Морфология и биогенез рибосом 6 страница

"И горе мне, если они покажутся вам слишком фантастическими! - Вздохнул я. - Но вообще-то я просто пошутил, сэр. Хотел еще немного поднять ваше приподнятое настроение."

"Ну, так можешь считать, что у тебя это получилось!" - С совершенно неподражаемым ехидством отозвался Нуфлин.

Потом он куда-то подевался, не прощаясь - его голос просто перестал звучать в моем сознании, так что я еще несколько минут настороженно прислушивался к своему внутреннему пространству: а вдруг Магистр Нуфлин все еще рассказывает мне что-то интересное, а мое рассеянное внимание как-то само собой успело переключиться на что-то другое... Наконец я понял, что наша беседа действительно закончилась. Топнул ногой и нахально заявил: "Я жду"! - в соответствии с полученной инструкцией.

- Чего ты ждешь? - Встрепенулся Нумминорих.

- Чего надо, того и жду. - Устало усмехнулся я. - Сейчас дождусь, и увидим.

Через несколько минут тишина подземелья была нарушена веселым перестуком колес. Нумминорих опасливо уставился в темноту, да я и сам чувствовал себя не совсем в своей тарелке: у меня просто в голове не укладывалось, что сейчас мы прокатимся на метро - на мой неприхотливый вкус, это уже ни в какие ворота не лезло! Тем не менее, из темноты вынырнул маленький поезд: симпатичный, почти игрушечный паровозик и два таких же игрушечных вагончика.

- Что это, Макс? - Тихо спросил Нумминорих.

- Надо думать, местная разновидность метро. - Я пожал плечами. - "Глупая Темная Тропа", если пользоваться терминологией Магистра Нуфлина.

- "Глупая Темная Тропа"? - Прыснул Нумминорих. - Да, в этом что-то есть!

Вагончики тем временем послушно остановились рядом с нами, дверь бесшумно открылась, я решительно вошел и огляделся. К нашим услугам было несколько аккуратных кресел, узоры на ветхой обивке которых освещал слабый голубоватый свет крошечных светильников под потолком.

- Давай, заходи. - Обернулся я к Нумминориху. - А то сейчас отстанешь от поезда - и что тогда прикажешь делать?!

Он торопливо вошел, дверь закрылась за ним беззвучно и быстро, как захлопывается пасть хищной рыбы - мое разгоряченное воображение всегда готово подсунуть мне подходящее к случаю сравнение, от которого мороз по коже! Пока я утихомиривал незапланированную адреналиновую бурю в своем глупом организме, а Нумминорих растерянно озирался по сторонам, маленький поезд уверенно набирал скорость. За пыльными стеклами окон смутно мерцали белые стены тоннеля.

- А куда мы едем? - Наконец спросил Нумминорих.

- В бывшую резиденцю Ордена Семилистника, Благостного и Единственного.

- Вздохнул я. - Думаю, что в финале мы попадем в гости к сэру Нанке ку, Великому Магистру Ордена Долгого Пути, поскольку теперь в Гугландской резиденции хозяйничают именно они...

- Как это - "хозяйничают"? - Удивился Нумминорих. - И вообще, что это за "Орден Долгого Пути"? Никаких Орденов, кроме Ордена Семилистника, после Битвы за Кодекс, вроде бы, не осталось...

- Вот то-то и оно, что "вроде бы"! - Мрачно ухмыльнулся я. - Магистр Нанка и его ребята - самые древние существа в этом Мире. Несколько дюжин тысячелетий назад, чуть ли не во времена Халлы Мохнатого, они похоронили себя заживо: зарылись в землю, чтобы обрести бессмертие, скитаясь по Тропам Мертвых - учти, я просто цитирую туманные объяснения самого Магистра Нанки, из которых я сам в свое время не понял ни слова... А пару лет назад эти красавчики объявились на Зеленом Кладбище Петтов. Сначала мы приняли их за оживших мертвецов и начали с ними бороться, по мере своих скромных возможностей. А Джуффин и сэр Шурф в это время, как назло, удалились от Мира, чтобы утихомирить Дух Холоми, который собрался было поплясать, и этому злодею Джуффину пришло в голову, что меня вполне можно оставить за старшего, так что можешь себе представить... Одним словом, мне даже вспоминать не хочется это удовольствие!

