Глава 8. Рельеф ледника понижался, все чаще на пути встречались огромные валуны, сглаженные выступы скалистых пород

Пандора

Рельеф ледника понижался, все чаще на пути встречались огромные валуны, сглаженные выступы скалистых пород.

– Похоже на кратер, – заметил Родион, перебираясь через очередную трещину в ледовом панцире.

– Скорее целая система кратеров, – поправил Егор. – Паша, догоняй!

До цели оставалось километров десять. Энергия в сервокостюмах истощалась, но еще быстрее таяли силы.

Павел шагал молча, стиснув зубы.

Как бы ни храбрился он перед Родькой и Егором, в душе нарастали тяжелые чувства. Его терзал страх. Пашка боялся боли, но никогда не признавался в этом. Мысль о смерти вообще вызывала у него состояние обреченности, ужаса.

«Я не хочу умирать», – мысленно повторял он.

Блеклый холодный мир, простирающийся вокруг, казался в такие минуты приветливым, хотелось дышать, хрипло, взахлеб, наслаждаться ощущениями жизни, даже ломота и тяжесть в мышцах, вызванные усталостью, воспринимались как нечто бесценное.

«Мне больно, значит, я еще жив…»

Мутанты попадались редко, небольшими группами. Завидев издалека трех вооруженных людей, они не нападали, наоборот, старались убраться подальше. «Оказывается, инстинкт самосохранения им не чужд», – думал Родька, заметив, что парочка монстров спешно скрылась в ледяной расселине.

Егор, дожидаясь, пока Пашка переберется на другую сторону трещины, смотрел в сторону далеких, уже растворившихся в туманной дымке гор.

– Родька, попробуй связаться с нашими, – устало произнес он.

– Ладно, – Родион тащил на себе небольшую радиостанцию, гораздо более мощную, чем штатные коммуникаторы сервокостюмов. – Кого вызывать?

– Степа, – Егора так и тянуло присесть, дать отдых измученным мышцам, но Пашка застрял над расселиной, замер, не двигаясь.

– Ты чего?

– Отдыхаю.

– Нашел место! Перебирайся быстрее!

– Не ори на меня!

– Не ору. Руку давай!

Павел, тяжело дыша, возобновил движение. Его ноги и руки дрожали, туго натянутый трос казался ненадежным, перед глазами плавали мелкие искорки.

Егор ухватил его за лямки экипировки, потянул, помогая выбраться.

– Все… – Пашка лег на спину, раскинул руки. – Не могу больше. Не встану.

– Сейчас передохнем, – ободрил его Егор. – До цели осталось уже немного.

– Немного? Да нам сутки еще по льдам карабкаться!

– Есть связь! – неожиданно воскликнул Родька.

Первая хорошая новость за последние дни. Из-за сложного рельефа ледника и скверной погоды связаться с колонией не удавалось, и вот удача!

– Включи на громкую связь! – Егор подсел поближе. – Степ, слышишь нас?

– Отчетливо! – голос андроида прозвучал радостно. – Егорушка, как вы там? Где? Мы уж чего только не передумали!

– С нами все в порядке. Степ, как там обстановка?

– Эшранг приходил. Злой, нервный. О вас спрашивал.

– Что ты ответил?

– Плечами пожал! Сам ведь с ума схожу от беспокойства!

– А он?

– Как обычно. Грозился, шипел.

– Тварь! – не выдержав, выругался Родька.

– Кто бы спорил. Но, ребята, родные мои, – Степ не мог удержать эмоций, – давайте по существу! Где вы?

– На леднике. – Егор, страшась, что связь может внезапно прерваться, начал быстро излагать последние события – как наткнулись на подледное озеро, обнаружили странные постройки, нарвались на логово мутантов, как блуждали по лабиринтам тоннелей, как выбрались, как случайно приняли сигнал аварийного маяка.

– Ты ничего не путаешь? – по тону было не понять, обрадовался андроид неожиданному известию или встревожился.

– Ошибка исключена. По базам данных сигнал идентифицируется однозначно! Степ, у нас энергии в батареях почти не осталось. А еще километров десять по леднику. Рельеф сложный.

– Опиши!

– Похоже на множество кратеров во льду. Некоторые накладываются друг на друга. Нам постоянно приходится то обходить их, то спускаться на самое дно и снова карабкаться по ледовым склонам.

– А что на дне кратеров?

– Ледовые поля.

– Вулканы?

– Поблизости их нет.

– Егор, слушай внимательно, – тон Степа изменился, стал сухим. – По твоему описанию очень похоже, что вы действительно нашли место крушения.

– Не уверен. Крушения ведь происходили и раньше, в далеком прошлом! Одних только кораблей хонди несколько тысяч по всей планете, мне насекомые сами об этом говорили!

– Не перебивай! – Голос Степа исказили внезапные помехи. – Корабли хонди, как правило, впаяны в лед! Они упали в период, когда шли активные процессы обледенения! А ты описал иную картину. Кратеры в леднике, не связанные с вулканической деятельностью, нам еще не встречались!

– Думаешь, действительно «Прометей»?!

– Не сам корабль, а его фрагменты, – уточнил Степ. – Мне нужно минут десять!

– Зачем?

– Чтобы добраться до радиовышки! Попытаюсь определить ваши координаты.

– Только время потратишь.

– Не спорь! Постоянно вызывайте город!

– Хорошо. Давай, до связи!

– Чего это он так разнервничался? – Пашка немного отдышался, почувствовал себя лучше. Тиски страха, сжимавшие горло, немного отпустили.

– А ты бы не занервничал? «Прометей» ведь!

– Да надоело уже! Что толку в обломках?

– Уже обсуждали.

– Ладно. Молчу.

* * *

– Егор, как слышно?

– С помехами. Степ, у нас снова погода портится. Ветер поднялся, поземка, видимость ухудшилась.

– Ничего. Не страшно. Я не смог поймать сигнал аварийного маяка, но ваше приблизительное местоположение определил. Вы в полусотне километров от колонии.

– Ничего себе. Не думал, что мы столько отмахали за три дня!

– Егор, я попытаюсь вас найти!

– Каким образом?

– Есть флайбот в ангаре мастерских.

– Он же без энергии!

– Я найду источник питания. Главное, не уходите далеко. Постарайтесь подняться повыше, отыщите хотя бы небольшую площадку и ждите. Я привезу все, что нужно!

