ПОДАЧКА 1 страница

I

[плотный луч, М32, пер. @п4.28.864.0001] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оОСТ "Предвкушение Нового Любовника" Это был я. & [плотный луч, М32, пер. @п4.28.864.1971] хОСТ "Предвкушение Нового Любовника" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже" Кто были вы? & Я был информационым курьером между Тенденцией и Особым Обстоятельством.Один из наших людей на Тире видел легкий крейсер задир "СвирепаяЦелеустремленность", когда тот заходил на посадку. У него на броне былвмонтирован маяк с позывными и координатами, закодированный кодом эленчей.Информация была получена мной из миссии Тенденции на Тире, я передал ее на"Другой Коленкор" и "Стальную Звезду", обычным контакторам в Банде. Затем,скорее всего, сигнал был передан ОСТ "Этический Градиент", родственнику ОКБ"Рок, Подвластный Изменениям", кораблю, который в последующем открылЭксцессию. Так что, в некотором смысле, это целиком и полностью моя ошибка.Приношу свои извинения. Я надеялся, что в этом признании никогда не появится необходимости, нопосле некоторых размышлений заключил, что этот случай, имеющий отношение кпроисходящему, должен быть освещен. Я не имел выбора. Как вы считаете? Ведьвы все еще доверяете мне? & Я догадывался, но не имел доступа к записям передач Тенденции, ивынужден был запрашивать остальных членов Банды напрямую. Я доверяю вам неменьше, чем прежде, после всего, что вы рассказали. Зачем вы спрашиваете? & Пусть это останется между нами. Удалось вам разведать что-нибудь еще? & Да. Думаю, у всего этого есть связь с человеком по имени Генар-Хафун,представителем Контакта на планете задир. Он отбыл оттуда через день послеоткрытия Эксцессии. Особое Обстоятельство наняли на планете задир три боевыхкрейсера, чтобы доставить его на Тир. Это займет у них четырнадцать дней.Его биография (файлы прилагаются). Видите связь? Снова этот корабль. & Думаете, это как-то с связано с вопросом, по которому у нас достигнутосоглашение? & Да. И с "Серой Зоной". & Похоже, времени невероятно мало. А если "СЗ" прибудет на Тир, чтотогда?... Дня через три после того, как туда прибудет этот агент. У нас всееще остается не менее двух месяцев. & Знаю. И все же, думаю, здесь дело нечисто. Я распутываю всю нитьрасследования. Мне понадобятся новые данные, скорее всего, контакты,упомянутые в его досье, но все продвигается ужасно медленно. Благодарю заоткровенность. Не пропадайте. & Всегда рад. Продолжайте информировать. Жду новостей. [плотный прерывистый, М32, пер. @п4.28.865. 2203] хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" Скачивайте; я вызвал (сигнальный файл прилагается) & [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28.865. 2690] оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭскпентрику "Пристрелим ихПозже" И теперь он "доверяет вам не меньше". Ха! & Я по-прежнему убежден, что это верный способ действий. & Какая теперь разница: сделаного не воротишь. А как этот корабль,который направляется к Подачке? & Он уже в пути. & При чем тут Подачка? & Разве не очевидно? Возможно, нет. Может быть, паранойя "ПредвкушенияНового Любовника" заразительна... Однако позвольте мне высказать свойаргумент: Подачка - вероятный рог изобилия, из которого посыплется