Максим Фрай 13 страница

«Ладно, — вздохнул я.— Вообще-то я ни на секунду не сомневался, что этим все и закончится!»

«Если честно, я тоже, — признался мой шеф. — Ладно уж, иди умывайся, пей свой бальзам Кахара и вообще становись полноценным членом общества, только в темпе... Отбой».

Я невольно улыбнулся: я сам уже давно перестал употреблять это дурацкое словечко, но мои коллеги все еще его вспоминают время от времени...

Умылся я очень быстро, бальзам Кахара мне так и не понадобился: почему-то я и без него чувствовал себя вполне прилично, хотя вроде бы не выспался. Если разобраться, я вообще не спал, а занимался какими-то запредельными штучками: мои визиты к сэру Лойсо Пондохве меньше всего на свете похожи на нормальный сон... Одним словом, через четверть часа я уже спустился в темное помещение закрытого трактира «Армстронг и Элла» и бесцеремонно полез за стойку. Я здорово надеялся обнаружить там остатки вчерашней кам-ры: Теххи готовит ее так вкусно, что мой избалованный организм наотрез отказывался допустить проникновение в свои недра какого-нибудь другого напитка. Мои поиски увенчались успехом. Я водрузил кувшинчик с камрой на крошечную жа-ровенку и задумчиво уставился в сиреневые сумерки за окном. Я и сам не заметил, как меня охватила глубокая печаль — странное чувство, не похожее на обыкновенную грусть или дурное предчувствие, но совершенно затопившее все мое существо, не оставив места для других чувств, — наверное, что-то подобное испытывают перед смертью те, кто уже давно перестал ее бояться... Кувшинчик весело подпрыгнул на жаровне, я решительно тряхнул головой, пытаясь избавиться от опасного, почти сладкого оцепенения, и потянулся за своей любимой кружкой.

Через несколько минут я покончил с этим неземным наслаждением. Можно было ехать в Управление. В последний момент я решил оставить записку для Теххи. Вообще-то в Мире, где существует Безмолвная речь, писать друг другу записки — не самое модное увлечение, но я еще и не такие эксцентричные штучки откалываю время от времени! После непродолжительных раздумий я старательно изобразил на квадратике плотной бумаги совершенно круглое мохнатое существо: подразумевалось, что это кто-то из наших котят — Армстронг или Элла, невелика разница! Чуть ниже я написал: «Душа моя, сегодня на рассвете я с ужасом обнаружил у тебя в постели вот это. Более того, ты с ним обнималась. Так что я пошел рыдать на плече у Джуффина. Боюсь, что рыдать буду долго: ты же знаешь, какой я обстоятельный!»

Я перечитал эту чушь, остался очень доволен и даже не поленился подняться наверх, чтобы положить записку на свою опустевшую подушку. Честно говоря, мне просто еще никогда не приходилось уходить от Теххи на рассвете, в это время суток я обычно как раз прихожу, — может быть, поэтому мне не хотелось, чтобы она проснулась в одиночестве, не получив пусть даже такого идиотского объяснения моему загадочному исчезновению...

В Доме у Моста было почти пусто, как всегда по утрам. Но сэр Джуффин успел не только прочно обосноваться в своем кресле, но и обложиться многочисленными подносами из «Обжоры». Напротив — как всегда, в моем любимом кресле! — восседал сэр Кофа. Выражение лица у него было самое мечтательное: Кофа как раз дегустировал какое-то новое печенье, последнее изобретение блистательной мадам Жижинды. Эта идиллическая сценка оказала на меня самое благотворное воздействие: жующие физиономии моих старших коллег совершенно не сочетались с мрачной апокалипсической тематикой всего происходящего.

— А ведь не так уж ты и задержался, сэр Макс, кто бы мог подумать! — одобрительно сказал Джуффин.— Честно говоря, я предполагал,

что ты появишься часа через два и с порога начнешь ворчать, что не успел позавтракать...

