Annotation 10 страница. – Позволь тебя поздравить, – сказал Морган

– Позволь тебя поздравить, – сказал Морган. – Ты отлично сдал все тесты. Филипс подавил вздох облегчения и пожал руку шефу управления. – Садись, – предложил Морган. – Ты без пяти минут сотрудник Бюро. Наверняка не терпится узнать наши маленькие секреты? Филипс постарался сохранить нейтральное выражение лица. Конечно, ему не терпится. Именно эти секреты помогали Бюро межпланетных дел сохранять власть Земли на юге галактики и гнуть свою линию, не прибегая к войне. Но Морган сказал «без пяти минут». Значит, окончательное решение не принято? Может, эта беседа – что-то вроде последнего экзамена? Филипс натянуто произнес: – Разве я осмелился бы… – Да нет, все нормально, – успокоил Морган. – Ты проверен службой безопасности. Но только не жди слишком многого. Мы здесь, в Бюро, люди простые, и наши устройства тоже незамысловатые. Верилось в это с трудом. Или все же он на экзамене? Филипс всмотрелся в честное, открытое лицо Моргана, пытаясь отыскать скрытую иронию. – Но несмотря на это, – задумчиво добавил Морган, – наши бесхитростные устройства обнаруживают редко. А если и обнаруживают, то слишком поздно. Пусть даже они у всех на виду. – Вроде троянского коня? – обронил Филипс. Морган улыбнулся: – Так ты слышал о нем? Филипс кивнул. – И знаешь, в чем его хитрость? – Нет. – Вообще-то, все просто. Нечто подобное мы сейчас проворачиваем на планете Балтхасан. Слышал о такой? Лет шестнадцать назад там окопался диктатор. Мощное подполье стремится свергнуть его и учредить представительную власть. Земля заинтересована в победе подполья, поскольку Балтхасан имеет стратегическую ценность. Но мы не можем вмешиваться открыто. – Да, конечно, – сказал Филипс. Он хорошо представлял себе нюансы политики на галактическом юге. – Мы можем только позволить себе послать диктатору на юбилей статую под кодовым названием «Троянский конь». – И спрятать внутри ее оружие? Морган молча пожал плечами. – Оно должно быть внутри, – задумчиво произнес Филипс, гадая, экзамен это или нет. – Но обыскать статую не так уж и сложно. – Совсем несложно, – безучастно согласился Морган.
Монументальная, в два человеческих роста, выполненная в античном стиле статуя изображала прославленного вождя Хакса с мечом в одной руке и караваем хлеба в другой. Использованные для отливки вольфрам и нержавеющая сталь делали ее неподвластной времени. Некоторые народы, возможно, сочли бы ее красивой. – Дурновкусие, – рассудил шеф безопасности Таллаг, обходя массивное основание монумента. Следом семенили секретарша и главный инженер. – Но чего еще ждать от землян? Секретарша пробормотала что-то о заглядывании дареному коню в зубы. Таллаг удивленно поднял бровь. Такая уж у него, шефа безопасности, работа – заглядывать дареным коням в зубы. Точнее, тщательно обследовать каждый их зуб. В основании статуи была выбита надпись на классическом английском. – Народу Балтхасана от народов Земли, – громко прочитал инженер, – в ознаменование пятидесятилетия вождя Хакса. Секретарша, женщина проницательная, улыбнулась. Таллаг, человек еще более проницательный, сохранил серьезность. – Дружественный жест, – процедил он. – Только вообразите: Земля присылает нам в подарок роскошный монумент. – А может, это шаг к сближению? – предположил инженер и тут же покраснел: Таллаг повернулся и пристально на него посмотрел. – Ты ничего не видишь дальше своих схем, – сказал шеф. – С какой стати Земле налаживать отношения с вождем Хаксом? Инженер почесал затылок. Едва ли он знал, как относилась Земля к вождю Хаксу. – Тогда зачем они прислали статую? – тихо спросил он. – Вот именно это мы и должны узнать, – сказал Таллаг. «Хотя и так все ясно», – подумал он. Земля оказывала подполью помощь, рассчитывая на свержение Хакса. Однако открытое вмешательство вызвало бы раздражение на галактическом юге. А вот если использовать хитрость… помочь опосредованно… Повстанцы нуждались в электронном оружии. Земля готова была его предоставить, но через таможню Балтхасана такое не провезешь. И вот за два дня до юбилея Хакса прибывает статуя. – Обследуй ее, – приказал Таллаг инженеру. – Если понадобится, изучи под микроскопом. Загляни за каждую молекулу. Задача ясна? – Да, сэр, – кивнул инженер и откашлялся. – Сэр, если эта штука настолько подозрительна, почему бы не отправить ее назад? Секретарша улыбнулась наивности инженера. Таллаг устало покачал головой: – Оставь политику мне. Твое дело – найти спрятанное оружие. Жду хороших новостей к завтрашнему утру. – Да, сэр, – сказал инженер и поспешно удалился.
