Краснокаменный дворец Боун Норман Оккупационная зона клана Ледового хеллиона 30 июня 3071 года

Несмотря на боль от ожогов, Коннор Руд внешне оставался бесстрастным на всем протяжении докладов торгового и рабочего факторов, вводивших его в курс дел по низшим кастами Боун Нормана. Стул, найденный им в кабинете, отличался небольшой спинкой и полным отсутствием подлокотников, так что он вынужден был наклониться над столешницей, опираясь на сцепленные в замок руки. И напрягать обгоревшее плечо.
И это было больно.
- Достаточно. – Он вскинул руку. Купеческий фактор Элиза замолкла, но в глазах ее мигнул нехороший огонек. Руд предпочел проигнорировать ее наглость. – Я понял, что ваши касты отлично справляются, хотя старшие факторы моего клана могут посчитать и иначе. Сейчас, все, чего я желаю, чтобы вы начали подготовку к интеграции Боун Нормана и его анклавов к интеграции в клан Ледового хеллиона.
- У нас нет анклавов, - пробасил рабочий фактор, Джеральд. Крупный, широкоплечий, крепкий. Возраст на нем уже сказался, но Руд еще видел былые мускулы под жирком. – У нас города. Хотя нефритовые соколы пытались перекроить нас по мерке клана, пару раз, потом они решению, что адаптировать существующую инфраструктуру под нужды экономики клана будет менее ресурсоемко.
- Понятно. – Коннор Руд смежил глаза, наплевав, что подумают о нем факторы. Поселения на домашних мирах клана строились по типу анклавов – небольших, укрепленных, и по большей части управляемых городских зон застройки – и в ходе испытания владения частенько переходили из рук в руки. И если Боун Норман для этого был слишком велик – что ж, низшим кастам будет чем заняться. – Уверен, мы вернемся к этому вопросу позже.
Склонив голову, Джеральд встал. Элиза встала за ним следом, после чего кивнув, почтительно произнесла – мой хан…
И они направились на выход, причем Джеральд жестом предложил Элизе выйти первой. Была она низенькой, хрупкой на вид, с тонкими чертами лица. Руд машинально задумался, не спариваются ли они друг с другом, но потом отбросил эти мысли. Тонкости личных взаимоотношений и размножения среди низших каст были настолько сложны и непонятны, что не стоили времени на их обдумывание.
Стоило этим двоим удалиться, как внутри появился Идрис. Бывший воин нефритовых соколов, а ныне его личный связанный, что отражали три бело-голубых шнура, опутавших его запястье, сделал два четких шага и застыл. Руд поднял на него взгляд, молча.
- Они сказали, бесполезно – наконец произнес Идрис.
- Ты уверен?
Идрис изогнул бровь. – Конечно, ледовым хеллионом я пробыл недолго, но для техников клана в порядке вещей лгать связанному их хана?
Руд фыркнул. – Нет. Прошу прощения.
И, опершись руками о стол, заставил себя встать. – Это доказывает, что я не зря взял тебя в связанные, – он улыбнулся. – Если мой "Кит фокс" нельзя починить, нам надо подыскать мне новый мех до следующего испытания.
Шагнув в сторону, Идрис позволил Руду пройти в дверь, после чего двинулся следом. Небольшой кабинет был пристроен к большому оперативному залу, покоящемуся в недрах краснокаменного дворца – древнего командного поста Боун Нормана. Фактически, это был бывший кабинет самого Идриса. Как бывший старший офицер клана Нефритового сокола на Боун Норман, Идрис оказался бесценным в поисках представителей низших каст, наиболее пригодных для перевода планеты под власть клана Ледового хеллиона. Разумеется, низшие касты и так подчинились приказу, или усвоили бы урок на собственной шкуре, но Идрис провел на Боун Нормане достаточно времени, чтобы узнать тех, кто действительно знает свое дело.
Как оказалось, вахту в оперативном зале несла звездный капитан Лира. И сейчас она стояла посреди рабочей зоны, надзирая через плечо за работой техников, сидевших за пультами. В руке у нее был зажат ноутпутер, но сверялась она с ним редко. Остановившись на минуту, хан Руд молча полюбовался, с какой уверенностью она себя держит. Воспитанная в сибко Тэни, она уже нашла спонсора, выставлявшего ее на испытание кровного имени сразу же, как освободится достойная линия.