– Степ, я тебя не понимаю! Если для флайбота есть источник энергии, почему ты молчал, ничего не говорил?!

– Это сейчас не важно, Егор! Ответь, ты меня понял?!

– Да, понял, конечно! Поднимемся выше и будем ждать. Радиостанцию держать включенной?

– Непременно! Вызывайте постоянно, на прежней частоте!

– Ладно. Действуй. Ведь переубедить тебя не удастся?

– Нет.

– Тогда до встречи! Будь осторожен!

Снова треском накатили помехи.

Егор взглянул на небо. Белые кучевые облака, с утра формировавшиеся над ледником, потемнели, налились свинцом, превратились в хмурые косматые тучи, роняющие кристаллики льда.

Еще немного, и видимость сократиться до нуля. Нужно двигаться в темпе, иначе не опередим непогоду.

– Слушай, Егор, я, конечно, никогда не водил флайбот, но разве можно летать при такой видимости? – обеспокоенно спросил Родька.

– Понятия не имею.

– Я в детстве любил компьютерные симуляции, – вступил в разговор Пашка. – В таких метеоусловиях летать строго запрещено, – авторитетно заявил он.

– Значит, у Степа есть веские причины, чтобы рискнуть! – резко ответил Егор. – Так, собираемся с силами. Нам нужно взобраться метров на пятьдесят выше. – Он снова взглянул на низкие тучи, клубящиеся над самыми головами.

– Выше облаков? Думаешь, получится?

– Попытаемся!

* * *

Их упорству можно только завидовать.

На самом деле ребят толкала вперед не жажда приключений, а тяжелая необходимость. Поведение андроида серьезно усложнило положение. «Зачем он решился на рискованный перелет? – думал Егор, карабкаясь на очередной ледовый пик. Приспособления сервокостюма во многом заменяли специальное снаряжение, они были адаптированы для путешествий по леднику, помогали преодолевать самые трудные участки ледового рельефа. – Неужели мы сами не проверили бы источник сигнала? И флайбот – почему он молчал о нем?»

Нет, о существовании машины Егор, конечно, знал, но на его памяти сложный механизм стоял, что называется, «на приколе», со снятыми обтекателями, лишенный энергии. Его не разобрали на запчасти только по одной причине: детали летательного аппарата не подходили для ремонта аграрных и боевых сервов.

Окрестности тонули во мгле.

Непогода разбушевалась не на шутку, ветер налетал ураганными порывами, сек по броне мелкой ледяной крошкой, на расстоянии метра предметы уже теряли очертания.

Они упорно продолжали восхождение, двигаясь в связке.

Энергия таяла. Когда она иссякнет, то без сервоусилителей, без систем терморегуляции они не протянут и часа, не пройдут и десяти метров.

«Степ рискует ради нас, – думал Егор, замечая, что серая хмарь становится все плотнее. – Он понимает, в каком мы оказались положении. А про флайбот молчал ради всеобщей безопасности. Что, если эшранги узнали бы о летающей машине? Тут же явились бы с требованием – отдать! Нет, в этом смысле Степ молодец, знал, что кто-нибудь из нас может случайно проболтаться, вот и хранил тайну, берег машину до крайнего случая!»

Руки немели от усталости.

Каждое движение давалось с трудом, несмотря на мощную поддержку сервомеханики. Егор в очередной раз вытянул руку, коснулся пальцами отвесной поверхности, и из ладони тут же выстрелило шипами, которые глубоко вонзились в лед.

Подтянуться. Закрепить ноги. Вытянуть левую руку. Так. Отлично. Еще немного…

В коммуникаторе слышалось лишь тяжелое дыхание Родьки и Пашки. Оба карабкались следом.

Егор снова подтянулся. Наружные микрофоны он отключил, все равно завывание ветра глушит любые звуки, а слушать заунывный вой нет сил. Достал уже…

Свинцовая муть стала еще плотнее.

Держимся. Не останавливаемся. Закрепиться. Перенести руку. Подтянуться…

Внезапно мгла начала резко редеть.

В первый момент Егор едва не ослеп, зрение уже свыклось с сумеречным окружением, а тут вдруг в разрыве клочковатых облаков сверкнуло солнце!

Он зажмурился, даже дыхание затаил, затем, опомнившись, вышел на связь:

– Ребята, осторожнее! Я на границе облачности! Солнце ослепило, остановился…

– Закрепился! – первым откликнулся Родька. – Скажешь, когда можно будет двигаться.

– Паша?

– Да тут я, никуда не денусь!

– Не психуй… мы выбрались.

– Жду…

Егор приоткрыл глаза. Мимо неслись клочья облаков. Солнце сияло ярко, ослепительно, радостно.

– Поднимаюсь еще на метр!

Ледовая стена сверкала, повсюду змеились старые трещины, плотно запаянные водой. Чуть выше, метрах в десяти, виднелся обрывистый край очередного уступа.

«Там передохнем, осмотримся».

* * *

Внизу, под ногами, клубился океан облаков.

Серая субстанция казалась живой, она текла куда-то по воле ветра, выступы ледовых гор, словно волнорезы, рассекали свинцовые тучи, образуя течения. Мгла, укрывшая ледник, обладала какой-то завораживающей красотой, которую не с чем было сравнить.

В такие минуты особенно остро воспринимались любые ощущения.

Глухо билось сердце. Кровь, согревая, текла по жилам, в ушах шумело, виски пульсировали болью.

Мысли казались бессвязными. Усталость накатывала волнами. «Сколько еще выдержим? – спросил себя Егор и не нашел ответа. – Одни посреди ледовой пустыни…

Нет, не одни.

Степ обязательно прилетит. Андроид никогда не давал пустых обещаний. Если уж сказал, значит, сделает!»

Площадка, на которую они выбрались, образовалась под воздействием солнечного тепла и ураганных ветров. Раньше здесь, наверное, высился ледовый пик, но его вершина подтаяла и обрушилась, а постоянное стремительное движение воздушных масс сгладило следы излома, выровняло поверхность.

«Здесь и будем ждать», – решил Егор, не видя смысла двигаться куда-то еще.

– Родька, выходи на связь. Вызывай Степа. Пока не откликнется.

* * *

Темная точка показалась у горизонта, когда солнце уже начало клониться к закату.