- А ты мне никогда не рассказывал эту историю. - Нумминорих скорчил обиженную рожу.

- Потому и не рассказывал, что вспоминать не хочется. - Хмуро буркнул я. - Все было довольно скучно: мы старательно убивали этих оживших мертвецов, а они упорно оживали, снова и снова. В конце концов меня занесло Магистры знают куда - в то время я был очень наивным парнем... и очень старательным. А посему, честно пытался найти хорошее средство, чтобы покончить с этими ожившими мертвецами раз и навсегда... Как я еще умудрился вернуться домой - вот что меня до сих пор поражает! А когда я все-таки вернулся, выяснилось, что никакие это были не мертвецы, а просто самые настоящие древние колдуны. Магистр Нуфлин решил, что с ними не следует ссориться, лучше просто сделать им хороший подарок: роскошная резиденция и огромный участок земли подальше от Ехо - именно то, что требуется! Они не возражали, так что все вроде бы остались довольны... С тех пор я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь вспоминал о Магистре Нанке и его ребятах: все как-то, не сговариваясь, решили, что о них лучше забыть. А они сами, наверное, решили, что о нас тоже лучше забыть... Так что, можно сказать, что мы с Орденом Долгого Пути поняли друг друга с полуслова и отлично поладили!

- А что эти ребята столько времени делали под землей? - С любопытством спросил Нумминорих. - И чем они занимаются теперь?

- Под землей они "скитались по Тропам Мертвых" и искали бессмертие, я же уже сказал. - Вздохнул я. - Только не спрашивай, как они это делали: меня с ними не было, можешь мне поверить. А чем они занимаются сейчас... Боюсь, что именно это нам с тобой и предстоит выяснить, дружище!

- У тебя такой мрачный вид... - Осторожно начал Нумминорих.

- Да? - Рассеянно переспросил я. - Ну, извини, я больше не буду. - Я оскалился в самой чудовищной из своего богатого арсенала фальшивых улыбок. - Так лучше?

Нумминорих тихонько хихикнул и кивнул, а я замолчал, задумчиво уставившись в белесый сумрак тоннеля за окном. Мне следовало хорошенько вспомнить все, что я знал об этом грешном Магистре Нанке и его легендарном Ордене Долгого Пути... Через несколько минут я был вынужден признаться себе, что не знаю о них почти ничего: только те общеизвестные факты, которые я только что сообщил Нумминориху. И еще я помнил не правдоподобно юное лицо сэра Нанки, его холодные глаза, синие, как у моих котят, нашу непродолжительную светскую беседу в кабинете Джуффина, и наше более чем официальное прощание у Ворот Кагги Ламуха: Джуффин велел мне проконтролировать отъезд этих непостижимых существ из Ехо. Меня они, кажется, боялись - Магистр Нанка совершенно искренне сообщил мне, что мои Смертные Шары вполне могли положить конец их почти бесконечному существованию - а я-то, дурак, за святой водой мотался! Так что с тех пор его люди считали меня самым опасным существом в Ехо. Этот невероятный тип вообще не скупился на сомнительные комплименты: на прощание он сказал нам, что наша веселенькая организация гораздо больше смахивает на какой-то зловещий Орден древних времен, чем на полицию, пусть даже и "тайную" - кажется, сэр Джуффин Халли был приятно польщен столь высокой оценкой нашей странной деятельности! В финале беседы сэр Нанка к заверил нас с Джуффином, что он и его люди не представляют никакой опасности для Соединенного Королевства. "Неужели вы думаете, что можно вернуться из путешествия, подобного нашему, и по-прежнему интересоваться такой ерундой, как номинальная власть?" Мне показалось, что он говорил совершенно искренне, да и шефу, судя по всему, тоже так показалось: по крайней мере, он довольно равнодушно расспрашивал меня об их отъезде, и ни разу не вспоминал о существовании Ордена Долгого Пути - пока не выяснилось, что мне нужно отправляться в Гугланд...

