Благодаря Гравиес

I

Генар-Хафун и аватара Аморфия возникли в дверном проеме, выходившем навинтовую лестницу башни. - Прошу прощения, - сказала Альвер. Она отложила расческу и, потрепавДейэль по плечу, направилась к двери. - Нет, пожалуйста, останься, - сказала ей вслед Дейэль. Альвер обернулась: - Ты уверена? Дейэль кивнула. Альвер посмотрела на Генар-Хафуна. Тот, не отрываясь,смотрел только на Дейэль. Затем словно вышел из оцепенения, отвел глаза иподмигнул Альвер. - Привет, - сказал он. - Конечно, оставайся, что ты. Он подошел к Дейэль. Лицо королевы кораблей было бесстрастным. Оба некоторое время неподвижно и молча стояли друг перед другом. Затем,словно преодолев преграду, возведенную за прошедшие годы, порывистообнялись. Объятие получилось по-детски неуклюжим, главным образом из-забольшого живота Дейэль. Альвер с аватарой понимающими обменялись взглядами. - Давайте-ка все присядем, - неуверенно предложила Дейэль. - Естьхочешь, Бэр? - Да не особенно, - протянул он, придвигая кресло ногой. - Вот выпитьбы... Все четверо сели за стол. Последовала непродолжительная беседа, которая велась главным образоммежду Генар-Хафуном и Дейэль. Иногда какую-нибудь реплику вставляла Альвер.Аватара хранил молчание.

II

Теперь "Сновидец" отделяло от Эксцессии всего несколько светочасов. Онвел с собой МСТ "Никаких Открытий" и еще пару других кораблей Культурыразмером побольше, каждый из которых казался темной драгоценностью вшкатулках отрытых ангаров для малых кораблей. Несколько ОКБ и суперлифтеровможно было в расчет не брать. ОКБ "Другой Коленкор", наличие которого такжепредполагалось в этом секторе пространства, пока не давал о себе знать."Никаких Открытий" пытался прощупать сферическую границу зоны шириной втридцать световых лет, о которой ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям"рапортовал накануне. Двое других - ОСТ "Что Есть Истина?" и "Психологические Игры" -маневрировали на расстоянии в полдня и день, соответственно. За границей"тридцатилетней сферы", как ее немедленно окрестили корабли, прощупывалосьприсутствие военного флота задир, который направлялся к Эксцессии, но,видимо, не слишком спешил, поскольку не переходил на сверхсветовую. И ниединого признака исчезнувших кораблей эленчей. "Сновидец" готовил себя к драке. Конечно, он не исключал, что и егодвигатели откажут, как это случилось с "Роком", когда тот попробовалдвинуться к Эксцессии и подошел слишком близко. Но при скорости, которуюразвивал "Сновидец", у него оставалась надежда пойти на таран. Главное - верить в победу. Он еще раз просмотрел бортовой журнал, проверяя, не пропустил ликакое-нибудь важное сообщение. По-прежнему ни слова от тех, кто, собственно, вызвал его сюда. БандаИнтересных Времен молчала. Эфир пустовал, не считая обычной ежедневнойзаявки от "Только Настоящие Морские Волки" - дубликат одного и того жеписьма, поступающего каждые астрономические сутки. Одновременно "Сновидец" следил за развитием событий на "Желтухе". Таквоенный командующий отдает сотни приказов перед сражением - и в то же времяне может отвести взгляд от возни насекомых на его походном столе. Корабльиногда чувствовал себя этаким старичком-вуайеристом, наблюдающим сквозьзамочную скважину за жизнью молодежи. Его мысли были внезапно прерваны вмешательством "Серой Зоны",сигналившей из Главного Отсека OCT. - Я отчаливаю, если я тебе больше не нужен. - Посмотрел бы вокруг, что да как, - ответил "Сновидец". - Это в то время, когда ты лезешь в самое пекло? К этой дикой штуковинеи задирам? Благодарю покорно за доверие, папа. - Учти, тебя там ждут сюрпризы. - О да, конечно. Но я предпочту их избежать. - Тогда прощай, - просигналил ОСТ, открывая отсек. - Я-то ждал, что будут еще попутчики. Может, мне самому включитьПереместитель? - Есть альтернатива, которой бы я предпочел не пользоваться. - Ну, так дай ее мне! - "Желтуха" отклонил предложение, у него на борту люди. - Да и черт с ними, и с этим "Желтухой". Что за альтернатива? У тебяесть суперлифтеры, способные выжать приличную скорость? - Нет. - Тогда какого... - Просто доберись до моей кормы. - Сейчас. ОКБ отшвартовался от своего причала, входя в ограниченное пространствомежду обшивкой ОСТ и глубоким двигательным полем судна. У него ушлонесколько минут на то, чтобы развернуться и выйти из оболочки гигантскогокорабля, заходя к его тупому тылу-корме. Там он, к своему удивлению,обнаружил еще троих, поджидавших его. - Какого дьявола? - весело спросил ОКБ у большого корабля. - Что этотакое? Вопрос был чисто риторическим. Три корабля не уступали размерами "СеройЗоне", но на их острых носах были водружены громадные сферы, менявшиепринятую конфигурацию с гражданской на военную. Эти сферы могли содержатьтолько оружие, и довольно много оружия - достаточно было посмотреть на этисферы, чтобы понять, насколько жаркий бой вспыхнет в секторе "звезды Э". - Мое собственное изобретение. Их имена - ТОЗБ "4", "118" и "736". - Весьма подходящие имена. О многом говорят. - Ты не найдешь их интересными собеседниками: это всего лишьИИ-сердечники, мои клоны. Но вместе они могут действовать каксверхускоритель. Их хватит на то, чтобы доставить тебя на поддающихсяуправлению скоростях. ОКБ помолчал некоторое время. Он передвинулся, заняв позицию в центретреугольника, который составляли три корабля. - ТОЗБ? - спросил он. - Что это значит? Тройной Оборонительный ЗащитныйБлок? - Совершенно верно. - И много таких у тебя припрятано? - Достаточно. - Я вижу, папа, ты все эти годы даром времени не терял. - Конечно. Могу я полагаться на твою скромность, по крайней мере,ближайшие несколько часов? - Даю тебе гарантию, что об этом никто не узнает, пока ты сам незахочешь этого. Несколько часов, по крайней мере. Они рассмеялись - точнее, произвели обмен сигналами, который былэквивалентом человеческого смеха. - Спасибо, сын. Доброго пути. Благодарю за помощь. - Рад был оказать тебе эту маленькую услугу. Удачи. Полагаю, скороследует ждать потрясающих новостей. - Надеюсь, что так и будет.

