставился на Нумминориха, который шел ко мне, небрежно перекинув через руку укумбийский плащ. - И все-таки я не понимаю: как тебе удалось за нами увязаться?