Ураганный ветер немного утих, но облачный покров не рассеялся, наоборот, он стал гуще, а в некоторых местах и вовсе всклубился эфемерными, причудливыми образованиями, похожими на гигантские пепельно-серые выбросы, – такие ребята не раз наблюдали при извержениях вулканов.

– Летит! – Егор едва удержался, чтобы не вскочить, размахивая руками.

Флайбот стремительно приближался. Вскоре обтекаемая машина погасила скорость, совершила круговой облет площадки, остановилась, чуть покачиваясь под порывами ветра, едва не касаясь бортом ненадежного края.

Открылся люк грузового отсека.

– Ребята, внутрь!

Родька привстал. Передвигаться в рост опасно, порывистый ветер запросто может сбить с ног, столкнуть в пропасть. На четвереньках он добрался до края площадки, вытянул руку, ухватился за вертикальный поручень. Флайбот накренился, двигатели антигравитационной тяги работали не на полную мощность.

– Пашка, ты следующий. Родька, помоги ему!

Егор последним перебрался в грузовой отсек. Хотелось лечь на пол и не двигаться. Не верилось, что все позади…

– Степ?.. – хрипло позвал он. – Мы внутри…

– Закрываю люк, – сухо ответил андроид. – Держитесь за поручни, будет трясти. Погода внизу скверная. Сигнал едва фиксирую. Все, меня не отвлекать!

Машина резко набрала скорость, затем вдруг пришло ощущение падения в бездну.

Пашка не выдержал, вскрикнул, Родька часто сглатывал, Егор побледнел.

Флайбот трясло, словно машина на огромной скорости неслась по ухабам. В животе и в груди пробегал холодок, затем вдруг наваливалась короткая перегрузка, и снова наступало щекотливое чувство стремительного падения…

В грузовом отсеке не было ни экранов, ни иллюминаторов.

«Может, и к лучшему, – думал Родион. – Трудно представить, что происходит за бортом. Снег, ветер, сложный рельеф».

Машина вдруг резко пошла на снижение, усилились вибрации, затем тряхнуло так, что зубы лязгнули.

– Степ?! – не выдержав, Егор вышел на связь.

– Все нормально. – Двигатели смолки, лишь приглушенное завывание ветра доносилось снаружи. – Приземлились. Выпускаю серва. Вам лучше пока оставаться в отсеке.

– Мы на месте?!

– Да. Сигнал устойчивый. Сканеры фиксируют три объекта. Аварийный передатчик работает только у одного. Остальные, видимо, разбились.

– Это действительно модули с «Прометея»?!

– Вне сомнения.

* * *

К утру ветер стих.

Егор проснулся от вибрирующего гула. Створ грузового отсека медленно открывался. Пашка приподнял голову, осмотрелся, машинально натянул дыхательную маску.

Родион даже не шевельнулся. Спал, свернувшись калачиком.

– Родька, подъем! – Егор схватил автомат.

Массивная плита коснулась снежного покрова. Сервомоторы смолкли.

Егор вышел наружу, осмотрелся.

Кратер в толще ледника. Обрывистые, почти отвесные стены. Вокруг все бело, лишь кое-где виднеются выступы скал.

Открылся люк кабины.

– Степ, привет!

Андроид спрыгнул, по колено утопая в снегу, обошел флайбот, молча обнял Егора и Пашку, дождался, пока Родька окончательно проснется, прижал к груди и его.

На душе у ребят стало теплее.

– Ну, что? – Егор постоянно оглядывался в поисках следов крушения, но видел лишь снег да скалы.

– Сегменты вмерзли в лед, серв прокладывает тоннель. Уже немного осталось. Пошли, он начал вон у той скалы, – Степ указал направление.

– Почему же мы раньше не принимали этот сигнал? – вертел головой Родька. – Всего пятьдесят километров! Не расстояние ведь!

– Кратер очень глубокий, – ответил андроид. – Мы сейчас на триста метров ниже поверхности ледника. Я перед вылетом просмотрел архивы колонии, выяснил: спасательные модули пытались отыскать сразу после крушения, но не смогли. Бестужев знал только примерное направление. Люди, отправленные на ледник, не вернулись. Их судьба до сих пор – загадка.

– Как же ты флайбот в воздух поднял? – Егор заметил вертикальный колодец, прорубленный во льду, остановился.

– Трос крепи, – Степ протянул ему бухту. – Снял энергоблоки с аграрных механизмов. Другого выхода не было. Планетарного топлива у нас нет, пришлось использовать антиграв.

– А на полях кто сейчас работает?

– Никого. Так что действуем по возможности быстро. Дома все обсудим, сейчас главное – осмотреть сегменты, определить, есть ли на борту выжившие.

– Криокапсулы? – спросил Пашка, начиная спуск.

– Да, – ответил андроид. – Каждый спасательный модуль «Прометея» был оборудован системами для длительного поддержания жизни.

– Сигнатура всего одна, и та блеклая! – заметил Егор, взглянув на показания датчиков.

– Нет смысла гадать, – ответил Степ, ухватившись за трос. – Сейчас все узнаем.

По очереди они спустились на глубину пятнадцати метров относительно дна кратера. Серв, трудившийся всю ночь, к этому времени уже расчистил подходы к трем впаянным в лед космическим аппаратам.

– Глазам не верю! – Родька ошеломленно замер.

Два модуля разбились, это не вызывало сомнений. При аварийной посадке их двигатели превратили часть ледника в озеро, сегменты погрузились на дно, вода проникла сквозь трещины в обшивке, затем замерзла, безнадежно испортив оборудование.

Третий уцелел, но энергоматрицы работающих на борту систем едва читались. В обшивке подле массивного овального люка виднелась уже вскрытая сервом ниша. Панель ввода команд выглядела нефункциональной.

– Степ, сумеешь открыть? – Егор понятия не имел, как нужно действовать.

Андроид подошел, внимательно изучил ряд символов, затем уверенно коснулся нескольких в определенной последовательности.

Раздался слабый гул. Люк вздрогнул, но сдвинулся всего на пару сантиметров.

– Поможем! – Андроид предвидел возможные неполадки и захватил с собой нехитрое механическое приспособление, изготовленное кустарным способом. – Навались!

Рычаг был длинным, они изо всех сил налегли на него, пытаясь отжать люк, сдвинуть его по направляющим. Сначала ничего не получалось. Затем послышался скрежет, гул механизма стал громче, ровнее, преграда медленно начала смещаться вбок, пока не образовался полуметровый зазор.