– Он из кожи вон лезет, – сказал Таллаг, вернувшись в кабинет. – Пожалуй, да, – согласилась секретарша. – И он дотошный. Не так уж и мало для идиота. Что бы Земля там ни спрятала, он обязательно найдет. – Жаль, нельзя отослать статую назад. – А я и не хочу. – Таллаг подошел к окну. Внизу, во внутреннем дворе, рабочие сооружали пьедестал для статуи. По ту сторону двора громоздилась серая масса дворца Хакса. – Думаю, мы сумеем ее использовать. А если просто отошлем назад, земляне поднимут шум, что мы отвергли их мирный жест. Вождю это не понравится. Секретарша кивнула. Кивок получился глубокомысленным, поскольку она поправляла прическу. – А кроме того, – тихо добавил Таллаг, – статуя вождю приглянулась. Он усмотрел в ней большое сходство с собой. Никто из них не улыбнулся. – А если в ней спрятано оружие, – протянула секретарша, – вы уверены, что мы его найдем? Земляне, без сомнения, знали, что статую обследуют. Таллаг хмуро посмотрел в окно на дворец Хакса. Потом улыбнулся. – Ну да, конечно, – сказал он. – Земляне вылеплены из того же теста, что и мы. Их мозг ничем не лучше нашего. И то, что спрятал один умник, сможет найти другой. – Будем надеяться, – заключила секретарша.
Филипс мысленно перебирал возможные решения. Морган самым неофициальным образом развалился в кресле. – Кажется, знаю, – наконец сказал Филипс. – В этой статуе нет никакого оружия! Морган почесал затылок, но никаких других знаков не подал. – Очень умно, – обрадовался Филипс собственной сообразительности. – Служба безопасности Балтхасана обязательно бы нашла тайник в статуе. Именно поэтому в ней ничего нет. Они ищут напрасно. Они разнервничаются. Решат, что Земля использует новые методы. Лидер Хакс не будет знать, что делать. Его неуверенность перекинется на приближенных. И тогда повстанцы атакуют… – Чересчур умно, – прервал его Морган. – Прямо по-макиавеллиевски. Филипс скромно улыбнулся. – Но скажи на милость: как, по-твоему, будет себя чувствовать подполье, не получив оружия? – Ну… нужно подумать… – Филипс захлопнул рот и пожелал себе никогда больше его не открывать. – Психология – вещь обоюдоострая, – сказал Морган. – Кроме того, отсутствие в статуе оружия – ход слишком хитрый для таких простаков, как мы. – Значит, в ней все-таки что-то есть? – Ты разочарован? Дело в том, что ты мыслишь по-книжному. Так справедливость торжествует только в сказках: диктатор, правящий с помощью страха, сам подвержен страху. Но в реальной жизни, как правило, силе должна противостоять другая сила. – Хмм, – протянул Филипс, не понимая, до конца ли Морган с ним честен. – Но если оружие – в статуе, то я не вижу причин, почему они не смогут его найти. – Скорее всего, так и будет. Я же говорил, это очень простой план.
Актер из инженера был никудышный; все чувства отражались у него на лице. Он переминался с ноги на ногу и прятал взгляд. – Ну, что-нибудь нашел? – спросил Таллаг. – Много чего, – ответил инженер. – В корпусе статуи за скрытыми панелями. Но вид у него был совершенно несчастный. – Тогда в чем дело? – Непонятно, для чего они это спрятали. Бесполезные детали. – Инженер наконец-то посмотрел Таллагу в глаза. – Объясни. – Все на первый взгляд выглядит серьезно – источник питания, транзисторы, микросхемы. Вот только оружия из этого не слепить. – Ты уверен? – Абсолютно, – ответил инженер ровным, уверенным голосом. – Современное оружие я знаю. А это барахло можно купить в любом радиомагазине, причем без всякого разрешения. Но никакого оружия из этого не собрать. – Интересно, – протянул Таллаг. – Для чего Земле прятать в статуе оборудование, от которого подпольщикам никакого проку? – Он сцепил пальцы вместе. «Единственное логичное объяснение – земляне рассчитывали, что его найдут. Нет, они знали это наверняка. Значит, их план куда сложнее». – И больше ничего? – Ничего, сэр. – Значит, ты что-то пропустил. – Таллаг зловеще улыбнулся. – Ставлю на кон твою жизнь. У тебя восемнадцать часов, чтобы найти то, что ты пропустил. – Сэр, я обследовал все, что можно… – Значит, обследуй то, что нельзя. Уверяю тебя, ты найдешь много интересного. Должен найти. – Хорошо, сэр, – устало согласился инженер. – Ты же знаешь, каким крошечным бывает электронное оружие. Они могли спрятать его компоненты где угодно. – Рентгеновские лучи ничего не выявили. Но я попробую еще раз. – Вот и отлично, – любезно улыбнулся Таллаг. – Желаю удачи. Не дожидаясь особых указаний, секретарша внесла фамилию инженера в список неблагонадежных элементов.
