Морфология и биогенез рибосом 5 страница

- Я с тобой, хозяин. - Тут же флегматично сообщил Кирола Тахх.

- Да уж, ты со мной... - Вздохнул я. Мое загадочное могущество вообще довольно редко приводит меня в восторг, а уж в таких случаях оно обычно кажется мне совершенно отвратительным... Я повернулся к стражнику.

- Молодец, дружок, ты все правильно сделал. А теперь возвращайся туда, где тебе положено находиться. Когда окажешься в холле, ты должен забыть о нашей встрече - так, словно ее никогда не было! - а потом ты должен освободиться от моей власти. Сделай это, и я буду доволен.

- Хорошо, хозяин. - Вяло согласился бедняга Гино - кажется именно так назвал его знахарь. Он повернулся и медленно пошел прочь. За него я мог быть вполне спокоен: по крайней мере, до сих пор приказы "освободиться от моей власти" срабатывали безупречно, к моему величайшему облегчению...

- Ну вот, одной заботой меньше. - Вслух сказал я. И повернулся к своей очередной жертве. - Ты один дома, сэр Кирола?

- Я один, хозяин. - Кивнул он.

- Вот и славно. Давай зайдем в твою комнату. - Предложил я. Бородатый сэр Кирола тут же посторонился, вежливо пропуская меня в крошечный холл.

Дверь из холла вела в почти такую же маленькую гостиную - по сравнению с роскошными покоями для гостей скромное жилище знахаря казалось почти конурой. Хозяин дома выжидающе уставился на меня: он жаждал приказаний.

- Всего несколько вопросов, сэр Кирола, и ты будешь свободен. - Виновато пообещал я. - Просто расскажи мне, что ты знаешь о многочисленных побегах ваших заключенных?

- Я вообще ничего о них не знаю, хозяин. - Виновато доложил знахарь. - Я знаю только, что они имели место, но об этом знают все...

- В отчете, который ваш комендант прислал в Управление Скорой Расправы, сказано, что два из тридцати восьми побегов, случившихся за последние два года, были совершены из тюремной больницы. - Напомнил я. - О них ты тоже ничего не знаешь?

- Оба раза в больнице дежурил мой коллега, Гленке Муана. - С готовностью сообщил Кирола.

- Но ты должен знать хоть что-то с его слов! - Настойчиво сказал я.

- Я не хотел ничего знать. - Флегматично сообщил знахарь. - Мне с самого начала показалось, что так будет лучше...

- Почему? - Настороженно спросил я. - Расскажи подробно.

- Потому что... Я не знаю, как объяснить, хозяин. Два года назад, как раз на следующий день после первого побега из больницы, я решил обсудить это происшествие с Гленке: сначала оно показалось мне довольно забавным - словно списанным из каких-нибудь старинных полицейских хроник. Но Гленке не захотел говорить на эту тему. Он только посмотрел на меня: это выглядело так, словно у него в семье кто-то умер, а я позволил себе пошутить по этому поводу... И он смотрел так долго-долго, а потом отвернулся. Трудно объяснить, почему, но мне стало по-настоящему страшно, даже какой-то неприятный холодок прошел по спине, а потом я встал и вышел из его комнаты. До этого дня я считал Гленке своим хорошим приятелем - в моем случае это очень много, поскольку друзей у меня нет вовсе. Но с тех пор мы больше никогда не беседовали по вечерам за кружкой гугландского пива, только говорили о работе - и это была не моя инициатива, а его... Гленке очень изменился за последние два года.

- Как именно он изменился? - С интересом уточнил я.

- Мне трудно объяснить, хозяин. - Виновато сказал Кирола. - Гленке был немного младше меня, а выглядел совсем как мальчишка... Теперь можно подумать, что из нас двоих он старше, хотя у него не появилось ни морщин, ни седых волос - ничего в таком роде. И потом, мне стало тяжело подолгу находиться рядом с ним в одном помещении...

- Ты кому-нибудь говорил о своих наблюдениях? - Нетерпеливо спросил я.