— Даже не думал, что у меня такая зловещая репутация! — хмыкнул я.— Впрочем, я действительно не успел позавтракать, тут вы угадали!

— А я и не сомневался, — усмехнулся шеф. — Ты же готов на любой бессмертный подвиг, чтобы лишний раз пожрать за казенный счет!

Я уже улыбался до ушей: эта шуточка из коллекции сэра Джуффина Халли была самой бородатой и как ничто другое способствовала восста новлению моего душевного равновесия.

— Ты очень вовремя пришел, мальчик. Еще немного, и я бы доел это изумительное печенье, — приветливо сказал Кофа. — Попробуй, пока не поздно.

— Разумеется, попробую, — улыбнулся я, аккуратно извлекая из его тарелки поджаристое печеньице. — Я же затем и пришел, если разобраться.

Джуффин терпеливо подождал, пока я закончу хрустеть, наполню камрой свою кружку и жестом фокусника извлеку сигарету из-за воротника сэра Кофы — кажется, в последнее время у меня обнаружилась патологическая склонность к дешевым эффектам!

— Ты уже закончил шебуршить? — весело спросил он.— А теперь слушай." Главный герой твоих чудесных снов действительно вернулся в Ехо, это совершенно точно. До него я пока не добрался, что само по себе довольно странно... Но Кофа умудрился задержать его слугу, представляешь?

— Не представляю, — честно сказал я. — Откуда вы его выцарапали, Кофа?

— Из темноты ночи, — лаконично объяснил Кофа. Потом рассмеялся и добавил: — Вообще-то я обнаружил этого парня на пороге «Джубатыкского фонтана». У него не нашлось дюжины горстей, чтобы заплатить за вход, и он пытался показывать фокусы почтеннейшей публике. Засовывал себе в рот два кулака сразу и обещал местным выпивохам, что, если они скинутся и проведут его внутрь, он покажет им кое-что поинтереснее...

— Лихо! — уважительно отозвался я. — По крайней мере, теперь я могу себе представить, как протекают суровые будни нашей Городской Полиции. Полагаю, им ежедневно приходится сталкиваться с такими чудесами! Честно говоря, я им не завидую... А откуда известно, что этот тип действительно слуга Угурбадо? С его слов — так, что ли?

— Вот именно, с его слов. Парень почему-то сначала решил, что, когда мы узнаем, у какого могущественного человека он служит, мы его тут же отпустим, да еще и извинимся на всякий случай! — Джуффин неожиданно рассмеялся. — Сейчас он дрыхнет в одном из Бубутиных подвалов — не у себя же его держать! — так что тебе еще предстоит на него полюбоваться... Бедняга так перепугался, когда понял, что мы не собираемся его отпускать! Впрочем, мне кажется, что страх — его естественное состояние: Угурбадо совсем запугал своего верного раба. Мезду прочим, парень действительно раб: Угурбадо купил его лет семьдесят назад на окраине Куманского Халифата — там до сих пор существуют невольничьи рынки. Разумеется, не совсем легально, но власти предпочитают закрывать глаза на это безобразие. Оно и правильно, наверное: в противном случае Стражам Красной Пустыни было бы негде продавать своих многочисленных пленников и охрана границы быстро перестала бы казаться им такой уж увлекательной... Так что наш арестованный когда-то принадлежал к одному из кочевых племен Красной Пустыни.

— Он утверждает, что его народ называется энго, — вставил Кофа.— Помнишь, кто такие энго, Макс?

— Грешные Магистры, так он еще и людоед! — фыркнул я. — Ох, Джуффин, рассказывайте дальше, а то я сейчас умру от любопытства!

