Глава 7 3 страница

Взрывы гранат, установленных на лазерных растяжках, практически покончили с ними. Немногие из мутантов, все с осколочными ранениями, завывая, попятились, но путь к отступлению уже отрезали обитатели ледника.

Степ отвернулся. Он никогда не находил эстетики в бешенстве неистовой схватки.

* * *

К кремниевому лесу вышли незадолго до рассвета.

Место странное, загадочное, к тому же обладающее трагичной историей: здесь в первый месяц колонизации погибла экспедиция.

Свидетельства тех событий виднелись повсюду. Корпуса планетарных машин вмерзли в лед. Неподалеку у скал темнел остов сгоревшего хондийского корабля.

Кремниевые растения образовывали ломкий серо-черный лес на границе между ледником и старыми, уже почти зарубцевавшимися тектоническими разломами.

Чуть в стороне высились загадочные постройки. Руины зданий образовывали огромный комплекс, проникнуть внутрь которого так и не удалось: лед заполнял помещения.

Сиреневые сполохи внезапно пробежали по кристаллическим ветвям. Сияние разлилось над мрачным лесом и тут же погасло, рассыпаясь искрами.

«Ничего себе. Электромагнитное поле?» – Егор сглотнул.

Кремниевые растения высились стеной. Стволы у них черно-серые, зернистые снаружи, чуть поблескивающие, а на изломе – это рассказывал Степ – видны вкрапления в виде лучиков, направленных от центра к внешнему краю.

Сполохи постепенно угасли.

«Ага…» – в свете затухающего сияния Егор разглядел старую дорогу, проложенную планетарными машинами во время той, первой, неудачной экспедиции.

Делать нечего. Нужно идти, хоть и жутковато.

Под ногами похрустывал кремниевый скрап – так назывались мелкие обломки, устилающие землю.

Шли молча, придерживаясь просеки. Разговаривать не хотелось. О кремниевых зарослях ходили разные слухи. Хонди боялись их, эшранги же, наоборот, очень сильно интересовались и кремниевым лесом, и древними постройками.

– Егор, ты со Степом посоветовался? Что он сказал? – Пашка не выдержал, нарушил тяжелое молчание.

– Он был против нашего плана.

– Почему?

– Говорит, эшранги только рады будут, если мы пленим Ошра.

– Он же главный среди «птиц»! – насупился Родька. – Чему же им радоваться?

– Будто не знаешь, что они власть между собой делят! – Егору сейчас совершенно не хотелось развивать эту тему.

– И то верно… – разочарованно вздохнул Пашка. – Вот бы всех «птиц» в одном месте собрать и разом! – он рубанул ладонью воздух. – Приманку надо придумать! Слух пустить, что мы неповрежденный корабль нашли! Думаю – клюнут!

– А что? – подержал его Родька. – Идея хорошая!

* * *

Мрачные места вскоре закончились. Лес постепенно редел. Кремниевые деревья стали ниже, руины построек исчезли из вида, а впереди уже слышался шум воды.

На фоне светлеющего неба изломанной линией проступил край ледника.

Эшранг не обманул, река вытекала из широкой расселины, разливалась неглубоким озером, идти пришлось по колено в талой воде, затем взбираться по отколовшимся глыбам до русла, зажатого среди отвесных ледяных стен.

– Похоже на тоннель. – Пашка взглянул вверх, где лед смыкался причудливым сводом.

Теперь каждый шаг вел в полную неизвестность. Журчание воды и звонкая капель скрадывали иные звуки, отчего становилось лишь тревожнее, ведь мягкой поступи мутанта не услышишь, пока тварь вдруг не окажется рядом, на расстоянии вытянутой руки.

А всякой нечисти, судя по следам, тут хватало.

Вода вымывала кости, тонкая полоска ледяного припоя удерживала их. Иногда среди останков попадались непонятные предметы.

