Глава 4. Жизнь Глеба Полынина после немыслимого поворота судьбы постепенно начала налаживаться

Эрида. Год спустя…

Жизнь Глеба Полынина после немыслимого поворота судьбы постепенно начала налаживаться.

Люди, с которыми он познакомился на Эриде, оказались близкими по духу, и его настороженное отношение к сотрудникам корпорации постепенно таяло. Русанов действительно собрал сплоченную команду единомышленников, профессионалов, для которых проект «Прометей» стал не просто делом всей жизни, а ее смыслом, надеждой на будущее.

После короткого периода адаптации Глеб вплотную занялся собственными исследованиями и настолько увлекся ими, что практически не замечал бега времени, изменений, происходящих вокруг.

Алгиты охотно пошли на контакт, но способ общения с ними отнимал все силы, доводил до изнеможения. Интерфейс мысленных команд, разработанный для управления сервомеханизмами, плохо подходил для преодоления семантической пропасти, и Полынину пришлось обратиться за помощью к специалистам в области кибернетики.

Его имплант доработали, оснастили нейрочипами, которые взяли на себя часть нагрузки, хранили результаты многодневных усилий, обеспечивая быстрый доступ к накопленным сведениям.

Постепенно перед Глебом открывались все новые и новые горизонты, он учился распознавать чуждые человеку мысленные образы, общаться с алгитами на мнемоническом уровне, понимать их.

Свой первый доклад он представил Русанову спустя год после их памятного разговора, состоявшегося на борту «Альфы».

Город Эриды к тому времени вырос, и они встретились уже не в тесном отсеке, а в отлично оборудованном зале информатория.

– Это и есть Врата Миров? – Русанов заинтересованно подался вперед, с неподдельным интересом рассматривая голографические модели устройств, которые Глеб подготовил для демонстрации.

Все объекты имели одинаковый размер, сферическую форму, их усеивали цилиндрические выступы надстроек, расположенные попарно. «Чем-то они похожи на древние морские мины», – подумал Русанов, а вслух спросил:

– Алгиты знают принцип их действия?

– К сожалению, нет, – ответил Глеб.

– Почему? Мы ошиблись в оценке их специализации?

– Извини, давай по порядку.

– Ладно.

– Колоний, как ты помнишь, было две. Та, что погибла, являлась действующей системой. Наша, выжившая, еще очень молода. Алгиты не успели накопить достаточно опыта, расширить свой кругозор, они только начали проходить обучение.

– Жаль, – разочарованно произнес Русанов. – Я-то думал, ты мне сейчас преподнесешь уникальную инопланетную технологию!

– Алгиты по природе мышления не технари, а скорее исследователи, – ответил Глеб. – Несомненно, они мыслящие существа, обладающие собственным взглядом на окружающий мир, но их развитие как личности происходит в тесной интеграции с космическим кораблем. Однако они не идентифицируют себя как часть «оборудования», понимаешь?

– Не очень.

– Я тоже не сразу во всем разобрался. Они не помнят или не знают иной жизни. Молодую колонию алгитов помещают в особый отсек, подключают к сенсорике космического корабля. Их взросление протекает постепенно, корабль – их дом, пилот – друг, космос – среда обитания. Врата Миров, в понимании алгитов, нечто естественное, само собой разумеющееся.

– То есть информации по-прежнему – ноль?! Иные космические расы попросту используют их как рабов?

– Алгиты действительно ничего не знают о родной планете, но они не мыслят жизни вне космоса. Нам неизвестно, кто и когда начал использовать их в качестве бортовых навигационных систем. Что касается информации – тут ты не прав. Мне удалось многое узнать. – Глеб включил систему компьютерного моделирования, продемонстрировал объемную карту.

– Межзвездная сеть?! Ты все-таки смог получить ее изображение?! – Русанов подался вперед, указал на тонкие нити, связывающие между собой отдельные точки. – А это гипертоннели?!

– Да. Каждая линия – это маршрут, – с таким же азартом и увлеченностью ответил Глеб. – На протяжении полугода я пытался идентифицировать участок сети, ты ведь понимаешь, что перед нами всего лишь ее фрагмент, несколько десятков гипертоннелей, с которыми успели ознакомиться наши алгиты в процессе накопления опыта?!

– Довольно странная методика, – заметил Русанов. – Что, каждая молодая колония формирует собственную карту? Нерационально.

– С нашей точки зрения, да, нерационально, но мы ведь не знаем образа мышления иных существ! Алгиты обучаются постоянно, на протяжении жизни. Они запоминают звездные карты, коды доступа к Вратам Миров. Проходят годы, десятилетия, прежде чем молодая колония обретает самостоятельность. К моменту интеграции в новый корабль алгиты уже знают сотни маршрутов, владеют множеством навыков, необходимых для путешествий между звездами.

– Все это весьма увлекательно, но меня интересует практическая сторона вопроса. Нам нужны конкретные навигационные сведения, ты же понимаешь. Очень важно получить координаты звездных систем, где есть пригодные для жизни планеты.

– Мне удалось идентифицировать участок сети, – не скрывая гордости от проделанной работы, ответил Глеб. – Помог сравнительный анализ изображений Врат Миров. Смотри, – он указал на ряд голографических моделей.

– В чем секрет? С вида они одинаковые.

– Не совсем. Обрати внимание на расположение и количество парных выступов.

– Это и есть устройства пробоя метрики? – уточнил Русанов.

– Верно. Каждая пара, образующая генератор, четко сориентирована в пространстве. Конфигурация и количество надстроек уникально. Нет двух абсолютно идентичных Врат Миров. Я долго не мог понять, чем это обусловлено, пока в общении с алгитами не выяснил – максимальная дальность прыжка равняется пятнадцати световым годам.

– То есть существуют Врата Миров, не связанные друг с другом?

– Да, сеть намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ограничение по дальности прыжка позволило мне сопоставить конфигурацию устройств с нашими звездными картами! Зная расстояния между соседними светилами, я предположил, что количество и ориентация парных выступов должны соответствовать числу звезд по сфере радиусом в пятнадцать световых лет! Взгляни. – Полынин выделил одну из моделей, включил объемную звездную карту, движением пальца переместил устройство в систему звезды, начал медленно вращать. – Я написал программу, которая условно создает «маршрут», как только генератор пробоя метрики будет точно сориентирован на объект звездной величины в пределах от одного до пятнадцати световых лет, – пояснил он.

Русанов с неподдельным интересом следил за действиями Глеба. По мере вращения модели устройства между парными выступами и некоторыми звездами вдруг возникали тонкие изумрудные линии.

