Уайтчэпел Аполло Оккупационная зона клана Ледового Хеллиона 13 сентября 3071 года

Ему это просто казалось.
Да, так и есть.
Коннор Руд сглотнул вот уже в тысячный раз. Переваливающаяся рысца его нового омнимеха была непохожа на привычный стелющийся бег его старого "Кит фокса". Та же самая скорость, но новый мех был вдвое тяжелее. Ему просто казалось, что он прибавил в весе, и стал медленным и неуклюжим, но до чего убедительно…
Самообман. Такой же, как и тот, что заставлял Ледовых Хеллионов упрямо оставаться во Внутренней Сфере.
- Я этого не переживу…
- Сэр?
Коннор скривился, хлопнул по кнопке на панели связи – неправильной, затем нашел нужную. – Не обращай внимания, Лира.
Взгляд на верхний экран показал ему ее отремонтированный "Шедоу кэт" там, где тот и должен был быть – тридцатью метрами левее и чуть позади его меха. Его нового меха. Шестидесятипятитонного его нового меха.
"Лайнбэкера"
Издевка Идриса
После Боун Нормана он назначил связанного ответственным за поиски подходящего омнимеха на замену потерянному. В ходе фиаско на Вотане мех ему был не нужен, и ни на одной из других планет с тех самых пор он не принимал участия в боях самолично. Увяз в личных кабинетах, командных центрах, и бронированных командных пунктах дропшипов, надзирая за битвами, испытаниями, ставками. И споря по ГИГ с ханом.
Идрис вернулся, когда они уже летели к Аполло. Право ставки за эту планету ушло звездному полковнику Брендону Вику, но Идрис сказал, что нашел подходящий мех, и позаботился, чтобы его переместили в ангары "Ненасытного". Руд наконец отыскал время посмотреть на него как раз после посадки, пока Вик выводил своих воинов на официальное испытание.
- Ты издеваешься? – сказал тогда Руд.
- Вовсе нет. – отозвался Идрис.
- Это же тяжелый мех.
- Угу.
- Я ледовый хеллион.
- Ага.
- Я не могу им управлять.
- Мы, хеллионы, - сказал Идрис, и в его голосе не было и намека на то, что хеллионом он пробыл каких-то несколько недель, - …ценим скорость, воут?
- Ут, - буркнул Руд, уставившись на "Лайнбэкер", недовольно скрестив руки.
- "Лайнбэкер" также быстр, как и "Кит фокс", которым ты привык управлять
- Это не…
- Разве хан Монтоз не пилотирует "Штормкроу"?
Когда Руд кивнул, Идрис продолжил. – Это мех всего на десять тонн тяжелее. Неужели каких-то десять тонн имеют значение?
Руд так и оставался стоять молча, гадая над вопросом минуты две. После чего, развернувшись, взял связанного за руку и перерезал ножом один из трех шнуров. Вернув нож в потайные ножны на спине, он хлопнул Идриса по плечу.
- Посмотрим.
Это было все, что он сказал.
Загоняя "Лайнбэкер" в шлюз "Ненасытного", Коннор Руд старался не думать об остальных самообманах, похоже, казавшимися такими только ему. Столь многочисленных. Он знал, что как только спустится на палубу ангара, его уже будут ждать Идрис и Эфраим Кейдж с очередной порцией ГИГ-распоряжений. Новыми дурными вестями, и без сомнения, от галактики Альфа и хана Монтоз. Его собственной боевой группе жаловаться вроде не на что. После Вотана, хвала Основателю.
Отправляя реактор "Лайнбэкера" в ждущий режим, он силой заставлял себя не скрежетать зубами. Вотан. Он не будет вспоминать о Вотане. Он не смог разгрызть орешек Вотана прежде, чем ему пришлось отправиться наблюдать за штурмами Бенсингера и Толанда. Он был поглощен своими обязанностями, пока хан уничтожала лучших из клана Ледового хеллиона на Эвджилере. Расстегнув крепления нейрошлема, Руд закинул его в нишу над командной консолью. Возможно, ему стоило бы провести испытание владения за Аполло самому.