– Смотрите! – Родька остановился, осветил глыбу льда, отколовшуюся от стены, но не разбившуюся при падении. – Там, внутри, кто-то есть!

Действительно, подойдя ближе, они увидели странное существо.

– Похоже на мартышку! – удивленно произнес Пашка. – Помнишь, Степ Степыч нам рассказывал об этих, ну как их?

– Приматах?

– Точно!

– Не думаю, что это мартышка. На Земле они все давно вымерли.

– Ну а с чем сравнивать? – Родька обошел прозрачную глыбу, заметил длинные царапины. – Когтями кто-то скреб!

– Известно кто – мутант! – Пашка присвистнул. – Здоровенная же тварь хотела до него добраться! А я все думал, чем они в ледниках питаются?

– Падаль собирают?

– Ну а сам разве не видишь? Когда друг друга не жрут, так трупы изо льда выскребают!

Егора передернуло. Он отвернулся, но затем все же пересилил отвращение, вызванное словами друзей, вновь внимательно взглянул на существо, скорчившееся в болезненной позе. Действительно, его мордочка была похожа на обезьянью, худосочное тело закрывали лохмотья, внимание привлекал пушистый, окрашенный во все цвета радуги хвост.

Да, глубины ледника – места гиблые. Куда ни глянь, всюду останки, иногда сквозь толщу замерзшей воды смутно проступают контуры огромных темных вкраплений. Трудно разобрать, не то постройки, не то обломки космических кораблей.

– Пошли, чего глазеть. Паша, ты дыхательную маску надень! Подхватишь какую-нибудь заразу! Трупы ведь вокруг!

* * *

Тоннель, по которому текла река, постепенно расширялся. На электронной карте ледник был отмечен лишь схематично, в виде бескрайнего белого пространства, лишь кое-где прорезанного трещинами.

Маршрут, отмеченный эшрангом, вел в неисследованные области. Оттуда доносился постоянный гул, как будто работал огромный механизм. На самом деле звук состоял из множества сливающихся друг с другом отголосков: шума воды, грохота обвалов, рева водопадов.

Останки различных существ стали попадаться чаще. Ни одного замороженного тела, лишь обглоданные кости со следами зубов да различные непонятные предметы, обрывки одежды и – как показалось Егору – элементы экипировки.

Родька тоже заметил валяющийся среди костей шлем с выпуклым прозрачным лицевым щитком.

– Скафандр, что ли? – неуверенно предположил он, подойдя ближе.

Егор уже рассматривал необычную находку. И на самом деле – очень похоже на гермошлем, только вот форма вытянутая да множество каких-то приспособлений – не то датчиков, не то механизмов, спрятанных под едва заметными выступами кожухов, – порождали ощущение чуждости предмета.

– Нет, шлем не наш, не человеческий, – произнес он.

– Сюда посмотрите! – Пашка с усилием оторвал от мерзлой почвы еще один элемент экипировки – бронированный нагрудник и часть рукава!

– Ничего не понимаю! – Родька присел, по привычке стрельнул взглядом по сторонам, затем ухватился за очередную находку: гибкие, уложенные внахлест, тонкие, но очень прочные бронепластины, прошитые тончайшими проводами в металлизированной оплетке, образовывали форму ноги, по размерам и строению схожую с человеческой!

Егор невольно вздрогнул.

– Задержимся, – сухо и решительно произнес он.

– Зачем? – Пашка опасливо покосился вверх. – Свод потрескивает, слышишь?

– Ты слышал легенду об армахонтах?

– Ну, хонди болтали, и что?

– А если экипировка принадлежит одному из них?

– Нам-то что? Армахонты – выдумка! Спроси у эшранга.

– А ты, типа, спрашивал?

– Ну да, – неожиданно признался Пашка. – Не сам, конечно. Мне хонди об армахонтах рассказали, а я их слова Степу передал. Ну, так, на всякий случай. А он, когда Ошр в город заявился, напрямую у него спросил: кто такие армахонты?