Остаток дня Таллаг потратил на инспекцию мер безопасности, которые были введены в связи с юбилеем вождя. Позже позвонил сам Хакс. Статуя, ее удивительное сходство и пропорции полубога вызывали у вождя восторг. Именно так подданные и должны его воспринимать. А материал, из которого она сделана? Восхитительный материал, такой же вечный, как – вне всяких сомнений – и сама его династия! – Вырвите у нее ядовитое жало, – велел он Таллагу. – Вытащите из нее оружие. А потом уничтожьте подполье! – Слушаюсь, сэр, – ответил Таллаг. Вождь отключился, и Таллаг бросил трубку. Что ж, да раз плюнуть. Вырвать, вытащить и уничтожить подполье. Он сердито уставился на огромный серый дворец. Чертов инженер! Не отыщет оружия – будет умирать медленно, сантиметр за сантиметром… как казнил бы Таллага вождь Хакс, в случае если бы что-то пошло не так.
Перед самой полуночью грязный, но ликующий инженер возвратился в кабинет шефа. – Вот, нашел, сэр, – сообщил он, протягивая в перепачканных руках микрокомпоненты двадцати электронных бластеров. – Молодец, – похвалил Таллаг, чувствуя, как в жилах снова забурлила кровь. – Садись. Рассказывай. – Спрятано было умело, раньше я с таким не сталкивался. – Инженер высыпал компоненты Таллагу на стол. – Для начала я еще раз перепроверил оборудование, замурованное в статуе. Никакого оружия, все чисто. – Я произведу тебя в генералы, – пообещал Таллаг. Секретарша молча вычеркнула фамилию инженера из списка неблагонадежных элементов. – И даже эти базовые компоненты были разобраны и спрятаны по частям, – продолжил инженер. – Где? – Первый я обнаружил в зрачке левого глаза. Не послушайся я интуиции, не нашел бы вообще ничего. После этого я исходил из предположения, что самые невероятные части тела нужно рассматривать как самые вероятные. Я нашел сегменты в мочках ушей, в ногтях и в языке. Для полной уверенности я прозондировал каждый миллиметр. – Как это похоже на землян, – сказал Таллаг. – Ты уверен, что ничего не пропустил? – Если что-то найдется, готов лично это съесть. – Да уж, придется, – согласился Таллаг. – А теперь иди и выпей. Это приказ. Инженер козырнул и поспешно ретировался. – Очень хочется верить, – сказал Таллаг, – что они перехитрили самих себя. Который час? – Пятнадцать минут второго. – Торжественное открытие в девять. По информации моих источников, мятежники попробуют забрать оружие сегодня ночью. После чего атакуют дворец. Секретарша еле заметно улыбнулась, уже понимая, каким будет ответный план. – Пусть так и действуют, – сказал Таллаг, – а мы подготовим им встречу. Секретарша кивнула. Таллаг на секунду задумался. – Не понимаю, – сказал он. – Ну, заполучат они это оружие, и что? Собираются выступить с ним против регулярной армии? – Он уставился на компоненты, рассыпанные по столу. – Не понимаю, в самом деле. Рассчитывают на эффект внезапности? Ладно, за работу. А статуя, с эстетической точки зрения, нелепа. Секретарша кивнула.
После того как Морган раскрыл карты, Филипс некоторое время сидел молча. – Вот, значит, как, – наконец проговорил он. – Да, вот так. Просто и очевидно. Они хотят скрытый тайник. Пожалуйста, вот вам тайник. Потом они хотят другой, похитроумнее первого. Пожалуйста, вот вам другой. Обычно на этом они успокаиваются… – Но все же очевидно с первого взгляда. – Знаю, – кивнул Морган. – Очень хорошо знаю. Но, как сотрудник Бюро, ты должен уяснить одну вещь: будь проще и предоставь хитрить другим. Филипс открыл было рот, но тут до него дошло, что́ именно сказал Морган. Он сказал: как сотрудник Бюро. Значит, его приняли! Филипс попытался придумать в ответ что-нибудь соответствующее моменту. – Наши приемы предельно очевидны, – вздохнул Морган и улыбнулся искренне и широко. – Но они работают.