- Нет. Я боялся. - Просто ответил он. - В последнее время я живу в постоянном страхе, я даже начал к нему привыкать... Я знаю, что такое иногда происходит с людьми, оказавшимися вдали от дома... но я все-таки знахарь и могу распознать приближение безумия. Поэтому я не думаю, что у меня просто сдали нервы...

- Хорошо, будем считать, что с твоими нервами все в порядке. - Рассеянно кивнул я. И задумался. По крайней мере, теперь мне было совершенно понятно, что разговор на интересующую меня тему следует продолжить с этим самым загадочным сэром Гленке. Кажется, он вполне мог оказаться счастливым обладателем какой-то совершенно эксклюзивной информации.

- Ладно. - Наконец решил я. - Теперь скажи мне: твой коллега дежурит в больнице один, или рядом с ним крутится много народу?

- Когда как. - Пожал плечами Кирола. - Конечно, у нас там всегда находятся два дежурных младших знахаря, несколько помощников из числа заключенных, и еще несколько стражников, чтобы присматривать за ними, и за нашими пациентами, заодно. Но у нас с Гленке есть свой кабинет, туда обычно никто не заходит без спроса...

- Отлично. Тогда сделаем так: сейчас ты отведешь меня в больницу, потом проводишь в этот самый кабинет, а если твоего коллеги там нет, найдешь его и скажешь, что тебе нужно поговорить с ним наедине - одним словом, придумаешь что-нибудь. И не нужно его бояться: предполагается, что я могу справиться с чем угодно!

- Хорошо, хозяин, я не буду бояться. - Покорно кивнул Кирола Тахх.

Потом он вышел в коридор, а я поплотнее закутался в свой плащ-невидимку и последовал за ним. Сутулая спина бедняги казалась мне весьма безадостным зрелищем, но я сурово напомнил себе, что приехал в Нунду работать, а не наслаждаться жизнью...

На сей раз мы довольно долго кружили по коридорам, в конце концов спустились вниз и снова начали кружить. Я с ужасом понял, что если останусь без проводника, мне грозит реальная опасность несколько дней скитаться по этим безликим переходам, дико озираясь по сторонам, пока я не решу плюнуть на конспирацию, снять свой укумбийский плащ и дурным голосом заорать: "на помощь!" Наконец мы остановились перед маленькой зарешеченой дверью.

- Эта дверь ведет в приемную, а оттуда можно попасть в наш кабинет. - Вяло пояснил Кирола.

- Ты не объясняй, а давай заходи. - Устало вздохнул я.

- Хорошо, хозяин. - Он кивнул, озабоченно порылся в карманах, раздался мелодичный звон многочисленных ключей, наконец нужный ключ обнаружился. Еще несколько секунд Кирола Тахх потратил на торопливые попытки попасть ключом в замочную скважину. В финале непослушная дверь все-таки открылась, и мы вошли в небольшую полутемную комнату. В дальнем углу слабо мерцал крошечный стеклянный шарик, наполненый светящимся газом. Мой временный "верный раб" торопливо пересек приемную и распахнул передо мной тяжелую, обитую каким-то темным металлом дверь. За дверью было гораздо светлее, чем в приемной, так что я невольно прищурился, стараясь разглядеть лицо человека, сидящего за громоздким письменым столом - кажется эта обшарпанная мебель могла считаться новой аж в веселую эпоху правления Короля Менина, да и то с натяжкой!

- Это наш кабинет. - Сообщил мой проводник.

- С кем это ты разговариваешь, Кир? Что-то случилось? - Флегматично осведомился высокий ломкий голос. Я решил, что выслушивать их диалог мне совершенно ни к чему, и торопливо прищелкнул пальцами левой руки. Очередной Смертный Шар послушно сорвался с кончиков пальцев и проворно устремился к моему новому знакомому. Через мгновение маленькая, опасная, пронзительно-зеленая шаровая молния с неприятным чавкающим звуком впилась в лоб Гленке Муаны. Он глухо охнул, схватившись руками за голову, привстал со стула, а потом начались настоящие сюрпризы.