– И что?

– Видел бы ты, как эшранга перекосило! Надулся, шерсть дыбом, клюв раззявил, шипел минут пять!

– Так что шипел-то?

– Типа вранье все, нет и никогда не было никаких армахонтов!

– А хонди? Что они рассказывали?

– Говорили, что армахонты были похожи на нас! И управляли всеми мирами не эшранги, а именно они!

Егор лишь головой покачал.

Сказки.

– Если они управляли Вселенной, то почему вдруг исчезли? Как эшрангам удалось их победить? – с сомнением произнес он, но в душе уже возник интерес, встрепенулась слабая и пока ничем не обоснованная надежда, а вдруг? Вдруг сказанное хонди – правда?

«Ну и что? – мысленно спросил себя Егор, пристально рассматривая необычную находку. – Даже если армахонты действительно когда-то жили тут, нам какое дело? Теперь их нет, и всем заправляют «птицы».

– Пошли, чего стоять.

* * *

За очередным поворотом взглядам ребят открылось пространство огромного озера.

Черная поверхность воды отливала маслянистым глянцем, по ней, набегая на полоску берега, катились плавные, ленивые волны.

Вдалеке слышался шум водопада.

– Вот тебе и маршрут! – с досадой произнес Родька.

Река, вдоль русла которой они шли уже много часов, оказывается, вытекала из озера. Шум водопада давал понять: о беспрепятственном продвижении к цели можно забыть. Наверняка по ту сторону водной преграды возвышаются ледяные стены, – опасные, подтаявшие, ненадежные.

– Придется искать обходной путь, – вздохнул Егор.

– Может, передохнем? Ноги гудят. Да и есть хочется.

– Ладно, остановимся, – Егор поискал взглядом скалы – единственное надежное убежище, способное защитить при внезапном обрушении льда, но поблизости виднелись лишь руины каких-то древних построек.

– Пошли, только осторожно. Фонари погасите.

В наступившем мраке по-прежнему слышался плеск и шум воды, да внезапно дали знать о себе новые загадочные явления.

Фосфоресцирующий свет то и дело появлялся в глубинах озера. Пока работали фонари, он не был заметен, но в темноте проступил отчетливо, сначала в форме размытых пятен, затем начал принимать причудливые очертания существ, обитающих тут!

Родька остановился, завороженно наблюдая, как эти источники неяркого сияния всплывают к поверхности.

Существа казались сплетенными из тонких нитей, они видоизменялись, то вспыхивали, то угасали, волны переливчатого сияния пробегали по ним, некоторые подплывали совсем близко к берегу, и в холодном флюоресцирующем свете становились видны их тела, состоящие из полупрозрачной органической массы.

Несколько минут ребята молча наблюдали за причудливым танцем холодного света.

Сколько неизведанного таили толщи ледников! Какой интересной, насыщенной могла бы стать их жизнь, приди они сюда при иных обстоятельствах!

Первым не выдержал Пашка. Он отвернулся и зашагал прочь, к руинам зданий.

* * *

– Все, привал. – Егор остановился. – Быстро перекусим и двинем дальше.

Настроение было подавленным, сказывалась усталость многочасового пути.

Ели молча, без аппетита. Брикеты пищевого концентрата деликатесом не назовешь. Питательные, но совершенно безвкусные, сухие – без глотка воды в горло не лезут.

Егор включил электронный планшет, взглянул на карту местности. Да, информации негусто. Пройденный ими путь отмечен во всех подробностях, системы экипировки потрудились на славу, пополнив картографию региона, но что впереди – неизвестно. Маркер, установленный эшрангом, находился в полутора километрах.

Родька подсел поближе.

– Датчики улавливают тепловое излучение, – сообщил он.

– Сильное?

– Нет.

– Думаешь, разломы в коре?

Родька отрицательно покачал головой.