Развернувшись к очередному посту, она увидела стоявших Руда и Идриса, почтительно кивнула, и вернулась к исполнению служебных обязанностей. Руд улыбнулся. Разумеется, она его уважала. Но, также, пробыла его старшим офицером достаточно, чтобы знать о том, что он ценит надлежащее исполнение обязанностей больше формально выражаемого почтения. Если он захочет с ней поговорить, он подойдет, и она это знала.
- Доктор просил меня напомнить, что вы должны к нему зайти. – заметил Идрис.
Повернув к нему голову, Руд тут же об этом пожалел, вновь потревожив заживающую кожу. – Чтобы он сообщил мне о том, что я должен больше отдыхать?
- Наверняка.
- Я это знаю. Когда у меня будет на это время, я отдохну. – И устремился к Лире, жестом указав Идрису следовать за ним. – Сейчас же я должен узнать новые приказы хана. И возможно, в этот раз в них, может быть, даже будет смысл.
Он пожалел о своих словах буквально сразу же – никто не должен был этого слышать, даже Идрис, чей статус связанного делал его не лучше раба.
Подойдя к Лире, он произнес – Докладывайте.
- Мой хан, - начала Лира, глянув мимо него на Идриса, но не сказав ему ни слова. – Загрузка регулярного ГИГ-пакета ожидается в любой момент. – и она повела рукой в сторону техника за одним из пультов. – Как только он будет расшифрован, я принесу его вам лично.
Лира улыбнулась. – Вам ни к чему ждать его здесь. Помимо того, доктора наверняка сказали вам побольше отдыхать.
- Сказали, - ухмыляясь, отозвался Руд.
- Мне говорили, что Руды не слушают, что им говорят.
- Чушь. У нас отличный слух.
- Мой хан, я говорила не об этом. Но так оно и есть.
Техник у ГИГ-панели выдернул из нее чип и протянул его Лире, что тут же, приняв его, вставила в свой ноутпутер. Коснувшись экрана кончиком пальца несколько раз, она ввела нужный шифр, после чего передала устройство Руду.
- Послание от хана. – произнес он. Стукнув по текстовому файлу, он пробежал взглядом содержавшиеся внутри строчки. Уже на четвертом слове он прикусил губу, чтобы не выругаться. К концу сообщения он уже знал, что доктора расстроятся из-за его повышенного кровяного давления, и тем не менее, закрыв файл, смежил глаза и постарался успокоиться.
- Мой хан? – спросила Лира. – Хан Монтоз все же согласилась с вашим предложение усилить гарнизоны, учитывая незначительность оборонительных сил, встреченных нами?
Голос ее был спокоен и ровен, но излишне громок, и без сомнения, ее слышали все присутствующие. Низшим кастам не стоит касаться дел ханов, и Руду это не понравилось, но будущие слухи были малой бедой. Но своей необдуманной репликой она зародила сомнение в компетентности хана Монтоз, и оглядывая зал, он это видел. Видел по спинам, по поведению техников за консолями. Теперь, что бы он не ответил – репутация хана пострадает, а его возрастет. Если хан согласилась с его планом – он станет дальновидным вождем, предугадавшим контратаку нефритовых соколов, и придумавшим план, как ее сорвать. Заботясь о том, чтобы оставить за кланом миры, захваченные за этот месяц.
Если же хан отвергнет его план, то та же самая контратака выпотрошит новообразованную оккупационную зону Ледового хеллиона, и превратит их достижения в ничто, вместо победы, стоящей того, чтобы ее защищать. С неизбежной утратой уважения и чести для хана Монтоз, что, по мнению всех присутствущих, и всех, кому они об этом расскажут – проигнорировала мудрый совет сахана.
- Она отказала. – произнес он, также громко. Разумеется, послание этим не ограничивалось, но говорить что-либо еще было бессмысленно.
Руд протянул ноутпутер назад. – Переправьте остальные послания в мой кабинет на борту "Ненасытного"
Кивнув, Лира развернулась к своим подчиненным. А Руд, развернувшись на пятках, обратился к Идрису.
- Найди звездого полковника Джереми Кейджа. Скажи ему закончить испытания на нового командующего гарнизоном уже сегодня. Мы покидаем Боун Норман.
Идрис кивнул, но не двинулся с места. – Что-то еще?
- Мастерская интрига, - заметил Идрис. – Вы с ней заранее договорились?
- О чем ты?
- О спектакле, что вы устроили со звездным капитаном Лирой – ухмыльнулся Идрис. – Еще час-другой, и сплетни разойдутся. Уверен, экипаж дропшипа будет в курсе еще до взлета. Вы выставили хана дурой.