– Все, пока хватит! – Степ боком протиснулся внутрь сегмента.

Внутри царил сумрак. Единственное помещение, до отказа заполненное аппаратурой, освещали лишь несколько индикационных сигналов, просвечивающих сквозь материал заиндевелой криогенной камеры. Две другие не работали.

Три человека! Но живы ли?!

Ребята потрясенно молчали. Они еще никогда не испытывали таких острых неоднозначных чувств, только андроид действовал быстро, целеустремленно: он исследовал криогенные камеры, считал показания немногих работающих приборов, затем смахнул налет инея с каплеобразной крышки средней ячейки.

– Это Андрей Русанов! – взволнованно сообщил он.

– А остальные?! – Егор хотел подойти, взглянуть, но теснота отсека не позволила.

– Еще два члена экипажа. Их я не узнаю.

– Что нам делать?! – Родион вытянул шею. – Они живы?

– Нет. Две камеры дали сбой. Странно, – Степ выглядел озадаченным. – Их источники энергии разряжены, а вот ячейка Русанова работает, и накопитель почти полон!

Ребята пропустили мимо ушей технические подробности. Их волновал только один вопрос:

– Что делать, Степ?

– Русанова еще можно попытаться спасти! Будем пробуждать! – категорично ответил андроид.

– Пробуждать?! Здесь?! Ты хоть знаешь, как это делать?!

– Автоматика знает. А иного выхода все равно нет! – Степ обернулся. – Сегмент нам из-подо льда не вызволить!

– Степ, не горячись! – Егор положил руку на плечо андроида. – Подумай хорошо! Может, нужно какое-то дополнительное оборудование?

– У нас его нет! Вся надежда на автоматику криогенной камеры. Система жизнеобеспечения работает. Энергии достаточно для пробуждения. Явных признаков сбоя пока не вижу, – он коснулся нескольких сенсоров, внимательно изучил строки отчета, появившиеся на экране.

– А если что-то пойдет не так? – Пашка невольно поежился. – Может, оставить все, как было? Ну, в город вернемся, обдумаем?!

– Нет. Действовать придется немедленно. Мы нарушили герметичность сегмента. Программы пробуждения отработают, так или иначе. Вот что скажу: не мешайте! Здесь должны быть аварийные запасы. Займитесь ими. Отыщите, перенесите на борт флайбота. В грузовом отсеке установите надувной модуль. Туда перенесем Русанова по завершении процесса. Все! Мне нужно работать! – Андроид вновь повернулся к изголовью средней криокапсулы, изучая показания осветившихся контрольных мониторов.

* * *

Первичное колониальное поселение Пандоры. Пять суток спустя…

Русанов мрачно пил, изредка поглядывая за окно.

Обстоятельства своего пробуждения он помнил смутно, обрывочно. Лютый холод. Беспомощность. Незнакомые лица.

Гораздо ярче были воспоминания о последнем бое «Прометея».

Он закрыл глаза. Веки дрожали. В голове теснились образы. Он снова и снова переживал уничтожающие разум минуты бессилия, бегства по темным коридорам колониального транспорта, видел перекошенное лицо Рязанцева, слышал его предсмертный крик.

«Как теперь жить?!» – Русанов привстал, опираясь рукой о спинку кровати, дотянулся до пластиковой бутылки с водой, разбавил ею спирт, налитый в кружку.

Холодно…

Зубы стучали. Он с отвращением выпил. Горло обожгло, горячий ком провалился в желудок, вызвал спазм.

Он согнулся, зажал рот ладонями, тихо взвыл.

Немного полегчало.

Через некоторое время Андрей нашел силы встать. На столе лежал электронный планшет. Его экран тускло светился, строки заголовка плыли перед глазами.

«Краткая история колониального поселения Пандоры. Период с первого по сорок девятый годы».

Он коснулся сенсора, перелистнул электронную страницу, с усилием сфокусировал внимание на коротких записях.

Лишь гулкая пустота в голове.

Строки расплывались перед глазами. Изучение ледников. Строительство. Первый хондийский конфликт. Потепление. Рост населения. Второй хондийский конфликт. Выход эшрангов из стасиса. Исследование территорий. Набег мутантов, – взгляд бессистемно выхватывал строки оглавления.

«Не могу…»

Андрей, пошатываясь, подошел к окну. Городок уснул. Не горели огни на улицах, не светились окна, лишь багряная мгла расплескалась над обветшавшим поселением, проникая сквозь пепельно-серый купол защиты.

Он с отвращением отвернулся, снова наполнил кружку разбавленным спиртом.

Хотелось лишь одного – забвения.

* * *

– Андрей Игоревич? Можно войти?

Русанов с трудом открыл глаза, привстал, опираясь на локоть. В приоткрытую дверь заглядывал андроид, тот самый, что реанимировал его в полевых условиях, среди льдов.

– Заходи. Что на пороге топчешься? – грубовато ответил он.

Дройд вошел, осмотрелся, заметил воду и спирт, укоризненно покачал головой.

– Разве так можно?

– Ты о чем? – Русанов тупо уставился на андроида. – И вообще, убирайся! Я тебя не звал! Мне ничего не нужно!

– Зато нам нужно, Андрей Игоревич.

Русанов даже немного протрезвел от такого, мягко говоря, «неадекватного» поведения бытовой машины.

– Ты что о себе возомнил?! Кто ты такой, чтобы… – он пьяно икнул.

– Я тот, кто я есть, – сдержанно ответил андроид. – Искусственный интеллект. Житель колонии. Будем знакомы? Меня зовут Степан, – он протянул руку, но Русанов даже не подумал пожать ее.

– Убирайся! – заорал он, указывая на дверь.

– И не подумаю. Нам нужно поговорить.

– О чем?! – Русанов опустил голову, сжал ладонями виски. Больно. Холодно. Всего трясет.

– О многом. О вашем поведении, например, – пробился в его сознание голос человеческого подобия.

– Да ты совсем охренел?! Сходи проверь свою систему!

– Сбоя нет. – Степ Степыч уселся в кресло, закинул ногу на ногу. – Вы решили отравить свой организм, впасть в забытье? Какова причина?

– Не твое дело, – хрипло огрызнулся Русанов.

– Вы – руководитель колонии! Пусть сейчас только номинальный, но – руководитель! Пить – неуместно. Вы хоть понимаете, что фамилия Русанов – это символ надежды?