Кисть его правой руки стремительно опухла: уже через секунду пальцы стали толстыми, как сардельки, а спустя несколько мгновений это было похоже на все что угодно, только не на верхнюю конечность существа, принадлежащего к роду человеческому. Потом чудовищная рука с треском лопнула, бедняга Кирола взвизгнул и отступил за мою спину - я бы и сам с удовольствием за кого-нибудь спрятался, если честно! - а его коллега, скромный тюремный знахарь, сэр Гленке Муана, хрипло рассмеялся и погрозил мне пальцем левой руки, с которой пока не происходило никаких изменений.

- Не будет тебе сегодня никаких тайн, Вершитель! - Радостно сообщил он.

После этого задушевного обещания его голова тоже начала увеличиваться в размерах. Я сразу понял, чем это закончится, и успел захлопнуть дверь. Почти сразу же из кабинета раздался громкий хлопок, а я содрогнулся от отвращения, поскольку иногда мое грешное воображение отличается излишней живостью...

- Ты же знахарь, сэр Кирола. - Виновато сказал я через несколько секунд. - Вот ты и зайди туда: посмотри, что случилось... хотя я и так догадываюсь, конечно!

- Хорошо, хозяин. - Флегматично отозвался тот. Открыл дверь, я покосился на перепачканный кровью пол и поспешно отвернулся: слишком уж неопрятно!

- У Гленке почему-то лопнула голова. - Дисциплинированно доложил Кирола.

- Вижу. - Вздохнул я. - Ладно, пошли отсюда... Проводи меня в мою комнату - ты же знаешь, где находятся покои для приезжих?

- Да, я знаю. - Согласился Кирола. Мы снова отправились в странствие по пустынным коридорам и лестницам. Мы так никого и не встретили - Нунда начинала казаться мне почти необитаемым местом! Через несколько минут я с облегчением обнаружил себя перед знакомой дверью.

- Теперь слушай меня внимательно, сэр Кирола. - Сказал я, берясь за ручку двери. - Сейчас ты пойдешь к себе в комнату, ляжешь в постель, и будешь спать, пока тебя не разбудят. А когда ты проснешься, ты забудешь обо мне, и обо всем, что случилось в моем присутствии, заодно... И вот еще: в момент пробуждения ты осовбодишься от моей власти, ясно?

- Ясно, хозяин. - Равнодушно кивнул бородач. Он развернулся и медленно зашагал по коридору. Я немного посмотрел ему вслед, потом сурово сказал себе, что с парнем все будет в порядке, а у меня нет времени на пустые размышления о том, что произойдет завтра, и толкнул свою дверь.

Оказавшись в гостиной, я первым делом полез в свою дорожную сумку за бутылкой с бальзамом Кахара: все эти неземные переживания подействовали на меня самым незамысловатым образом - я просто смертельно захотел спать. Но после небольшого глотка этого безотказного зелья я с облегчением понял, что мы еще попрыгаем! Первым делом я послал зов Джуффину: мои новости были словно специально созданы для его ушей. Шеф слушал меня не перебивая и не переспрашивая, кажется, он даже затаил дыхание - событие совершенно небывалое!

"Я начинаю жалеть, что сам не поехал в Нунду. - Наконец признался он. - Не потому, что ты не справишься, хотя все может быть, конечно... Просто мне уже так интересно - дальше некуда!"

"А мне не очень! - Ворчливо сказал я. - Еще никогда не случалось, чтобы мой Смертный Шар превращал живого человека в такую пакость! Этот парень лопнул, как гроздь мыльных пузырей: сначала рука, потом голова... Вспомнить страшно!"