III

Корабль, присутствующий сразу в двух местах, переключил внимание натрех людей, остававшихся на борту "Желтухи". Двое старых любовников ужезакончили предварительный обмен фразами и перешли непосредственно кобсуждению былого романа, умудряясь при этом не говорить ничего интересногодля уха постороннего наблюдателя. - Мы хотели разного. Наши желания не совпадали, - призналась ДейэльГенар-Хафуну. - Довольно обычная история. - Я хотел того, чего хотела и ты, причем долгое время, ответил еймужчина, плеснув себе вина в хрустальный бокал. - Забавно, - проговорила Дейэль. - У нас было все в порядке, пока мыоставались вдвоем. Помнишь? Мужчина тоскливо улыбнулся. - Такое не забудешь. - Вы уверены, что мне стоит остаться? - подала голос Альвер. Дейэль посмотрела на нее. - Ну, если ты чувствуешь себя не в своей тарелке... произнесла она. - Нет, я просто подумала... - Альвер запнулась. Теперь уже двоесмотрели на нее. Она нахмурилась. - Ну вот, теперь я точно чувствую себя нев своей тарелке. - А как было у вас? - как ни в чем не бывало спросила Дейэль, указываяглазами на Альвер и Генар-Хафуна поочередно. Все трое словно забыли оприсутствии аватары. Это, впрочем, было немудрено: он молча сидел за столом,практически не подавая признаков жизни. Альвер и Бэр переглянулись. Оба одновременно пожали плечами, затемвиновато посмотрели на Дейэль. Даже если бы они повторили этот жест почьей-нибудь команде, едва ли у них вышло бы более синхронно. Ревностьужалила Дейэль в самое сердце, но она все-таки выжала из себя улыбку.

IV

Все пошло наперекосяк. Основное внимание аватары было привлечено к домашнему кораблю. "СераяЗона" и три военных корабля отчалили, вышли из зоны действия полей ОСТ, итеперь развивали скорость, на какую до сей поры не был способен ни одиндвигатель ОКБ. Впереди лежала Эксцессия: "Сновидец" только что произвелдальнее сканирование. Эксцессия снова претерпела изменения: она восстановила связи сэнергетическими решетками. После чего просто ВЗОРВАЛАСЬ. Это было похоже на то, что пришлось испытать на себе "Року,Подвластному Изменениям": что-то базировавшееся на самой ткани или какая-тоновая формация полей. Что-то, воплотившееся в предельно мощной вспышке самойэнергетической решетки, брызнувшей через пределы Инфрапространства иУльтрапространства, поразив саму ткань и создав исполинскую сферу холодногоогня, пожаром устремившегося через трехмерное пространство. Это было как рождение сверхновой. Немыслимо быстрое, со скоростьювспышки заполнившее космос. Эксцессия двинулась навстречу "Сновидцу", нодвинулась при этом во всех направлениях сразу. ОСТ каким-то чудом успелзатормозить - двигаясь на прежней скорости, он бы просто уткнулся в чернуюсферу носом. За десятилетия своей жизни в качестве Эксцентрика "Сновидец" тайновыстроил и эвакуировал тысячи Отсеков, превратив их в маленькие базы,разбросанные по самым дальним и глухим уголкам галактики. На этих базахстроились и ждали своего часа корабли. Теперь он призывал их к себе, полныхсил и готовых к битве, сотнями перемещая в свои трюмы и выпуская на волю.Целая флотилия кораблей посыпалась из его ангаров и шлюзов, точно горох изгигантского стручка. Когда аватара соединился с ОСТ, большинство кораблей уже вышло наружу,разворачиваясь боевым строем. Флотилия, словно стая саранчи, ринулась впередк расцветающей гиперсфере Эксцессии.