– А ты явился сообщить мне об этом? – криво усмехнулся Андрей.

– Вообще-то, я зашел поговорить. Не ожидал увидеть такое…

В глаза Русанова вспыхнули искорки бешенства.

– Не много ли на себя берешь?

– Ровно столько, сколько могу вынести, – холодно ответил Степ. – Предлагаю предпринять вторую попытку. Вот, – он встал, открыл шкафчик с медикаментами, положил на стол перед Русановым пилюлю с характерной маркировкой. – Детоксин, – пояснил он. – Его запас скуден, синтезировать трудно, и мне жаль, что приходится тратить лекарства по такому поводу. Спирт, кстати, тоже используется в иных целях!

– Хватит! – глаза Русанова налились кровью, на щеках появился лихорадочный румянец.

– Нет, мы еще ни о чем не поговорили. – Андроид плевать хотел на проявления его ярости. – Андрей Игоревич, я не буду вас уговаривать. Но и не выпущу отсюда, пока вы находитесь в таком состоянии!

– Кто вообще дал тебе право читать мне мораль?!

– Право? Я его заслужил, – спокойно ответил андроид, затем, желая покончить с отвратительной, в его понимании, сценой, снял потрепанную куртку, обнажив торс с рельефом искусственных мышц.

Следы заделанных пулевых отверстий, рваные шрамы, оставшиеся от ударов когтей, – жутковатое месиво разорванной, а затем вновь склеенной пеноплоти предстало взгляду Русанова.

– Тебя повредили? Теперь понимаю, откуда сбой.

– Сбоя нет. Есть длительный период саморазвития. Если не доходит, поясню: я такая же личность, как вы! – Степ запахнул полы куртки. – Считаете, что шрамы на искусственной плоти – пустяк?! Машины не ощущают боли и тут нечего обсуждать? Ошибаетесь. Я чувствую боль, только не физическую, а моральную!

– И чего ты от меня хочешь? – Русанов взял пилюлю, запил ее глотком воды.

– Хочу, чтобы вы поняли, Андрей Игоревич, – от вас ждут вменяемых действий! Ребята рисковали жизнями, они шли на сигнал аварийного маяка, как на проблеск надежды. И что они увидят? Пьяное, безвольное, озлобленное ничтожество? Это и есть их надежда?!

Русанов сел.

Хмель стремительно выветривался, детоксин действовал быстро, в голове прояснилось, но легче от этого не стало.

– Фактически после нашествия орд мутантов я руковожу городом. – Голос Степа вновь звучал ровно, без резких интонаций. – Как личность осознаю себя уже давно. И давайте поставим точку в этом вопросе!

– Ты хотел сказать – знак равенства между человеком и искусственным интеллектом?

– Как вам угодно. Можно и знак равенства, сути это не изменит. До утра осталось несколько часов. Ребята выспятся и обязательно захотят встретиться с вами. Что вы им скажете? Вы хоть просмотрели предоставленные материалы по истории развития колонии?

– А по-твоему, с чего я начал? Со спирта? – Русанов злился, но правоту некоторых слов андроида в душе признавал.

– Вы начали с ощущений бессилия и злобы, – заметил Степ. – Но где причина? Вы ведь выжили, находитесь дома, среди людей, разве этого мало?

– Ну да, верно! Я прочел документы! И что?! Что, по-твоему, я могу изменить?!

– Вы основатель проекта «Прометей»! Никогда не поверю, что построить колониальный транспорт и отправиться к звездам мог человек безвольный, не готовый к трудностям!

– Ты плохо знаешь людей! У меня была команда! Сотни высококлассных специалистов! А что я вижу теперь? Захудалый городишко. Упадок. Как я могу это изменить? Где ты видишь волшебную палочку?!

– Я понимаю, – Степ ответил серьезно, без тени упрека или иронии. – Прекрасно понимаю. Но колонии сейчас нужны не столько технологии, сколько надежный руководитель, которому верят, за которым готовы идти! Я не позволю отнять у ребят надежду! Мне сейчас не важно, кто вы на самом деле, трус ли, храбрец, обыкновенный администратор, сумевший организовать строительство «Прометея», – это уже прошлое! А настоящее выглядит иначе! Нас окружают очаговые поселения иных цивилизаций, на планете идет борьба за ресурсы, за выживание, за власть!

– Эшранги? – мрачно уточнил Русанов.

– Да. Сказать честно, моих способностей не хватает для правильной, объективной оценки их действий. Мне непонятно высокомерие, с которым они относятся к другим разумным существам, словно им по праву рождения принадлежит все, космос, планеты, жизни!

Русанов криво усмехнулся.

– Знакомая ситуация. На Земле я знал немало людей с такой же линией поведения.

– Тем более, Андрей Игоревич! Вот видите! Существует множество проблем, и не только технологического характера, требующих немедленного решения!

Русанов промолчал.

Он очнулся в иной реальности, вся мощь уникального корабля и уникального по подбору кадров экипажа исчезла, истаяла, как дым, он остался один, сбитый с толку, фактически ни на что не годный, растерянный, подавленный…

«А от меня требуют немедленных, результативных и безошибочных действий?! Нет, этот андроид явно сбойный либо сумасшедший!»

В дверь внезапно постучали.

Степ резко встал, быстро убрал со стола, затем взглянул на Русанова, протянул руку, зачем-то поправил ворот его одежды и громко произнес:

– Заходите.

Дверь открылась. На пороге стояли трое ребят, тех самых, что поймали сигнал аварийного маяка и отыскали во льдах спасательный сегмент «Прометея».

– Андрей Игоревич? Вы уже на ногах! – они заговорили наперебой, в их глазах читались радость, восхищение, надежда, суровые не по годам лица вмиг просветлели.

Русанов, вопреки тяжелым предчувствиям Степа повел себя уверенно, он пожал ребятам руки, указал на кресло и кушетку:

– Присаживайтесь.

Они, сражавшиеся с мутантами, отбившие не одну атаку диких орд, смотревшие в глаза смерти, познавшие горечь невосполнимых потерь, вдруг оробели, стушевались, замолчали.

Русанов мысленно проклинал себя за никчемность. Сказать правду? Расписаться в бессилии? Быть честным, не морочить им головы?