"Не преувеличивай, Макс. - Сухо отозвался Джуффин. - Ну лопнула у него голова - тоже мне трагедия всех времен и народов... Но твой Смертный Шар тут не при чем - вернее, почти не при чем. Просто на этого беднягу кто-то наложил очень хорошее заклятие: думаю, парень действительно кое-что знал о последних событиях в Нунде. Я и сам имею в своем арсенале парочку подобных заклятий: они срабатывают не после того, как человек нарушит обет молчания, а заблаговременно. В тот момент, когда Гленке Муану поразил твой Смертный Шар, и он поневоле приотовился сделать все, что ты пожелаешь, в том числе и ответить на все твои вопросы, это таинственное заклятие показало себя во всей красе, со всеми вытекающими последствиями... Не бери в голову, Макс. И вообще, не отвлекайся на всякие глупости. Вы с Нумминорихом влипли в довольно опасную переделку - гораздо опаснее, чем я полагал с самого начала... Знаешь, у меня есть очень хорошая идея. Не надо вам сидеть в Нунде и коллекционировать доказательства того, что в этом гиблом месте творится что-то неладное: на мой вкус, теперь это совершенно очевидно. Лучше, если ты просто спрячешь господина коменданта в своей пригоршне, и вы быстренько смоетесь из Нунды - прямо сегодня ночью. Будете ехать так быстро, как только возможно, и даже еще быстрее. Привезешь мне этот подарок, а уж я его как следует допрошу: я здорово подозреваю, что на нем вполне может лежать такое же заклятие, как на этом бедняге знахаре, но смею надеяться, что я справлюсь с любым заклинанием..."

"Ладно. - С облегчением согласился я. Немного подумал и на всякий случай спросил:

- А вам не придется скандалить по этому поводу с Магистром Нуфлином?"

"Можешь не переживать. Как только Нуфлин узнает подробности смерти Гленке Муаны... Да он с удовольствием подпишет приказ об аресте всех служащих Нунды поголовно - так, на всякий случай!"

"Тогда нет проблем. Честно говоря, я с удовольствием переложу это нехорошее дельце на ваши могучие плечи, а сам пойду смотреть кино: с меня, пожалуй, пока хватит!"

"Ну, вообще-то ты можешь не слишком тешить себя иллюзиями насчет грядущих кинопросмотров. - Злокозненно хмыкнул мой шеф. - Но вот в Нунде вам с Нумминорихом пока делать нечего, это точно... И не забудь отправить мне зов после того, как вы окажетесь за воротами: услышав сию утешительную новость, я лягу спать с легким сердцем."

"Хорошо, не забуду." - Пообещал я. И отправился будить Нумминориха.

Когда мне приходится вытаскивать из постели ни в чем не повинного живого человека, я чувствую себя законченной сволочью. Массовые убийства - это я еще понимаю, а вот будить ближнего своего я, как правило, отказываюсь наотрез... Но будить сэра Нумминориха Куту я бы согласился хоть по дюжине раз на дню! Этот замечательный тип начал улыбаться еще до того, как открыл глаза.

- Никогда в жизни не видел, чтобы человек просыпался с таким удовольствием! - Уважительно сказал я.

- Почему? - Удивился он. - Все-таки каждое пробуждение - это возвращение к жизни...

- Твоя правда. - Задумчиво согласился я. - А мне и в голову не приходило... Все-таки хорошая формулировка - великая сила! Ладно, идем, выпьем какой-нибудь обворожительной дряни из иного Мира: после всего, что случилось, пока ты спал, я не рискну вызывать местную обслугу и требовать камры - чего доброго, мои давешние глупые шутки насчет яда окажутся самым что ни на есть зловещим пророчеством!

- Ого! - Глаза Нумминориха стали совсем круглыми от любопытства, он пулей вылетел из-под одеяла и поспешил вслед за мной в гостиную, на ходу кутаясь в теплое темно-вишневое лоохи.

Еще полчаса моей жизни были прожиты самым приятным образом: я извлек из Щели между Мирам здоровенную кружку горячего шоколада для Нумминориха и чашку кофе для себя, с удовольствием закурил и принялся подробно излагать ему историю своей первой самостоятельной прогулки по Нунде. Парень был в таком восторге, словно я рассказал ему страшную сказку.