V

"Серая Зона" наблюдал за происходящим, покоясь, как младенец вколыбели, в скрещенных полях трех молчаливых кораблей. Корабль завопил отвосторга, увидев эту демонстрацию военной мощи, в сотни и тысячи разпревосходившей флот задир. Вот что значит быть Эксцентриком и заниматьсясвоим делом! Вот что можно сделать, имея время и терпение и при этом непридерживаясь никаких договоренностей и обязательств! Другой частью сознания он с ужасом следил за разбуханием Эксцессии,заслоняющей все вокруг. Энергетическая решетка изогнулась и вывернуласьнаизнанку, словно гигантская черная дыра вдруг превратилась в "большойвзрыв" между вселенными. Это явление могло одним вздохом уничтожить"Сновидца" и все его корабли, как шторм сметает дерево со всеми еголистьями. "Серая Зона" никогда не думал, что столкнется с чем-либо подобным. Онвырос в мире, почти полностью застрахованном от катастроф. Если, конечно,тебе не взбредет в голову что-нибудь уж совершенно сумасбродное, - например,влететь в черную или белую дыру. С кораблем его класса в мирное время немогло случиться практически ничего. Даже вспышка сверхновой являлась длянего только интересным космическим явлением, которое можно вычислить,рассчитать и пронаблюдать. Но тут было совсем другое. Ничего подобного непроисходило в галактике со времен Айдаранской войны, случившейся 500 летназад. Но даже те, уже далекие события, не могли сравниться со стольглобальным катаклизмом. Это было ужасно. Перед ним рос гигантский шарнеуправляемой и непонятной энергии - чудовищная живая стена, сминающая всена своем пути. Черт возьми, да эта штука может просто поглотить меня, подумал "СераяЗона. - И воспоминания не останется.

VI

Мысль "Сновидца" работала примерно в том же направлении. Учитывая егоскорости и скорость надвигающейся стены Эксцессии, им предстояло встретитьсячерез 140 секунд. Яростная вспышка Эксцессии произошла немедленно послетого, как "Сновидец" ощупал ее своими активными сенсорами. Получалось, чтоона отреагировала на вмешательство. "Сновидец" пересмотрел последние полученные данные - на предметпосланий от кораблей, располагавшихся поближе к Эксцессии. Самыми ближайшимивсе еще оставались "Рок, Подвластный Изменениям" и "Никаких Открытий" - еслитолько они все еще находились в пределах досягаемости какихлибо сигналов.Ответа на них не было. Они могли удрать или их сигналы могла перекрыватьсама Эксцессия - если они двигались навстречу "Сновидцу". Могло случиться ихудшее: в критический момент они оказались слишком близко, и клубящийся хаосуспел проглотить их. "Сновидец" направил сигнал транспортам "Что Есть Истина?" и"Психологические Игры", а потом "Серой Зоне" и "Желтухе", запрашивая, чтовидят они. Попытка контактировать с ними напрямую была, вероятно,бессмысленной: граница Эксцессии надвигалась так быстро, что могла перекрытьлюбой ответный сигнал. Однако оставалась слабая надежда, что ответ успеетприйти раньше, обогнав надвигающийся огненный горизонт. Возможно, распространение Эксцесссии происходило не одинаково во всехнаправлениях. К тому же оставался второй фронт, военный флот задир."Сновидец" велел своему флоту лететь прочь. Им все равно оставался толькоодин путь - навстречу эскадре задир. Обратную дорогу преградила Эксцессия."Сновидец" спасал свои корабли от катаклизма и одновременно себя - отдальнейшего беспокойства, связанного с задирами. Если в ближайшее время эташтука подомнет под себя полгалактики, волноваться будет вовсе не о чем, аесли нет - с задирами его ребята вполне справятся. "Думай: что успела натворить Эксцессия до этого момента? И на что онабыла способна? Для чего появилась она, чем была вызвана? Почему она играла втакие странные игры?" ОСТ провел в раздумьях целых две секунды. (Тем временем на "Желтухе" аватаре Аморфии пришлось прервать Дейэльсловами: "Прошу прощения. Неожиданное развитие событий...") Затем "Сновидец" сложил свои двигательные поля в совершенно новуюконфигурацию и затормозил. Чтобы совершить аварийный маневр торможения, гигантский корабльаккумулировал всю имеющуюся в наличии энергию, - и всколыхнул энергетическуюрешетку. Цунами Эксцессии неуклонно росло не только в физическомпространстве, но и в гиперпространственной области, угрожая смешать то идругое, и вызвать выброс энергии, равного которому в галактике не отмечаливот уже полтысячи лет. За мгновение до того, как волна ворвалась в тканьреального пространства, корабль переключился с одного уровнягиперпространства на другой. Если он был прав, это должно было сработать.Если нет - он об этом сейчас узнает. Все, что можно было сделать, он уже сделал. Решать, что хорошо и что плохо не было времени. Созерцая живую стенуЭксцессии, он неспешно перебрал всю свою жизнь, словно пересыпал горстькамешков из одной руки в другую. Если его и возродят, то, вероятно, уже вдругой матрице. - Ты не боишься смерти? - спросил он себя. - Нет, - ответил "Сновидец". - Не боюсь. Я же - Эксцентрик. Сохранение записи Ума, то есть твердая гарантия бессмертия, нераспространялась на корабли его класса. Никто не мог поручиться, что привозрождении в новой психической матрице получится тот же корабль.Индивидуальность - вещь непостижимая, хотя отчасти и предсказуемая. Гарантиясерийного бессмертия основывалась на храбрости корабля. У храбрых былобольше шансов, что их воспроизведут в будущем. И храбрые знали, что они ещевернутся. Но он был слишком индивидуален, он долгие годы требовал признать себяЭксцентриком, хоть и оставался до конца верен идеям Культуры. И то, что ончасто не отвечал на посланные ему сигналы, вовсе не значило, что онпренебрегал ими. Для этого были свои причины: личная неприязнь,незначительность вопроса, или просто отсутствие свободного времени. Кстати,несмотря на то, что он оставил значительный след в истории, до сих пор несуществовало о нем никаких киноматериалов, поскольку еще никому не удавалосьпронести на борт камеру. Итак, зная, что действительно может умереть, умереть совсем, навсегда,"Сновидец" просматривал судовые журналы и прочие свои записи, сверял копии иприводил в порядок захламленные ячейки памяти. Это было похоже на то, какседой ветеран, участник нескольких войн, сидит перед огромным бюро иперебирает письма и бумаги, чтобы составить завещание, но бумаг слишкоммного - дневники, документы, письма от него, письма ему... На эти онответил, эти отложил, этого даже не прочел и совсем забыл о существованииотправителя... В банках памяти "Сновидца" хранились все сигналы, которыми обменивалисьзнакомые ему корабли, хотя, конечно же, не на все из них он отвечал и дажене все просматривал - его собственная переписка была слишком обширна, чтобыобращать внимание на послания, направленные кому-то другому. Но сейчас, перетряхивая память, он наткнулся на тот единственныйсигнал, которому, пожалуй, стоило в свое время уделить каплю внимания. Онлежал где-то на самом дне блока "совсем не важно", и "Сновидец" никогда непрочел бы его, если бы не это внезапное желание привести себя в порядокперед смертью. Сигнал пришел с борта МСТ - Малого Системного Транспорта"Только Настоящие Морские Волки": Благодаря Гравиес - гласила первая строка. Это имя сразу привлекло внимание "Сновидца". Так вот кому доносила эталюбопытная птичка? Он раскопал целый блок сообщений от МСТ - полный обменсигналами, задания, аннотирование мысли, контекстуализации, дефиниции,обозначения, секретные шифры обмена информацией, секретные предписания ипрочая конспиративная чепуха. И обнаружил заговор. Он ознакомился с материалами, в которых "Только Настоящие МорскиеВолки", "Предвкушение Нового Любовника" и "Пристрелим Их Позже" обменивалисьинформацией. Здесь же участвовал и старый дрон некоего старика по имениТишлин, который наблюдал плавучий остров в море туманностей. "Я понял все, - пронеслось в голове, - но слишком поздно". Эксцессия надвигалась. "Сновидец" оглянулся на свое творение - "Желтуху", который шел прежнимкурсом. Аватара готовил людей к переходу в режим симуляций.