— Этот бедняга говорит о своем хозяине только во множественном числе: «они будут недовольны», «они мне приказали» и так далее, — можешь себе представить, какие у них чудесные отношения! — весело продолжил шеф. — Наверное, сэр Угурбадо давно утратил последние остатки разума и ему действительно приятно постоянно иметь при себе этого запуганного дурачка... Что касается того, как он к нам попал, это довольно забавно. Мы с Кофой всю ночь рыскали по Ехо, пытаясь обнаружить Угурбадо. В результате я только заработал головную боль: подозреваю, что этот парень каким-то образом учуял, что я ищу его след, и у него нашлось, что мне противопоставить, — вот уж никогда бы не подумал! А Кофе досталось хоть что-то!

— Ну, если уж я действительно хочу кого-то разыскать, дело непременно заканчивается тем, что ноги послушно приносят меня туда, где я могу повстречать главное действующее лицо... — вздохнул Кофа.— Так что я рассчитывал на большее, если честно! Вообще-то мне бы полагалось привести вам самого Угурбадо, если уж его действительно занесло в Ехо...

— Может статься, что Угурбадо уже не тот, что прежде... Ладно, там видно будет! — задумчиво сказал Джуффин. Он красноречиво посмотрел на меня, и я понял, что развивать эту тему пока не стоит: очевидно, моя дружба с Лойсо по-прежнему должна была оставаться самой страшной тайной Соединенного Королевства.

— Но если уж к нам попал этот раб, мы могли бы послать по его следу Нумминориха, — нерешительно предложил я. — По его запаху Нумминорих легко найдет дом, где...

— Ну спасибо, сэр Макс, хорошего же ты мнения о наших умственных способностях! — проворчал Кофа. — Как только я выяснил, что этот парень — слуга Угурбадо, я разбудил Нумминориха и сэра Шурфа заодно, так что они уже успели провести пару часов в совершенно пустом доме возле кладбища Скауба. Нумминорих уже прислал мне зов и сообщил, что в последнее время в этом доме околачивались два человека. Полагаю, одним из них был наш пленник, а второй — сам Угурбадо, кто же еще? Но обитатель дома благоразумно ушел оттуда Темным Путем, так что волшебный нос нашего Нумминориха тут совершенно бессилен: одного запаха недостаточно, чтобы провести по Темному Пути этого желторотого...

— А сэр Шурф? — удивленно спросил я. — Уж он-то не новичок!

— Да, но он не смог обнаружить конец следа, а без этого никто не может встать на чужой Темный Путь, — пожал плечами Кофа.

— Значит, туда должен поехать я.— Я вопросительно посмотрел на Джуффина.— Поищу там след героя нашего романа. Мастером Преследования я в свое время уже прикидывался, да и с Темным Путем, хвала Магистрам, до сих пор с горем пополам справлялся...

— Да, я тоже так подумал, — кивнул Джуффин. — Пожалуй, мне следует составить тебе.компанию — мало ли что! Ну что, поехали или сначала допросим нашего свидетеля? У меня большие надежды на твой Смертный Шар. На этот раз нам нужно не разговорить арестованного — он и без того согласен отвечать на все вопросы! — а заставить его высказываться более осмысленно, чем до сих пор. Честно говоря, уже после третьего ответа я понял, что больше не могу слушать это дебильное лопотание...

— Попробуем, — улыбнулся я. — Если выяснится, что мои Смертные Шары действительно могут сделать кого-нибудь умнее, я, пожалуй, примусь за обработку всего человечества. Действовать буду инкогнито и в свободное от работы время, даже не стану настаивать на том, что мой труд должен оплачиваться: в глубине души я добрый и бескорыстный... Представляете, в каком прекрасном мире мы будем жить через несколько миллионов лет?

— Заманчивая перспектива, — задумчиво согласился Джуффин и решительно покинул кресло. — Ладно, поехали. Допросить этого беднягу мы всегда успеем... кроме того, я все-таки не верю, что он действительно поумнеет, — ты уж извини, сэр Макс, но даже твои Смертные Шары тут не помогут!... Кофа, вы пока покараульте наше замечательное заведение, ладно?