Полынин для наглядности некоторое время манипулировал Вратами Миров, пытаясь сориентировать их так, чтобы задействовать все генераторы пробоя метрики, но ничего не вышло. Некоторые из устройств так и не нашли цели, не соединились условными линиями маршрутов со звездным окружением.

– По сведениям, полученным от алгитов, нам известно пятьдесят семь Врат Миров, формирующих локальный участок внепространственной сети. Пришлось усложнить программу поиска, автоматизировать процесс. – Полынин прекратил ручные манипуляции, запустил модуль идентификации.

Кибернетическая система приступила к поиску. Модели Врат Миров перемещались в объем звездной карты, стремительно вращались и при отсутствии результата «мигрировали» между светилами до тех пор, пока одно из них вдруг не подсветилось ярким изумрудным контуром – все устройства пробоя метрики оказались задействованы, от них к ближайшим звездам протянулись ниточки маршрутов!

– Глеб, ты гений!

– Ну, без помощи алгитов я бы не справился, – ответил Полынин.

Тем временем все новые и новые Врата Миров находили свое место в объеме звездной карты, пока не «подключилось» последнее из устройств, – теперь паутина внепространственной сети охватывала огромный участок космоса!

– Обрати внимание, некоторые звездные системы и ведущие к ним маршруты отмечены на карте алым цветом. Вероятно, гипертоннели не могут быть сформированы. Если сравнить количество красных линий с повреждениями Врат, которые помнят алгиты, то нетрудно догадаться, почему некоторые маршруты блокированы.

– Уму непостижимо… – Русанов не мог оторвать взгляд от объемного изображения. – Алгиты знают, кто построил межзвездную сеть?!

– Нет. Как я понял, их не интересует история цивилизаций. Но смотри, что получается: многие Врата Миров серьезно повреждены, но никто даже не попытался восстановить их на протяжении достаточно долгого времени! Это наводит на мысль, что современные цивилизации лишь эксплуатируют межзвездную сеть, но не являются ее создателями! К тому же я выяснил: часть маршрутов была недоступна и ранее! Они как бы «зарезервированы», вот только непонятно кем? Я пока не смог разобраться, – алгиты отвечают слишком неопределенно.

Русанов глубоко задумался.

– Значит, сеть гипертоннелей постепенно приходит в упадок? – переспросил он.

– Без сомнения.

– Тогда это наш шанс, Глеб! Помнишь, ты спрашивал: куда мы полетим, какие планеты сможем колонизировать, если Солнечная система находится в плотном окружении иных цивилизаций?

– Конечно, помню.

– Мобильный гипердвигатель позволит совершить прыжок на координаты одной из надежно изолированных звездных систем! Там наверняка имеется пригодная для жизни планета, иначе зачем было прокладывать маршрут к ней?

– Но она будет населена!

– Не факт! Ты ведь сам упомянул: некоторые маршруты были зарезервированы! Вне всякого сомнения, это сделано строителями сети!

– Не спеши с выводами. Я пока не выяснил точного значения термина, – предостерег его Глеб. – Зарезервированы, отрезаны, запрещены – вот три варианта трактовки.

– Не важно! Туда нет доступа! Но как нам добраться до изолированной звездной системы?!

Полынин задумался.

– Выбор невелик, а расчеты прыжка сложны, – ответил он, глядя на звездную карту. – Я бы не стал пренебрегать ограничением по дальности. Строители сети не зря его ввели.

– Значит, ищем звезду в радиусе пятнадцати световых лет?

– Учитывая это условие, есть только два блокированных маршрута, – ответил Глеб. – Один не функционирует из-за повреждений Врат Миров, второй относится к разряду зарезервированных.

– Вот его мы и используем для тестовой настройки гипердвигателя! – заключил Русанов.

– У меня есть предложение.

– Говори.

– Подумай относительно интеграции алгитов в систему навигации «Прометея». Изучив гипердвигатель, они смогут оказать помощь в расчетах.

– Думаешь, сами не справимся?

– Мне удалось узнать некоторые подробности. Непосредственно перед прыжком алгиты соединяются с системой пробоя метрики и передают точные данные относительно массы космического корабля, его реальной энергооснащенности и расстояния, которое требуется преодолеть. На основе этой информации автоматика Врат Миров производит расчет импульса, необходимого для формирования гипертоннеля.

– Следовательно, зная массу «Прометея», энергетический потенциал корабля и расстояние до звездной системы, мы тоже сможем рассчитать прыжок!

– Не совсем так, – Полынин не разделял оптимизм Русанова. – В нашем случае возникает новая переменная. Смысл в том, что Врата Миров расходуют собственный запас энергии. Мы же, используя мобильный гиперпривод, создаем импульс с помощью силовой установки корабля, что в доли секунд изменит заряд бортовых накопителей!

– А алгиты, по-твоему, справятся с введением поправок в момент формирования гипертоннеля?

– Теоретически – да. Но без ознакомления с двигателями «Прометея», без испытаний, тренировок, компьютерного моделирования они не дадут однозначного ответа. Алгитам необходимо ощущать корабль, осознавать себя его частью! Предлагаю все же ввести их в схему навигационного управления, но в качестве дублирующей системы. Расчеты будем производить параллельно, и если результат, выданный кибернетическими системами, совпадет с данными алгитов, тогда мы сможем говорить, что близки к успеху!

– Близки? – Русанов нахмурился.

– Пространство и время неразрывно связаны между собой, ты это понимаешь не хуже меня. Мы знаем, как создать пробой метрики, преодолеть огромное расстояние, но как поведет себя темпоральный поток?

– Никаких временны́х сдвигов до сих пор не возникало! «Варяг» совершил пять прыжков на координаты Новой Земли и обратно!

– Да, но гиперпривод «Прометея» отличается от прототипа!

– Глеб, этими вопросами занимаются специалисты, и поверь, мы учитываем все риски… – Русанов обернулся. – А ты молодец! Такую работу проделал! Есть какие-то пожелания? Общение с алгитами нужно продолжать, теперь, когда мы выбрали цель прыжка, их содействие будет особенно ценным!

– Не тяни с решением по интеграции. Я уверен, вреда не будет, только польза. Алгиты потеряли корабль, у них исчез смысл жизни. Они охотно согласятся на такое сотрудничество.

– Значит, настаиваешь? И что потребуется?

– Необходимо написать специальные программы, которые позволят колонии кристаллов взаимодействовать с кибернетическими системами «Прометея».

– Хорошо, я выделю тебе группу. Что-то еще?

– Я постепенно изучаю язык, на котором алгиты общались с представителями разных цивилизаций. Есть прогресс, неплохо бы систематизировать данные, создать программный модуль для автоматического перевода.