VII

Прошу прощения, мне очень жаль, - сказал аватара двум женщинам имужчине. - Откладывать нельзя. Вам предстоит стать симуляциями - если вы,конечно, согласны. Все трое уставились на него в крайнем изумлении. - Но почему? - развела руками Альвер. - Эксцессия начинает расширяться. Это конец. - Ты хочешь сказать, что мы умрем? - спросила Альвер. - Должен признать, что это вполне возможно, - сказал аватара, в голосекоторого звучало сожаление. - Сколько у нас времени? - спросил Генар-Хафун. - Не больше двух минут. Через две минуты принятие решения станетнеизбежным. Но решение может быть принято и раньше, в виде предосторожности,принимая во внимание непредсказуемость ситуации. - Он перевел взгляд наАльвер, Генар-Хафуна, и затем снова посмотрел на Дейэль. - Конечно, вступатьв симуляцию предстоит по очереди. - Погоди, - прищурилась Альвер, - что это за симуляция? Это вроде какотправить сознание на хранение, не так ли? - Почти. - Неужели угроза так неизбежна? - Вы хотите, чтобы я продемонстрировал? - Пожалуй, так будет лучше, - ответила Альвер, и спустя мгновение еенейродетектор оказался напрямую подключен к "Сновидцу". Она тут же нырнула в бездонные глубины космоса. Эксцессия предсталаперед ней во всем своем великолепии. Разделенная на секции сенсорных,экранов, стена огненного хаоса надвигалась на нее так быстро, чтозахватывало дух. Альвер невольно зажмурилась, потрясенная увиденным. Словношар сверхновой, помноженной на еще один ядерный взрыв ее десятикратноймассы. Такому зрелищу мог ужаснуться и самый великий корабль, не говоря опростом смертном. Две секунды, которые она пробыла в этом состоянии, показалисьвечностью. Генар-Хафун и Дейэль Гилиан вопросительно смотрели на нее, когда онапришла в себя. Обливаясь потом, Альвер помотала головой и едва смоглапроизнести: - Мне кажется, он не шутит. Дейэль тут же повернулась к аватаре. - От нас что-нибудь зависит? Чем мы можем помочь в данной ситуации? - Сказать "да", - был краткий ответ аватары. - И вы сохранитесь вматрице корабля. - Значит, да, - произнесла Дейэль. - Перемести меня туда, когда истекутдве минуты. Прошло 33 секунды. Генар-Хафун и Дейэль посмотрели друг на друга в последний раз. - А что будет с ребенком? - спросила женщина, притронувшись к животу. - Его сознание тоже будет считано, отсканировано и передано кораблю, -сказал аватара. - Но в дальнейшем он может стать независимой личностью. - Понимаю, - вздохнула Дейэль Гилиан. Она попрежнему не сводила взора счеловека, который был отцом ее ребенка. Значит, он все-таки родится, -произнесла она с облегчением. - В некотором смысле, - подтвердил аватара. - А можно забрать его в симуляцию одного, без меня? спросила она, несводя глаз с Бэра. Тот сразу нахмурился и с тоской покачал головой. - Да, это возможно, - холодно ответил Аморфия. - И если, - продолжала Дейэль, - я выберу, чтобы никто из нас не ушел? В голосе Аморфии опять зазвучало сожаление: - Корабль, скорее всего, все равно считает ваши мозговые состояния. Дейэль повернулась к аватаре: - Так считает или не считает? Ты же корабль, ты и скажи мне. Аморфия качнул головой: - Теперь я не представляю собой всего сознания "Сновидца". Я лишьизлучина большой реки, которая сейчас течет вдалеке от нас, направляясь кЭксцессии. Корабль занят другими делами. Я могу только советовать. Дейэль некоторое время изучала его лицо, затем перевела взгляд наГенар-Хафуна. - А ты что скажешь, Бэр? Как бы ты поступил? Он покачал головой. - Сама знаешь, - был его ответ. - Все то же самое? - спросила она с едва заметной улыбкой. Он кивнул. Выражение лица у него было точно таким же, как и у Дейэль. Альвер смотрела по очереди то на одного, то на другого, недоуменноподняв брови и не в силах понять, что здесь происходит. Наконец, когда обаони, Дейэль и Бэр, уселись за стол, - не сводя друг с друга глаз, загадочноулыбаясь, она простерла руки и закричала: - В чем дело, наконец?! Объясните, что происходит? Прошло 72 секунды. Генар-Хафун поднял на нее глаза. - Я всегда говорил, что жизнь дана лишь раз, - сказал он. - Никакихвозрождений, никаких стимуляций. - А-а, теперь я поняла! - протянула Альвер. - У меня было много друзейдо тебя, и все они были отчаянные ребята. Настолько отчаянные, что давносдали в банк свои индивидуальности, на всякий случай, чтобы можно былорисковать и набираться новых ощущений. Но ты не такой - ты знаешь вкусжизни. Тебе надо насладиться ею до конца. Но это же глупо, глупо, глупо, какты не понимаешь!.. - она разрыдалась. - Ты отказываешься от шанса - во имячего?.. И тут она поняла, что никто уже не слышит ее. "Нет! - закричала она, уже лишенная голоса. - Все это не можеткончиться просто так? Я слишком молода, чтобы умирать!" Они не слышали ее, потому что она была перенесена в дру - гой мир. А они остались в своем мире и продолжали смотреть друг другу в глаза. Прошло 88 секунд.