— Жалко мне, что ли? — благодушно отозвался Кофа.— К тому же с минуты на минуту сюда заявятся сэр Шурф и Нумминорих. Я просто обязан угостить их чем-нибудь вкусненьким после этой дурацкой побудки за час до рассвета!

— Тоже верно... Сэр Макс, отклеивайся от своего кресла, или я тебя вытряхну! — грозно пообещал Джуффин. Я скорчил перепуганную рожу и вскочил на ноги.

— Господа Почтеннейшие Начальники приказывают мне поторопиться, — жалобно сказал я Кофе. — Они не велят мне сидеть в кресле. А я всегда повинуюсь их приказам!

— Из тебя получился бы просто отличный раб, мальчик. Куда уж этому большеротому энго! — одобрительно отозвался Кофа.

— Вы мне льстите! — улыбнулся я и пулей вылетел в коридор вслед за скрывшимся там Джуффйном.

— Ну так что это за «обратная сторона Сердца Мира?» — нетерпеливо спросил я, берясь за рычаг амобилера.— И чего нам следует ожидать, если этот горе-карьерист Угурбадо действительно ее нашел?

— Если уж Угурбадо побывал там, нам следует готовиться к худшему! — неожиданно мрачно сказал Джуффин. — Поэтому я и решил с тобой по­ехать...

— Рассказывайте, — попросил я. — У нас есть минут десять, если не больше: все-таки кладбище Скауба — это уже почти другой континент!

— Твоя правда, — задумчиво согласился Джуффин. — А что касается обратной стороны Сердца Мира... Ох, Макс, я даже не знаю, с чего начать! Ну, есть такая известная древняя формула, которая гласит, что Сердце Мира дарит могущество всем, а его обратная сторона — каждому. Довольно красивый способ подпустить туману, верно? Но кроме того, существуют факты. Во-первых, наше знаменитое Сердце Мира, которое находится в середине острова Холоми и делает всех жителей Угуланда куда более могущественными магами, чем прочие обитатели нашего Мира, представляет собой не точку и не пятно, а...

— Стержень, — кивнул я.— Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели Черхавлы не поленились прочитать нам с Кофой целую лекцию на эту интригующую тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.

— А я и забыл, что ты успел получить такое хорошее образование! — улыбнулся Джуффин. — Тем лучше: тебе будет легче понять мои объяснения... А теперь представь себе: если наша планета

насажена на этот невидимый стержень, один конец которого соприкасается с островом Холоми, то...

— Должен быть и другой конец! — энергично закивал я.

— Молодец, соображаешь... Только не забывай следить за дорогой, ладно?

— А я и слежу, — обиженно сказал я. — Когда я действительно перестану за ней следить, вы поймете это, сосчитав трупы раздавленных прохожих... Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность этот самый загадочный второй конец стержня? Что там творится?

— Ничего особенного... Вернее, никто толком не знает, что именно там творится, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал множество диких версий касательно того, что именно творится на этом самом дне... Не буду утруждать себя их изложением, поскольку я совершенно точно знаю, что там находится на самом деле.

— Знаете? — восхищенно переспросил я.

— Ага, — спокойно кивнул мой шеф. — Там обитает неописуемая тварь — возможно, даже дальняя родственница того чудовища из залива Ишма, которое этой зимой появилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто решится заявиться на ее территорию... Но некоторых она выплевывает — или как-то иначе извергает из своего организма, кто ее знает! — Джуффин гнусно хихикнул — по его злорадной улыбке я сразу догадался, какого рода версия у него была на сей счет! — а потом снова стал серьезным, на мой вкус, даже слишком.

— Какая гадость! — искренне сказал я. — И что за коврижки полагаются героям, отважно отдавшим себя на ужин этой голодающей зверушке?