От размышлений меня оторвал Нумминорих.

- Макс, мы уже никуда не едем. - Нерешительно сказал он.

- Да? Ну, если не едем, значит уже приехали. - Рассеянно сказал я.

Потом огляделся, встал и подошел к двери. Она послушно открылась.

- Выходит, что действительно приехали. - Резюмировал я. - Ну что, пошли, посмотрим, где мы очутились. Только закутайся в наш укумбийский плащ, ладно?

- А ты? - Тут же спросил Нумминорих.

- А я перебьюсь. - Улыбнулся я. - Знаешь, скорее всего у меня нет причин прятаться - скорее уж громко топать ногами и стучать кулаком по столу, чтобы поддержать свою грозную репутацию. Меня здесь, кажется, побаиваются. Впрочем, с этими ребятами трудно что-то сказать наверняка... В любом случае, пусть думают, что я приехал один. А ты просто ходи за мной, смотри, слушай... И не вмешивайся, ладно? Только наблюдай.

- Как скажешь. - Кивнул Нумминорих.

- Да, и вот еще что. Ты понял, как следует обращаться с этим транспортным средством? - Спросил я, поднимаясь с места. - Нужно просто топнуть ногой и сказать: "я жду".

- Да, я понял. - Кивнул Нумминорих. - А почему?... - Он замялся, пытаясь покорректнее сформулировать вполне закономерный вопрос.

- Почему я тебе это объясняю? Потому что, у меня нет справки с дюжиной печатей, что со мной непременно все будет в порядке. - Я ответил ему подходящей цитатой из устного творчества сэра Джуффина Халли. Совсем недавно высказывания моего шефа на эту тему заставляли меня холодеть от ужаса, а теперь я повторил его жутковатую сентенцию с равнодушной усмешкой - не знаю уж, с чего это я стал таким "великим героем"!

- Если со мной случится какая-нибудь роковая гадость, это вовсе не значит, что ты должен лечь на землю и умереть от отчаяния. - Мягко добавил я. - Вполне может случиться, что тебе придется уезжать отсюда самому.

Надеюсь, что эта подземная дорога без проблем отвезат тебя в Нунду, а оттуда ты уж как-нибудь выберешься, я не сомневаюсь!

- Выберусь. - Вздохнул Нумминорих. Думаю, ему не очень-то понравился вкратце обрисованный мною сюжет, но, к моему величайшему удовольствию, парень воздержался от каких бы то ни было комментариев.

Мы наконец вышли из вагончика и огляделись. Тусклое оранжевое сияние в глубине подземного коридора наводило на мысль, что обитаемые места находятся где-то в той стороне, так что мы просто пошли на свет, как два огромных, но не слишком сообразительных ночных мотылька. Впрочем, о присутствии Нумминориха я знал только теоретически: кофин плащ уже сделал свое дело, парень стал невидимкой. Оставалось надеяться, что у ребят из Ордена Долгого Пути нет каких-нибудь специальных домашних рецептов от этого простенького наваждения...

- Ну разумеется, сэр Макс не мог просто взять и отправиться спать в такую-то ночь! Кстати, сегодня новолуние, ты об этом знал? - Весело спросил кто-то из оранжевой мглы у меня за спиной. Я вздрогнул, пальцы моей смертоносной руки сами сложились для щелчка, но я не дал волю дремучему инстинкту самосохранения, а просто обернулся. Ну да, а чего я еще ожидал: сзади обнаружился сэр Нанка к, собственной персоной. Может быть господин комендант поверил нашей деланой зевоте и моим попыткам наглядно продемонстрировать свой идиотизм, а может быть не так он был прост, этот вельможный господин Капук Андагума, не знаю... Как бы там ни было, а Великому Магистру Ордена Долгого Пути не составило особого труда предугадать мои незамысловатые действия и выйти мне навстречу. Я хотел было прищелкуть пальцами, чтобы все-таки спустить на него свой Смертный Шар - а уже потом разбираться, что к чему! - но рука наотрез отказалась повиноваться моим приказам, я не мог даже пошевелить пальцами. Вместо того, чтобы испугаться, я чуть не зарычал от злости: что меня по-настоящему бесит, так это собственная беспомощность!