оружие. Корабли - единственный мощный резерв потенциального разрушения. Маршрутпланеты пролегает рядом с Эксцессией, но в том Генеральном Секторе, где изадиры имеют свой интерес. Конечно, если это не является частью тонкой комбинации, организованной"Стальной Звездой". Тем не менее, база Подачки представляет собой громаднуюконцентрацию военного имущества. Я все думаю: когда же Культура начала испытывать сомнения причем самыесерьезные - относительно задир? И когда Подачку выбрали как один из складовкораблей? Примерно в то же самое время. В самом деле, это было сделано последебатов в конце Айдаранской войны, когда рассматривалась военная интервенциязадир. Космических тел, подобных Подачке - миллиарды. Галактика буквальнозапружена такими булыжниками, скитающимися меж звезд. Но именно Подачкавошла в список 11-ти таких складов. Выбор пал на астероид, траектория полетакоторого выведет его в зону задир через 5-6 столетий, в зависимости от того,насколько быстро эта зона будет расширяться. И Подачка окажется в этой зонев обозримом будущем. Булыжник, двигающийся со скоростью менее одногопроцента скорости света. Можно ли было "совершенно случайно" забросить впространство, контролируемое задирами такую бомбу?! И после стольких совпадений видеть здесь только случайность? Подумайте: разве вы не славитесь умением делать? Такаяпредусмотрительность, такое спокойствие, такое внимание к долгой игре. Язнаю, что должен быть доволен, являясь частью такого плана. Впоследствии, на Комитете Умов, который пересматривал списокпредполагаемых хранилищ, прозвучали имена "Воетра", "Другой Коленкор" и"Никаких Открытий" - довольно знакомо, не правда ли? Собрав все данные воедино и даже зная наверняка, что это тупик, ядумаю, стоит иметь на всякий случай острый глаз и симпатизирующий ум пососедству с этим ценным камушком. & Ладно. Учтем. Над чем еще работаете? & Сначала пытался найти кого-нибудь на Тире, кто мог бы соответствоватьнашим целям. Однако Тир наводнен агентами 00 и Контакторами. Думаю, стоитпопробовать пойти на соглашение с нашим старым союзником. Это на расстояниисветового месяца или чуть больше от Тира, а Эксцессия лежит гораздо дальше.Но военных кораблей там хватит. Замысел в том, чтобы часть их мобилизовать,но несколько единиц можно сунуть и в нашу диспозицию. Конечно же, поправлюсьзаранее, не в качестве военной силы, но как свидетелей, когда мы найдемуязвимую точку в заговоре, в существовании которого уверены. Это Генар-Хафун. Я могу навести о нем справки по своим каналам, Вмешательство задир - вот что беспокоит меня. Эти существанепредсказуемы. Они агрессивны! Они всюду сунут нос! Одним своим появлениемони вызывают ужас. Однако - и этого не скроешь - у многих народов вызываетвосхищение их энергия, не говоря уже об абсолютной свободе в отношенииморали. Эксцессия может рассматриваться как весы. Весы могут склониться всторону более агрессивных видов, но те могут соскользнуть с этой чаши,обращаясь с ней неумело. & Ну, пока эта Эксцессия еще ничего и не сделала, а сколько шуму вокругнее. "Рок, Подвластный Изменениям" рапортует регулярно, что Эксцессияпо-прежнему остается стабильной и бездейственной. Так что будем ждатьприбытия больших пушек. Хорошо бы это когда-нибудь случилось!