– Дельное предложение, – Русанов пристально взглянул на собеседника и добавил: – Рад, что не ошибся в тебе, Глеб.

* * *

Эрида. Три года спустя…

Глеб не чувствовал бега времени, работа поглощала его без остатка.

Мечта окрепла. Она приобрела материальные черты, воплотилась в колониальном транспорте «Прометей».

Облик легендарной «Альфы» не претерпел радикальных изменений, а вот внутреннее наполнение отсеков стало совершенно другим. Месяц назад завершился монтаж нового оборудования, и сейчас корабль находился в стадии тестирования основных систем.

В ангарах космической верфи работы шли круглосуточно.

Полынин остановился на обзорной площадке, обежал взглядом ближайшие сегменты в поиске Русанова.

Андрея он увидел издалека. Тот о чем-то эмоционально спорил с Захарьиным, главным инженером проекта.

– …Готовность систем корабля – восемьдесят процентов, – услышал он, подойдя ближе. – Криогенные залы загружены на три четверти. Сейчас основные работы ведутся в локационной надстройке. Датчики дальнего радиуса действия еще не подключены. Система жизнеобеспечения успешно прошла тестирование. Гипердвигатель проверяли только в условиях компьютерной симуляции. Реакторы выведены на предстартовую мощность, резервные накопители полностью заряжены.

– Ускорь работы, – Русанов был озабочен и зол. – Экипажи и боевые расчеты палуб должны находиться на борту в состоянии готовности!

– Я не понимаю, Андрей Игоревич, чем вызвано такое необоснованное изменение графика?! Мы, конечно, можем ускорить некоторые процессы, но окончательная отладка систем…

– Делай, что сказано! – Русанов заметил Полынина, жестом попросил: – Подожди, – вновь обернулся к Захарьину: – Выведи корабль на девяносто процентов готовности! Все! Исполняй! Искал меня? – он пожал Глебу руку.

– Да, ты не отвечал по коммуникатору. Что-то случилось?

– Датчики дальнего радиуса действия зафиксировали «Варяг»! – сообщил Русанов тревожную новость. – Движется к нам, выйдет на орбиту Эриды примерно через сутки!

– Надо поговорить.

– Хорошо, Глеб, но не здесь. Лучше у меня в кабинете.

* * *

В последние несколько месяцев они общались и виделись редко.

Каждый участник проекта «Прометей» отвечал за свой фронт работ, состав групп менялся по мере выполнения текущих задач. Те, кто начинал переоснащение космического корабля, сейчас находились в состоянии низкотемпературного сна, им на смену пробуждали специалистов иного профиля, ротации происходили постоянно, так удавалось экономить ресурсы систем жизнеобеспечения, поддерживая численность бодрствующего населения Эриды на уровне двухсот человек.

– К делу. – Русанов сел.

– Что происходит, Андрей? Ты взвинчен. Это из-за «Варяга»? – Глеб искал Русанова по другому вопросу, но известие о приближении крейсера ВКС России взволновало его.

– Есть причины. Боюсь, придется форсировать события, провести ходовые испытания раньше намеченного срока. На нас начали давить, Глеб, – неожиданно признался Русанов. – Ниточки, как ни горько признавать, тянутся к Земле, хотя основные события происходят в колониях.

– Не понимаю, о чем речь?

– «DST-Cargo» пытаются обанкротить! На Ганимеде двум нашим транспортным кораблям, доставившим грузы в американский сектор освоения, отказано в дозаправке. Аналогичная ситуация в ближайшие сутки прогнозируется на Марсе, там намечаются проблемы в секторах освоения Евросоюза и Китая. В средствах массовой информации уже открыто говорят о грядущем банкротстве корпорации!

– Не знал. Новости доходят с запозданием. Да и работы много. – Глеб поднял взгляд. – Выстоим?

– Безусловно. – Русанов выглядел неважно. – Выстоим, но сигнал сам по себе очень тревожный! Фактически «DST-Cargo» сейчас находится в экономической блокаде. Мне пришлось использовать финансовые активы «Сибири», чтобы выполнять обязательства по контрактам внеземных перевозок!

– Кто за этим стоит?

– Страны Евросоюза, Соединенные Штаты и Китай! Можешь представить? Они начали внезапный, скоординированный натиск! Тактика не новая, но весьма эффективная! Сам понимаешь, каждый час простоя грузовых космических кораблей влечет за собой миллиардные убытки. Их цель – разорить «DST-Cargo», затем выкупить долги корпорации и получить ее, как говорится, на блюдечке. При этом осложнения в колониях неизбежны, но воспринимаются как допустимое зло, то есть наши противники готовы пойти на любые жертвы, лишь бы достичь цели!

– Сбой в снабжении колоний не выгоден никому, – заметил Полынин.

– Единственное разумное объяснение – утечка информации по проекту «Прометей»! – Русанов сцепил пальцы рук. – Все складывается одно к одному, Глеб. Проблемы начались, как только мы завершили монтаж и отладку гиперпривода!

– Думаешь, нас хотят остановить?

– Не исключаю! Китай, Соединенные Штаты и Евросоюз никогда не действовали сообща, не выступали одним фронтом! Появление «Варяга» тоже оптимизма не внушает. Три года он не покидал орбиту Земли, а тут вдруг – незапланированный глубокий рейд! Не верю я в случайные совпадения!

– И как мы поступим?

– На Эриду доступ закрыт! Это частная территория! Не понимаю, на что они рассчитывают?

– А если пойдут на силовой вариант? – мрачно спросил Полынин. Перспектива ему совершенно не нравилась.

– Не решатся. Ладно, хватит. «Сибирь» выстоит, а на Эриду я никого не допущу!

Глеб его уверенности не разделял. Если произошла утечка информация о готовности «Прометея» к ходовым испытаниям, то проблемы не ограничатся многомиллиардными убытками.

– Я знаком с командиром «Варяга», капитаном Завьяловым. Может, выйти на связь, переговорить с ним?

– Пока рано. Пусть обозначат намерения.

– Ну, ты имей в виду: он давний друг моего отца, – все же уточнил Глеб.

– Приму к сведению. Так что у тебя? Зачем искал?

– Алгиты готовы к подключению. В условиях виртуальной реальности все прошло на «отлично». Нужно твое разрешение на инсталляцию пакета программ взаимодействия. Меня тревожит лишь одно обстоятельство – они тесно контактировали лишь со мной, среди сменных экипажей нет людей, способных на мысленное общение с ними.

– Что предлагаешь? – сухо спросил Русанов.