VIII

"Сновидец" разослал прощальные письма-сигналы всем, включая "ТолькоНастоящие Морские Волки" и "Пристрелим Их Позже". Почти тут же пришли ответына прежние его вызовы, ответы, которых он так долго ждал и которые теперьбыли, в общем-то, не нужны. Расширение Эксцессии теперь происходило только в направлении "Сновидца"и сопровождающих кораблей. "Ну и славно" - подумал он. Он никогда не мог сказать, каким будет егоследующий шаг, и не мог объяснить своих действий - ведь он был Эксцентриком,и все его поступки были чем-то вроде интуитивных творений искусства. - Сколько еще? - спросил Генар-Хафун. - Полминуты, - ответил аватара. Его руки лежали на столе. Он посмотрел на Дейэль и повернул их ладонямивверх. Она накрыла их своими ладонями. Больше никаких слов не потребовалось. Стена энергий надвигалась по обе области гиперпространства, медленноскатываясь в два исполинских четырехмерных конуса. Наконец отдельные волнына решетке стали терять значение, вернувшись из своих катастрофическихизмерений. Затем эти сдвоенные волны сделали невозможное: они вошли в реверс,направляясь к началу Эксцесии, отодвигаясь от тормозящего "Сновидца". ОСТ продолжал замедляться, еще не веря, что остался жив. Он сообщил о том, что только что случилось, другим. Оповещен был,разумеется, и Аморфия. Неужели в самом деле это все сделал я? Мое мозговое состояние? Да это же зеркало, вдруг подумал он. Просто зеркало, повторяющее всевслед за тобой. Вот почему этот черный шар двигался так странно, словноиграя в прятки. Последний раз он поглотил эленча, нахватавшегося всего погалактике, а в этот раз - копию, матрицу супермозга Эксцентрика. А я рвался туда яростной ракетой, и он вознамерился уничтожить меня. Все это теория, но уж больно складно... Задиры, похоже, останутся с носом. А, может быть, и все мы.

IX

Дейэль подняла заплаканные глаза. - Я... - начала она. - Погоди, - сказал аватара. Все посмотрели на него. Альвер выждала паузу, которая показалась ей бесконечной. - Ну что? - наконец не выдержала она. Аватара просиял: - Похоже, все в порядке. - Что в порядке? - Кто в порядке? - Мы в порядке. Вселенная в порядке. Альвер рухнула в кресло, свесив руки и вытянув ноги. Ее разбирал смех. Дейэль продолжала плакать. Генар-Хафун сидел, пощипывая нижнюю губу. Так он делал всегда, когдабывал озадачен. Черная птица Гравиес, последние несколько минут дрожавшая от страха,вдруг взлетела и стала носиться по комнате с криком: - Пор-рядок! Тепер-рь все в пор-рядке! Йе-ха-ха! О жизнь, жизнь, милаяжизнь! Как жить хор-рошо! Но ни Дейэль, ни Генар-Хафун, казалось, не замечали этого. Альвер посмотрела на них и затем, подпрыгнув, попыталась схватитьлетящую птицу в воздухе. Та заорала: - Ой! Что это я? - Пошел вон, идиот, - зашипела Альвер и замахала руками, выгоняя птицуза дверь. - Извините, - пробормотала та, уже изгнанная.