Внутренний двор перед дворцом Хакса был темен и тих. Высокие стены отбрасывали глубокие тени. Посреди двора одиноко стояла статуя. Звезды слегка серебрили острие поднятого меча. – Поторопились бы они, что ли, – пробормотал Таллаг. – А то холодно. Двор охранялся в обычном режиме: несколько стражников медленно прохаживались по стенам, и у ворот стоял почетный караул. Но сам двор был пуст. – Где же эти заговорщики? Или их кто-то предупредил? – Смотрите, – прошептала секретарша. Черное пятно на черном фоне. Черный комок промелькнул над краем стены. За ним еще один. – Всего двое, – прошептал Таллаг, поправляя наушники. – Где остальные? – Должно быть, снаружи, – прошептала секретарша. – Ждут сигнала. Раздался тихий звон металла о металл, и два комка темноты замерли. – Передай этим неуклюжим идиотам, чтобы вели себя тихо, – яростно прошипел Таллаг. – И никаких выстрелов без моей команды. Нам нужны все мятежники. Секретарша бесшумно удалилась. Черные тени приблизились к изваянию. И сразу же ожили наушники. – Здесь, – пробормотала одна тень другой. Превосходная усилительная система Таллага передавала в наушники ясный разборчивый звук. – Верно. Остальные готовы? – Да. Поторопись. Говори слова. – Один, два, восемь, девять, четыре, – произнесла тень. – Лошади, собаки, пурпур, восемьдесят, человек, свиньи. Таллаг понял, что это пароль, открывающий потайную панель. – Теперь ты, – сказала тень. – Остальное твое. – Красный, зеленый, крик, – перечислил второй мятежник. – Ужасный, быстрый, прыжок. – Открылось, – выдохнул первый. – Подключай. Таллаг вгляделся в темноту внизу. На мгновение он похолодел, представив, что инженер что-то пропустил. Нет, невозможно. Но что тогда они делают с этими компонентами? Источник питания, транзисторы, микросхемы. Что? Громко лязгнул металл – и статуя спустилась с платформы, словно живая. Постояла мгновение в нерешительности и зашагала в сторону дворца. От ее веса сотрясалась земля. – Идет! Идет! – крикнул один из заговорщиков, и чувствительная усилительная система Таллага чуть не взорвала наушники. Статуя прибавила ходу и направилась к парадным воротам. Почетный караул успел сделать три суматошных выстрела. Не причинив ни малейшего вреда, пули высекли снопы искр из груди монстра, и стражников вмяло в ворота. Статуя прошла сквозь массивные двери, как бронированный кулак сквозь папиросную бумагу. И двор ожил. По нему, стреляя и крича, бежали мятежники. Пули из примитивных пороховых ружей градом обрушились на стражу – те даже не успели пустить в ход свое куда более эффективное оружие. Повстанцы продолжали заполнять двор, прибывая через разбитые ворота. Таллаг решил, что во дворе собралось полгорода, не меньше. Другая половина, судя по реву, оставалась по ту сторону стен. Его солдаты ждали приказа. Палец Таллага замер над кнопкой. Он не смог заставить себя опустить его, и единственная драгоценная секунда безвозвратно ушла. Одна часть его разума с удивлением осознала, насколько же все было очевидно. Эти простые компоненты внутри статуи, из которых невозможно собрать электронное оружие… Они обследовали каждый миллиметр механизма и не задались вопросом о его общем назначении! А другая часть его разума следила за тем, как, петляя по коридорам и мимоходом убивая стражников, с мечом в одной руке и караваем хлеба в другой, по дворцу шагает неуязвимый гигант из вольфрама и стали – в поисках человека с его лицом. Планета непобедимых

Ракета стартовала сразу же, как только Эвик выгрузил свой багаж. Он провожал ее взглядом, пока та не растворилась в небе. Было немного жаль покидать корабль. Экипаж – отличные парни, атмосфера – дружелюбная, обстановка – неформальная. Как в каком-нибудь клубе. Подняв сумки с ноздреватого грунта, Эвик направился к Колониальному Дому. Следом за ним трусил кот Пушок. Пронести кота на борт помог экипаж. Колониальное управление не разрешало домашних животных на первобытных планетах, но Эвик хотел сохранить хоть какую-то связь с Землей. Вряд ли у него будет другая компания на этом шарике. Эвик предполагал, что его будут встречать, поэтому, завидев группу местных жителей, он не удивился. Те сбились в кучу и сердито переругивались, явно не испытывая теплых чувств к стоящим рядом. Однако, прижимаясь друг к другу, они чувствовали себя в большей безопасности. – Приветствуем вас, господин, – вышел вперед один из них. Отчетливая ненависть в голосе заставила Эвика присмотреться к туземцу. Уловив на себе взгляд, тот юркнул в толпу. Впрочем, рассматривать его было не обязательно. Все туземцы выглядели как близнецы-братья. Низкорослые, серокожие, бородатые, большеротые