II

Леффид Исфантелли опустился в кресло перед вице-консулом Тенденции,старательно спрятав крылья за спиной. Вице-Консул смотрел на него темособенным пустым взглядом, встречающимся у людей, которые общаются понейродетекторам. Леффид поднял руку: - Боюсь, что придется словами, Леллиус, - сказал он - Я удалилнейродетектор перед карнавалом. - Очень примитивно, - похвалил вице-консул, хмуро кивнув и сновавернувшись к гонкам. Они сидели в карусели, подвешенной под широкой трубчатой структурой,изваянной в виде паутины: тысячи видимых каруселей свисали под балдахином,как спелые плоды, и были разнообразно соединены с вторичной паутиной мягкимичувствительными кабельными мостами. Внизу открывался вид на гигантскиекаменные ступени, покрытые растениями и двигающимися фигурками. Все этоочень напоминало античный амфитеатр, правда, повернутый набок: то, что тамбыло горизонтальным, здесь стало вертикальным. К тому же каждый ряд сиденийеще и мог вращаться независимо. Движущиеся фигуры называлисьизнер-мистретлами. Изнеры были двуногими бескрылыми (и почти безмозглыми)птицами, которые бегали, как страусы. Мистретлыжокеи, сидевшие у них заспиной, принимали решение, куда бежать их скакунам. Мистретлы быликрошечными и почти беспомощными, но зато сообразительными обезьянами, и ихсимбиоз с изнерами начался в незапамятные времена на одной из планет НижнегоСмерча. Состязание симбионтов изнер-мистретлов на протяжении вот уже тысячи летсчиталось центральным событием карнавала. Оно проходило на гигантскомстадионе-мандале, трасса состояла из ступеней или уровней, которые вращалисьна различной скорости. Громадный гоночный круг напоминал медленно движущуюсямишень, во всяком случае, таким он казался из космоса прибывающим туристам.В сущности, за это Тир и получил свое название. Тир был ступенчатым хабитатом. Все его девять уровней вращались содинаковой скоростью, но благодаря центробежной силе внешние окружности этоймишени обладали большей гравитацией, чем те, что располагались ближе кцентру. Сами уровни или круги были разделены на секции и наполнены газамиразличных типов, с разным уровнем температур. Сложные системы зеркал иреверсионных полей, закрепленные на оси этого мира, в точности регулировалинеобходимое количество светлого времени в каждом отдельном секторе. Разнообразие природных сред с одной стороны и симбиоз цивилизаций - сдругой были смыслом существования Тира все семь тысяч лет егожизнедеятельности. Имена строителей-основателей Тира стерлись в памятипоколений и потому не сохранились в летописях. Скорее всего, послезавершения своей работы они прошли Сублимацию, воплотившись в видебиомеханических синтрикатов, которые исполняли на орбитале функцииблюстителей порядка. Они были индивидуально недалеки, новысокоинтеллектуальны коллективно. Их сообщества имели форму маленькогошара, покрытого длинными подвижными иглами. Живых клеток в них было меньше,чем даже в ИИ-стах. Синтрикаты приглядывали решительно за всем, но в центревнимания были всетаки машины. За теми же ИИ-сердечниками, например, велосьпостоянное наблюдение. Умы уже привыкли к такому обращению, но их аватарыпугались слишком пристального внимания и редко вступали в этот мир,оставаясь во внешних портовых доках, где чувствовали себя свободнее. Тир,помимо прочего, являлся государством-символом гедонизма, так что к такойнебольшой дискриминации в этом мире относились достаточно терпимо. Гонки изнер-мистретлов проходили на уровне, расположенном выше тогокруга, где помещалось посольство Гомомданы, и на три уровня ниже Окружнойулицы, где обитал Леффид. - Леффид, - начал вице-консул Гомомданы. Это был полный, массивныйсамец, его грузное тело, лишь отдаленно напоминающее человеческое, венчалатреугольная голова, в каждом углу которой было по глазу, а струящиеся одеждыотливали всеми оттенками голубого. Он слегка повернул голову, и теперь дваего глаза смотрели на Леффида, в то время как третий следил за гонками. - Мы не встречались у Гомомданы прошлым вечером? Я что-то не припомню. - Мельком, - ответил Леффид. - Только