– Подготовить.

– Хорошо. Сам подбери кандидатуры. А они пойдут на мысленный контакт с другими членами экипажа?

– Да. Они согласны.

– В таком случае действуй. – Русанов явно не был настроен на продолжение разговора. – Извини, Глеб, голова раскалывается. Если вдруг понадобишься для переговоров с командиром «Варяга» – вызову.

* * *

Выйдя из кабинета Русанова, Глеб отдал несколько безотлагательных распоряжений, а сам направился в локационный центр.

«Давление на «DST-Cargo» со стороны стран, развивающих собственные колониальные программы освоения Марса и Ганимеда, еще можно объяснить причинами, никак не связанными с проектом «Прометей», – думал он. – Вероятно, они просто хотят устранить единственного успешного на сегодняшний день космического перевозчика, прибрать к рукам активы динамично развивающейся корпорации, а вот появление «Варяга» в схему чисто экономических интересов никак не укладывается…»

За годы, прожитые на Эриде, он часто задавал себе вопрос: как мы поступаем по отношению к другим людям, тем, кто так и не узнал правды? Не бежим ли, бросая миллиарды жителей Земли на произвол судьбы?

Второго пришествия «братьев по разуму» не произошло. Русанов ошибся в своих мрачных, пессимистичных прогнозах. Есть ли вообще в Солнечной системе вторые, дублирующие Врата Миров?

Алгиты не смогли ответить на этот вопрос. Им было известно только об одном, уже уничтоженном устройстве.

На сомнения Глеб отвечал себе предельно правдиво. Мы никого не предаем, ведь проект «Прометей» – это не билет в один конец! В случае успеха мы обязательно вернемся, откроем первый безопасный маршрут, ведущий в колонию! Наш пример, наши знания, накопленный опыт уже не смогут проигнорировать!

В локационном центре царила обычная рабочая обстановка. Отсюда велось слежение за объектами пояса Койпера – за три года было предотвращено два столкновения Эриды с небольшими астероидами.

Полынин занял свободное кресло, включил резервный терминал, углубился в изучение обстановки.

* * *

Оставшись один, Русанов налил себе коньяка. Нервы начинают сдавать. Накапливается усталость. Но тревожным ожиданием событий ни с кем не поделишься, – он уже жалел, что рассказал Глебу о внезапных проблемах корпорации. Нельзя сейчас дать слабину. Никак нельзя.

Внезапно заработал терминал дальней космической связи. Кибернетическая система поставила вызов в режим ожидания.

– Ответить!

Мгновенно сформировался голографический монитор, но изображения не появилось.

– «Варяг» на связи, вызываю Эриду!

– Русанов, слушаю.

Включился видеоканал.

Генерал Стожаров выглядел неважно. Еще бы. Дальний поход на окраину Солнечной системы на борту военного космического корабля – это не загородная прогулка.

– Давно не виделись, Андрей Игоревич! – Стожаров начал разговор с непринужденной фразы.

Русанов дружеского тона не поддержал. Не было ни времени, ни желания обмениваться пустыми любезностями.

– Поясните свои намерения, Денис Юрьевич. Почему крейсер движется к Эриде?

– Сам не догадался?! – тон Стожарова изменился. – Решился на собственную колониальную программу?! Думал, никто ничего не узнает?!

Холодок пробежал в груди Андрея. Стожаров блефует. Информация о «Прометее» не могла попасть в руки спецслужб!

– Я переоборудую «Альфу», – спокойно ответил он.

– Пригласишь взглянуть на корабль? – прищурился Стожаров. – Вижу, не по душе тебе гости. Небось и системы ПКО уже ввел в боевой режим? – На лице генерала играли желваки. Он нервничал и не мог до конца скрыть это. – Подставляешь ты, Андрей Игоревич, всех! Всех, живущих на Земле! Ведь владеешь полной информацией, а выводов не сделал, нашей позиции не понял! Воссоздал технологию гиперпривода, и что теперь? Преподнесешь ее «братьям по разуму»? Откроешь им доступ в Солнечную систему? Нет у тебя такого права, Русанов, и выбора тоже нет! Либо ты допустишь моих людей на Эриду, уничтожишь гиперпривод, либо мы будем вынуждены действовать с позиции силы!

Русанов молча выслушал его, мысленно оценил угрозу.

Стожаров по-своему расценил его молчание.

– Думаешь, на испуг тебя беру? Нет. Прокололся ты на поставках нейтриниевых излучающих трубок!

– Нейтриний широко используется в разных устройствах.

– Но в малом количестве. В миллиграммах. Ты соблюдал осторожность, но заказ мы все же отследили. В общей сложности тридцать семь килограммов! Ровно столько требует основной компонент гиперпривода. Если я не прав – открой доступ, позволь осмотреть переоборудованную «Альфу», и вопрос закрыт, принесем глубочайшие извинения. Правильно пойми, Андрей Игоревич, при всем уважении, ты сейчас действуешь, как враг. Ну, совершишь прыжок, и что? Тебя уничтожат, корабль присвоят, а через пару лет мы получим пришельцев у себя на пороге? Стоило рисковать жизнями и вести поиски, уничтожать их устройство формирования гипертоннелей?! Ты же все прекрасно понимаешь сам!

– Притормози, Денис Юрьевич, – сухо прервал его Русанов. – Экономическое давление на «DST-Cargo» – тоже дело рук ВКС?

– Нет. Сами сейчас пытаемся разобраться. Мы не собирались делиться разведывательной информацией ни с Евросоюзом, ни с Соединенными Штатами, ни с Китаем. Тем более что основной удар приняла на себя корпорация «Сибирь»! Из-за твоих проблем сейчас миллиарды выводятся из российской экономики! Вариант, на мой взгляд, один: они также отследили поставку!

– Россия рассекретила технологию гиперпривода?

Стожаров побледнел.

– С ума ты сошел? Нет, конечно! И не рассекретим!

– Тогда откуда им знать, для чего нужен нейтриний?

– Ты не уходи от ответа!

– А я задал встречный вопрос по существу!

– Мы технологию никому не передавали!

– Ой ли? Ты так уверен? И о дублирующих Вратах Миров ничего не знаете?

– Искали их. Но не нашли! Ты к чему клонишь, Русанов?!

– К истине.

Информация, полученная от Стожарова, сложилась в непротиворечивую картину происходящего.

– Давай, Денис Юрьевич, взглянем на ситуацию с другого угла зрения. Наши разногласия мы решим, рано ты меня занес в категорию «врагов человечества». Подумай, что вдруг объединило три соперничающие державы против моей корпорации?

