Воздушный бой

Неловкое молчание после того, как уволокли смертника, длилось недолго.

В штаб ворвался вестовой - из тех старшин, что служат надежной прослойкой между боевыми отрядами и высшими офицерами.

- Ваше превосходительство Аррауг, разрешите доложить! Воздушное охранение вступило в бой с противником! – выпалил он.

- Начал, так уж докладывай, - буркнул кондор, - только не мне, а военному командиру объединенного отряда.

Он указал на Маукла, вальяжно развалившегося на складном стуле и вертящего в руках ком-шлем.

- Слушаюсь, - гаркнул старшина, разворачиваясь к барсу:

- Ваше высокопревосходительство! Наши наблюдатели засекли над озером эльфийских грифонов. Не получив приказ штаба, – старшина с тоской посмотрел на ком-шлем в руках Маукла, – командир воздушников послал свою группу на перехват. Сейчас они должны бы уже встретиться. Какие будут указания?

«Маукл, наденьте шлем и командуйте», - бросил по каналу Бруно, - «Вы ведь этого добивались.»

«Обойдусь без ваших советов!» - огрызнулся барс, натягивая шлем.

Из шлема в сознание рвались голоса. Из десятка каналов активны были лишь три по числу воздушных взводов, которые вели бой над озером. Три голоса, три пары глаз одновременно впились в мозг барса, накладываясь друг на друга так, что у не имеющего опыта многоканальной связи Маукла закружилась голова.

Маукл видел небо, солнце, воду и солнечные блики на ней, стремительное маневрирование птичьего отряда, и грифонов – гигантских кошек с орлиной головой, каждая из которых несла на себе трех всадников.

Пока что основным успехом нападения было то, что ликантропы нагнали грифонов и заставили их потерять скорость. На этом хорошие новости кончались. Летучие оборотни, которые несли на себе личное оружие, не могли использовать его в воздухе. Впрочем, те эльфы, которые пытались стрелять, тоже не имели особого успеха. Основная битва разгорелась с помощью магии.

Грифоны, раззадоренные нападавшими, маневрировали, стараясь достать наиболее крупных из них – орлов или грифов, а стрелки-эльфы выцеливали опять же наиболее крупные мишени. В это время эльфийские маги били по площадям, посылая в воздух воздушные шторма, которые опрокидывали мелкую птицу, и огненные шторма, сжигающие все на своем пути. Ликантропские маги наоборот старались работать точечными заклинаниями – магическими стрелами и молниями. Эльфийские маги были искуснее, но оборотней было больше.

Суматоха крыльев, росчерки молний, сотканные и падающие щиты, стоны умирающих и победные кличи тех, кто нанёс успешный удар – все это затопило мозг Маукла, как наводнение захлёстывает прибрежный город.

Вот один из связистов попал в огненную волну. Маукл слышал, как трещат горящие перья, обонял запах паленой плоти, чувствовал боль в обожженном теле. Скорее вниз! Вода озера остановит огонь. Канал прервался – видимо, у связиста не хватило сил удержать его. А может быть, он умер до того, как упал воду.

Неожиданно активировался канал Генштаба:

- Аррауг! Ты там заснул, что ли? Да поддержи же летунов стрелками! Не видишь, что противник отрывается?

Маукл и сам уже видел, что грифоны почти прорвались сквозь стаю птиц и начинают набирать скорость, огрызаясь волнами боевой магии.

- В погоню! – в голос крикнул барс, опьяненный битвой.

- Отставить, - прозвучал рядом спокойно и уверенно другой приказ, – Усилить защиту, отступить на безопасное расстояние. Возвращаемся в лагерь.

Барс рывком скинул шлем, тяжело переводя дыхание, и уставился на Аррауга. Кондор сидел, закрыв глаза, и по его высокому лбу медленно ползли капли пота.

Он продолжал размеренно диктовать:

- Отступление. Подобрать раненых, поставить щиты… - вздрогнул от чего-то, что произошло не здесь, а там, но продолжил с заметным напряжением: Держать защиту! Приказ – возвращаться в лагерь! Отходим в боевом порядке. Хорошо, продолжайте, жду вас в лагере…

Комбат посидел некоторое время молча и открыл глаза.