Можно было бы сорвать на ком-нибудь злость. Но нет. Брэндон Вик помогал ему восстановить галактику Бета из почти уничтоженного состояния, когда Селлен Кейдж уступила пост силе, пожелавшей захватить изрядную долю оккупационной зоны Нефритового сокола для себя. Брендон заслуживал шанса на славу и почести. Бойня в ОЗ обязательно приведет, да что там, уже привела, к множеству жертв. Такими темпами может освободиться и пост одного из командующих галактиками; Вик заслуживал шанса быть к этому готовым. Верность своим людям – это тоже часть обязанностей командира, а Вик был из них. Шанс впечатлить воинов, которыми, возможно, ему потом командовать для Вика – наглядная демонстрация обоюдной верности для Конннора Руда.
Люк "Лайнбэкера" открылся плавно и без задержек. Кодекс омнимеха был практически чист – соколиный звездный полковник захватил машину как изорлу в испытании против волков, и хеллионы сделали то же самое прежде, чем мех успел побывать в бою. Выбираясь на мостки, Руд улыбнулся. Кто знает, вдруг его вскоре ждет испытание обиды, на котором он омнимех и опробует.
Он оказался прав. Когда лифт, встроенный в мостки, спустил его к правой ноге "Лайнбэкера" и связанный, и Эфраим его уже ждали. У обоих были ноутпутеры – а значит и ГИГ-послания, которых он так страшился.
- Как там наша хан?
И затем, глянув за спины двух воинов, вскинул руку. Несколько человек в серых комбинезонах техников стояли позади них, со взглядами, устремленными в палубу, тихо ожидая своей очереди.
- Техник?
Передний из них, низенький, старый вольнорожденный с копной ошеломляюще-седых волос на голове, шагнул вперед. – Мой хан…
Руд нахмурился. – Как твое имя?
- Кайлей, сэр
- Ты прикреплен к этому меху?
- Моя команда, сэр, ут, сэр. – Широким жестом он показал на трех других вольнорожденных за его спиной. – Мы хотели бы узнать как он себя проявил. Возможно, хану хотелось бы что-то подправить?
Руд фыркнул.
- Мех превосходен, Кайлей. – взгляд его встретился с глазами каждого из техов, - Примите мою благодарность.
Кивнув старшему технику, он подождал, пока они отправятся к мосткам. После чего повернулся к Идрису и Кейджу, - Извините.
Идрис ухмыльнулся, переводя взгляд со спин техов на Руда и назад. Кейдж не сказал ничего, но выражение его лица оставалось мрачным. Ослабив застежку боевого костюма, Руд продолжал ждать.
Наконец Кейдж протянул ему ноутпутер,
- Брэндон Вик мертв, - буркнул Эфраим Кейдж.
- Что?
- Убит в испытании, – добавил Идрис, - Которое мы выиграли, кстати.
- Как?
- Болванка гауссовки в кабину, – отозвался Идрис. Руд перевел взгляд на Кейджа.
- Моментально. – сказал капитан дропшипа.
Руд судорожно втянул воздух. Брэндон Вик был его другом на протяжении многих лет. Да, воин играет со смертью постоянно, и он не станет скорбеть по его смерти так, как сфероид. Но это не означало, что он не будет в шоке.
Руд посмотрел на Эфраима Кейджа вновь – Гифтэйк?
- Взят.
Руд кивнул. Гифтэйк воина являлся генетическим образцом, возвращаемым в генетический репозиторий хеллионов на Гекторе, для дальнейшего использования в евгенической программе. В будущем из этого материала родятся новые сибко. Это и было целью каждого вернорожденного воина клана. Место в программе размножения, несколько слов в "Предании", эпической поэме каждого из кланов… шаг в бессмертие, максимум того, чего мог добиться кланер.