— А вот коврижки-то как раз им полагаются самые соблазнительные, — задумчиво отозвался Джуффин. — Из пасти чудовища возвращается совершенно другой человек... Или даже не человек — кому как повезет! В общем, считается, что, побывав в утробе этот твари, любой человек обретает невиданное могущество, максимально для него возможное. У всякого есть свои собственные пределы, знаешь ли. Но даже самый занюханный гугландский фермер после такого приключения вполне мог бы потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные возможности человека почти безграничны...

— Ничего себе! — с ужасом сказал я. — Знаете, Джуффин, кажется, эта непоседа земля собирается уйти из-под моих ног!

— Верю, — кивнул мой шеф. — Счастье еще, что добраться туда довольно затруднительно... Кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых сунуться в пасть неведомого чудовища ради какого-то возможного могущества. И самое главное: уши, до которых доползла эта тайна, можно пересчитать по пальцам.

— Да, это неплохо, — вздохнул я.— Странно, что сэр Лойсо туда не сунулся: по-моему, приключение вполне в его вкусе!

— Ты его еще плохо знаешь, — усмехнулся Джуффин. — Приключение действительно вполне в его вкусе, тут ты не ошибся. Но этот гордец Лойсо всегда был совершенно уверен, что способен взять все, что ему требуется, без помощи всяких там экзотических чудовищ и вообще без чьей бы то ни было помощи... Собственно говоря, можешь расспросить его самого при случае!

— Слушайте, но если этот Угурбадо действительно осуществил свою голубую мечту... Нам предстоит иметь дело с очень серьезным противником, да?

— Да, — сухо подтвердил Джуффин. И вдруг неожиданно улыбнулся: — Не переживай, сэр Макс! Честно говоря, меня еще ни разу никто не ел, тем не менее у меня не так уж мало могущества и богатый опыт общения с серьезными противниками, можешь мне поверить! Да ты и сам не подарок... Так что сэр Угурбадо может начинать жевать свою скабу. Быть того не может, чтобы мы — и с кем-то не справились! Между прочим, мы уже почти приехали. Поворачивай налево и останавливайся возле серого одноэтажного дома, похожего на заброшенный сортир, — уж не знаю, как это дом может быть на него похож, но наш Нумминорих описал его именно таким образом!

Удивительное дело, но серый одноэтажный дом, неприветливо возвышающийся в конце узенького безымянного переулка, действительно чем-то напоминал именно заброшенный сортир. Полагаю, это было самое уродливое здание в Ехо: при взгляде на него я так и не смог представить себе, что в этом унылом обшарпанном сооружении когда-то обитали живые люди.

— Добро пожаловать! — ехидно сказал Джуффин, распахивая передо мной расшатанную деревянную дверь.

— Да уж, стоит отправиться на обратную сторону Сердца Мира и скормить себя какой-то неведомой зверюге, чтобы в финале получить в свое распоряжение такую роскошную резиденцию! Надо бы и мне похлопотать на сей счет! — проворчал я, брезгливо оглядывая пустой пыльный холл. — А вы, часом, не планируете стать могущественной какашкой этой глубоководной твари, Джуффин? — Кажется, меня начинало серьезно заносить — верный признак того, что дело попахивает керосином и прочими неприятностями!

— Я еще слишком молод для такого ответственного шага, — фыркнул мой шеф. — Мне бы еще порезвиться пару тысячелетий, а уж потом можно записываться в могущественные какашки — это надо же!.. Теперь у нас наконец-то есть каноническое определение для всех, кто погостил на обратной стороне Сердца Мира, — так мило с твоей стороны!

— Мне здесь не нравится, — честно сказал я. — Мелифаро на моем месте непременно спросил бы у вас, где музыка и девочки... Я готов обойтись без этих излишеств, но мне здесь ужасно не нравится!

— Можешь объяснить почему? — тут же спросил Джуффин.