– Понятия не имею!

– Извини, значит, дальше своего носа ничего не видишь! Предположим, что дублирующие Врата Миров существуют и действовали все это время!

– Чушь! Вторжения не было!

– А кто тебе сказал, что нас попытаются захватить? Чужим не нужна Земля в качестве колонии! Им нужны наши технологии! Не проще ли позволить нам развиваться как ни в чем не бывало и снимать сливки с достижений прогресса?

– Думаешь, они тут? Наблюдают? Манипулируют?

– Уверен. И вот тебе мой прогноз: как только станет ясно, что «DST-Cargo» выстоит, не обанкротится, они проявят себя! Правительства трех стран прекрасно знают, что проблемы моей корпорации приведут к срыву поставок в колонии! Там пострадают люди! Но политиканы легко пошли на эту жертву! Им что-то предложили взамен. Например, инопланетную технологию. Такую, которая даст шанс на мировое господство!

– Ты только не перегибай!

– А ты придержи «Варяг». Подожди недельку, пока я улажу финансовые проблемы, возобновлю снабжение Марса и Ганимеда! Предлагаю тебе сделку – я выкладываю карты на стол, делюсь информацией, привожу объективные доказательства, что моя колониальная программа не несет угрозы и чужих в Солнечную систему не приведет! Даже больше тебе дам! – запальчиво пообещал Русанов. – Получишь координаты дублирующих Врат Миров!

Стожаров поперхнулся.

– Тебе известно их местоположение?!

– Нет. Но мы получим координаты в ближайшие дни!

– Интересно, каким же образом?!

– Если я правильно просчитал ситуацию, за попыткой обанкротить «DST-Cargo» стоят наши «братья по разуму». Они хотят завладеть «Прометеем» сейчас, потому что поняли мою логику и знают: как только корабль уйдет в прыжок, им не видать его как своих ушей!

– Это почему? – опешил Стожаров.

– Я сказал, объясню.

– А ждать-то я почему должен?

– Как только станет ясно, что мы выдержали экономическую блокаду, появится «третья сила». И придет она через дублирующие врата!

– Ох, темнишь ты, Русанов! Время пытаешься выиграть?

– Я сделал конкретное предложение. Эрида без боя никому не сдастся, ни тебе, ни чужим! – жестко заявил Андрей. – Думай, генерал. Повременишь недельку – получишь все. Ударишь по Эриде сейчас – бездарно упустишь шанс узнать координаты Врат, реально изолировать от врагов Солнечную систему! Что скажешь?

– Выход «Варяга» на геосинхронную орбиту, личная встреча плюс обещанная тобой информация – вот мои условия! – Стожаров принял трудное решение. – Докажи, что твой проект не несет угрозы, и, может быть, еще разойдемся миром.

– Согласен. Доступ к информации будет открыт. Остается заранее обговорить один вопрос.

– Слушаю?

– Как мы будем действовать, если Эриду атакуют чужие? Врозь? Или вместе?

Стожаров помрачнел.

– Торопишь события!

– Нет. Готовлюсь к ним. Хочу ясности!

– Получу от тебя информацию – обсудим и этот вопрос!

* * *

Судьба не оставила шанса, уничтожила сомнения.

Русанов находился в ангаре «Прометея», когда заработал экстренный коммуникационный канал.

– Слушаю, Глеб! – отрывисто ответил он.

– Неопознанный объект на сканерах дальнего действия! – встревоженно сообщил Полынин. – Идентификации по сигнатуре не поддается! Всплеск энергии зафиксирован в пределах облака Оорта!^[5] По всем признакам – отработали дублирующие Врата Миров!

– Чужие?! – У Русанова дрожь рванула по спине, на миг пришло ощущение бессилия, отчаянья. – Курс определили?! Координаты устройства зафиксировали?!

– Объект движется к нам! Область энергетического всплеска сейчас уточняем! У нас в запасе три часа, не больше!

– Попытайся установить связь с неопознанным объектом! – Русанов уже спускался с площадки, направляясь к главному шлюзу «Прометея».

– Андрей, пустая трата времени! Как ты и предполагал, они знают о проекте!

Иллюзии действительно неуместны…

– Объявляй экстренную эвакуацию города! Всех жителей – в ангар «Прометея»! Систему противокосмической обороны в боевой режим!

– Понял! Связь отменить?

– Нет, попробуй их вызвать! Используй язык алгитов! Нам нужно выиграть время на предстартовые процедуры! – Русанов уже прошел через шлюз, оказался в отсеке предстартового накопителя. – Я в рубку! Держим связь!

Он знал, это случится, но все равно испытал замешательство. «Прометей» еще ни разу не покидал ангар после реконструкции! Мы не испытали гиперпривод в действии, не завершили всех запланированных процедур! Да что же теперь?! Сдаваться?!..» – мысли теснились в голове, мешали сосредоточиться.

Он растерялся. Первый раз в жизни по-настоящему растерялся.

…

– Эрида вызывает неопознанный объект! Эрида вызывает неопознанный объект! Эрида вызывает…

Нет ответа. Глеб коснулся сенсора, перевел систему связи в автоматический режим, встал, направился к нише со скафандрами.

– Андрей, они не отвечают! «Варяг» сошел с геосинхронной орбиты!

– Понял, используй защищенный канал ВКС, запроси у капитана Завьялова данные по объекту! Он должен что-то знать, уверен!

– Сделаю! – Пластины легкой, но прочной металлокевларовой брони начали смещаться, герметизируясь.

Над кратером, где располагалось основное поселение Эриды, разливалась тьма. Огни города гасли сектор за сектором.

Тонко пискнул предупреждающий сигнал.

– «Варяг», это Эрида. Вызываю капитана Завьялова.

Через секунду пришел ответ:

– Эрида, слушаю вас!

– Савелий Иванович, это Глеб Полынин.

– Глеб?! – Завьялов был потрясен. – Ты же погиб!

– Нет времени объяснять! У нас неопознанный объект на сканерах дальнего радиуса действия! Передаю файл сканирования. Просмотрите сигнатуру. Есть какие-то соображения? И доложите Стожарову, что мы начали экстренную эвакуацию! Система ПКО введена в режим автоматической обороны!

– Секунду, Глеб! – Завьялов быстро взял себя в руки. – Да, подтверждаю, энергоматрица мне знакома! Встречал подобный корабль в системе Новой Земли!

– Можно хоть что-то прояснить относительно их намерений?!

– Минуту!

Глеб завершил экипироваться, загерметизировал гермошлем, проверил связь.

– Мы сориентировали локационный комплекс, ведем энергосканирование, – сообщил Завьялов. – Корабль чужих в боевом режиме!