- Как вы посмели отменить мой приказ? – немедленно взорвался Маукл.

Аррауг пожал плечами:

- Вы, вероятно, не заметили, что наши летуны подошли слишком близко к крепости. Я не виню полевых командиров – они были увлечены боем. Так вот, крепость ответила. Там сидят хорошие маги, знаете ли. А крылатым солдатам можно найти лучшее применение, чем подставлять их под удар противника.

Он налил себе воды и перевел разговор на другое:

- Вы заметили оружие, которое перевозили грифоны? Это – малая переносная ракетная установка. Ходко шли, канальи, ничего не скажешь.

- Вы что, их хвалите?

Кондор с изумлением воззрился на барса:

- Я не знаю, как Вас учили, Маукл, но достойного противника следует уважать. Они провели успешную операцию против нас. И командует ими явно не дурак.

- Это что, намек?

- О, что Вы! – кондор сохранил совершенно непроницаемый вид, но за спиной барса раздалось сдавленное покашливание. Разъяренный барс обернулся, но его встретили невозмутимые лица офицеров.

- Кхм, - привлек его внимание Аррауг, - нас всех интересует, что будет завтра. Если учесть остатки 10ого батальона, которые сейчас отступают по дороге нам навстречу, а проще говоря, драпают… - здесь кондор усмехнулся, – Это естественное и неизбежное зло для солдат, лишившихся командования… Короче говоря, наша задача – организовать их в боеспособное подразделение. И тогда, объединив мой 14ый с остатками 10ого и 12ого батальонов мы получим двукратное превосходство в живой силе. Мы подойдем к крепости и возьмем ее в осаду. Правда, мы лишились осадных орудий. Но я буду полагаться на приказ Правителя и генштаба. Если правитель не будет торопиться, то нам доставят орудия. В ином случае…

Кондор встал и громко обратился ко всем офицерам:

- Мне известно, что Серебряной бригаде отдан приказ штурмовать крепость!

Офицеры разразились приветственными криками. О мощи Серебряной бригады слагались легенды. Неудачное начало кампании было забыто, и уверенность в победе окрепла, едва оборотни услышали об этом доводе, козырной карте грядущей игры.

- Хай крис! Хай правитель Раушен!

- Отдайте приказ к выступлению, – доверительно шепнул Аррауг озадаченному Мауклу, - пока они ликуют и не начали думать.

Кому-кому, а Мауклу не надо было объяснять, как важно возглавить воодушевление. Он выпятил грудь и заорал, вздыбив шерсть на загривке:

- Доблестные воины! Завтра мы надерем задницы нашим врагам, да так, что от них и памяти не останется. Каждого из вас назовут героем этой славной победы. Крепость мы разграбим. И последний солдат станет богачом. Вперед! Исполним волю правителя и народа! Выступаем! Хай Раушен!

Лики дружно поддержали этот клич и гурьбой повалили к выходу. Через короткое время в шатре остались лишь кондор Аррауг и фальконнер Бруно. Аррауг налил себе ещё воды и неторопливо смаковал, прислушиваясь к звукам снимаемого лагеря. Бруно созерцал пространство перед собой. Но вот его взгляд уперся в Аррауга:

- И о чем это должны бы задуматься офицеры, если бы их так не взволновали Ваши вдохновляющие лозунги?

- У Вас хороший слух, Бруно, – недовольно процедил кондор, - догадайтесь сами.

- Вероятно о том, что Серебряная бригада состоит из тех же эльфов Озерного дома, с которыми мы воюем.

- Браво! – кондор пару раз тяжеловесно хлопнул в ладони, - эту простую мысль будут обсуждать у любого костра на первом же привале. А что лично Вы об этом думаете?

- Верность присяге против верности клану? Тяжелый выбор… Можем ли мы рассчитывать на них?

Кондор пожал плечами:

- Если они выступят, то – да. В бою нет места для сомнений. Но у правителя должны быть очень серьезные основания, чтобы так рисковать, бросая их в этот бой.