- И что мы теперь будем делать? - Бодро спросил он, когда я умолк и отставил в сторону опустевшую чашку.

- Брать в плен господина коменданта и удирать отсюда. - Вздохнул я. - Собственно, поэтому я тебя и разбудил. Ты же сможешь найти дорогу туда, где мы с ним ужинали, а потом пойти по его запаху?

- Легко! - Гордо улыбнулся Нумминорих.

- Тогда пошли. - Я неохотно покинул свое кресло: дай мне волю, я бы все дела на свете отложил на потом - только ради того, чтобы дать своей заднице еще немножко погреться на мягком сидении! Друппи неохотно поднял сонную морду и вопросительно посмотрел на меня одним глазом - второй глаз был закрыт и наверняка смотрел на какой-нибудь замечательный собачий сон.

- Тебя это приглашение не касается, счастливчик, так что можешь дрыхнуть дальше! - Улыбнулся я. Друппи удовлетворенно закрыл глаз и сладко засопел, а я повернулся к Нумминориху.

- В свое время сэр Кофа и леди Кекки опытным путем обнаружили, что эта могущественная тряпочка вполне может спрятать от любопытых глаз двух человек одновременно. - Торжественно сообщил я, потрясая перед носом Нумминориха старым укумбийским плащом. - Так что будем гулять в обнимку, душа моя!

- Как скажешь. - Согласился он. - Если начальство велит с собой обниматься, значит надо слушаться... Ты же у нас начальник, сэр Макс?

- Ага. - Хмыкнул я. - Еще какой!

Шутки шутками, а бродить по коридорам, закутавшись в один плащ на двоих оказалось весьма сомнительным удовольствием. Хорошо еще, что мы с Нумминорихом почти одного роста! Впрочем, после того, как нам навстречу попалась группа мускулистых ребят в форменных коротких лоохи - очевидно, это было что-то вроде патруля, следящего за порядком - и мирно протопала мимо, не обращая на нас никакого внимания, я тут же смирился с временными неудобствами: что бы мы делали без этого замечательного укумбийского талисмана!

- Ну вот, за этой дверью и находится зал, где мы ужинали. - Шепнул Нумминорих, останавливаясь в том самом холле, в котором я недавно побывал.

Вообще-то, он мог не очень стараться понижать голос. Стражник - кажется, это был тот самый парень, которому "посчастливилось" испытать на себе странное воздействие моего Смертного Шара - не обращал на нас никакого внимания, спасибо древней магии укумбийских колдунов! Я осторожно взялся за ручку двери, и мы вошли в парадную столовую. Теперь она была пустой, темной и, как положено по законам жанра, жутковатой.

- Нверное сэр Андагума вышел отсюда через какую-то другую дверь. - Тихо сказал Нумминорих. - Здесь его запах очень слабый. Идем к тому месту, где он сидел... Ага, совсем другое дело! Он пошел куда-то туда.

- Ну, тогда и мы пойдем "куда-то туда". - Согласился я.

Мы пересекли просторный зал, потом прошли в какое-то маленькое помещение, уставленное столами, на которых громоздились пустые подносы.

Небольшая стеклянная дверь бесшумно отодвинулась в сторону при нашем приближении, и мы попали на кухню - впрочем, я тут же понял, что это была не настоящая кухня, а что-то вроде промежуточной станции между собственно кухней и обеденным залом: судя по всему, именно здесь еду аккуратно раскладывали по тарелкам прежде, чем она попадала на стол.

- Подожди минутку, Макс. - Смущенно попросил Нумминорих, нерештельно останавливаясь. - Я хочу как следует разобраться. Кухонные запахи очень сильные, они мешают сосредоточиться.

- Охотно верю. - Усмехнулся я. - Они даже мне мешают сосредоточиться, хотя я вроде бы не нюхач... и не такой уж голодный!

- Все, идем. - С облегчением сказал Нумминорих через несколько секунд.