— Не могу, наверное, — буркнул я. — Или все-таки могу... Знаете, в юности у меня были довольно странные приятели... Впрочем, то же самое я могу сказать о себе и сейчас! Среди них попадались самые натуральные психи и просто ребята с так называемой «милой сумасшедшинкой», — в общем, я знал немало людей, у которых были сложности с душевным здоровьем. Так что мне пару раз доводилось навещать их в таких специальных заведениях, где делают вид, что лечат сумасшедших, — на мой взгляд, их там только больше мучают, ну да это к делу не относится. На моей родине это более чем паскудные места, Джуффин, на здешние Приюты Безумных они совершенно не похожи... В общем, дело не только в том, что беднягам там не слишком комфортно живется. Может быть, хуже всего гнетущая атмосфера, которая там царит: воздух безнадежно отравлен присутствием большого количества страдающих людей в тесном замкнутом пространстве, так что им по-настоящему неприятно дышать. Впрочем, в других больницах это тоже ощущается, но не так остро... Я понятно объясняю?

— Ты не слишком понятно объясняешь, но ты так увлекся воспоминаниями, что все эти ощущения, которые ты пытался описать, на какое-то мгновение снова вернулись к тебе, — задумчиво кивнул Джуффин. — Так что я уже примерно представляю, о чем идет речь... А с чего ты вообще отправился в путешествие по страницам своей бурной юности?

— Здесь такая же тягостная атмосфера, — угрюмо сказал я.— Мне и в голову не приходило, что в этом прекрасном Мире может существовать что-то в таком роде! Даже в спальне вашего соседа Маклука было повеселее, несмотря на всякую запредельную пакость, которая поселилась в его зеркале.

— Правда? — удивленно спросил Джуффин. — Да, это действительно странно! Впрочем, мне тоже не нравится воздух этого места... Ладно, пошли прогуляемся по дворцу сэра Угурбадо.

Прогулка была недолгой. Из холла мы попали в огромную гостиную — убого обставленную, но почти стерильную. Признаться, я ожидал, что нам придется работать в куда более антисанитарной обстановке. В конце гостиной мы обнаружили ветхую дверь, которая вела в спальню. Больше комнат в доме не было.

— Похоже, в этой постели спали двое, — задумчиво сказал Джуффин.— Неужели Угурбадо вернулся в Ехо только для того, чтобы на старости лет наконец-то завести роман?

— Наверное, сэр Угурбадо предпочитает спать в обнимку со своим верным рабом! — гнусно усмехнулся я. — Представляете, как это трогательно?

— Представляю. Но вообще-то его раб, скорее всего, спал на этой подстилке. — Джуффин равнодушно ткнул пальцем в сторону тонкого коврика у порога.

— Честно говоря, даже в худшие времена я бы не позволил такой потертой тряпке поганить свое, жилище! — брезгливо сказал я.

— Ты у нас такой избалованный! Сразу видно царственную особу, — усмехнулся Джуффин. — Ладно, если честно, мне не так уж интересно, с кем спал Угурбадо. Я предпочел бы просто найти его самого, чем быстрее — тем лучше... Прогуляйся по дому, сэр Макс. Если Угурбадо еще не научился летать, здесь должна быть целая куча его следов.

Я послушно прошелся по спальне, потом медленно вернулся в гостиную, стараясь сосредоточиться на ощущениях в своих пятках. Признаться, я уже начал забывать, как это делается: с тех пор как Тайный Сыск с моей легкой руки обзавелся штатным нюхачом, мне ни разу не пришлось пробовать свои силы в качестве Мастера Преследования. Да оно и к лучшему: если уж я становлюсь на след какого-нибудь бедняги, его здоровье, как правило, резко ухудшается. Когда на чей-нибудь след становилась леди Меламори Блимм, у ее клиента начиналась чудовищная депрессия, отягощенная перебоями работы сердца, а в моем случае дело обстоит еще хуже: мое длительное пребывание на чужом следе обычно заканчивается смертельным исходом не позже чем через час, а то и раньше... Так что после того, как Меламори уехала на Арварох, жизням наших подследственных угрожала весьма серьезная опасность, не всегда адекватная составу их преступления. Одним словом, сэр Нумминорих Куга появился у нас как нельзя более вовремя: его волшебный нос избавил столичных преступников от смертельной угрозы, а меня — от лишних хлопот...