и узкоглазые. «Красавцы!» – хмыкнул про себя Эвик, потирая выбритый подбородок. – Кто-нибудь, возьмите сумки, – распорядился он, опуская багаж на землю. Его слова не возымели эффекта – туземцы продолжали молча жаться друг к другу. Следовало выделить одного из них, прежде чем отдавать приказ. Шагая в компании Пушка, Эвик позволил себе горько усмехнуться. Ну и местечко подобрало ему Колониальное управление! Планета Сельж. Небо затянуто черными тучами, воздух плотный и влажный. На Земле такое небо обязательно пролилось бы дождем. Здесь же дождя не будет еще несколько месяцев. Но тучи будут нависать все время. Что ж, бывает и хуже, напомнил он себе. Его могли забросить в раскаленный мир или того опаснее. У Колониального управления есть такие места, где человек почитает за счастье дожить до конца смены. Здесь же самое страшное, что ему грозит, – запнуться о собственную ногу. А через год он переедет в какое-нибудь уютное местечко. Возможно, получит работу в крупном городе и заберет к себе Джанет… – Поставьте сумки на крыльцо, – велел он, когда они подошли к Колониальному Дому. Сельжане с готовностью выполнили приказ и юркнули обратно в толпу. Эвик приоткрыл дверь для кота, который уже собирался свернуться клубком на крыльце, и вошел сам. Колониальный Дом, административный центр планеты Сельж, представлял собой бунгало из семи комнат и, судя по количеству спален, предназначался для троих. Именно столько сотрудников работало на Сельже, пока Колониальное управление не сократило штат. Эвик выбрал самую просторную спальню и принялся разбирать сумки. Вполголоса напевая, развесил одежду в стенной шкаф. Глянцевая фотография его жены Джанет поместилась на прикроватной тумбочке. Еще одну фотографию, поменьше, он поставил на письменный стол. На ней Джанет, красивая брюнетка, стояла под руку с Эвиком, улыбающимся юношей в накрахмаленной форме сотрудника Колониального управления. Фотография была сделана пять лет назад в академии в День выпускника. «Всего-то пять лет, – подумал он, – а я уже управляю планетой». Правда, планета не такая уж и большая. И для Земли она скорее бремя, нежели актив. Зато она – вся его. Символ доверия начальства. – Ты мелкая вонючая вошь, – раздался за окном чей-то голос. – А ты ничтожный червяк, – вторил ему другой. Выглянув, Эвик увидел двух беседующих сельжан. Именно так общались туземцы на этой планете. На ознакомительной лекции объяснили, что сельжане – самые никчемные и глупые жители обитаемой части Вселенной. Они были бы опасны, не будь такими невероятными трусами. – Хотел бы я увидеть тебя опухшим с голоду, свесившим язык, – продолжал первый голос. – Я бы плюнул и прошел мимо. – Ага, и в тот же миг от тебя бы и мокрого места не осталось, – ответил второй. И это, насколько понимал Эвик, считалось милым обменом дружескими приветствиями. Он обязательно должен написать об этих людях и озаглавить статью «Оскорбление как форма вежливого обращения среди сельжан». Он распаковал книги и сложил их стопками на письменном столе. Книг было довольно много. Год вахты на Сельже – прекрасная возможность заполнить пробелы в образовании. Его слабым местом была химия, и Эвик решительно собирался ее подтянуть. Это могло пригодиться для карьерного роста. – Я ненавижу всех, – сообщил первый голос. – Но тебя ненавижу как никого другого! Эвик распаковал карабин, собрал и прислонил к стене. Напрасно он привез его. Вряд ли на Сельже представится возможность поохотиться с компанией. Туземцы – трусливая, дезорганизованная толпа. Чистить же и смазывать ствол придется постоянно, иначе в таком влажном климате он быстро заржавеет. – Нет слов, как я тебя ненавижу, – парировал второй голос. – Даже сильнее, чем пришлого. Эвик усмехнулся их глупости. Сельжане и правда уникальная раса. Когда люди впервые приземлились здесь, они нашли голодающих туземцев – ненависть мешала им объединиться для совместного ведения сельского хозяйства. Земля направила на Сельж управляющих, чтобы помочь туземцам организовать работу. Без земного вмешательства сельжане бы попросту вымерли. Но дурачье возненавидело землян даже сильнее, чем друг друга. «Миленький народец», – подумал Эвик. – Эй, займитесь-ка делом! – крикнул он в открытое окно. Язвительным хором туземцы ответили: «Хорошо, господин» – и поплелись прочь. Нужно попросить их не обращаться к нему «господин». Его должность – управляющий. Эвик подошел к двери, готовый начать свой первый рабочий день в должности управляющего. Пушок столкнулся с каким-то тощим местным зверьком, но гордо прошествовал мимо. – Молодец, киса, – похвалил кота Эвик и направился в поле.
