Глава первая. Читатель снова видит дерево с цинковым кольцом

Некоторое время спустя после описанных нами событий почтенному Башкепришлось испытать сильное волнение. Башка - тот самый шоссейный рабочий из Монфермейля, который нам ужевстречался в наиболее мрачных главах этой повести. Как помнит читатель, Башка занимался разнообразными делами, в том числеи темными. Он разбивал камни и грабил путешественников на большой дороге.Этого камнебойца и вора обуревала одна мечта: он бредил сокровищами,зарытыми в Монфермейльском лесу. Он надеялся в один прекрасный деньгде-нибудь под деревом найти в земле клад, а в ожидании этого не прочь былпошарить в карманах прохожих. Однако теперь он держался осторожно. Ему только недавно удалось выйтисухим из воды. Как мы знаем, он был захвачен вместе с другими бандитами влачуге Жондрета. Иногда порок может пригодиться. Башку спасло то, что он былпьяницей. Никто так и не мог разобраться, грабитель он или ограбленный.Ввиду вполне доказанной его невменяемости в вечер грабежа дело былопрекращено, и его отпустили. Он опять вырвался на волю. Возвратившись на тотже дорожный участок между Ганьи и Ланьи, он снова принялся бить щебень дляказны под наблюдением начальства, понурый, озабоченный, слегка охладев кворовскому ремеслу, которое едва его не сгубило, но зато еще болеепристрастившись к вину, которое вызволило его из беды. Что же так сильно взволновало Башку после его возвращения под дерновуюкровлю своей землянки? А вот что. Однажды утром, незадолго до рассвета, выйдя, как обычно, на местоработы, возможно, служившее ему и местом засады, Башка заметил в заросляхчеловека, который, хотя был виден только со спины, показался ему, несмотряна расстояние и предрассветный сумрак, не совсем незнакомым. Башка, правда,пил горькую, однако обладал точной и ясной памятью - необходимым защитныморужием всякого, кто не очень-то ладит с правопорядком. - Где, черт возьми, я видел этого старикана? - спрашивал он себя. И ничего не мог ответить, кроме того, что фигура эта напоминалакого-то, кто оставил неясный след в его памяти. Башка, оставив в стороне сходство, которое ему никак не удавалосьустановить, принялся соображать и сопоставлять. Человек этот явно нездешний.Он откуда-то прибыл. Очевидно, пешком. Ни один дилижанс не проезжает черезМонфермейль в такие часы. Значит, он шел целую ночь. Откуда он явился? Неиздалека, так как у него не было с собой ни котомки, ни узла. Наверно, изПарижа. Почему он забрался в лес? Да еще в такую раннюю пору? Чего ему тутнужно? Башка подумал о кладе. Порывшись в памяти, он смутно припомнил, чтомного лет назад его охватило такое же беспокойство при виде одного человека.А вдруг это тот же самый! Раздумывая таким образом, он опустил голову под грузом размышлений, чтобыло естественно, но не слишком предусмотрительно. Когда он снова поднялголову, никого уже не было. Незнакомец исчез в чаще, в предрассветномтумане. - Черт меня подери, если я его провороню! - воскликнул Башка. - Уж яразыщу молельню этого ханжи. Неспроста он вышел на прогулку ни свет ни заря,у ж я-то дознаюсь, в чем тут загвоздка. В моем лесу не бывало еще тайны,которой бы я не распутал. Башка схватил свою острую кирку. - Пригодится и в земле поковырять и человека ковырнуть, - проворчал он. Словно связав нить с нитью, он, стараясь как можно лучше угадатьпредполагаемый путь незнакомца, начал пробираться сквозь заросли. Не успел он сделать и сотни шагов, как разгоравшийся рассвет пришел емуна помощь. Там и сям виднелись отпечатки подошв на песке, примятая трава,растоптанный вереск, согнутые молодые ветки кустарника, распрямлявшиеся смедлительной грацией красавицы, которая потягивается, просыпаясь, - все этобыли верные приметы. Он долго шел по следу, потом потерял его. Времяуходило. Он углубился в лес и вышел на пригорок. Охотник, проходивший назаре по дальней тропинке, насвистывая песенку Гильери, навел его на мысльвзобраться на дерево. Несмотря на свои годы, он был очень ловок. Поблизостистоял высокий бук, достойный Титира и Башки. Башка вскарабкался на дерево,как только мог выше. Это была превосходная мысль. Оглядывая лесную глушь, в той стороне, гдедеревья превращаются в непроходимую чащу, Башка вдруг опять увидел человека. Едва он успел его заметить, как снова потерял из виду. Незнакомец вышел, или, вернее, проскользнул, на довольно отдаленнуюпрогалину, скрытую густыми деревьями, которую Башка очень хорошо знал, таккак приметил там, возле большой кучи известняка, больное каштановое дерево сцинковым кольцом на пораженном стволе, прибитым гвоздями прямо к коре. Этота самая полянка, что в старину называли "прогалиной Бларю". Груда камней,неизвестно для чего предназначенная и лежавшая там еще лет тридцать назад,верно, и теперь на том же месте. Ничто не может сравниться по долговечностис кучей камней, кроме разве деревянного забора. Возникают они на время -лучший предлог, чтобы остаться надолго! Обрадованный Башка поспешно слез с дерева, вернее - скатился. Логовобыло открыто, оставалось изловить зверя. Вероятно, там же был и пресловутыйклад, о котором он так долго мечтал. Добраться до полянки было вовсе нелегким делом. По протоптаннымстежкам, которые извивались, делая тысячу досадных поворотов, пришлось быидти добрых четверть часа. Если же продираться напрямик сквозь густыезаросли, на редкость колючие и цепкие в этих местах, надо было потратитьцелых полчаса. Вот чего Башка не сумел сообразить. Он доверился прямой линии- это вполне допустимый обман зрения, однако он губит многих людей. Чаща,как ни была она непроходима, показалась ему верной дорогой. - Махнем по волчьему проспекту Риволи, - сказал он себе. Привыкнув ходить окольными путями, Башка на сей раз ошибся, пойдянапрямик. Он решительно ринулся в драку с кустарником. Ему пришлось схватиться с диким терновником, с крапивой, боярышником,шиповником, чертополохом, с сердитой ежевикой. Он был весь исцарапан. На дне овражка оказалась вода, которую пришлось переходить вброд. Наконец, минут через сорок он добрался до прогалины Бларю, весь в поту,мокрый, запыхавшийся, исцарапанный, рассвирепевший. На прогалине никого не было. Башка бросился к груде камней. Она лежала на прежнем месте. Никто ее неуносил. А человек исчез в лесу. Он сбежал. Куда? В какую сторону? В какой чащеон скрылся? Угадать было немыслимо. Но вот что поразило его в самое сердце: за кучей камней, у подножиядерева с цинковым кольцом, он увидел свежевырытую землю, забытый илиброшенный заступ и глубокую яму. Яма была пуста. - Ограбили! - закричал Башка, грозя кулаком в пространство, сам не знаякому.