- Я уже разобрался. Он пошел туда!

Мы отправились в дальний конец кухни, где обнаружилась совсем уж крошечная дверь, ведущая на лестницу.

- Да, здесь в одном плаще на двоих не попрыгаешь! - Вздохнул я. - Ладно, пусть он будет на тебе: все-таки ты идешь впереди... А я как-нибудь выкручусь, в случае чего.

- Спасибо. - Вежливо поблагодарил Нумминорих - можно было подумать, что я отдал ему свою последнюю конфету! Он закутался в плащ и решительно зашагал вниз по ступенькам, а я отправился за ним, бурча себе под нос, что, дескать, "мальчика нашли по ступенькам скакать". Собственное ворчание как всегда приподняло мое настроение - не то что бы такое уж плохое, но все-таки порядком подпорченное недавним "взрывом" в тюремной больнице: на мой непритязательный вкус это уже ни в какие ворота не лезло!

Мы спускались все ниже и ниже. Когда я начал подозревать, что нам довелось влипнуть в самый незамысловатый вариант бесконечного путешествия, случайно обнаружив лестницу, ведущую к центру планеты, Нумминорих внезапно остановился, так что я на полном ходу врезался в его спину - все-таки этот грешный плащ сделал его настоящим невидимкой! - и мы оба чуть не грохнулись на земляной пол.

- Смотри, Макс, что здесь творится! - Изумленно сказал Нумминорих, оглядывая темный тоннель, озаренный слабым светом одного-единственного стеклянного шара со светящимся газом. - Ты знаешь, что это такое?

- Можешь себе представить, кажется знаю! - Не менее изумленно отозвался я, а потом нервно рассмеялся: меньше всего на свете я ожидал обнаружить здесь рельсы, да еще и на глубине нескольких дюжин метров под землей - это было здорово похоже на самое настоящее метро!

- Там, где я родился, люди нередко пользуются подземным транспортом. - Отсмеявшись сказал я. - Прокладывают под землей такие же странные дорожки - это называется "рельсы" - а по ним ездят поезда. Они похожи... черт, вообще-то, они не похожи ни на что из того, что тебе доводилось видеть!

- Ну, если они ездят, они должны быть хоть немного похожи на амобилеры.

- Рассудительно сказал Нумминорих.

- Боюсь, что нет. - Улыбнулся я. - Скорее уж они напоминают узкие коридоры, в которых стоит много-много кресел... только у этих коридоров есть колеса, и они передвигаются по рельсам с довольно большой скоростью.

- Странно. - Пожал плечами Нумминорих. - Ладно, все это пустяки, а вот куда подевался господин комендант? Сначала я подумал, что его спальня находится в подземелье, но здесь нет ничего похожего на спальню... И его запах очень сильный в том месте, где мы с тобой сейчас стоим - очевидно, комендант топтался здесь не меньше полудюжины минут, а потом исчез: его след обрывается, и все!

- Наверное, он просто уехал. - Задумчиво сказал я. - Сэр Капук Андагума уехал от нас на метро... С ума сойти можно!

Но я не стал сходить с ума, а просто послал зов Джуффину. Коротко изложил ему суть проблемы и выжидающе умолк.

"Вот оно как! А я-то, наивный человек, надеялся, что по ночам сэра Андагуму можно застать в его спальне... Говоришь, все это ужасно похоже на подземные пути твоего Мира, которые я видел в кино? А знаешь, кажется я догадываюсь, чье это наследство. - Задумчиво сказал мой шеф. - Еще задолго до начала Смутных Времен неподалеку от Нунды была воздвигнута самая роскошная из многочисленных провинциальных резиденций Ордена Семилистника: кто-то из Гуригов - то ли Пятый, то ли Шестой - даровал им чуть ли не половину земель за Гугландским Заливом, с условием, что Орден возьмет на себя дополнительную обязанность: будет присматривать за Королевской Каторжной тюрьмой. Думаю, что ребята из Семилистника вполне могли построить подземную дорогу между своей резиденцией и Нундой: удачное сочетание практического удобства и романтической таинственности, такие штучки вполне в их стиле! А потом дела Ордена пошли так хорошо, что ребята окончательно забросили свою самую удаленную от столицы резиденцию, так что о подземном пути попросту забыли за ненадобностью... Между прочим, эти самые земли Магистр Нуфлин великодушно пожаловал нашим старым приятелям..."