Руд заставил себя очнуться. Благодаря вторжению, недостатка в образцах евгеническая программа хеллионов не испытывала, саркастично напомнил он себе. – А испытание?
- Выиграно, - отозвался Кейдж, качнув головой в сторону Идриса, - Как и сказал твой связанный.
- Потери?
Кейдж пожал плечами. – Как и ожидалось, за исключением звездного полковника Вика.
Как и ожидалось.
Руд посмотрел на ноутпутер, на пустой, темный, пока еще не включенный экран. Они говорили о смертях ледовых хеллионов, как о чем-то ожидаемом. Двойственность подхода беспокоила его еще в сибко. Жизнь вернорожденного воина клана ледового хеллиона, воина любого клана, как он осознал уже позже, верно или вольнорожденного – дорогого стоила. Отлично натренированных и обученных, генетически улучшенных людей. Но при этом они были расходным материалом – более того, их растили, тренировали и оснащали чтобы затем потратить на благо клана.
Драгоценные камни. Чтобы бросать их затем об алмазной твердости стальную стену войны, пока они не сломаются.
- За планету Амариса, - пробормотал Руд.
Идрис кашлянул. – Официальные рапорты все здесь, - жестом, он показал на ноутпутер в руках у Руда, - Попутно мы объявили своими Ботани бэй и мир Вон Стрэнга. – помедлив, он облизнул губы. – Три новых планеты для хеллионов, вместе с Аполло
- Три планеты, – повторил Руд. Он чувствовал, как губы расползаются в глумливой усмешке, несмотря на все усилия сдержать себя. – И каких планеты. Периферийной станции, названной в честь древней каторги. Аполло – родины семьи, породившей величайшего монстра человечества. – Руд махнул свободной рукой – Ну и разумеется, планету принадлежавшую и названную в честь "Вампира" фон Стрэнга, пожалуй, величайшего из монстров Амариса.
Он горько расхохотался, - Какая честь, братья. Мы захватили остатки мерзости былых веков.
Эфраим Кейдж нахмурился, искоса глянув на Идриса.
Низенький хеллион стоял чуточку подавшись вперед, с руками, сцепленными за спиной. Губы его шевелились, но вслух он не произносил ничего. Взгляд его не отрывался от рифленой палубы между ними. Руд подождал еще немного, но капитан дрипшипа так и не сказал ничего. Немного подумав, Коннор Руд решил оставить все как есть. После чего повернулся к связанному.
- Что слышно с Эвджилера?
- Голо от хана, – ответил Идрис, встретив взгляд Руда спокойным своим, в котором не было страха. Словно бросая ему вызов. Что означало, он видел послание, знал, что ему оно не понравится, и хотел убедиться, не станет ли Руд убивать принесшего дурные вести.
- И?
- Последний шанс и Лакхоув.
Руд моргнул. Обе планеты удерживали нефритовые соколы. – Она отступает к ним?
- Нет. – Идрис подождал, пока Руд вскинет бровь. – Это следующие цели для галактики Бета.
Руд смежил глаза, - А хан?
- Остается на Эвджилере вместе с галактикой Альфа.
Правая рука резко дернулась, швыряя ноутпутер. Плоское устройство понеслось, крутясь по дуге, прежде чем разбиться о бронированную стену ангара. Пождав губы, он усилием воли заставил себя оставаться безмолвным. Он не станет сравнивать хана с вольняжьим отродьем умственно-отсталой некомпетентной дуры из рабочей касты. По крайней мере, вслух. По крайней мере, перед этими двумя.
К тому же это было бы слишком слабо сказано.
Она их убивает.
Руд открыл глаза.
Идрис посмотрел туда, где валялись обломки ноутпутера, после чего ухмыльнулся Эфраиму Кейджу. Покачав головой, Кейдж затем пожал плечами.
Идрис протянул Коннору Руду ноутпутер, остававшийся с тем на протяжении всего разговора.
- Мы взяли запасной.