– Мы с Андреем Игоревичем как раз обсуждали текущее положение дел, – Степ перехватил инициативу, заполнил внезапную паузу. – Хорошая новость: нам больше не потребуется помощь эшрангов. Теперь мы в состоянии управлять нашим куполом защиты и сбрасывать накопленный пепел только при благоприятном направлении ветра. Поля не пострадают, голод не наступит!

– Классно! – Егор так же, как все, испытывал в эти минуты необычайный душевный подъем. Еще бы! Ведь их надежда не оказалась напрасной!

– Андрей Игоревич, а вы знаете, где сейчас находится «Прометей»? – неожиданно спросил Родька.

– Да, почему вы оказались на борту спасательного модуля? – тут же вступил в разговор Пашка.

– «Прометей» был атакован. Внезапно, превосходящими силами чужих. – Первые фразы дались Русанову с трудом, он едва смог побороть дрожь в голосе. – Мы были вынуждены принять бой, – уже увереннее продолжил он. – Многое придется начинать с нуля. – Русанов перевел дыхание. Он был бледен, под глазами отчетливо выделялись темные круги, и андроид не преминул воспользоваться этим обстоятельством.

– Так, ребята, хорошего понемногу! – твердо заявил он. – Андрей Игоревич только пришел в себя! Имейте совесть!

– Да мы только поздороваться зашли!

* * *

– Ты в своем уме?! – Русанов сорвался, как только шаги ребят стихли в глубине коридора. – Что ты им наобещал?! Управление куполом из наномашин?! Откуда я знаю, как осуществлять сброс?!

– Разберемся. Вместе. Автоматика ведь работает исправно! – успокоил его Степ. – У меня нет доступа к настройке параметров, а это уже по вашей части! Руководитель колонии должен иметь командный приоритет? Личный код, позволяющий манипулировать любыми системами, ведь так?!

– Допустим.

– Андрей Игоревич, прошу – не сдавайтесь. Держите себя в руках. Егор, Павел и Родион – старшие. Остальные совсем еще дети! Взрослые погибли.

– Понимаю… – Русанов тяжело сел, обхватил руками голову. – Я попытаюсь. Дай мне немного времени. Нужно как-то всё осмыслить!

– Время – это как раз то, чего у нас нет! Борьба между эшрангами набирает силу. Все больше инопланетных объектов выходят из режима стасиса. Началось таяние льдов, многие территории подтоплены, проблемы нарастают лавинообразно, стихийно. Хондийские поселения, расположенные в районах вулканической активности, оказались под угрозой. Климатические катастрофы и мутанты вынуждают разумных насекомых искать новые места обитания.

– Чего ты хочешь от меня?

– Помощи. Мы должны найти общий язык с эшрангами и хонди. Заключить договор. Установить мир. Иначе нам не выдержать их миграций.

– Мир?

– Мы не в состоянии полностью изолировать колонию.

Мир с чужими? Русановым овладело бешенство. Ладно. Андроид может говорить что угодно, нести любой бред, не он теперь принимает решения!

– Возьмете себя в руки?

– Возьму.

– Это хорошо. Вам нужно отдохнуть, выспаться.

– Нет, не хочу. Скажи, почему город так мал? – Русанов подошел к окну.

– Большинство домов и так пустует, – пожал плечами Степ.

– А где жили люди после массового пробуждения?

Андроид замешкался с ответом.

– Вы же прочли историю колонии!

– Прочел. Выборочно. Так где жили люди после пробуждения?

– Пробуждение не состоялось. Перед своим исчезновением Глеб Полынин приказал перевести все спускаемые модули на стационарное питание от геотермальных конвекторов и замаскировать их. Мы называем место посадки Курганами Спящих.

Русанова вдруг обдало жаром.

– Почему колонистов не пробудил Бестужев?! – резко переспросил он.

– Не было условий.

– Когда в последний раз проводилась проверка модулей?

– Не помню… – признался Степ. – После гибели взрослого населения колонии технические регламенты не проводились.

– Веди меня в компьютерный центр!

– Простите. Он не функционирует. Разрушен во время второго конфликта с хонди. Восстановить его не смогли. Работают только аварийные системы.

Настроение Русанова резко изменилось.

– Пошли! – не терпящим возражений тоном приказал он. – На месте разберемся. Веди, я не знаю дороги!

* * *

Так начался его первый день в колонии.

Все уже выглядело не настолько отчаянно и убого, как представлялось ночью. И не потому, что серый рассвет разогнал тьму.

«Если я смогу пробудить основной состав колонистов, – лихорадочно думал Русанов, – то ситуация изменится к лучшему!»

Эта мысль не отпускала.

Улицы города были пустынны, и он спросил:

– Где же дети?

– На полях, – скупо ответил андроид.

– А аграрные сервы?

– Не справляются. Их мало. Не хватает энергоблоков. Мне пришлось… – андроид внезапно осекся, заметив в противоположном конце улицы группу существ. Они вывернули из-за угла окраинного здания и теперь приближались.

– Это еще кто? – Русанов побледнел, остановился.

– Эшранг Ошр. Собственной персоной. Его сопровождают хонди. С ними разговаривать бесполезно – боевые особи.

– Что им нужно?

– Эшранг наверняка ищет Егора. Ребята не выполнили его последнее задание. В зависимости от настроения Ошр либо начнет угрожать, либо спокойно потребует объяснений, что маловероятно.

– А его бойцы?

– Если эшранг отдаст приказ, убьют любого.

– Чем они вооружены?

– Ручные лазеры. Но и сами по себе хондийские бойцы очень опасны.

– А у тебя оружие есть?

– Мне ни к чему. Я не сторонник силовых методов, – спокойно ответил Степ. – Не вмешивайтесь. Я поговорю с ним и все улажу. Ошру незачем знать, кто вы. Его реакция может быть непредсказуемой, – предупредил андроид.

* * *

Чужие приближались.

Хонди выглядели попросту омерзительно, слишком явно и прямо рассудок ассоциировал их с некоторыми из земных насекомых, которых не сумели истребить даже глобальные процессы урбанизации. Эшранг же вызывал противоречивые, смешанные чувства.

Он действительно был похож на птицу – неуклюжую, волочащую по мостовой сложенные перепончатые крылья. Внешне жалкий, потрепанный, он в отличие от хонди не выглядел опасным. Приоткрытый клюв, маленькие глазки, бегающий взгляд, полное отсутствие одежды, неухоженная, местами свалявшая шерстка, покрывающая тело, шею и голову, – все это складывалось воедино, формировало образ, вызывало злобу и недоумение. Неужели именно эти существа поставили крест на программе освоения Дальнего Космоса, остановили человечество на пути к звездам?!