Х

Боевой корабль класса Мститель "Убивающий Время" находился слишкомдалеко от "Сновидца" и флота, чтобы разделить радость победы. Но узнав ослучившемся, он ощутил смешанное чувство жалости и злости - привычное длякораблей его класса. Жалко было, что настоящей битвы так и не состоялось. "Убивающий Время" согласился с требованием "Спящего". Впрочем, думал "Сновидец", не надо было настаивать на "Убивающем"только потому, что он военный корабль. Хотя, с другой стороны, он заслужилэту честь. Пусть распоряжается. Жить надо вместе и умирать почаще, решил он. Пусть даже только отстраха. Это единственный способ стать мудрым. И они тоже родились заново, - подумал Аморфия, глядя на экипаж"Желтухи". Он осмотрел свои военные корабли, восстающие в ткани реальногопространства. Ребята пребывали в полной боевой готовности. Хищники вбескрайних просторах неба. Ну что ж, пришло время расплаты. Начал он с того,что направил несколько сотен кораблей в сторону "Никаких Открытий".

XI

"Серая Зона" оглянулся на огненный прилив, который вдруг опал иперестал существовать, как будто его никогда и не было. Значит, они выжили!Невероятно. Три отцовских корабля продолжали нести его по бесконечным просторамкосмоса, словно тройка лихих горячих коней. Казалось, происходящее их простоне касается. "Имбецилы какие-то!" - подумал "Серая зона" и попытался вступить содним из них в контакт. - Эй, ты! А ведь близко прошло! - Да, - отозвался тот как ни в чем не бывало. Остальные и вовсе не подали голоса. - Вы что - даже не сдрейфили? - попытался он подразнить их. - Не-а. А чего беспокоиться? - Ха! В самом деле, - послал ему сигнал "Серая Зона". А сам подумал:"Вот кретин! Кстати, хорошо бы так назвать один из этих кораблей - "ВотКретин". - Ничего, что я пока выйду на связь? - осведомился он просто так, извежливости, у своего военного эскорта. С дураками лучше всего быть вежливым.Итак. [плотный луч, Маклир, пер[email protected]] хОКБ "Серая Зона" оЭксцессии Поговорим?

XII

Командорий Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана Фарсайтов озадаченноуставился в экран. Столб грандиозной энергии, выплеснувшийся в сторону ОСТКультуры, исчез. Зато в районе Экспессии наблюдалось внезапное скоплениемалых боевых крейсеров. Этого просто не могло быть. Он еще раз проверилпоказания приборов. Связался с товарищами на других кораблях. Те, кто могответить, считали, что у них просто опалены сенсоры. Тогда он запросил Умсвоего судна: - Что это такое? Последовал ответ. - Корабль. - Что? - Военные корабли. Я насчитал приблизительно 80 000 крейсеров. - Восемьдесят тысяч! - Восемьдесят тысяч. И я думаю, что мы видим еще не всех. Командорий почувствовал, что воздух в капитанской рубке внезапносделался совершенно непригодным для дыхания. Так продолжалось около минуты. - Они... настоящие? - спросил он наконец. - Очевидно, да. На "Летучих Голландцев" они совсем не похожи. Грейдаун еще раз взглянул на экран. Это была страна кораблей, звездноескопление, целая галактика кораблей. - И что они все собираются делать? - Я так думаю, что они разворачиваются в боевой порядок перед нашейэскадрой. - Они... враждебно настроены? - спросил он, внезапно почувствовавслабость. - А вот сейчас мы у них об этом спросим, - отозвался корабль. - Выпозволите? Командорий только покачал корпусом. Слова и звуки давались ему струдом. - Все корабли, - сообщил через некоторое время "Грозное Послание", иголос его звучал ровно и спокойно в глубине бронескафандра Грейдауна, -просигналили, что принадлежат Культуре. Это нестандартные корабли,сконструированные Эксцентриком ОСТ "Сновидец", и все, что им нужно, - этопринять нашу полную и безоговорочную капитуляцию. - Успеем мы прорваться к Эспери, прежде чем нас перехватят? - Нет. - А обогнать их, оторваться от них мы сможем? - Маловероятно. От всех уйти не удастся. Грейдаун помолчал некоторое время. Затем спросил, набравшись храбрости: - У нас еще есть шанс? - Думаю, сдача - это наш единственный. Приняв сражение, мы потеряем иего. "Подумай о клане", - простучало в голове Грейдауна. - Я не сдаюсь! - гордо заявил он. - Как хотите. - Что значит - как хотите? Не понял... - Потому что лично я сдаюсь, Командорий. - Ты исполняешь мои приказания! - Боюсь, что нет, Командорий. - "КорСет" передал тебя в мое распоряжение! - Да, но в разумных пределах. - Он ничего не говорил о каких-то там "разумных пределах"! - Понимаете, дело в том, что Умы не работают как компьютеры. Нашпринцип действия другой. Мы не автоматы. Тем более, что вопрос о сдаче мыуже обсудили с другими кораблями. Мы всегда обсуждаем совместно вседействия, поскольку сама структура наших Умов склонна к коллективизму. Темболее, что и сигнал о сдаче уже направлен, и белый флаг, можно сказать,выкинут. Мы приняли курс... - Что-о? - разъярился Грейдаун, яростно щелкая по клавишам. -...точка неподалеку от Эспери, - продолжал Ум корабля, - где нашизащитные системы переходят под контроль СОБ "Убивающий Время". Если вы непожелаете капитулировать вместе с нами, то боюсь, мне придется переместитьвас за пределы корпуса. Разумеется, в скафандре. Хотя вообще-то я бы могинтернировать вас. Как вы на это посмотрите? Корабль задал этот вопрос таким тоном, словно спрашивал, что подать кобеду. И этот тон спокойствия бесил Командория больше всего. Грейдаун уставился на "тьму" кораблей, задумчиво покачивая глазнымистеблями. - Я попросил бы вас не интернировать меня, - ответил он спустянекоторое время. - Переместите меня за пределы своей оболочки, и чем раньше,тем лучше. Оставьте меня одного. - Как, прямо сейчас? Мы же еще не остановились. - Да, прямо сейчас. Если это возможно. - Ну что ж, я могу воспользоваться Переместителем. - Вполне приемлемое решение. - Есть небольшой риск... Командорий задира издал короткий резкий смешок. - Я думаю, что могу себе позволить слегка рискнуть. - Ну, что ж, очень хорошо, - произнес корабль. В его голосе послышалосьчто-то вроде сомнения. - Тут ваши товарищи хотят связаться с вами,Командорий. Задира посмотрел на экран. - Да, я вижу. Он выбрал прямой уровень оповещения на командном канале. - Друзья и соратники! - начал он и запнулся. Ни разу в жизни он неоказывался в таком положении. Настолько ужасном, безнадежном - иунизительном. Ему, конечно, приходилось обращаться с речью к подчиненным, носейчас было не так-то просто найти нужные слова.... Наконец он сказал: - Приказываю вам капитулировать вместе с кораблями и выполнять всеуказания, кроме тех, которые противоречат чести. Никаких возражений илиобсуждений. Это все. Грейдаун отрубил коммуникационные каналы и уныло склонил глазныестебли. - Ну же, давай, - прошептал он. И оказался в космосе. Оглянулся, но ни одного корабля поблизости неувидел: только далекие звезды. - Прощайте, капитан, - услышал он в наушниках голос корабля. - Прощайте, - автоматически повторил он и отрубил связь.