– Накачка оружия?

– Да, есть характерные признаки! Что собираешься предпринять?

– Дать отпор!

– Ты в своем уме, Полынин? – в диалог вмешался Стожаров. Он только что прибыл в рубку «Варяга» и пытался понять ситуацию.

– Первым не начну! – огрызнулся Глеб. – Попытаются открыть огонь или высадить десант – получат по полной!

Злоба душила. Сомнений и надежд не осталось. Не поздороваться же они летят!

Он вызвал Русанова:

– Андрей, мне нужен второй командный код! Не могу ввести энергоматрицу чужого корабля в качестве цели!

– Я в рубке. Вводи свой, я синхронизируюсь по сети!

Через несколько секунд оба командных кода были введены, теперь автоматические системы обороны Эриды получили четкие указания.

– Осипов! – Глеб вызвал командира второго сменного экипажа «Прометея».

– На связи!

– Доложить!

– Эвакуация идет по плану! Из двухсот человек половина уже в накопителе!

– Разблокируй доступ к ангару «Прометея»! Всем на борт! Сформировать бригады медиков! Начать заполнение криогенных залов! Штатный экипаж по боевым местам!

– Мы стартуем?! – в голосе Осипова прорвалась плохо скрытая дрожь.

– Вероятно! – процедил Полынин. – Действуй! Чтобы через десять минут в городе не осталось никого, кроме сервов!

* * *

Прошлого уже нет, будущее не определено, остался лишь миг настоящего, право на выбор.

Дрожь по переборкам. Алая засечка на целевом мониторе, писк индикационных сигналов, ровный спокойный голос, несущий теплые оттенки человеческих интонаций:

– Эвакуация завершена. Все системы Эриды в автоматическом режиме. Батареи противокосмической обороны развернуты в боевую позицию. Обновление для программ распознавания целей установлено. Неопознанный объект на сканерах дальнего радиуса действия. Идет анализ энергоматрицы.

Ледяная испарина по телу. Лавина острых ощущений грозила смять рассудок.

Прошлое уже не играло роли. Оно осталось за чертой невозвращения, теперь память сохранит лишь шаг, порог шлюза да тяжелую бронированную дверь, закрывшуюся за спиной.

– Командир!

Русанов вздрогнул. Он не сразу осознал, что обращение адресовано ему.

«Ну что за нелепость? Откуда предательская дрожь, головокружение, слабость? Ты ведь так истово мечтал отправиться к звездам, а теперь не готов ответить? Зачем же тогда поднялся на мостик?»

Его пальцы побелели, вцепились в дугообразный поручень смотровой площадки, расположенной выше боевых и рабочих постов.

– Командир, надень бронескафандр! – Голос Глеба Полынина раздался на фоне очередного доклада кибернетической системы:

– Завершено обновление навигационных программ. Колония алгитов успешно инициализирована. Модуль расчета гиперпрыжка готов к приему данных.

Он неотрывно смотрел на экраны, пальцы свело судорогой, а лавина ощущений все нарастала, пока в поле периферийного зрения не появились две массивные фигуры.

– Командир, дай помогу! – Полынин коснулся сенсора на втором скафандре, и тяжело бронированная оболочка глухо взвыла сервомоторами, сдвигая сегменты, открывая доступ внутрь.

«Я даже не успел потренироваться. Все некогда было… – разорванные, мятущиеся мысли продолжали низводить разум до состояния шока. – Никто из нас не был готов к такому обвальному развитию событий!

Нет, ты знал, Русанов, интуитивно предвидел всевозможные сценарии, иначе почему «Прометей» в буквальном смысле пронизан системами двойного предназначения? Ты никогда не верил, что дальний космос легко и безропотно подчинится людям. Ты мечтал созидать, исследовать, путешествовать между мирами, но подсознательно готовился к борьбе на пределе сил, на грани выживания, за чертой…»

Он с усилием разжал пальцы, сделал шаг назад, ощутил, как затылок коснулся мягкой подложки гермошлема, и кибернетическая система скафандра тут же начала процесс автоматической герметизации: десятки увитых приводами, оканчивающихся разъемами шлейфов самостоятельно соединились с ответными гнездами, бронепластины с шелестом скользнули на свои места, опустилось проекционное забрало шлема, окружающее на миг подернулось дымкой и вдруг обрело новую остроту и четкость.

– Глеб? – он развернулся, чувствуя, как идет финальная стадия адаптации, массивный бронескафандр подстраивался под особенности его телосложения, и, несмотря на вес экипировки, движения получались плавными, без рывков.

– Я тут, – мгновенно откликнулся Полынин.

На внутреннем ободе забрала искрами пробежала цепочка индикационных сигналов, свидетельствуя о статусе систем.

Собственное дыхание поначалу казалось громким, отчетливым, затем ощущения вновь трансформировались, потребовалось лишь волевое усилие, мысленный окрик, команда собственному рассудку: «Хватит уже! Соберись!»

– Примешь командование?

– Нет! – категоричный ответ Полынина, переданный коммуникатором, прозвучал твердо, без тени сомнения. – Люди верят тебе, Андрей!

– Нам предстоит бой!

– Мы готовились к разным ситуациям. Экипаж не подведет!

Русанов молча развернулся, направился к противоперегрузочному ложементу.

Сотни подсистем «Прометея» находились в финальной стадии предстартового тестирования. Отчеты продолжали поступать, теперь голос кибернетической системы дублировался бегущей в нижней части забрала текстовой строкой:

Базы данных обновлены. Установлены словари универсального языка для модуля автоматического перевода.

Единое информационное поле сформировано. Связь с боевыми и техническими постами проверена.

Русанов сел в кресло. Новизна ощущений не притупилась, но острых, мешающих сосредоточиться реакций стало меньше, рассудок уже не тонул в информационном поле, а осознанно погружался в него, принимая лишь необходимые данные, отсекая лишние сведения.

Спинка кресла изменила наклон, механические захваты зафиксировали бронескафандр, система противоперегрузочного ложемента сообщила о готовности.

– Эвакуационные группы, доложить! – потребовал Русанов.

– Персонал размещен в криогенных залах. Готовы к стартовому ускорению!

– Двигательный отсек?

– Захарьин на связи! Проверка синхронизации завершена! Готовы к маневрированию!

– Полынин?

– Принял командование боевыми постами! Канал телеметрии между «Варягом» и «Прометеем» установлен, модули боевого взаимодействия подключены! Активированы программы защиты от декомпрессии, дополнительные переборки опущены, сегментация корабля произведена успешно! Накопители артиллерийских и ракетных батарей полностью заряжены, боевые эскалаторы протестированы!