Следующие две недели принесли одни разочарования. Сельжане, казалось, забыли все, чему их учил предшествующий управляющий, и Эвику пришлось начинать с нуля, по новой объясняя принципы ведения сельского хозяйства и его важность в жизни туземцев. Сельжане ухмылялись, сыпали ругательствами и изо всех сил старались не замечать управляющего. В конце концов Эвик отправил всех в поле, и ситуация начала выправляться. Сельжане неохотно готовили почву под посев семян, что должно было в будущем обеспечить их продовольствием, а Эвик присматривал за ними, следя за тем, чтобы они не обманывали сами себя. Он рассудил, что хорошая социологическая статья о сельжанах произведет на начальство благоприятное впечатление и положительно скажется на его карьере. В один из дней он взял с собой в поле бумагу и карандаш. – Скажи-ка, – обратился он к старому бородатому сельжанину, исправно машущему мотыгой на краю поля, – почему вы все разговариваете на английском? На ознакомительной лекции этот момент почему-то не прояснили. Туземец уставился на Эвика. – Господин, – сказал он, – до прихода землян мы использовали множество разных языков. У каждой семьи был свой собственный язык. У меня тоже. Никто в мире не мог разговаривать на нем, даже моя жена. – В его взгляде сверкнула гордость. – Как же ты общался с другими? Учил их языки? – Ни с кем я не общался, – гордо заявил сельжанин. – Стал бы я учить язык низших существ. Другие, – он презрительно махнул в сторону работающих, – тоже не учили. А вот использовать язык землян было не столь унизительно. Потому что вы – пришлые. – Ты не любишь пришлых? – Не люблю, господин. Я ненавижу своих, но пришлых – куда сильнее. – Не называй меня «господин». Я – управляющий. Эвик делал заметки, пока туземец работал. Это немыслимо, чтобы люди были настолько нетерпимыми и такими невероятно разобщенными! Туземец безучастно помахивал мотыгой, едва царапая грунт. – Работай как следует! – прикрикнул Эвик. – У вас есть какие-нибудь братства? – Какие-нибудь что, господин? Эвик объяснил. – Нет, господин. Мы все – единое целое. Мы – народ. Но никто никого не любит, и никто не объединяется. – Почему же вы называете себя народом? Чтобы потешить самолюбие? – Нет! – Старый сельжанин сплюнул на землю. – Пусть я и не люблю свой народ, но мы все равно лучше других. Лучше, чем пришлые. – Вроде меня? Молчание туземца было красноречивее любых слов. – Ладно, оставим это, – сказал Эвик. С такой извращенной логикой он еще не сталкивался. Если и есть на свете раса законченных психов, решил он, то она именно здесь. – Взрыхляй глубже! – указал Эвик. Туземец едва ворошил грунт. Эвик продолжил обход полей. Спустя некоторое время он понял, что никто не работает. Сельжане размахивали мотыгами, стукали ими по земле и внимательно следили, чтобы не сделать больше, чем соседи по полю. – А ну работайте, черт вас возьми! – разозлился Эвик. Если они ничего не посеют, то не будет зерна. А не будет зерна – Колониальное управление повесит на него всех собак. – Хорошо, господин, – раздался насмешливый хор, и туземцы продолжили вяло царапать землю. – И не называйте меня так. Обязательно нужно написать о них статью. Получается, они – одно большое братство. Братья по ненависти. А я и Пушок вне их круга. – Рыхлите землю как следует. – Он покопался в памяти, подыскивая подходящие угрозы, потом вспомнил, что все примитивные создания суеверны. – Не будете усердно работать, за вами придет дьявол. Сельжане дружно ухмыльнулись. Один из них сплюнул на землю. – Что это значит? – спросил Эвик. – Так нет же никакого дьявола, господин. – Богов тоже, – добавил другой. – И вообще нет никого величественнее меня, – повысил голос первый. – На всем белом свете! – Лживая дрянь! – воскликнул второй. – Самый величественный – я, а не ты! И никак иначе! Двое уставились друг на друга, угрожающе подняв мотыги. – А ну, тихо! – прикрикнул Эвик. – Мерзкая гадина! – Вшивая куча! Они остервенело приплясывали на месте, размахивая мотыгами, но так, чтобы не задеть друг друга. Из ознакомительной лекции Эвик помнил, что туземцы избегают насилия. Уж очень они трусливы и боятся получить сдачи. – А ты… ты тоже грязная крыса! – вдруг крикнул кто-то из туземцев своему соседу. В воздух взметнулись мотыги, но раскачивались они осторожно, чтобы ненароком никого не зацепить. – Хватит! – взревел Эвик. – Прекратите, чертово отродье! Туземцы опустили мотыги и окатили землянина волной коллективной ненависти. – Хоть я тебя и на дух не переношу, – сказал кто-то кому-то, – но господина я ненавижу сильнее. – И в этом мы едины, презренное животное, – ответил туземец. – Возвращайтесь