XIII

МСТ "Никаких Открытий" увидел несколько сотен кораблей, идущих наперехват. Между ними шел оживленный разговор, даже болтовня, и у этойэскадры был командующий, сопровождаемый четырьмя кораблями охраны исуперлифтерами-ускорителями, а также военизированным ОКБ. Между тем егокорабли сопровождения начали разворачиваться в новый порядок, словно бралиего под конвой, хотя он только что предписал им проделать это со"Сновидцем". Проверив свои ИИ-сердечники, он выбросил все восемь аварийных силовыхблоков. И все беспокойство, мучившее его последние десятки лет, тут жерассеялось, улетучилось, словно унесенное свежим ветром перемен. В нескольких сотнях световых лет от места, где происходили эти события,"Стальная Звезда" уже принял решение насчет "Никаких Открытий". Он решил неидти ему навстречу. Посоветовавшись с кораблями, он решил посвятить себяболее важному предназначению. Он снова просмотрел текст послания, полученного от "Сновидца". "Я сделал больше за эти десятилетия, чем вы догадывались. За это времябыли произведены: Оборонительные Блоки Типа Один (эквивалент прототипа классаОтвратитель) - 512 штук. Оборонительные Блоки Типа Два (эквивалент класса Мститель) - 2048. Оборонительные Блоки Типа Три (эквивалент прототипа класса Инквизитор,модернизированные) - 2048. Оборонительные Блоки Типа Четыре (прямой эквивалент класса Киллер, сулучшенными скоростными показателями) - 12 288. Оборонительные Блоки Типа Пять (на базе экспериментальномодернизированного класса Душегуб) - 24 576. Оборонительные блоки Типа Шесть (на базе военизированного Блока классаКрик, различных модификаций) - 49 152. И еще три судна, не представляющие угрозы, поскольку они находятся подконтролем ИИ-стов, то есть подчинены непосредственно мне и поэтому могутэффективно использоваться лишь как простые блоки, а не какклассифицированная военная техника. В настоящее время все они развернуты в секторе Эксцессии. Сдача флота задир была принята без осложнений. СОБ "Убивающий Время"при поддержке регулярного военного флота Культуры, находившегося в данномсекторе, произвел захват кораблей (кстати, принадлежавших Культуре же).Ответственность за случившееся возлагать на корабли нельзя, ибо они сталижертвами искусного обмана и заговора. Девять офицеров флота задир также были взяты в плен (реестр званий иимен прилагается). Главу группы захватчиков пленить не удалось, так как онкатапультировался в открытый космос. Видимо, теперь задиры запросят перемирия, поэтому флот, находящийся вданном секторе, не будет предпринимать против них дальнейших враждебныхдействий. Прилагаю сигнальный блок, полученный от МСТ "Только Настоящие МорскиеВолки" (сигнальный блок прилагается). Также прилагаю записи подтверждающих сигналов, которыми пользовался"КорСет", чтобы убедить суда с военной базы Подачка выступить в защитуценностей Культуры. Это было передано мне захваченными кораблями (сигнальныефайлы прилагаются). Сложность состоит в том, что корабли с Подачки были использованы в ходезаговора, имевшего целью подтолкнуть задир к объявлению войны. Предполагаю,что корабли, упомянутые в записях, равно как и прочие, замешанные в этодело, захотят его запутать, чтобы оправдать себя и свои действия. Ум МСТ "Никаких Открытий" добровольно покончил с собой. Наказывать задир за случившееся представляется излишним. Они ужеполучили по заслугам и позор, павший на их головы, многому научит их, хотябы на ближайшее время. Прошу обратить внимание, что копия данного сигнала, слегкаотредактированная для сигнальнооперационной картотеки, раскодированная ирасшифрованная, передана Высшему Командованию задир и Сенату в сопровожденииследующего блока новостей (список прилагается), а также ГалактическомуГенеральному совету. В отношении Эксцессии имею сообщить следующее... - Можно минутку вашего драгоценного внимания? - Что? В чем дело? - спросил "Сновидец" догнавшего его "Серую Зону". - Чарт Лайн желает пересесть. "Серая Зона", ни о чем больше не