Русанова душила злоба. Один вид «братьев по разуму» вызывал дрожь, омерзение, ненависть, злобу.

«Они виноваты в гибели «Прометея», в моем сегодняшнем жалком положении!» – Чем ближе подходили чужие, тем острее становились неприязненные мысли.

Если нынешние жители колонии привыкли к соседству с представителями иных космических рас, воспринимали их как нечто само собой разумеющееся, то Русанов сейчас переживал очередной губительный стресс.

«Твари…»

Русанов часто слышал, но никогда не верил, что за несколько мгновений перед мысленным взглядом человека может промелькнуть вся жизнь.

Она промелькнула. Резкие вспышечные образы швырнули назад, в прошлое, показали годы усилий, напомнили о стремлениях, надеждах, амбициях, об их крахе!

Русанов стоял посреди улицы, безоружный, бледный, как смерть. Его кулаки непроизвольно сжались, он неотрывно смотрел на эшранга, игнорируя хонди, а в голове осталось лишь одна, бьющаяся в пустоте мысль: мы не сдадимся!

Он уже провел черту. По одну сторону оставил горстку людей, по другую выдворил всех – эшрангов, хонди, мутантов…

«Твари…» Вид изуродованного, удаляющегося во мрак «Прометея» возник в мыслях. Русанов не отдавал себе отчета, как сильно деформирована его психика.

Эшранг остановился, взглянул на незнакомого ему человека, издал удивленный шипяще-щелкающий звук, затем, преодолев замешательство, перешел на универсальный язык общения, заговорил с андроидом, игнорируя Русанова.

– Это еще кто?! – надменно спросил он.

Андрей, к немалому удивлению, понял смысл произнесенной фразы, вздрогнул, осознав, что она прозвучала в горошине коммуникатора, – перевод осуществлялся автоматически благодаря программному модулю, когда-то разработанному Полыниным.

– Говори со мной, тварь! – Русанов резким и невероятно сильным движением схватил эшранга за горло, сжал пальцы, игнорируя хондийских бойцов, в тот же миг вскинувших оружие. – Стоять! – резко выкрикнул он, не ослабляя хватки. Глаза Ошра вдруг начали выкатываться из орбит, тонкий язык вывалился из раскрытого клюва, тягучая слюна капала с него.

– Я сверну ему шею! Назад! Оружие на землю!

Хонди растерялись. Они никогда бы не выполнили приказ человека, ни под каким давлением. Специально выращенные бойцы подчинялись только эшрангу и никому другому.

Ситуация, когда Ошр превратился в заложника, оказалась для них слишком необычной – это и вызвало замешательство, продлившееся несколько секунд.

Один из хонди выстрелил. Он стоял чуть дальше, за спинами своих собратьев, и его движения Русанов не уловил, а в следующий миг пальцы Андрея разжались, острая боль парализовала руку, эшранг же, хрипя, кашляя, исторгая в пыль скудный завтрак, мешковато осел, забился в конвульсиях.

Степ мгновенно понял – все пропало!

«Птицы» не простят нападения. Они забудут о распрях, о разделе сфер влияния, о ненависти друг к другу, выступят единым фронтом, мобилизуют всех подчиненных им хондийских бойцов, чтобы стереть человеческое поселение, в назидание другим, в угоду собственному высокомерию.

Рана, полученная Русановым, не вызвала у андроида и сотой доли того беспокойства, которое он испытал в отношении эшранга, скорчившегося в пыли.

Он бросился к нему, желая удостоверится, что Ошр жив, но нарвался на плотный лазерный огонь.

Все произошло слишком стремительно, слишком непоправимо.

Степ пошатнулся – приводы правой ноги перерубило. Он попытался удержать равновесие, но не смог, упал, понимая: уже ничего нельзя изменить!

Никогда раньше искусственный интеллект не испытывал столь глубокого и явного отчаяния. Все рухнуло. События приняли непоправимый характер.

Погибнут все. Из-за одной необдуманной выходки человека, который должен был проявить сдержанность!

В ответ тускнеющим мыслям ударила короткая автоматная очередь, за ней еще и еще одна.

Работали в три ствола, с разных направлений, били точно, холодно, с задавленными, сжатыми в кулак эмоциями.

Степ мгновенно пришел в себя, преодолел сбой. Он замер, не шевелясь.

Хондийские бойцы мгновенно отреагировали на внезапный огонь, рассыпались по улице в поисках укрытий, лишь трое из них остались лежать неподвижно.

Лицо Русанова побледнело. Губы, искаженные гримасой боли, приняли синюшный оттенок, он полз, загребая пальцами грязь и гравий, в неистовом желании довершить начатое, задушить ненавистную тварь!

Для человека, который стоял у истоков величайшего проекта, который повел к звездам единственный колониальный транспорт человечества, это был верх бессилия, никчемности, эгоизма!

Он не думал ни о чем, кроме собственной ненависти!

Перестрелка тем временем разгоралась.

Степ по-прежнему не шевелился. Он хотел лишь одного: помочь ребятам выжить. Зачем они вступили в бой, почему решили защищать Русанова, обрекшего на смерть детей, он не понимал, да и не хотел сейчас понимать!

Он включился в коммуникационную сеть.

В понимании хондийских бойцов, андроид, валяющийся посреди улицы, не представлял никакой угрозы. Безоружный и неподвижный, он мысленно был списан ими со счетов, а зря.

Пятеро оставшихся в живых хонди успели скрыться в ближайших домах, к счастью, пустующих.

Русанов все еще надрывно полз, эшранг содрогался в конвульсиях, а хмурые небеса вдруг расплакались моросящим дождем, словно понимали, какая участь ждет небольшое человеческое поселение.

* * *

Покинув здание колониальной администрации (в нем располагался медицинский пункт), трое ребят, горячо обсуждая последние события, направились вверх по центральной улице поселка.

Настроение было радостным. Им казалось, что хмурый неприветливый мир просветлел, еще бы, ведь его озарила надежда!

Они строили планы, говорили наперебой, не могли унять радости, как вдруг…

– Эшранг! – Пашка остановился, указал на дорогу, ведущую к городу со стороны срединного плато.