Эта чепуха не просто пронеслась у меня в голове: обдумав все это, я принялся обдумывать то же самое по второму разу, а потом и по третьему — иногда мне бывает чертовски трудно избавиться от чепухи, которой вечно до отказа забита моя дурацкая голова... Но в конце концов мне все-таки удалось приглушить назойливый хор повторяющихся мыслей и как следует сосредоточиться на вдумчивой ходьбе по гостиной. Внезапно я понял, что мои ноги уже зажили какой-то своей, совершенно самостоятельной жизнью: я больше не решал, куда мне следует повернуть, теперь мои загадочные нижние конечности сами выбирали, куда им ступать. Уверенная поступь моих ног свидетельствовала о том, что я напоролся на след самого сэра Угурбадо, а не его горемычного раба: идти по следу могущественного колдуна всегда гораздо легче, чем по следу обыкновенного человека...

— Есть! — удовлетворенно сообщил я Джуффину. — Вот он, след, только... — Я ошеломленно умолк и постарался разобраться в своих ощущениях. Что-то было не так с этим грешным следом. Через несколько секунд я понял, что именно не так: мне не хватало ног, чтобы по нему идти. В моем распоряжении было всего две ноги — ничего удивительного, в этом отношении я ничем не отличаюсь от прочих представителей рода человеческого! — а для того, чтобы идти по следу Угурбадо, мне требовалось четыре ноги, не больше и не меньше... Это было более чем неприятно: любой Мастер Преследования во время погони становится почти одержимым, поэтому конфликт между насущной потребностью организма и его реальными возможностями вполне мог свести меня с ума.

— На четвереньках он бегал, что ли?! А может, и мне стоит попробовать? — растерянно спросил я, пытаясь взять себя в руки.

— Что случилось. Макс? — нетерпеливо спросил Джуффин.

— Сам не знаю. След один, а ноги четыре. — Мой голос уже звенел от отчаяния.— А может быть, это какой-нибудь специальный способ защиты от преследователей? Вы знаете, Джуффин?

— Кажется, у меня сегодня какой-то странный праздник: сбываются все мои наихудшие опасения, одно за другим, — сердито проворчал мой шеф. — Сойди со следа, Макс. Эта задачка пока не по твоим зубам.

Я кивнул и совершил дикий прыжок в сторону — самый простой и эффективный способ потерять след. Впрочем, есть еще одно средство, получше: для этого требуется сэр Шурф Лонли-Локли, который просто берет Мастера Преследования за шиворот и уносит куда-нибудь, от греха подальше...

— Что, он действительно передвигался по дому на четвереньках? — весело спросил я, наслаждаясь невероятным облегчением.

— Если бы! — Джуффин еще секунду пытался хмуриться, потом махнул рукой и рассмеялся: — Нет, Макс, если бы он просто ползал на карачках, у тебя не возникло бы никаких проблем... Все гораздо печальнее. Судя по всему, сэр Угурбадо призвал своего Второго, и у него это получилось, как ни странно.

— Какого второго? — ошарашенно переспросил я.

— Ох, Макс, это так сложно! — вздохнул мой шеф. — Я, знаешь ли, скорее практик, чем теоретик... Просто все устроено так, что у каждого из нас есть Второй — необъяснимая часть нашего существа, которая обитает... если честно, я не взялся бы описать тебе то место, где она обитает, но добраться туда вроде бы невозможно — и это к лучшему!

— Еще одна Тень? — растерянно уточнил я.