к работе! – рявкнул Эвик, дрожа от злости. Он вернулся в Колониальный Дом. Перед дверью грелся Пушок, изредка пофыркивая на туземных зверьков, когда те подбирались слишком близко. Эвик зашел в дом и закрыл дверь. Он попытался вздремнуть, но воздух был невыносимо влажный. Тогда он сел в кровати, взял учебник химии и постарался сосредоточиться. «Окисление – алгебраическое увеличение степени окисления элемента, подразумевающее потерю электронов окисляемым элементом. При обратной реакции, когда элемент восстанавливается, его степень окисления уменьшается и, соответственно, его атомы…» Невозможно! Набор бессмысленных фраз. Валентности, элементы. Разве не то же самое происходит с карабином? Ржавчина въелась в металл ствола. Интересно почему? Кислород, взаимодействуя с железом, образует окись железа. Или это закись железа? Так или иначе, воздуха – чертова уйма, а стали – дьявольски мало. Поэтому воздух побеждает сталь. Да уж, с таким ответом экзамен не сдать. Эвик бросил книгу. Слишком жарко, чтобы читать. К тому же он не в духе. Растянувшись на кровати, Эвик взглянул на фотографию жены. «По крайней мере, она меня ждет», – подумал он, почесывая щетину. Конечно, в том, что он оказался здесь, была и ее вина. Если бы не ее дурацкие амбиции… Снаружи тучи, набухшие от влаги, по-прежнему не хотели проливаться дождем. Туземцы работали и ругались…
Эвик, и так худощавый, сбросил пять килограммов. Целыми днями он только и делал, что стоял над душой у сельжан и криками заставлял их работать. За неделю тысяча туземцев выполнила объем работ, на который у троих землян ушел бы один день. Крича, понукая и запугивая, в конце концов он добился своей цели. Сельжане взрыхлили поля и посеяли семена. Они упорно величали его господином, зная, что это его бесит. Упоминания дьявола сельжане-атеисты воспринимали как развеселую шутку: они и представить себе не могли кого-то величественнее самих себя. Тыкая Эвика носом в его глупости, они получали огромное удовольствие. Через месяц Эвик отказался от идеи делать полевые заметки. Мысль о том, что он практикуется в софистике на толпе невежд, вызывала у него крайнее раздражение. Еще через месяц он с трудом сдерживал себя. Каждый раз, выходя в поле, он боролся с желанием расквасить пару-другую физиономий. В довершение ко всему туземцы отыскали у него еще одно слабое место. – Где ваши женщины? – однажды спросил Эвик у сельжанина – просто из любопытства. – В деревне, господин, варят пиво. – Не называй меня господином. Ты действительно считаешь женщин низшими существами? – спросил Эвик, чувствуя себя ученым-первопроходцем. – Все женщины – сволочи, господин. – Туземец посмотрел в лицо Эвику и улыбнулся. – Ты говоришь о своей жене? – Не только. Я говорю обо всех… всех женщинах, господин, на всех планетах. Женщины – главная причина ранней смертности среди мужчин. Женщины, господин… – И туземец с воодушевлением продолжил речь, брызгая ядом. Месяц назад Эвик бы отшутился. Но сейчас он почувствовал себя уязвленным. – А чем занимается твоя женщина? – неожиданно спросил туземец. – Ну уж точно не тем, о чем говорил ты. – Ага! – многозначительно произнес туземец. – Понимаю, господин. – Нечего тут понимать! – взвился Эвик. – Моя жена на Земле, там, откуда она родом. – Ясное дело, господин, – сказал туземец и понимающе усмехнулся. – Черт бы тебя побрал… – Эвик задохнулся от возмущения и зашагал прочь. Ненависть преследовала его, словно ревущий поток. Эвик яростно хлопнул дверью. Пушок спрыгнул с кресла и убежал в другую комнату. С некоторого времени кот стал избегать хозяина. Эвик прошел в спальню, взял кусок наждачной бумаги и принялся начищать ствол карабина. Ржавчина все глубже въедалась в металл – и внутри, и снаружи. Все бесполезно. Он отбросил винтовку и принялся ходить из угла в угол. Со двора донеслись голоса туземцев. – Все расы отвратительны. Только одна нормальная – наш народ! – Я ненавижу всех наших. Но пришлых ненавижу сильнее. Мы-то хоть, по крайней мере, народ! – Заткнитесь! – завопил Эвик и запустил учебником химии в стену. Черт с этими валентностями и обменными электронами! Главное – вырваться с планеты прежде, чем он сорвется и перебьет несколько тысяч туземцев. Тучи совсем отяжелели от влаги, грозя вот-вот разразиться дождем. Но они все еще чего-то ждали и не роняли ни капли. Эвик думал о туземцах планеты, о миллионах сельжан, ненавидящих его, пришлого чужака. Они были единым целым. Они ненавидят друг друга, но они – общность. А он одинок. «Господи боже, – подумал он, – как смеют они ненавидеть меня? Меня, землянина!» И тут он вспомнил, что туземцы не верят в Бога.