- Не надо так сердиться. Каждый защищает свою жизнь как может, правда?

Не нужно со мной сражаться, сэр Макс. Я тебе не враг - по крайней мере, я на это надеюсь. - Сэр Нанка подошел совсем близко, его синие глаза на мгновение встретились с моими, потом он отвернулся. Великий Магистр Ордена Долгого Пути по-прежнему казался совсем юным, но его взгляд был мертвым, как у старой черепахи, на спине которой приютились слоны, поддерживающие земную твердь.

- А что касается твоего визита... Я не угадал, я просто знал, что ты сегодня придешь. - Добавил он. - Я многое знаю заранее, а вот угадывать не умею вовсе. Это разные вещи.

- А сэр комендант все-таки рванул к вам за подмогой, да? - Осторожно спросил я.

- Не совсем так. - Пожал плечами Нанка. - Он пришел сюда не за подмогой, а потому, что я ему велел. Андагума не был уверен, что ему действительно так уж нужна наша помощь, он много размышлял после встречи с тобой и твоим спутником и наконец решил, что вы не опасны. Возможно, на его месте я бы тоже так подумал, не знаю... Ты действительно не кажешься опасным при первом знакомстве, сэр Макс. Ты очень хитрый.

- Да уж, нашли самого великого хитреца всех времен! Когда я учился в школе, у нас было такое замечательное выражение: "сказал - как в лужу перднул". Простите, сэр Нанка, но именно это вы и сделали. - Горько усмехнулся я. - Ладно, Магистры с ними, с моими умственными способностями, вы лучше скажите, что за дела у вас с господином комендантом?

- Тебе интересно? - Равнодушно спросил он. - Ладно, расскажу. Думаю, ты будешь недоволен, но тут уже ничего не изменишь... Может быть, ты согласишься подняться наверх? Там удобнее разговаривать. Мне было бы приятно считать тебя своим гостем. И потом, с тех пор, как мне и моим ребятам удалось выбраться из могил, я недолюбливаю подземелья. Они имеют надо мной странную власть, и мне приходится делать над собой усилие, чтобы снова не отправиться в бесконечное путешествие по Тропе Мертвецов.

- Можем подняться, почему бы и нет! - Кивнул я. - Только... Если вы действительно хотите считать меня своим гостем, сэр Нанка... Знаете, пока я не могу пошевелить пальцами, я чувствую себя не гостем, а пленником. Может быть, вы оставите в покое мою конечность? Я могу дать вам честное слово, что не буду нападать первым.

- Ну, если это так важно... - С сомнением в голосе протянул Нанка. Он говорил таким тоном, словно нам было по десять лет, и я хотел покататься на его велосипеде: с одной стороны, он понимал, что хорошему человеку грех отказывать, а с другой - ужасно не хотел выполнять мою просьбу.

- Важно. - Твердо сказал я.

- А твоему слову можно верить? - Осторожно уточнил он. - Знаешь, сэр Макс, самым большим сюрпризом для меня и моих ребят стал тот факт, что теперь все люди довольно часто говорят не правду. В наше время это было невозможно: слова обладали такой сокрушительной силой, что сказанная вслух ложь тут же пыталась стать правдой. Иногда это получалось, и такое событие считалось чудом. Но чаще солгавший просто умирал на месте, поскольку его силы не хватало на то, чтобы превратить лживое утверждение в правдивое...