– Начинаем сброс атмосферы из ангара!

Заработал канал внешней связи:

– «Прометей», на связи «Варяг»! – Голос капитана Завьялова в данный момент слышали только Русанов и Полынин. – Мы в геосинхронном маневре! Заняли позицию, закрыты планетой. Доложите, что у вас?!

– Завершаем предстартовую подготовку!

– Торопитесь! Инопланетный корабль увеличил скорость! Расчетное время до визуального контакта – тридцать две минуты! Отслеживаем работу защитных силовых полей и систем энергетического оружия! Еще раз подтверждаю: анализ сигнатур совпадает с записями, полученными в системе Новой Земли! Они готовы к бою! Нам бы такие двигатели и гасители инерции! – с досадой добавил он.

– Информацию принял! Включаем системы активной маскировки. Некоторое время связи не будет!

– Ждем на позиции! – напомнил о себе Стожаров. – Твоя правда, Русанов! Мы зафиксировали координаты дублирующих Врат! Дальше действуем согласно плану! Вы уходите в прыжок, мы прикрываем!

* * *

Город Эриды затаился во тьме.

Мрак смыкался над приземистыми постройками, лишь на обособленных экранах в рубке «Прометея» призрачными, размытыми аурами на фоне тьмы проступали энергоматрицы активных систем опустевшего, приготовившегося к автоматической обороне поселения.

Не так, совершенно не так представлялся Русанову старт «Прометея»!

– Свод ангара открыт! Донная тяга, два процента мощности!

Среди построек космической верфи зародилось яростное сияние, оно ширилось, приобретая оттенки пламени, словно в безмолвии вакуума вдруг началось извержение вулкана.

«Прометей» медленно поднимался над стартовой плитой. Сегменты свода, сдвинувшиеся в стороны и повернувшиеся ребром, защищали окружающие постройки от воздействия набирающего силу пламени, пока огромный космический корабль не поднялся выше их среза.

На минуту все здания города отбросили резкие, стремительно укорачивающиеся тени.

– Включение маршевых двигателей!

В кормовой части колониального транспорта резким нестерпимым сиянием обозначилась пунктирная дуга, состоящая из двадцати секций фотонного двигателя.

Корабль начал ускоряться.

– Десять процентов мощности! Внимание в отсеках! Приготовиться к перегрузке!

Русанов едва не задохнулся, когда индикатор мощности досветовых двигателей плавно переместился к отметке тридцати процентов тяги. «Прометей» принял ускорение, поверхность Эриды резко провалилась вниз, начала стремительно удаляться, одновременно навалилась перегрузка, сложная система пилот-ложемента частично компенсировала ее, но все равно потемнело в глазах, дыхание перехватило, сознание помутилось.

Треть мощности. Черепашья скорость в сравнении с возможностями инопланетного корабля, но без мощных гасителей инерции даже такой маневр требовал серьезной физической и моральной подготовки.

Через пару секунд перегрузка стала терпимой, системы корабля адаптировались, автоматически вносили поправки, корректировали настройки ложементов.

– Тридцать пять процентов мощности! Фиксирую вибрации в кормовых отсеках! – пришел по сети доклад Захарьина.

– Снизить до двадцати пяти!

Русанов не хотел рисковать сейчас, когда корабль еще не совершил и первого витка вокруг Эриды. Ходовые испытания «Прометея» планировалось провести только через год, по сути, в эти минуты шла автоматическая настройка всех бортовых систем.

– «Варяг» мы на околопланетной орбите!

– Видим вас! – немедленно ответил Завьялов. – Время до контакта не определено! Они погасили скорость, маневрируют!

Русанов перевел взгляд на экран, куда выводились данные, полученные локационной системой «Варяга».

Инопланетный корабль по-прежнему выглядел как точка. Пока «Прометей» осуществлял старт, он совершил маневр, поднялся над плоскостью эклиптики Солнечной системы, видимо, пытаясь избежать обнаружения.

– Начинаем расчет прыжка!

* * *

Город Эриды исчез из поля зрения датчиков, скрылся за изгибающимся горизонтом.

– Они атакуют! – раздался в эфире возглас капитана Завьялова. – «Прометей», вас не заметили, все удалось, уходите в прыжок!

– Нам потребуется больше времени! – ответил Русанов. – Выясняем причину возникновения вибраций!

– Плохо! Нам с ними не тягаться!

– Попробуем! – резко ответил Полынин, вступив в разговор на командной частоте.

– Что вы задумали?

– Долго объяснять! Сейчас увидишь, система уже в действии!

Город Эриды действительно подвергся атаке. Три лазерных луча, преодолев огромное расстояние, ударили в склон кратера, вырвали из него гейзеры раскаленного вещества и погасли.

Через несколько секунд все повторилось, но на этот раз прицел был более точен. Две установки периметра противокосмической обороны превратились в брызги расплавленного металла.

«Они напали! – Русанов с трудом выдержал переданную со спутников картину беспощадных ударов, на которые невозможно ответить. – Чужой корабль собирался методично уничтожить все оборонительные узлы, оставаясь на огромном расстоянии от поверхности планеты!

Им известно точное расположение каждой точки периметра! Они постоянно наблюдали за нами, а мы не смогли обнаружить их устройства слежения!»

– Двигателям стоп! Маневр торможения со снижением орбиты!

– Андрей?! – генерал Стожаров немедленно вышел на связь. – Что ты задумал?! Не рискуй! Мы же обо всем договорились!

– Я не позволю уничтожить город!

– Это не наш бой! Противодействие уже началось! Автоматические системы справятся!

Русанов ничего не ответил. Злость кипела, выжигала рассудок.

– Захарьин, Рязанцев, готовьте корабль к гиперпрыжку! Расчетам боевых постов, внимание! Захватить цели по данным телеметрии с «Варяга», распределить и доложить!

Постройки покинутого людьми поселения внезапно озарила серия ракетных запусков, над кратером полыхнули множественные разрывы, и вдруг безвоздушное пространство над поверхностью Эриды начали застилать плотные облака, затопившие кратер от края до края.

Вновь ударили лазерные разряды, но они не достигли целей, на их пути теперь клубилась неодолимая преграда в виде нанокристаллов, преломляющих свет, рассеивающих энергию, сгорающих, но неистребимых, – на месте уничтоженных частиц тут же появлялись новые, искусственно созданный «облачный» покров мгновенно затягивал прорехи.

– Отлично сработано, «Прометей»! – на связь вышел генерал Стожаров. – Доложите, как идет подготовка к прыжку?