успел махнуть вам рукой, но выбыли заняты с делегатом Ашпарци. Вице-консул зашипел, давясь от смеха. - У него проблемы с плавучестью из-за нового скафандра: автоматикаглохнет после удаления "ИИста". Давление, не держит. Просто ужасно, когдаодно из этих газово-гигантских плавучих существ страдает метеоризмом. Ну, давы с ним встречались. Действительно, на праздничном балу в Гомомданском посольстве консулсуетился возле какого-то существа или механизма, которое Леффидохарактеризовал про себя как небольших размеров воздушный корабль. - Бывает и хуже. Леллиус хрюкнул, кивнув. - Не желаете освежиться? - Нет, благодарю вас. - А я, понимаете, запретил себе все транквилгамбургеры и эйфородринкина время карнавала. Теперь локти, можно сказать, кусаю, что поступил такопрометчиво. - Толстяк покачал головой. - "Примитивизм". Чего не сделаешьради общества. Думаю, примитивы - это забавно, но "Путь к простоте" лишаетнас развлечений, которых и так немного в жизни. - На мгновение он скосил всетри глаза в сторону гонок и издал презрительное "Пс-ст!", имея в видукакого-то недотепу на трассе. Одна из пар изнер-мистретлей, прыгая, сбила барьер и свалилась нанижний уровень. Парочка вновь собралась в единое целое и рванула вперед, нотеперь только неслыханная удача могла привести ее к финишу первой. Леллиуссокрушенно покачал головой и тупым концом стилоса заровнял на восковойдощечке один из номеров. - Выигрываете? - поинтересовался Леффид. Леллиус саркастически хмыкнул. Леффид улыбнулся и вгляделся всоревнующихся: - Не очень-то у них праздничный вид, - сказал он, пытаясь отвлечьвнимание собеседника. - Я ожидал большего. - Мне кажется, устроители гонок относятся к Карнавалу с тем жемизантропическим сомнением, что и я, - сказал Леллиус. - Сколько длится этоткарнавал - два дня? Леффид утвердительно кивнул. - А я уже устал от него. - Леллиус задумчиво поскреб стилосом затретьим ухом. - Сначала я думал уйти в отпуск на время праздника, но,конечно, мое присутствие оказалось обязательным. Подумать только! Целыймесяц балаганного кривляния, визитов и топтания на сцене. - Леллиус вновьтяжело покачал головой. - Нечего сказать, удовольствие. - Хм-м, - Леффид придвинулся к собеседнику. - Разве вы не натуралТенденции "Забудь-Обо-Всем", а, Леллиус? - Я вступил в Тенденцию в надежде, что это сделает меня более... -Леллиус на мгновение задумался -... подвижным. Да, именно так, подвижным! Янадеялся, что естественный гедонизм таких людей, как вы, разбудит мою соннуюфлегматичную натуру. - Он вздохнул. - И по-прежнему не теряю надежды. Леффид оглянулся по сторонам. - Мы здесь одни, Леллиус? Леллиус хмыкнул. - Мой канцелярист-ассистент Номер Три (а попросту - Кант) сейчас,думаю, посещает отхожие места, - прохрипел он, превозмогая одышку. - Сын отзаконного брака, вероятно, изобретает новые способы выбить из меня побольшеденег. Супруга за полгалактики отсюда - если не дальше, - а моя очереднаялюбовница осталась дома, поскольку не расположена. То есть не расположена ктому, что она называет "скучными гонками в птичнике и обезьянникеодновременно". Так что, думаю, меня как никого другого можно сейчас назватьодиноким. А почему вы спрашиваете? Леффид придвинулся еще ближе, сложив руки на маленьком вращающемсястолике. - Сегодня ночью я видел нечто странное. - Эту молодую штучку с четырьмя руками? - подмигнул Леллиус одним изтрех глаз. - Надо думать, и других анатомических деталей у нее оказалось вдва раза больше. - Ваше воображение безгранично, - сказал Леффид. - Если вас интересуютподробности, попросите у нее видеозапись. Ее дрон снимал нас в постели. Леллиус снова хмыкнул и отпил из жестянки с коктейлем. - Значит, дело не в ней. Что тогда? - Мы точно одни? - еще раз уточнил Леффид заговорщическим шепотом. Секунду Леллиус поглядел на него в недоумении. - Да, мой нейродетектор отключен. Здесь я больше ничего не желаю нивидеть, ни слышать. Ну? - Я покажу вам. - Леффид одновременно взял из вазочки салфетку ивытащил из кармана рубашки терминал, которым пользовался вместонейродетектора. Он посмотрел на отметки на инструменте, словно пытаясьчто-то вспомнить, затем пожал плечами и сказал: - Хм-м, терминал: стань, пожалуйста, ручкой... При помощи полученной таким образом ручки он изобразил на салфетке рядромбических иероглифов. Каждый состоял из восьми точек. Закончив, онразвернул салфетку перед Леллиусом. Тот внимательно посмотрел на нее иперевел на Леффида вопрошающий взгляд. - Весьма забавно, - прохрипел он. - И что это значит? Леффид усмехнулся. Он постучал ручкой по одному из символов. - Во-первых, это сигнал эленчей, поскольку построен восьмеричным кодом.