"Ордену Долгого Пути? - Перебил я. - Эти милые "зловещие мертвецы", будь они неладны! Ох, Джуффин, кажется, сейчас я начинаю понимать, чем тут может пахнуть!"

"Только сейчас?" - Невозмутимо переспросил мой шеф.

"Между прочим, я с первого дня нашего знакомства пытаюсь вам объяснить, что я идиот, а вы не верите! - Злорадно сказал я."

"Ну, считай, что ты меня наконец убедил!" - Не менее злорадно отозвался Джуффин.

"Ладно, все это хорошо, - вздохнул я, - а вы можете подсказать мне, как пользоваться этой самой подземкой?"

"Не могу. - Невозмутимо ответил Джуффин. И тут же великодушно добавил:

- Но я знаю одного парня, который точно может дать тебе самую квалифицированную консультацию. Сейчас пошлю зов Нуфлину: кому и быть в курсе всех тайн этого грешного подземелья, как не ему! Подождите несколько минут, ладно?"

"А куда мы денемся!" - Ухмыльнулся я.

"Только один вопрос, Макс, напоследок. - Мягко сказал мой шеф. - Как обстоят дела с твоими мудрыми сердцами? Тебя не терзают предчувствия неминуемой беды, и все в таком духе?"

Я тут же провел краткую ревизию своих потаенных ощущений и с удивлением обнаружил, что ничего меня не "терзает" - даже странно, учитывая сложившиеся обстоятельства!

"Ничего. - Честно сказал я Джуффину. И нерешительно добавил:

- Но вообще-то не такие уж они мудрые, мои сердца! По крайней мере, не всегда!"

"Не всегда. - Согласился он. - Только в случае смертельной опасности.

Ну что ж, будем считать, что она вам пока не угрожает... Ладно, ждите, сейчас мы разберемся с Магистром Нуфлином и его подземным чудом."

Я присел на корточки и с удовольствием закурил. Нумминорих молча устроился рядом и вопросительно посмотрел на меня.

- Ждем. - Лаконично объяснил я.

- Ага. - Согласился он.

Через несколько минут я обнаружил, что среди моих немногочисленных мыслей появилась одна чужая. Безмолвная речь Великого Магистра Нуфлина Мони Маха оказалась настолько вкрадчивой, что я чуть было не пропустил начало нашей беседы.

"Что, ты-таки хочешь сказать, что добрался до моей Глупой Темной Тропы, мальчик?" - Одобрительно спросил он.

"Глупая Темная Тропа? Вы хотите сказать, что это так называется?" - Удивленно переспросил я.

"Можешь себе представить. Когда старый Нуфлин еще не был таким старым, он тоже любил чуть-чуть пошутить." - Туманно объяснил он. Я уже давно заметил, что за стариком водится привычка говорить о себе в третьем лице, но в сочетании с Безмолвной речью его манера выражаться окончательно сбивала меня с толку: мне все время казалось, что никакого диалога между нами нет, просто мне в голову лезут какие-то странные мысли о Магистре Нуфлине.

"А ты уже видел такие дороги раньше?" - Тем временем спросил он.

"Да. - Ответил я. Немного помялся и нерешительно добавил:

- Такие подземные дороги есть там, откуда я пришел... Вы же знаете историю моего появления в Ехо, я ничего не путаю?"