спрашивая, переместил древнего дронана борт "Сновидца". Гигантский ОСТ практически закончил торможение - как раз у границы"тридцатилетней зоны". Похоже, это была главная зона, в которой оперировалаЭксцессия. Она очертила ее сама, и пока не переступала границы. Военный флот все еще развертывался, образуя полуокружность радиусом водин световой год, в то время как бывшая эскадра задир собралась в стороне,открывая орудийные системы для проверки и контроля "Убивающему Время" и еготоварищам. Офицеры-задиры были уже на борту "Убивающего Время" в скафандрах,в то время как ОСТ "Что Есть Истина?" на скорую руку готовил безопаснуюсреду для их жизнедеятельности. - Ты куда?! Но "Серая Зона" был уже далеко. [плотный луч, М8, пер. @4.28.891.7393] хОСТ "Сновидец" оОКБ "Серая Зона" Ты, что, хочешь провалить все дело? & [широкий луч, пер[email protected]+] хОКБ "Серая Зона" оОСТ "Сновидец" Все в порядке. Прощайте и счастливого пути. - Что происходит? - обратился ОСТ к дрону, слонявшемуся по отсеку, вкоторый был отослан Переместителем. - Я в самом деле не знаю, клянусь, ничего не понимаю, отвечал дрон. -Он ничего мне не сказал. Но думаю, что это из-за его сеанса связи сЭксцессией. - Он связался с Экспессией?!! "Сновидец" мгновенное принял решение остановить корабль. Пока непоздно. ОКБ уже мчался вперед на скорости в тридцать световых - навстречуЭксцессии. И продолжал ускоряться. "Ладно, - решил OCT. - Посмотрим, надолго ли его хватит. Егодвигатели..." Они в самом деле отказали. Но еще прежде, чем заглохли двигатели,"Серая Зона" предпринял странный маневр - он начал падать навстречуэнергетической решетке. Упасть на нее без необходимого для движения импульсазначило попросту разорваться в клочки. "Это какое-то безумие", - решил "Сновидец", но он был слишком далеко,чтобы предотвратить это безумие. [плотный луч, Маклир, пер. @4.28.891.7394-] хОСТ "Сновидец" оОКБ "Серая Зона" Что происходит? Что ты делаешь? Могу я чемнибудь помочь, у тебя жеотказали двигатели! хОКБ "Серая Зона" оОСТ "Сновидец" Нет! Я в порядке! У "Сновидца" не оставалось времени на обмен сигналами. "Серая Зона"нырнул в энергетическую решетку, сверкнул в ней корпусом и затем исчез,пропал в мерцающем пламени излучения. ОСТ проверил изменение уровня энергий и радиоактивности в секторе. Всеопределенно указывало на то, что корабль уничтожен. Он еще раз просмотрелпоследнюю вспышку, оставленную ОКБ в тот момент, когда он встретился срешеткой. И это тоже походило на разрушение, но прямого свидетельства небыло... Человек бы на его месте только покачал головой. Когда "Сновидец" вновь посмотрел на Эксцессию, ее уже не существовало.На поверхности реального пространства не наблюдалось ничего даже отдаленнонапоминающего этот неопознанный космический феномен. Энергетическая решеткабыла совершенно чиста и простиралась в бесконечность. "Нет! - с горечью, неведомой ему прежде, подумал "Сновидец". - Черт бытебя побрал! Как ты мог? Уйти вот так, без всяких объяснений, не сказав дажемне, почему..." Еще через несколько секунд ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям", будучиближайшим к эпицентру событий судном, убедился, что может приблизиться кЭксцессии. Он свободно прошел через границу "тридцатилетней зоны", егодвигатели работали нормально. Однако слишком он рисковать не стал иостановился примерно в световом месяце пути от того, что было Эксцессией. "Убивающий Время" был бесконечно благодарен судьбе: он был готоввыполнить требование "Сновидца", он даже гордился тем, что ему предоставилитакой почетный и восхитительный способ покончить с собой, - а заоднопринести несомненную пользу. Он разогнался на максимуме ускорения и в самыйпоследний момент резко затормозил. Вздрагивая всем корпусом от резкойостановки двигателей и торможения, он оказался точно в том месте, гдерасполагалась Эксцессия. Разочарованно сообщив о случившемся, а, точнее - онеслучившемся, он подтвердил, что не увидел абсолютно ничего интересного.

XIV