Первый символ - сигнал 80S. Прочие шесть, почти наверняка, - согласноконвенции - координаты. - В самом деле? - По интонации Леллиуса нельзя было сказать, чторисунок произвел на него впечатление. - И каково значение этих координат? - Примерно 73 года отсюда, какое-то место в Верхнем Смерче. - Ого, - Леллиус хмыкнул несколько громче прежнего, что, вероятно,означало удивление. - Всего шесть знаков для определения?.. - Базируется на последовательности 2-5-6, это легко, сказал Леффид,пожимая крыльями. - Однако самое интересное ГДЕ я увидел сигнал. - Хм-м? - Леллиус снова глотнул из жестянки и повернулся к собеседнику. - Я увидел этот сигнал на обшивке легкого крейсера, - понизив голос,сказал Леффид. - Он был вплавлен в броню. - Едва заметно между лезвий... - Лезвий? - переспросил Леллиус. Леффид помахал рукой. - Декоративных. Если бы корабль не подошел так близко к яхте, я бы егони за что не заметил. И самое интересное, что корабль, скорее всего, незнает о том, что у него светится на броне. Леллиус некоторое время не сводил взгляда с салфетки. Затем откинулся в кресле. - Хм-м, - сказал он. - Ничего, если я включу нейродетектор? - Не беспокойтесь, - сказал Леффид, - я уже выяснил, что корабльназывается "Свирепая Целеустремленность" и прибыл вне расписания в док807-6. У него небольшая неполадка с двигателем, но не думаю, что это как-тосвязано со шрамами на его обшивке. Что же касается локации сигнала: этогде-то между звездами Кромфалет I/II и Эспери... чуть ближе к Эспери. Ибольше об этом ничего неизвестно. Леффид отстучал команду на клавиатуре карманного терминала, и черезнекоторое время из прибора вырвался луч, мгновенно испепеливший салфеткудотла. - Итак, - Леллиус выдержал паузу. - Видимо, у эленчей была проблемапосложнее, чем та, с которой столкнулся этот корабль задир. - Он покачалголовой. - Клановый флот - восемь кораблей - вышел отсюда сто дней назад вэкспедицию. В область Смерча. - Я помню, - подал голос Леффид. - Имелись, - Леллиус говорил с расстановкой, - некоторые признаки, -так, слухи, - что с экспедицией не все в порядке. - Ну, - сказал Леффид, опираясь ладонями в стол и собираясь встать сместа, - может, это пустяки, но я думаю, стоит обратить на это внимание. - Хорошо, - прохрипел Леллиус, все так же покачивая головой. - Вовсенеобязательно усматривать здесь интерес Тенденции. Последний корабль,который заходил сюда, был судном Саббатиков. Неблагодарный трусливый нахал,моська, но мы могли продать его на Материк. - Да, старый добрый Материк, - произнес Леффид. "Материк" было обычноев Тенденции обобщающее название для всего, что принадлежало к исконнойКультуре. Он улыбнулся. - Ну, что ж... Он расправил крылья, собираясь покинуть собеседника. - Не хотите остаться? - иронически прищурился Леллиус. Могли бызаключить пари. Ставлю на то, что вы выиграете. - Благодарю вас, но я, пожалуй, воздержусь. Сегодня вечером мнепредстоит принять гостью, поэтому я должен почистить ножи и перышки. - Ну, желаю приятно провести время. - Надеюсь, ваше пожелание сбудется. - Ах, проклятье! - вырвалось у Леллиуса, когда с нижних ярусов донессястон трибун: гонка завершилась. - Не переживайте, - Леффид дружески похлопал вице-консула по кругломуплечу и направился к подвесному мосту, который доставил его к основномустволу гигантского искусственного дерева. - Да, - вздохнул Леллиус, посмотрев на серое пятно пепла, оставшееся настоле от сожженной салфетки. - Скоро здесь начнутся такие гонки -закачаешься!