– Свод над озером давно бы растаял и рухнул. Нечисто тут. Нутром чувствую. Какую-то подлость нам эшранг приготовил. Ну откуда здесь взяться колонии алгитов? Они же – часть системы космических кораблей, верно?

– Так говорят.

– А где ты видишь корабль? – Родион просканировал направление на маркер. – Ловушка это! Наобум он точку на карте поставил!

– Смысл? – не согласился с ним Егор.

– Да злится он и боится нас! Вот и отправил на верную смерть!

– Уймись, – Егор отключил планшет. – Эшрангу нечего бояться. Он тварь хитрая, злобная, согласен. Но мы для него незаменимы.

– Егор, говорю: нет там ничего!

– Проверим. Если действительно нет, будет о чем потолковать с Ошром.

– Ладно, как скажешь… – Родька разочарованно вздохнул.

– Фонари не включать, – предупредил Егор. – Пойдем по правому берегу озера, вдоль ледовой стены.

* * *

Путь по берегу казался бесконечным, вязкую тьму лишь слегка рассеивало едва заметное свечение, исходящее из глубин озера. От свода, скрытого мраком, то и дело доносился треск, в воду с плеском падали куски льда, да и стена, вдоль которой двигались ребята, выглядела ненадежной, подтаявшей.

Звук водопада становился все отчетливее, а вскоре впереди появилось размытое пятно красноватого света.

Егор знаком остановил движение группы.

«Как обычно, лед и огонь? – подумалось ему. – Но почему же источники излучения такие слабые? Затухающая вулканическая активность?»

До цели оставалось метров триста. «Глупо поворачивать назад. В красноватом сумраке системы тепловидения практически бесполезны, но и нас заметить сложнее», – напряженно размышлял он.

– Пошли, – Егор принял решение, указал на кромку воды, от которой поднимались завитки пара.

Вскоре на пути появились скалы. Небольшие выступы горных пород, сглаженные движением льдов, поднимались покатыми горбинами, вытягивались в направлении озера, исчезали под водой.

Передвигаться стало сложнее. Красноватое сияние разгоралось все ярче, кое-где на берегу и в воде попадались рукотворные конструкции в виде изгибающихся решетчатых креплений, поддерживающих ледяной свод.

Вот почему он не рухнул?

– Егор, постой, – Пашка замедлил шаг. – Куда мы забрели? Я раньше ничего подобного не видел! – он окинул взглядом островки скал. Решетчатые конструкции впивались в них, как в фундамент, изгибались, кое-где виднелись вертикальные опоры, также поддерживающие свод.

– Тихо! Замерли! – сдавленно просипел Родион.

В красноватом сумраке среди поднимающихся над озером клочьев тумана двигались трое мутантов. Они появились со стороны огнедышащих разломов, направляясь к кромке воды.

Ребята затаились. Полоснуть очередью – невелика хитрость. Но сколько тварей обитает тут? Глупо поднимать шум.

Мутанты зашли в воду. Один принялся пить, двое других занялись ловлей светящихся существ, используя в качестве орудий длинные металлические прутья, явно выломанные из конструкций, поддерживающих свод.

Наблюдать за повадками тварей было отвратительно. Орудия лова, расплющенные и зазубренные на концах, не вызвали ни должного интереса, ни опасения. Для ребят мутанты были врагами, убийцами, пожирателями трупов!

Егор жестом указал – обойдем их стороной.

Прячась за выступом скалы, сбегающей к берегу неровной длинной полосой, они миновали опасный участок, прокрались за спиной мутантов, увлеченных своим занятием.

Отбежав метров на двадцать, они неожиданно увидели, что ледник смыкается с отвесной каменной стеной.

Багряное сияние прорывалось через высокий, уходящий к самому своду арочный проход, освещало участок берега, играло кровавыми бликами в сплетении металлических конструкций.

Все. Дальше пути нет. Скалы располагались полукругом, по краю озера, водопад низвергался по нескольким каменным площадкам.

Пашка указал на арку.