- Да уж, ребятам с богатым вображением наверняка приходилось нелегко в те времена! - Криво улыбнулся я. - Знаете, сэр Нанка, я, конечно, не умру, если навру вам с три короба... Тем не менее, моему слову вполне можно верить. Просто дайте мне возможность самостоятельно распоряжаться собственной рукой, так будет лучше для всех.

- Почему? - Настороженно спросил он.

- На это есть несколько причин. Во-первых, я действительно не собираюсь бузить... по крайней мере, пока не разберусь в этой истории, а разбираюсь я, как правило, долго. Во-вторых, я обычно стараюсь выполнять свои обещания - просто потому, что это помогает от насморка. А в-третьих... - Я усмехнулся и распахнул свою Мантию Смерти. Тупая боль в груди вот уже несколько минут оповещала меня о том, что меч Короля Менина, обычно невидимый и неосязаемый, внимательно прислушивается к нашей беседе. Я опустил глаза и убедился, что ощущения меня не обманули: меч снова стал видимым, его резная рукоять нахально торчала из моей груди, придавая мне нелепый вид непонятно зачем ожившего покойника.

- Вот он, мой главный аргумент. - Весело сказал я. - Это странное оружие старается по мере своих сил заботиться о моей безопасности - когда я сам не могу о ней позаботиться. Мне еще можно доверять - с грехом пополам! - а вот ему - нет. Я сам никогда не знаю, что он может учудить. Однажды эта сумасшедшая железяка в один присест извела всех эльфов Шимурэдского леса, против которых я вообще ничего не имел... Если мы уладим проблему с моей рукой, и я получу возможность действовать по обстоятельствам, меч скорее всего успокоится и вернется на место... Надеюсь, что так он и сделает, потому что мне, знаете ли, больно!

- Странный способ хранения личного оружия. Никогда такого не видел! - Уважительно отозвался Магистр Нанка. - Хорошо, я освобожу твою руку. Но постарайся не пускать ее в дело, ладно? Мы - не враги, скорее уж - союзники, можешь мне поверить.

- Уже верю. - Улыбнулся я, с удовольствием пошевелив пальцами своей левой руки - наконец-то она была в моем распоряжении! - Видите, сэр Нанка, никаких Смертных Шаров и прочих невежливых жестов! Так что можете повторить свое приглашение, я с удовольствием его приму.

- Добро пожаловать на мою территорию, Вершитель. - Церемонно поклонился он.

К моему величайшему изумлению, нам не пришлось карабкаться по лестницам. Мало того, что мне только что довелось прокатиться на миниатюрной версии метро, здесь еще и лифт имелся.

- Это ваше изобретение, или осталось от прежних владельцев? - Полюбопытствовал я.

- Осталось. Но нам пришлось поломать голову, а потом хорошо потрудиться, чтобы заставить эту вещь работать. - Ответил Нанка к. Он приложил ладонь к низкому потолку кабины, и она послушно поплыла наверх. В этом тесном темном сооружении я почувствовал себя по-настоящему неуютно, но тут в мой локоть вцепилась невидимая лапа перепуганного Нумминориха - а я-то совершенно о нем забыл! - наверное, парень совсем потерял голову: в отличие от меня он еще никогда в жизни не имел дела с лифтами. Его испуганное прикосновение подействовало на меня самым благотворным образом: я почувствовал себя старым, мудрым, опытным и ответственным за все происходящее, заодно - одним словом, успокоился. Лифт, тем временем, доставил нас наверх.

Мы вышли из кабины, и я изумленно огляделся по сторонам. Разумеется, я ожидал, что этот грешный лифт привезет нас в какое-нибудь помещение - просто потому, что лифтам свойственно перевозить людей из одного помещения в другое. Ничуть не бывало: мы стояли в восхитительном саду, чуть ли не по колено в сочной, сырой, красноватой траве. В отдалении белели тонкие стволы каких-то незнакомых деревьев. Почему-то было светло, хотя по моим рассчетам до утра оставалось еще несколько часов.