III

Альвер Шейх рыдала в подушку. Что за ужас - очнуться от такого сна иоказаться в новом невообразимом кошмаре! В ее сне какой-то парень - что быловообще невероятно - предпочел ей другую. Она взглянула в зеркало, чтобыприободриться - и тут же повалилась на кровать, содрогаясь от рыданий.Конечно, в ее жизни и раньше бывали неприятности: например, мама что-тозапрещала... Или ей случалось ночевать на какой-нибудь новой планете подчужими звездами, и тогда она чувствовала себя ужасно одинокой, уязвимой ибеззащитной. Или умирали домашние любимцы... В конце концов, сон - этотолько сон. Но такого ужаса она еще никогда не испытывала. Явь оказаласькуда страшнее сна. Оторвав от подушки мокрое лицо, Альвер посмотрела в реверсионное поле иувидела свое отражение. Она тут же взвыла, зарылась головой в подушку ияростно замолотила ногами под одеялом. Кровать, пытаясь восстановитьравновесие, закачалась в гравитационном поле, точно студень. Ее лицо изменилось! За ночь, пока она спала - всего за один день путиот Фаг-Роида, ее прекрасное, миловидное, разбивающее сердца личико, накоторое можно было часами любоваться в зеркало, изменилось! В свое время,когда он стала настолько взрослой, чтобы имплантировать наркожелезы, онаполучила возможность экспериментировать со своей внешностью, оставаясь в тоже время всегда молодой. Но сейчас! Ее лицо, на которое она готова была безустали смотреть, смотреть и смотреть, - не потому что оно было совершенным,а потому, что оно было просто чертовски хорошеньким, - ее лицо подменили!Какой кошмар! Во-первых, ее лицо расплылось и побледнело после всех тех утомительныхпроцедур, которые с ним проделали. Во-вторых, оно было уже не ее лицом. В-третьих, оно было старым! Женщина, на которую ей надо быть похожей, оказалась старше ее! Намногостарше! На целых 60 лет! Достигнув к двадцати пяти годам стабильности в жизнедеятельностиорганизма, граждане Культуры до двухсот пятидесяти лет могли любоватьсянеизменностью собственного отражения. Потом начиналось медленное, нонеотвратимое старение. Альвер слышала, что к четыремстам волосы обычнобелеют (или даже выпадают!), кожа покрывается морщинами, грудь отвисает допупка - фуй! И вот теперь она могла видеть себя в старости. Ну хорошо, не встарости, но эта женщина значительно старше ее! Ей же чуть ли невосемьдесят! Альвер всегда полагала, что будет выглядеть получше в такие жегоды! Подключив реверсионное поле к ИИ-сту, можно с помощью простогоповорота регулятора увидеть, каким будет твое лицо даже через двести лет.Она пробовала это делать, и ее изображения из далекого будущего оказывалисьнеизменно великолепными! Это совершенно не походило на то сказочное перевоплощение, которого онаожидала. Из юной Золушки мгновенно превратиться в старушку Фею! Она ужесомневалась в истинных замыслах 00. Их хитрость общеизвестна. И даже есливсе закончится благополучно и к обоюдной выгоде сторон, ее, Альвер, лишатсамого главного - возможности похвастаться перед родственниками и подругами!