Егор кивнул. Маркер, установленный эшрангом, расположен где-то за ней!

Родька выразительно коснулся шлема, предлагая хорошенько подумать, прежде чем соваться в пещеру, откуда только что вышли трое мутантов!

Опасность, конечно, нешуточная, но – Егор жестом обвел тускло поблескивающие сооружения – эшранг не соврал, здесь действительно скрыта какая-то тайна!

Родька нехотя кивнул. Просто развернуться и крадучись уйти уже не удастся.

Пашка жестом привлек внимание друзей, вызвался идти первым.

Егор наблюдал за его короткими перебежками, Родька развернулся в сторону озера, изготовился к стрельбе. Если мутанты вдруг пойдут обратно, боя не избежать.

Фигуру Пашки поглотил багряный сумрак, а через минуту по системе связи прошел короткий условный сигнал: «Я на позиции!»

Егор коснулся плеча Родьки, жестом указал: пошли.

* * *

За огромной аркой действительно простиралось пространство пещеры, но искусственно созданной!

Корсет из металлоконструкций поддерживал свод, в центре возвышался купол, который когда-то полностью накрывал огнедышащие разломы, а теперь просел, трещины выползали из-под него, тянулись во все стороны огненными прожилками.

Силовая установка! Несложно понять, здесь тепло недр преобразовывалось в другой вид энергии!

В стенах пещеры виднелись десятки арочных проемов, ведущих в глубины ледника! Оттуда не прорывалось характерное сияние, зато на границе тепла и холода вихрился туман.

Когда-то арки были плотно закрыты воротами. Некоторые из них рухнули, другие все еще держались на своих местах, но помятые, деформированные, покосившиеся.

Вокруг центрального купола кишели мутанты. Ближайшая арка располагалась метрах в десяти, подле нее никого не было, приоткрытые помятые ворота еще держались на креплениях, зазор между створками позволял без труда проскользнуть внутрь, и Егор принял решение, жестом указав – туда!

Прикрывая друг друга, они благополучно добрались до входа в смежный зал, нырнули в спасительную тьму.

– Фу, – Пашка присел, контролируя вход. – Куда же мы забрели? И как выбираться будем?

– Выберемся, не волнуйся, – тихо ответил Егор, сверяясь с картой.

Маркер метрах в пятидесяти! Хорошо хоть метка не совмещена с куполом в пещере!

– Пашка, оставайся здесь, а мы с Родькой осмотримся. Тут недалеко.

– Ладно, только вы недолго!

– Как получится.

Ледник вплотную примыкал к скалам. По сути, он представлял собой огромный природный морозильник, каким-то образом изолированный от близко расположенного источника тепла. Конечно, сейчас, по прошествии времени, все изменилось, через ворота проникал теплый воздух, лед у входа подтаял, на полу виднелись лужи воды, но дальше по стенам уже бежали замысловатые кристаллические узоры инея, под ногами появилась наледь.

– Не понимаю, кто и зачем это создал?

Егор включил фонарь. Они находились в тоннеле с высоким полукруглым сводом. Вдоль стен за коркой инея и наледи угадывались связки кабелей.

– Пошли. Основной зал, наверное, дальше.

Тоннель оказался длинным, кто бы ни проектировал загадочное сооружение, он предусмотрел защиту от тепла, по мере движения становилось все холоднее, стали попадаться боковые ответвления, и вскоре стало понятно: они движутся по тщательно спланированной системе прорубленных во льду коммуникаций, которые могут простираться на десятки километров!

– Сюда, – Егор сверился с картой, шагнул в боковой проход.

Он оказался коротким и вывел в небольшой зал.

Родька оцепенел – луч фонаря скользнул по стенам, осветил вырубленные в них ниши.

У Егора мурашки побежали по всему телу.

В нишах, покрытые инеем, лежали… мутанты!

Тела были частично обглоданы. У многих не хватало конечностей, на полу валялись вмерзшие в лед кости.