- Мы не на улице, мы в холле второго этажа. - Понимающе улыбнулся сэр Нанка. - Сейчас у людей принято отгораживаться от растений каменными стенами - так, словно, у вас нет с ними ничего общего. В наше время люди были умнее: они предлагали некоторым растениям поселиться вместе с ними. Недостаточно просто посадить растение в своем доме - в этом случае оно будет чувствовать себя пленником. Его нужно именно пригласить.

- И растения принимают приглашение? - С понимающей улыбкой спросил я.

- Иногда. Смотря, кто попросит. - Совершенно серьезно ответил он. - Имей в виду, сэр Макс: этот сад - наше главное алиби.

- Почему именно "алиби"?

- Потому что... Если в ходе нашей беседы ты вдруг решишь, что я и мои люди - законченные злодеи, и нам нет места под твоим прекрасным небом, вернись сюда и еще немного подумай. Не так уж мы ужасны, если эти прекрасные неподвижные существа с радостью согласились жить рядом с нами.

- Именно "с радостью"? - Ехидно уточнил я.

- Спроси у них. - Невозмутимо пожал плечами сэр Нанка. - Думаю, ты сможешь поговорить с деревьями, если очень захочешь. Может быть, даже с травой, не знаю...

Я недоверчиво покачал головой, но решил воздержаться от комментариев.

- Если ты не против, я хотел бы показать тебе, как мы живем, а уже потом давать объяснения. - Вежливо сказал Великий Магистр. - Ты не откажешься от небольшой прогулки?

- Не откажусь. - Улыбнулся я. - Здесь так хорошо, что я бы и от большой прогулки не отказался!

- Наши владения не так уж велики. - Вздохнул сэр Нанка. - Вернее, они очень велики, но нам удалось переделать по своему вкусу сравнительно небольшую часть этой огромной резиденции. Остальные помещения мы просто заперли до тех времен, когда нашей силы хватит на то, чтобы обжить и их, так что там нет ничего... и никого - кроме летучих мышей и лягушек, я полагаю.

- Лягушек и летучих мышей? - Машиально переспросил я. - Что ж, им тоже надо где-то жить...

- Всем надо где-то жить. - Авторитетно подтвердил Магистр Нанка. Потом он решительно зашагал в глубину сада, а я отправился следом. Нумминорих держался где-то рядом - теперь я все время ощущал его присутствие, мое чуткое второе сердце то вздрагивало от его тревоги, то сладко замирало от его веселого любопытства. Никаких собственных эмоций у меня пока почему-то не обнаруживалось. Тонкая ветка неизвестного дерева мягко пощекотала мой затылок, когда я проходил мимо, из травы вылетела большая краснокрылая стрекоза - все это казалось восхитительным сном, который и снился-то не мне, а моему спутнику, а я был просто одним из персонажей этого очаровательного видения.

Наконец трава под моими ногами незаметно превратилась в такой же красноватый ворс ковра. Теперь мы шли по широкому коридору.

- Если ты не возражаешь, давай зайдем в Большую Гостиную. - Немного нерешительно сказал Нанка. - Моим ребятам будет приятно с тобой поздороваться. Они немного волновались по поводу твоего визита, и если ты согласишься выпить кружку камры в нашем обществе, это всех успокоит: в наше время враги никогда не собирались вместе за кружкой камры. Думаю, что сейчас в Большой Гостиной сидят все наши. Или почти все...

- Да? А ведь сейчас ночь. - С сомнением заметил я.

- А мы, знаешь ли, ночные птицы, как и ты сам.

- Был. - Улыбнулся я.

- Почему - "был"? - Нахмурился он.

- Когда-то я был "ночной птицей", а теперь мне все равно, когда бодрствовать. Ночью, днем, или все время - как получится!

Магистр Нанка понимающе кивнул и с силой ударил ладонью по стене. Часть стены тут же исчезла - не отъехала куда-то в сторону, а именно исчезла, и мы шагнули в гущу абсолютной темноты, открывшуюся в проеме. Впрочем, оказалось, что тонкий слой тьмы был чем-то вроде занавески: через мгновение я уже щурился от мягкого янтарно-желтого света, заливашего огромную комнату.