На четвертый месяц семена взошли и поля зазеленели молодыми побегами. Теперь Эвик тратил вдвое больше сил, заставляя туземцев пропалывать сорняки. – Переходим на новое место, – прохрипел он. После нескольких месяцев ора его голос охрип. – Поразит ли нас Бог господина, если мы ослушаемся? – с издевкой спросил один из туземцев. – Вряд ли, – ответил Эвик. – Но это не значит, что можно бездельничать. Мимо промчался Пушок в сопровождении трех туземных зверьков. – Кис-кис, – хрипло позвал Эвик. Пушок не отреагировал. Сблизившись со зверьками, кот перестал ночевать в доме. – Не оставляйте сорняки на полях, – напомнил Эвик. – Иначе они пустят корни. – Он вяло поднял руку и указал на одного из туземцев. – Ты. Убери вон ту кучу. Туземец неохотно поднял охапку травы и отнес к краю поля, рассыпав по дороге большинство сорняков. – Молодец. Сельжане раздражали Эвика как никогда, но вспышки гнева, свойственные первым месяцам, возникали все реже. Он слишком устал, в том числе – злиться. – Продолжай, – велел он. – Слушаюсь, господин, – ответил насмешливый голос. Эвик даже не обернулся. Он отпустил всех на час раньше и вернулся в Колониальный Дом. С этого дня он решил не бриться. Бритье порождало ненужные проблемы, так почему бы не отпустить бороду. Он прошел на кухню и открыл банку солонины. За едой он задумался, примет ли его желудок местную пищу. Консервированная диета окончательно опостылела. Эвик открыл дверь и позвал Пушка, но тот не показался. Эвик позвал снова. На этот раз кот выбежал из кустов, но, увидев Эвика, зашипел и нырнул обратно. «Кот покинул мою группу», – констатировал Эвик. Он вернулся в спальню. Там царил беспорядок. С некоторых пор Эвик перестал заниматься уборкой. Подняв с пола заплесневевший учебник химии, он смахнул с него пыль и положил поверх фотопортрета Джанет, лежащего на столе лицом вниз. Расправляя одеяло на кровати, Эвик споткнулся о карабин. Он наклонился, чтобы поднять его, но изъеденный ржавчиной ствол переломился пополам. – Господин! – донесся голос из окна. – Можно, мы вернемся к ненавистным женщинам? – Можно, – ответил Эвик. – Делайте что хотите. И не называйте меня господином. – Хорошо, – сказал туземец. Эвик удивился. Туземец не прибавил «господин». Изменилось отношение? Трудно утверждать точно, но ему показалось, что так и есть. Они ненавидели его всеми фибрами души. Но, должно быть, он проявил себя. Безграничная, всеобъемлющая ненависть сообщества к чужаку исчезла. «Я в общине», – подумал он и улыбнулся без тени иронии. До конца смены оставалось полгода. Набухшие хляби наконец разверзлись, и земля напиталась влагой.
По истечении года прилетел корабль, приземлившись на цветке пламени. Туземцы потянулись к месту посадки. Эвик пошел вместе со всеми, в окружении туземцев, ненавидя их. Люк корабля открылся, и наружу вышел юноша-землянин с дорожной сумкой в руке. Окинув взглядом встречающих, юноша неуверенно улыбнулся. Потом он заметил Эвика. – Привет, – обрадованно произнес юноша. – Вы, наверное, Эвик. Я ваш сменщик, Джо Свенсон. Ба, да тут целая делегация! – Приветствую вас, господин, – ответил пришлому Эвик и затерялся в толпе ненавистных братьев. Меньшинство