– Алгиты! – Родион указал на сооружение в центре зала.

Егор, стараясь не смотреть на жуткое содержимое вырубленных во льду ниш, обошел коническую конструкцию.

Ничего не понятно. Сооружение выглядело монолитным. Если внутри есть капсула с алгитами, то как ее достать?

Все решилось внезапно. По тоннелям прокатилось эхо от длинной автоматной очереди!

– Пашка!

– Бегом к нему! Сюда отходите, а я, – Егор отступил на пару шагов, шарахнул по коническому сооружению короткой очередью, – найду алгитов!

Родька уже бежал на выручку другу.

* * *

Пашка, сильно прихрамывая, отступал по ледяному тоннелю.

– Задели? – Родион присел, целясь в сумрак.

– Сервомотор заклинило! Тварь со спины накинулась!

– Уходи! Я прикрою!

– Там их в пещере видел сколько?! Они выстрелы слышали, сейчас сюда прибегут!

– Отходи, сказал!

По тоннелям вдруг прокатился жуткий, леденящий душу рев, вторя ему, ударил взрыв, раздался грохот и треск.

– На растяжку нарвались! Я у ворот установил! Это их задержит! Родька, помоги, нога совсем не слушается!

Грохот стих, в тоннеле послышались шаги, из мрака вынырнул Егор.

– Нашел алгитов! Теперь уходим!

– У Пашки сервомотор ноги заклинило! – Родька вдруг запаниковал.

Егор на миг растерялся: «Неужели конец?! Загнали нас в угол?! Здесь и останемся?! Мутантов тьма, тоннели, прорубленные в толще ледника, к поверхности явно не ведут, все расположены примерно в одном горизонте.

Что же делать? Отбиваться, пока хватит сил и патронов? А дальше?

Умирать страшно…»

– Сюда! – он указал на развилку тоннелей. Один, короткий и тесный, вел к залу-морозильнику, второй широкий, явно магистральный. – Ты как? – Егор присел. – Дай взгляну!

– Бесполезно! Разворотило все! Теперь броня только мешает!.. – Пашка тяжело дышал, морщился от боли, видно, пострадали не только механические приводы.

– Крови не видно. Нога болит?

Он кивнул и неожиданно произнес, блекло, отрешенно:

– Уходите… Патронов мне оставьте… Я тут… задержу их…

– И не думай! – обернувшись, заорал на него Родька.

– Я даже идти не смогу, не то что бежать…

Егор лихорадочно соображал, где же выход?! Велеть Пашке, чтобы снял сервокостюм? Но тогда он точно не выдержит. Холод вокруг лютый, да и воздух отравленный.

– Родька, пробегись метров на пятьдесят вперед! Посмотри, что к чему! В темпе! – Егор не собирался бросать друга. – Гранаты давай, все, что есть!

– Одна осталась.

– А светотермические?

– Ну да, этих две.

– Говорю же, все давай! – Егору казалось, что он слышит приближающиеся звуки шагов, ощущает тяжелое смрадное дыхание сотен тварей, ринувшихся по следу.

Пашка отдал гранаты, Егор кинулся устанавливать их – осколочные в трещины, светотермические по стенам. Мутанты сообразительные, под ноги научились смотреть.

– Не поможет, – Пашка совсем сник. – Задержит на пару минут, а толку?

– Посмотрим! – огрызнулся Егор. Он расставлял ловушки с расчетом на обвал. Тоннели проложены очень давно, свод во многих местах потрескался.

Установив заряды, он вернулся к Пашке, коротко обронил:

– Опирайся на плечо! Пошли.

Они медленно преодолели метров двадцать, прежде чем тоннель начал плавно поворачивать. Достаточно. От осколков и вспышки уже хоть какая-то защита.

Егор отдал Пашке свой автомат, извлек из подсумка набор универсальных механических приспособлений, с которыми никогда не расставался.