- Это сэр Макс, думаю вы его хорошо помните. - Лаконично объявил Нанка.

Потом он повернулся ко мне и просто сказал:

- А это мы, Вершитель.

- Вижу. - Кивнул я, невольно поежившись под неподвжным взглядом нескольких дюжин пар глаз, таких же непроницаемо равнодушных, как глаза самого Нанки. Чуткое сердце, когда-то бесцеремонно изъятое Джуффином у моей загадочной Тени, сжалось от восхищения, изрядно приправленного неописуемым ужасом. В тот бесконечно долгий миг я наконец понял, что эти ребята - не люди. Они могли быть кем угодно, только не человеческими существами - мало ли, как они выглядели! Их ледяные глаза были не мертвыми, как мне казалось прежде - просто из них на меня смотрела неизвестность... Самое удивительное, что мне очень понравились эти странные чужаки. Более того, я чувствовал себя вполне своим в их не слишком уютной компании.

- Ты действительно все понимаешь. - Одобрительно заметил Магистр Нанка.

- Мы не похожи на людей, среди которых протекает твоя нынешняя жизнь. И тем более - на тех, среди кого ты родился и вырос... Но мы немного похожи на тебя самого. Иногда ты испуганно отшатываешься от зеркала, потому что из его глубины на тебя смотрит незнакомец, которым ты все еще боишься быть - разве не так?

- Может быть и так, не знаю. - Честно сказал я. - Ладно, Магистры с ней, с моей "нечеловеческой сутью"! А вот что вы там говорили насчет совместного распития камры, сэр? Я бы не отказался, честное слово!

- Разумеется. - Улыбнулся Нанка. Он поднял руки к потолку и что-то пробормотал. В комнате на мгновение стало пронзительно холодно, словно кто-то открыл форточку навстречу ледяному зимнему ветру. Огромный темный силуэт бесшумно выскользнул откуда-то из-за спин собравшихся. Нечто, заменяющее ему руки, опустило на пол огромный поднос, уставленный кувшинами и кружками. Потом темная тень исчезла, а поднос остался.

- Кто это был? - Удивленно спросил я.

- Один из наших странных приятелей. - Равнодушно усмехнулся Нанка. - Несколько таких теней увязались за нами, когда мы покидали Тропу Мертвецов - мы и сами не знаем, что они такое... Ясно только, что они почему-то не могут вернуться туда, откуда ушли. Они очень привязаны к нам - вернее будет сказать, что они питаются теплом наших тел, так что без нас им не выжить.

Нас это вполне устраивает. Эти загадочные тени - хорошие слуги: могущественные, нетребовательные и покорные.

- А это ничего - я имею в виду, что они забирают "тепло ваших тел" - вы же так выразились? - Осторожно уточнил я.

- Ничего страшного, не так уж много им надо. - Пожал плечами Нанка.

- Во всяком случае, у вас удивительно вкусная камра. - Улыбнулся я, доставая из кармана сигарету. - Если ее готовят эти призначные типы...

Знаете, я бы не отказался завести парочку таких полезных ребят у себя дома!

- Я бы с удовольствием подарил тебе одну такую тень, но боюсь, что никто из них действительно не сможет с нами расстаться. - С сомнением протянул сэр Нанка.

- Это не просьба. - Рассмеялся я. - Это просто комплимент вашему угощению, сэр!

- Все равно нам было бы приятно сделать тебе полезный подарок. - Вежливо возразил он.

Остальные присутствующие тоже потянулись за кружками. Они по-прежнему молчали и изучающе сверлили меня своими страными неподвижными глазами.

Забавно: меня совершенно не смущали их пристальные взгляды - наверное, стесняться можно только людей, а людей здесь не было...

- Так кто вы, сэр Нанка? - Наконец спросил я. - Кем вы стали?