— Можно сказать и так, хотя я не уверен, что это поможет тебе понять природу этого существа... Совершенно точно известно, что Второй приходит на помощь Стражу — ты и сам видел двойника нашего Мелифаро, когда мы уходили на Темную Сторону... Но призвать Второго в мир повседневной жизни — это, на мой вкус, как-то слишком!

— Ладно, но что мы будем делать? — испуганно спросил я.

— Ты будешь смеяться, но наши планы не так уж изменились, — улыбнулся Джуффин. — Сейчас мы с тобой попробуем последовать за Угурбадо его Темным Путем, как и собирались. Просто на его след встану я сам, — ты знаешь, как я люблю над тобой издеваться, но этот двойной след... В общем, я пока не готов к мысли, что ты сойдешь с ума прямо сегодня: мне делом надо заниматься, а не навещать тебя в Приюте Безумных!

— Спасибо, сэр, — вежливо сказал я. — Приятно знать, что вы собираетесь меня там навещать, в случае чего...

— Всегда к твоим услугам.— Джуффин отвесил мне церемонный поклон. — А теперь соберись. Сейчас я нащупаю след Угурбадо, а ты должен тут же встать на мой след — он сам протащит тебя по Темному Пути, ты и пискнуть не успеешь!

— А у вас не будет проблем?...— Я нерешительно замялся, пытаясь помягче сформулировать свои опасения.

— Проблем со здоровьем — ты это хотел сказать? — понимающе улыбнулся Джуффин.— Так мило с твоей стороны беспокоиться обо мне, сэр Макс!.. Но никаких проблем у меня не будет. Чего ты действительно не можешь — так это причинить мне какой-нибудь вред. И не потому, что я такой могущественный дядя, а потому... Ладно, об этом мы с тобой поговорим позже.

— Лет через двести? — обреченно спросил я.

— Через двести — вряд ли. Вот лет через триста — еще может быть... Экий ты, однако, торопливый — ехидно заметил мой шеф.— Ладно все это хорошо, а теперь быстренько приводи себя в порядок и начинай поиски моего следа... И если можно, без этих твоих знаменитых перекуров, хорошо?

— Можно и без перекуров, — великодушно согласился я. — Вы из меня веревки вьете!

Джуффин тем временем внимательно разглядывал пол у себя под ногами. Наконец он удовлетворенно кивнул и сделал шаг в сторону. Немного потоптался на месте и обернулся ко мне:

— Давай нашаривай мой след. Макс. Если ты сделаешь это достаточно быстро, считай, что с меня причитается! Не такое уж удовольствие — болтаться на конце раздвоенного следа этого безумца Угурбадо.

— Безумец — это диагноз или ругательство? — рассеянно спросил я, пытаясь нашарить след своего шефа там, где он только что стоял. Это оказалось так просто — я и надеяться не смел! След Джуффина притягивал меня к себе с такой бесцеремонной силой, словно он был магнитом, а я — невесомым кусочком металлической стружки.

— В данном случае безумец — это диагноз, — лаконично ответил мой шеф. — Ты же сам заметил, что воздух в его доме пахнет так же, как в ваших ужасных Приютах Безумных, а теперь еще спрашиваешь... Ну что, если я правильно оцениваю свои ощущения, ты уже нашел мой след, верно?

— Верно.

— Тогда пошли, сколько можно топтаться на месте!.. Только постарайся не смотреть на меня, ладно? И вообще не надо тебе никуда смотреть. Лучше закрой глаза — так будет проще.

Я послушно закрыл глаза. Это мало что изменило: мои ноги повиновались только настойчивому зову следов Джуффина — можно было подумать, что мой неугомонный шеф тащит меня за собой за шиворот! А через несколько секунд я окончательно потерял уверенность, что у меня все еще есть ноги и вообще что бы то ни было: мир задрожал и исчез в звенящей густой темноте, а вместе с ним исчез и я сам...