– Прикрывай. Нет, сначала сядь, ногу вытяни. Вот так, хорошо! Автомат в правую руку, левую мне на осмотр! Да не тупи ты, Пашка! С одной руки будешь стрелять. Второй автомат ближе положи! Когда в твоем патроны закончатся, не трать время, не перезаряжай, хватай мой!

– А ты?

– Прикрывай и замолкни!

Топот множества ног приближался. Кровь стыла в жилах. Сколько тварей ринулось преследовать их, даже представить сложно.

Егор времени не терял. Используя инструмент, он принялся отсоединять поврежденные тяги приводов. Заменить их можно, но придется обездвижить Пашке левую руку. «Ничего. Стрелять можно и с одной руки!» – мысленно повторял он, работая быстро, ловко.

– Родька, где ты застрял?! – прислушиваться к приближающемуся топоту было страшно, хотелось говорить без умолку.

– Уже возвращаюсь! Впереди никого. Тоннель плавно изгибается, почему – непонятно!

– Наверно, скалы огибает, – хрипло произнес Пашка. Он изготовился к стрельбе, но мучительное ожидание скорой развязки сжигало нервы. Долго так не просидишь. Скорее бы…

Рев ударил поблизости, раскатился эхом.

Мутанты вырвались в магистральный тоннель! Но почему не сработали ловушки?

– Спокойно! – Егор на время приостановил ремонт. В руке он сжимал дистанционный взрыватель.

– Чего ждешь?! – Родька резко присел, дал две короткие очереди, свалил одного из мутантов, остальных только разозлил. – Давай же!

Егор медлил.

Пашка вступил в бой. Его выстрелы зазвучали близко, оглушительно, звонко, горячие гильзы ударялись о стену, падали на пол, шипя, растапливали лед.

– Глаза! – заорал Егор.

Взрывы ударили одновременно.

Огненный смерч рванул по тоннелю, на миг все потонуло в пламени, острый запах горелой шерсти и обугленной плоти пробился даже сквозь дыхательные фильтры, стрельба стихла, и вдруг наступила неестественная тишина.

Не сработало! Не вышло, как задумал!

Отчаянные мысли мелькали в голове Егора. Он видел всего в десяти-пятнадцати метрах от себя мечущихся в теснине мутантов – они ослепли от вспышек, их шерсть сгорела, но в дыму среди смрада и бестолковой толчеи уже появились новые группы тварей, они рвались вперед, отшвыривая израненных сородичей…

Внезапно, стирая отчаянье обреченных мыслей, раздался громоподобный треск, заглушая яростный рев атакующих, вновь ударили два автомата, и вдруг огромный фрагмент свода прыснул трещинами, начал проседать, а через миг обрушился!

Ледяное крошево заполнило тоннель, но обвал только начал набирать силу. Вал, состоящий из мелких льдинок, вздыбился, как волна, вдоль пола неслось ледяное крошево, а по стенам и своду бежали все новые трещины…

– Бежим! – дико заорал Родька.

Пашка инстинктивно ухватил правой рукой оба автоматных ремня.

Секунды были отпущены им, но ребята не растерялись, Родька подскочил к Егору, вдвоем они приподняли друга и что было сил побежали, волоча Пашку за собой.

Мысли не успевали за ходом событий, действия происходили на уровне рефлексов, инстинкта самосохранения, – свод тоннеля продолжал обрушиваться, а они неслись, не останавливаясь, благо сервокостюмы преданно подхватили усилия, не подвели, выдержали рывок.

Пашка обмяк.

Его ноги волочились по льду, в голове билась лишь одна мысль: только бы не разжать пальцы, не выпустить из руки автоматные ремни…

Его взгляд заледенел. Смотреть, как по пятам несется искрящийся вал, как трескается свод тоннеля и от него отрываются многотонные глыбы, было не просто страшно. Чувство перехлестнуло через край, прорвалось крупной дрожью, от которой непроизвольно лязгали зубы…

Тоннель плавно закруглялся, действительно огибая группу скал, впаянных в толщу ледника, и это в конечном итоге, спасло ребят.