Что же это за приключение, о котором даже некому рассказать? Если онагде-нибудь кому-нибудь брякнет лишнее, ей не бывать в Контакте. Чарт так ине просветил ее, состоит она теперь в Контакте или нет. И вообще, во что онавляпалась: в 00 или в Контакт? Кто ее нанял? А она еще мечтала о такомзадании с раннего детства! От одной только мысли о детстве и полном отсутствии морщин ее глазавновь наполнились слезами. Подняв голову, Альвер тронула языком верхнюю губу, соленую от слез иподумала, что наркожелезам пора бы выделить транквилизатор или, может,разрешить себе вволю выплакаться? Глубоко вздохнув, она повернулась накровати и села, глядя на свое отражение в реверсе. Ужасный вид. Она вытерлалицо руками и досадливо взъерошила волосы (уж они-то могли бы остатьсяпрежними), снова всхлипнула (прямо не девушка, а водокачка) и, посмотрев сусилием в собственные глаза, запретила себе плакать и смотреть в зеркало -даже искоса. Через несколько минут ее щеки высохли, а глаза прояснились. Лицо сталоуже не таким красным и распухшим. Конечно, оно было по-прежнемуотвратительным, ну и пусть, главное - в душе она оставалась все той же. Ах,как это мило с вашей стороны, любезные 00. Немножечко страдания, безусловно,пойдет мне только пользу. (А потом держитесь!) Все лишения, которые довелось ей испытать в жизни, были придуманы ею жесамой, для развлечения. Целый день она могла играть в бродягу: ходилаполуголодной, оборванной и грязной (в той степени, как ей этопредставлялось), но вечером дома ее всегда ждали ужин и душ, или, по крайнеймере, пил-спрей - аэрозоль, после употребления которого вся грязь вместе сороговевшими клетками отшелушивается от тела. Но даже то, что сердце ее было невосстановимо разбито мерзкойметаморфозой, даже это не могло отвлечь от кошмара, явившегося во сне:какой-то парень смог предпочесть ей другую девушку - вот что было непонятнейвсего. Ее существование текло легко и беззаботно - слишком легко и беззаботнодаже по культурным стандартам. Культура была обществом решительно элитарным.Здесь ценились родовитые люди. Иерархический инстинкт всегда оставалсянеотъемлемой частью жизни Фаг-Роида. Особенно это касалось потомков семейоснователей Культуры. В этом обществе для того, чтобы сделать успешную карьеру, надо былолибо вступить в такие организации, как Контакт или 00, либо иметь хорошуюродословную. Даже самый знаменитый и талантливый артист не вызывал у общества такогопиетета, какой питали к членам старинного родового гнезда. На свое древнее происхождение Альвер было, в сущности, наплевать. Ейбыла противна лесть, но, с другой стороны, она хотела, чтобы ею восхищались,чтобы ей поклонялись и чтобы ее вожделели. Но только ее самое. Любовалисьпрекрасным телом, а не ветвистым генеалогическим древом. Она хотела, чтобы вней видели Альвер, а уже потом - Шейх. Но и люди, и машины на Фаг-Роиде знали имя Шейх из уроков истории. Что ж, Чарт прав: это был ее звездный шанс. Она слыла роковойкрасавицей, обаятельной и привлекательной умницей, и она стараласьсоответствовать этим слухам. Но совершенно не собиралась провести всю своюжизнь фарфоровой куколкой в сахарном домике. Быть может, в ней говорил испорченный ребенок, но это был решительныйиспорченный ребенок, настоящий "анфан террибль", как говорили в ее семье. Иесли ее решительность требовала уничтожить испорченность и инфантильность,Альвер могла сделать это быстрее, чем произнести "Пока". Она вытерла глаза, обошлась без помощи наркожелез, затем встала ипокинула каюту. Она сядет в кают-компании, - там больше места, - и найдетвсе, что сможет, о Тире, об этом человеке - Генар-Хафуне, - и обо всем, чтоможет иметь отношение к замыслам 00.