"Ну, как тебе сказать... Считается, что знаю. То есть, я знаю ту версию, которую счел подходящей для ушей старого Нуфлина этот хитрый кеттариец, твой непосредственный начальник. - Усмехнулся Великий Магистр. - Впрочем, старику Нуфлину вполне достаточно выслушать все те глупости, которые наспех выдумал Джуффин, чтобы сформулировать свою собственную версию... Ладно, мальчик, все суета сует, а уж наши с Джуффином попытки обвести друг друга вокруг пальца - и подавно! Знаешь, а ведь я увидел эту "Глупую Темную Тропу" в одном из своих снов: когда-то, очень давно, мне тоже снились сны, и это было довольно забавно... Думаю, мне просто приснился твой Мир, или еще какой-нибудь, похожий. А когда в моем распоряжении оказались все подземелья, прорытые под Гугландскими болотами, я вспомнил свой странный сон про подземную дорогу и решил пошутить - правда, никто кроме меня не имел счастливой возможности посмеяться над этой шуткой!"

"Еще бы! Самые лучшие шутки всегда предназначены только для двоих: для того, кто шутит, и еще для некоего гипотетического невидимого, вездесущего и всепонимающего собеседника, которого скорее всего попросту не существует. - Понимающе отозвался я. - В общем, я знаю, что вы имеете в виду!"

"Пожалуй. - Удивленно согласился он. - Ладно, теперь о деле. Насколько я понял со слов твоего начальника, тебе необходимо воспользоваться моей тропой. Посмотри внимательно: где-то там на рельсах должны быть колеса.

Встань на четвереньки, приладь эти колеса к своим конечностям и громко крикни: "Я готов". Тут же позади появится черный человек, даст тебе хорошего пинка, так что ты опомниться не успеешь, как будешь на месте..."

Я не мог поверить, что Великий Магистр Нуфлин Мони Мах действительно изволил сказать именно то, что я услышал. Я не решался даже переспросить, только тупо смотрел в темноту перед собой, поскольку не мог ошеломленно уставиться на своего далекого собеседника. В данный момент я хотел понять только одно - кто из нас сошел с ума: я, сэр Нуфлин, или мы оба?!

"Не обращай внимания, мальчик!" - Внезапно рассмеялся Нуфлин. До сих пор я думал, что Безмолвная речь не годится для того, чтобы смеяться, но оказалось, что я ошибался: Безмолвный смех Великого Магистра Нуфлина был похож на довольно сильную щекотку, притаившуюся где-то в глубине моего тела.

Я с облегчением вздохнул: кажется, ничего страшного не случилось, просто самая важная персона в Соединенном Королевстве шутить изволит, а я-то, дурак, переполошился!

"Это была моя любимая шутка лет четыреста назад. - Наконец объяснил Нуфлин. - В то время такого рода инструкцию получал от меня всякий новичок, которому нужно было отправиться в Нунду по моей подземной дороге. Они говорили "ой" и хватались за голову, но шли вниз: приказ есть приказ! А я сидел в своем кабинете и ждал, когда очередной бедняга пришлет мне зов, растерянно скажет, что на рельсах нет никаких колес, и испуганно спросит, что ему теперь делать... Ладно, повеселились - и хватит. На самом деле, все еще проще, мальчик. Нужно топнуть ногой и сказать: "я жду". Через несколько минут за тобой приедет такая забавная тележка. Она быстро довезет тебя до нижнего этажа моей бывшей резиденции, так что от тебя не требуется никаких экстравагантных действий... И заметь: тебе даже не придется платить за билет, так что можешь сказать мне спасибо!"

"Тем лучше для Королевской казны! - Бодро отозвался я. - Я же здесь по служебным делам, так что сэру Донди Мелихаису пришлось бы возмещать мне дорожные расходы, а с меня бы вполне сталось несколько исказить цифры - в свою пользу, разумеется!"

"Ой, что ты творишь, мальчик? На твоем месте я бы не стал неосмотрительно признаваться старику Нуфлину, что ты способен так зло подшутить над нашим бедным Дондиком. - Усмехнулся Великий Магистр. - И учти, сэр Макс: смех смехом, а после этого разговора я не поленюсь время от времени лично перечитывать твои отчеты о расходах!"