Обвал постепенно пошел на убыль, они бежали из последних сил, ледяной свод все чаще пересекали каменные прожилки, затем стены стали сужаться, и Родька вдруг споткнулся, упал, прохрипев:

– Больше не могу!..

Егор разжал пальцы, повалился на бок, тяжело, надрывно дыша.

Вдали ворочался рокот. В воздухе все еще вихрилась метель из мельчайших льдинок, но вскоре искристое марево начало редеть.

Пашка с трудом пошевелился, сел.

Родька лежал на полу, раскинув руки. Егор, пошатываясь, встал, придерживаясь за стену, сделал несколько шагов, склонился над другом.

– Чего он? – испуганно спросил Пашка.

– Живой. Улыбается. Родька, ты как?

– Не знаю, – он продолжал улыбаться, словно ребенок.

Шок. Все трое испытали его в полной мере, но каждый отреагировал по-своему.

Требовалось немного времени, чтобы прийти в себя, осознать, что живы.

* * *

– Ну вот, порядок, – Егор завершил ремонт, стал собирать инструменты.

Пашка встал, сделал пару шагов, довольно обернулся.

– Работает!

Левый рукав сервокостюма, откуда Егор позаимствовал тяги и приводы, теперь не гнулся, плотно прилегал к телу, но не беда. «Главное, что теперь могу не только ходить, но и бегать, не стану обузой».

– Спасибо, – Пашка присел, одной рукой помог Егору собрать инструмент.

– Обращайся, – шутливо ответил тот.

На душе было и радостно, и тоскливо. Нервное возбуждение еще не улеглось, Родька не смог усидеть на месте, ему хотелось бегать, кричать, но он сдержался, задавил избыток эмоций, молча взял автомат, исчез во тьме.

– Куда он?

– Пусть пройдется, – Егор взял свой автомат. – И нам сидеть нечего. Пошли потихоньку за ним. Здесь, – он взглянул на трещину, которая остановилась на границе скалы и льда, – здесь оставаться нельзя. Обвал может повториться.

– Так куда мы теперь?

– Не знаю. Заблудились. К поверхности ледника надо выбираться, а там сориентируемся.

Впереди появился свет. Его источник двигался – это был Родька. Он включил фонарь и возвращался.

– Ну что там? – спросил Егор.

– Расселина в скалах.

– Неба не видно?

– Нет, темно. Может, наверху уже ночь?

– Надо проверить. Боковых ответвлений нет?

– Были когда-то. Завалены.

Расселина, которую нашел Родька, оказалась узкой. Насколько хватало света от фонаря, виднелись лишь острые изломанные контуры практически отвесных стен.

– Я попытаюсь взобраться, – Егор не видел другого выхода. – Паша, отдай мне трос.

– И как ты полезешь? Без снаряжения, без страховки?

– Так и полезу. На сервомускулах. Расселина неширокая, где-то спиной смогу упереться, передохнуть. Лишь бы энергии в костюме хватило.

– Мою батарею возьми, – предложил Пашка. – Семьдесят процентов заряда, – сообщил он, взглянув на индикатор.

– Ладно, меняемся, – у Егора осталось лишь сорок процентов, сказывался надрывный бег по тоннелю. – Родька, помоги.

Через пару минут, после перезагрузки систем экипировки, Егор начал восхождение.

Мышцы ломило от усталости. Уже сутки на ногах, без сна, без отдыха. «Кто же знал, что нарвемся на такое…» – думал он, осторожно взбираясь от одного каменного уступа к другому. Поначалу было несложно, стены расселины зеркально повторяли форму – с одной стороны выступ, с другой – выемка, но выше начались сложности, появились наплывы льда, кое-где сочилась вода, пальцы скользили, срывались, и лишь узость расселины спасала от неминуемого падения.