– Мы скрыты от противника, – ответил Полынин. – Проводим повторное тестирование систем. Выясняем причину возникших при ускорении вибраций.

– Инопланетный корабль ускоряется! Курс – Эрида! – сообщил Завьялов. – Они изменили тактику. Попытаются устранить помеху, сжечь облака частиц ударами плазмы!

– Что нам и требовалось! – резко ответил Русанов. – Их щиты предназначены для отражения ударов энергетического оружия! Они не помеха для снарядов и ракет!

– Город не выстоит! – высказал сомнение Стожаров.

– Не выстоит, если мы ему не поможем!

– Андрей, не дури!

– Денис Юрьевич, либо мы действуем сообща, используем фактор внезапности и врежем им, либо все усилия зря!

– У «Прометея» другая задача! Вы должны совершить пробный прыжок и вернуться!

– Выполним обе! Какой смысл совершать прыжок, если возвращаться будет некуда?! Надо скоординировать действия! Они нас не видят, мы по другую сторону планеты! Фактор внезапности на нашей стороне!

– Недооцениваешь противника! Мы понятия не имеем, насколько хороши их сканеры!

– Стали бы они атаковать город, если б зафиксировали старт «Прометея»?! Их возможности не безграничны! Нужно рискнуть, иначе они справятся с обороной поселения, а потом разделаются с «Варягом»!

– Русанов прав! – неожиданно поддержал Андрея Завьялов. – Они снизятся над поверхностью Эриды до дистанции удара плазмой! Есть шанс перехватить их маневр! Нужно лишь точно синхронизировать атаку, просчитать траектории движения!

– И развязать войну?!

– Они уже ее начали! – резко ответил Полынин. – Теперь мы знаем координаты дублирующих Врат Миров, но если не разделаться с этим кораблем, то шансов отстоять Солнечную систему у «Варяга» не будет!

На некоторое время в эфире установилась гнетущая, напряженная тишина.

– Ладно! – принял решение Стожаров. – Атакуем их!

* * *

Над городом Эриды клубились облака антилазерных частиц, часто ритмично сверкали вспышки ракетных запусков.

Инопланетный корабль стремительно приближался к обороняющемуся поселению.

Он в десятки раз превосходил «Варяг» и «Прометей» по размерам, обладал несоизмеримо более мощными и многочисленными системами вооружений. Ни одна из выпущенных ракет пока что не достигла его обшивки, боеголовки уничтожались плотным лазерным огнем, чужие полностью контролировали ситуацию, действовали согласно своему замыслу.

Эмоции глохли. Моральное напряжение достигло предела и шагнуло за черту.

Русанов, сжав зубы, молча наблюдал за тщетными ракетными запусками.

Еще немного…

– «Прометей», фиксирую сигнатуры плазменных батарей! Они сейчас нанесут удар!

Пора…

Импульсные орудия города, молчавшие до сих пор, не выпустившие ни одного снаряда, вступили в бой. Сотни огненных пунктирных трасс ударили из недр облака, беспрепятственно прошили сетку лазерных лучей, хлестнули по обшивке исполина, – каждый снаряд, будто хищник, вырвал несколько кубических метров брони, испаряясь при соударении.

Чужой корабль содрогнулся.

Декомпрессионные выбросы ударили в космос. Атмосфера отсеков, смешанная с обломками брони и фрагментами оборудования, окутала его, растянулась вслед движению мутным шлейфом.

Ответный удар, казалось, испепелит Эриду.

Плазмогенераторы разрядились залпом, облака антилазерных частиц на мгновенье вспыхнули и исчезли, превратились в раскаленный газ, большинство плазменных сгустков ударили в скалы и здания, взорвались, озаряя поверхность Эриды режущими глаз вспышками, изогнулись бесчисленными, похожими на молнии вторичными разрядами.

Импульсные орудия систем противокосмической обороны смолкли.

Оборона Эриды была сломлена в течение нескольких секунд, но инопланетный корабль, медленно затмивший небеса над беззащитным городом, заплатил высокую цену – его обшивка по-прежнему извергалась декомпрессионными выбросами, часто аритмично включались двигатели ориентации, компенсируя реактивные импульсы, возникающие при сбросе атмосферы из поврежденных, потерявших герметизацию отсеков.

Чужие уверовали в победу. Они не сомневались, что город пал. Изменение в картах распределения энергий ясно указывало на подготовку к высадке десанта.

Два земных корабля двигались всего в сотне метров над поверхностью Эриды, повторяя неровности рельефа.

– Приготовиться в отсеках!

Один шанс на миллион. Одна попытка.

Курс «Прометея» и «Варяга» был проложен с таким расчетом, чтобы инопланетный корабль оказался между ними в момент атаки.

– Ракетные и орудийные комплексы правого борта – готовность! Беглый огонь с дистанции прямой видимости! Левый борт – режим ожидания маневра!

Первым над склонами кратера появился «Варяг».

За две-три секунды, пока работал фактор внезапности, батареи носовой полусферы крейсера выпустили весь боекомплект, без остатка.

Инопланетный корабль принял удар, содрогнулся, и его вдруг начало заваливать на один борт, – попадания тысяч снарядов и десятков ракет придали исполину неуправляемый импульс дрейфа, толкнули его в направлении скал.

«Прометей» вступил в схватку мгновением позже, когда «Варяг» уже двигался вдоль исполина, вспарывая его обшивку шквальным огнем ОРК^[6] правого борта.

Колониальный транспорт ускорился в атакующем броске, его системы вооружений стремительно расходовали боекомплект, еще секунда, и орудия смолкли, включились двигатели ориентации, вращая корабль вокруг оси, открывая сектор обстрела батареям, еще не принимавшим участия в схватке.

Казалось, участь инопланетного корабля предрешена. Десятки тысяч попаданий вспороли его броню, в ответ ударили лишь разрозненные лазерные разряды, исполин окончательно потерял управление, он снижался, дрейфуя в опасной близости от поверхности Эриды.

– Русанов, мы выходим из боя! Держите курс на точку гиперперехода! Ускоряйтесь! Удачи и… ждем вашего возвращения!

– «Варяг», это «Прометей»! Повреждения минимальные! Уходим в прыжок!

Колониальный транспорт начал набирать ускорение, взмывая в угольно-черные небеса, навстречу пепельному диску Дисномии, когда все уцелевшие плазменные батареи инопланетного корабля залпом ударили вслед «Прометею».

Гипердвигатель уже работал.

Две вспышки слились в одну. Колониальный транспорт, объятый пламенем плазменных попаданий, разорвал метрику пространства и исчез.