– Точно, – Егор поморщился. – Явился. Ну, Андрей Игоревич ему задаст, поставит на место, не сомневайтесь!

– Да кто бы спорил! – горячо подержал его Родька. – Вот только хонди многовато!

– Тут что-то не так! – Егор уже сосчитал чужих. Обычно Ошр обходился парочкой телохранителей, а тут восемь, и все экипированы, вооружены, словно собрались в глубокий рейд на территорию мутантов!

– Вот и я думаю: может, он узнал о Русанове? – предположил Пашка.

– Вряд ли. Скорее заметил старт флайбота! – ответил Родька.

– Верно! Он такого шанса не упустит! Явился, чтобы забрать машину!

– А мы отдадим? – в голосе Егора прорвалась злая решимость. – Я лично…

– Ты лично уже ничего не решаешь! – резко напомнил Пашка.

– Ну да, а Русанов, по-твоему, отдаст? С какой радости он станет Ошру подарки делать?!

– Эшранг – тварь хитрая и злобная. Если что задумал – не отступится! – неприязненно произнес Родька.

– Вот что я думаю, – Егор взглянул на друзей. – Русанов машину не отдаст, это понятно, но и оружия у него нет! Подстраховать бы надо! Мало ли что?

– Точно! – Пашка хлопнул себя ладонью по лбу. – Как сам не догадался?!

– Не важно, кто предложил, – Родька мрачно кивнул.

* * *

Интуиция не подвела ребят.

Наблюдатели из числа хонди доложили эшрангу о появлении у хомо летающей машины, и тот сразу же решил для себя – отберу, но немедленно действовать не стал, дождался известия о возвращении флайбота.

Теперь он знал, что машина в городе.

– На позиции! – Егор пристроился у чердачного окна двухэтажного здания школы, откуда просматривалась центральная улица. – Вижу эшранга и хонди. Идут к администрации!

– Я на месте! – Пашка занял позицию в ремонтных мастерских. Оттуда простреливались окраинные улицы и дорога, ведущая к нижнему плато.

Последним на связь вышел Родька. Он расположился на верхней площадке радиовышки. Место открытое, но и сектор обстрела – весь город.

– Приготовились! Ждем! Вижу Степа и Андрея Игоревича! Они вышли из медицинского модуля, идут в направлении мастерских.

– Эшранг что-то сказал хонди! Они заметили Русанова!

– Связаться с ними?

– Нет! – отрезал Егор. – Наблюдаем!

– Послушать бы, что Андрей Игоревич скажет Ошру! – Пашка вскинул оружие, приник к прицелу. – Хоть по губам, может, что прочту!

Никто из ребят не сомневался – власти эшрангов пришел конец. Они больше не будут навязывать свои условия. «Все, – зло думал Егор, наблюдая за происходящим, – закончилось ваше время. Теперь мы сами себе хозяева!»

Эшранг, похоже, так не думал. Он вообще проигнорировал Русанова, обратился к Степу, и тут…

Когда Андрей Игоревич вдруг бросился на Ошра и принялся его душить, у ребят все обмерло внутри.

Хонди отреагировали мгновенно, Русанов упал, по андроиду полоснуло несколько лазерных разрядов, все произошло так стремительно, что возглас Егора: «Валим их всех!» – запоздал, автоматные очереди ударили по хондийским бойцам, когда и Русанов и Степ уже не двигались…

Ожесточенный огонь с трех направлений заставил хонди искать укрытия.

– Твари! Твари! Твари!.. – неистово орал Пашка. Чувства менялись стремительно, еще каких-то полчаса назад жизнь казалась обновленной, радостной, а теперь вновь глухое отчаянье захлестнуло, словно удавкой.

– Русанов жив! – раздался в коммуникаторе возглас Родьки. – Он ползет!

– Ошра не трогать! – отрывисто предупредил Егор.

На канале связи внезапно раздались короткие условные фразы, несущие определенный смысл.

– Степ! Он дает целеуказания! Хонди прячутся в домах!

– Отсюда нам их не достать!

– Родька, оставайся на месте! – Егор уже спускался по лестнице. – Смотри, чтобы никто не ушел, если побегут! Пашка, встречаемся на перекрестке у школы!

– Понял!

* * *

Егор в отличие от Степа иначе воспринимал ситуацию, не испытывал сомнений, ощущал лишь злость.

Прижимаясь к углу дома, он дал очередь по зданию, где сканеры андроида фиксировали одного из хондийских бойцов.

Попал!

Прошитая пулями пластиковая дверь внезапно открылась под напором оседающего тела, труп чужого упал на крыльцо, пачкая ступеньки кровью.

«Сообщил ли эшранг кому-то о летающей машине, появившейся у людей?

Нет. Однозначно, нет. «Птицы» враждуют между собой. Ошр сам по себе. Он даже не сказал никому, что пойдет сюда в город. Это его тайна, его преимущество!

Никто не узнает, где он сгинул. Главное, не выпустить из города ни одного хонди!

Пусть ледники прочесывают. А мы язык за зубами придержим», – зло думал он.

– Пашка, прикрой!

Он добежал до Русанова, присел, перевернул бессознательное тело.

Ничего страшного! Ранение в руку! Выживет!

Над головой ударила короткая автоматная очередь, раздался звон стекла, сиплый вскрик. Еще один готов!

Со стороны радиовышки отдаленно хлопнул одиночный выстрел, хонди, пытавшийся сменить позицию, рухнул в пыль.

Сколько их осталось? Трое?

Егор взглянул на эшранга. Вроде шевелится. «Ну, мы с тобой теперь потолкуем!» – он принял четкое целеуказание от Степа, выхватил гранату, прижался к стене дома, резким движением швырнул ее в окно.

Взрывом вынесло дверь, вышибло рамы. Две отметки целей тут же погасли, последний из телохранителей Ошра попытался спастись бегством, но Родька не дремал – снова хлопнул одиночный выстрел, раздался вскрик.

Никто не ушел!

– Все! – Егора лихорадило. – Чисто сработали! Пашка, бегом к полям, всех назад в город!

– Понял!

– Родька, подтягивайся сюда! Степа, осмотри! – Егор сначала связал эшрангу лапы, чтобы тот не смог бежать, и лишь затем вновь склонился над Русановым. – Потерпите, Андрей Игоревич!

Тот очнулся, застонал.

«Точно – ничего страшного!» – радостно подумал Егор.