Вообще-то, вы вполне можете сказать, что это не мое дело, и будете правы, но... С другой стороны, не я начинал разговор на эту тему! А теперь мне стало интересно.

- А чего ты, собственно говоря, хочешь? - Усмехнулся Магистр Нанка. - Чтобы мы сказали тебе, как мы называемся? Могу тебя огорчить: мы никак не называемся. Никакого термина не существует, и не предвидится, поскольку у нас нет желания придумывать себе название. Разве что, ты сам что-нибудь придумаешь...

- При чем тут название! - Отмахнулся я. А потом беспомощно посмотрел на своего собеседника. - Я просто хочу понять, что с вами произошло. Вы же сами сказали, что мы похожи! Да и говорить было не обязательно: я это сам почувствовал...

- Хочешь, чтобы мы поставили тебе диагноз? - Понимающе рассмеялся Магистр Нанка. - Ничего не выйдет, парень! Мы с тобой действительно похожи, но только в одном: мы перестали быть людьми, поскольку выяснили, что человек вовсе не обязан умирать, оставаясь тем же самым существом, которым однажды родился. А что касается тебя... ты, собственно говоря, никогда не был настоящим человеком.

- Как это? - Ошеломленно спросил я.

- А так. - Равнодушно пожал плечами Нанка. - Знаешь, сэр Макс, разглашать чужие тайны - не мое хобби. Да и ни к чему тебе эти тайны.

Когда-нибудь ты узнаешь о себе все без всякой посторонней помощи - и это удивительное открытие оставит тебя совершенно равнодушным, уж ты поверь мне на слово!

- Ладно. - Вздохнул я. - Здоровы вы, господа, интриговать ни в чем не повинных людей!

- Людей?! Ну уж нет! Разве что, ни в чем не повинных Вершителей... - Ехидно ухмыльнулся Магистр Нанка. - Ладно, не вешай нос, сэр Макс. Считай что тебе повезло. Я - старый человек и прожил долгую жизнь... - на этом месте он откровенно захихикал: видимо вспомнил, каким юным кажется его лицо.

- И знаешь, что я тебе скажу? Чем дольше живешь среди людей, и чем лучше их узнаешь, тем больше хочется превратиться во что-нибудь иное... Нам это в конце концов удалось, а тебе даже стараться не надо, так что все преимущества на твоей стороне!

- Считайте, что вы меня убедили. - Покорно согласился я. Честно говоря, мне не очень нравилось, что Нумминорих получил счастливую возможность присутствовать при нашем бредовом диалоге: вообще-то, мне бы хотелось и дальше считать его своим хорошим приятелем, но я не был уверен, что у парня хватит великодушия смириться с рабочей гипотезой о моей "нечеловеческой сущности": все-таки ксенофобия - могучая штука... И вообще я здорово за него беспокоился. Хотя бы потому, что у меня не было никаких гарантий, что древняя магия Укумбийских островов действительно способна отвести глаза этим странным ребятам. Может быть, они отлично знают о присутствии Нумминориха - знают, но помалкивают, до поры, до времени...

- Тебя что-то беспокоит? - Понимающе спросил Магистр Нанка.

- Ага. - Невесело усмехнулся я, возвращая на поднос пустую кружку. - Можно сказать, меня все беспокоит. Все понемножку. В частности, все эти ваши загадочные намеки. Когда я чего-то не понимаю, я начинаю нервничать, а в данном случае я не понимаю вообще ничего... Ладно, человек я там, или нет, но я пришел к вам не просто так, а по делу. Так что давайте лучше поговорим о загадочных побегах заключенных из Нунды. Это же ваши фокусы, я все правильно понял?

- Это не фокусы. - Мягко сказал Магистр Нанка. - Это необходимость. Мне не очень хочется так быстро приступать к деловой части нашей беседы: вообще-то, я собирался сначала показать тебе наши владения. Но если ты настаиваешь...

- Мы вполне можем совместить приятное с полезным. - Я решительно поднялся с мягкого ковра. - Давайте прогуляемся и поболтаем, заодно.