IV

Черная птица Гравиес медленно плыла над панорамой великой морскойбитвы. Ее тень скользила по разбросанным в воде обломками, по парусам ипалубам длинных деревянных кораблей. Голубоватое солнце сияло в фиолетовом небе. Воздух был исчерчен дымнымитрассами примитивных ракет, а облака, казалось, стояли на огромных столбахдыма, поднимавшихся от разбитых военных кораблей и транспортов. Море горелотам, где за борт выплескивали масло в отчаянной попытке предотвратитьстолкновение между кораблями. Птица парила над самым краем панорамы. Здесь, неподалеку отполупрозрачного утеса, всего пятью метрами ниже виднелось дно главногоотсека, заваленное каким-то хламом, который на первый взгляд также казалсяобломками кораблекрушения, вынесенными приливом. При ближайшем рассмотренииможно было понять, что это никакой не мусор и не обломки, а части кораблей,находившихся в процессе сборки. Морское сражение должно было занять около16-ти квадратных километров отсека и стать настоящим шедевром. Несколько корабельных дронов разбирали детали конструкции и грузили ихна призрачный конвейер - пыльную полосу света, лентой тянувшуюся к дальнейстене. Гравиес продолжала работать крыльями. Ее цель лежала на дальней сторонесдвоенного главного отсека, между внутренней секцией и ангаром, которыйоткрывался с кормы. Она пролетела уже не меньше двадцати пяти километров по гигантскомучерному коридору, перемещаясь из отсека в отсек, в глухой темноте,подсвеченной лишь немногими мигающими огоньками. Птица не без гордости озирала пустынные, сумрачные пространства. Будучиизбранной особой, она была допущена в места, которые корабль не открывалникому вот уже сорок лет. Людям разрешалось прогуливаться только по верхнейпалубе, где располагались помещения для Сохраняемых. Но тысячи и тысячиотсеков на этом корабле-гиганте пустовали, и они принадлежали ей, Гравиес. Рабочее пространство главного отсека, самого большого помещения накорабле" было наполнено загадочными звуками и мигающими огнями, здеськорабль создавал тысячи новых машин для того, чтобы... впрочем, кто знает,для чего они предназначались. Большая часть отсека была заполнена воздухом: это позволяло быстреедвигаться машинам и материалам. Гравиес слетела вниз по прозрачной трубе,проложенной в верхних перекрытиях, и опустилась на парапет балкона,огибавшего заднюю часть отсека. Внизу тридцать два кубических километраничем не заполненного пространства. Здесь средних размеров ОСТ мог быпостроить ОСТ поменьше, принять любого гостя, разместить любую инопланетнуюсреду. Или превратить помещение в громадный стадион со спортивнымкомплексом. На балконе сидели семеро гостей, их лица были обращены к голограммебассейна. Люди замерли в оживленной беседе. Два низких столика былиуставлены напитками и блюдами с едой. Очевидно, копия какого-то знаменитого полотна. На вкус Гравиес, ничегоособенного. Или надо смотреть под определенным углом. Она скользнула с парапета вниз, падая в пустое пространство. По путиврезалась во что-то и начала падать уже по-настоящему, беспомощно тычась вневидимую стену, затем, наконец, нашла опору, взмахнула крыльями и вернуласьна балкон. Ага, подумала она. Рискованно. Это не стекло, но и не защитное поле.Отсек не был пустым, и то, обо что она ударилась, было границей поляпроекции. Гравиес встряхнулась и оправила перья, пригладив их клювом. Затемворовато оглянулась по сторонам, спрыгнула с парапета на пол и,переваливаясь с ноги на ногу, приблизилась к людям за столиками. Когда-то они встанут и уйдут отсюда. А она останется. Кто же из нихпо-настоящему на Сохранении? Она или они? Вопрос. Внезапно она сделала несколько движений клювом, выклевывая что-то подмышкой у одного из сидящего, затем, отпрыгнув, долго глядела на всю группу,словно искала правильную точку, с которой люди смотрелись бы лучше всего.Да, эти скоро уйдут. Наконец птица встряхнула головой, расправила крылья и поспешилавернуться сквозь голограмму обратно к своей хозяйке. Несколько мгновений спустя из голограммы вышел аватара Аморфия. Оносмотрел место, где птица впрыгнула в проекцию, затем снова вошел вголограмму и присел на корточки возле человека, у которого Гравиес рыласьклювом под мышкой.

V