Руд хмуро уставился на него. – Я этого не планировал.
- Тогда вы просто счастливец, мой хан. – Идрис покосился на Лиру. – Внушить такую верность.
Руд направился мимо него. – Верность не внушают, – произнес он через плечо, двинувшемуся следом Идрису. – Ее зарабатывают.
И он направился по коридору, ведущему в лазарет. Идрису было в другую сторону, к ангарам мехов.
- Пусть будет так, – отозвался Идрис, притормозив. – Осталось дождаться контратаки.
- Они твой бывший клан. – произнес Руд, разворачиваясь, и стараясь звучать бесстрастно. – Считаешь, они вернутся?
Ухмылку Идриса при всем уважении, почтительной назвать было нельзя, она была хищной. – Они знали, что вы придете, хан Руд. Как вы считаете, солнце утром взойдет? Точно также и Саманта Клис отберет назад этот мир.
Руд облизнул губы. – Займись делом.
Кивнув, Идрис направился вдаль по коридору, а Руд поплелся к лазарету. Ожоги, полученные им в бою, после того как последний луч элементалов с огнеметами добрался до бреши в кабине "Кит фокса", мучили не на шутку. Не настолько жутко, как тогда, в бою, когда ему показалось, что его окатили огненно-белым льдом – и все равно болезненно.
Идрис был прав. Если нефритовые соколы не контратакуют, хитрость Лиры ударит по нему. Он превратится в хана-труса, испугавшегося несуществующей угрозы. Его осмеют, и все закончится испытанием положения за ханство. Рискованная игра, но Руд был уверен в своей крапленой колоде.
Поскольку, как и сказал Идрис, не было ни единого шанса на то, что соколы не ударят в ответ. Ни одного из ожидаемых фронтлайновых кластеров не было на ожидаемых местах. Каждый из кластеров галактики Бета, за исключением "Изощренного убийства" наткнулся лишь на соламу, более того, на ничтожные пикеты в виде бинариев и даже одиночных звезд. Почти дюжина миров была захвачена ими, но хан Монтоз приказала ему двигаться дальше. Теперь гарнизонным бинариям и тринариям ледовых хеллионов придется защищать миры, с которых они буквально только что закончили вычищать соколов.
И нужно быть полной дурой, чтобы считать, что столь же немногочисленных сил хватит против контратакующих нефритовых соколов.
Подойдя к лифту, ведшему на жилые этажи, Руд вжал кнопку, и трение плотной ткани униформы об ожог опять отозвалось болью. Сквозь сжатые зубы Руд застонал, но не от боли.
Дурой – или Райной Монтоз.

* * *

У ног выкрашенного в белый "Айс Шторма" стоял звездный полковник ледовых хеллионов. В парадной стойке, с руками, заложенными за спину, и с широко расправленными плечами. Когда Руд, сопровождаемый звездным капитаном Эфраимом Кейджем подошел к нему, звездный полковник так и продолжил смотреть вдаль, куда-то в неведомую точку.
- Звездный полковник Бенито…
- Так точно, мой хан.
- Вы выиграли командование гарнизоном Боун Норман, воут?
- Ут, мой хан.
Руд старательно хранил бесстрастие – Вы уже избрали себе офицеров?
- Ут, мой хан.
Руд облизнул нижнюю губу, - Вольно, звездный полковник.
Офицер хеллионов чуть расслабился, и наконец посмотрел Руду в глаза. Хан сейчас не мог видеть Эфрраима Кейджа, стоявшего за спиной, но знал, что тот ухмыляется. – Расскажите своими словами данный вам приказ.
- Я здесь, чтобы удерживать Боун Норман для клана Ледового хеллиона.
Руд подождал, но Бенито так ничего и не добавил. Непримечательный, бледный, черноволосый, жилистый, и не особо собранный. Глаза его располагались друг у другу ближе, чем считалось нормой.
- И как вы будете это делать?
- Всеми силами, что есть в моем распоряжении, - тут же ответил Бенито.
- У вас два кластера, - указал Руд на легкий мех, стоявший за спиной звездного полковника. – Что если соколы прибудут с целой галактикой, как мы сами?
- Я… - начал было Бенито, и моргнул, - Они урежут став…
Руд его перебил, - А если нет?
- Они – нефритовые соколы. Они урежут ставку.
- А если не урежут?
Бенито выставил нижнюю челюсть вперед, - Тогда я погибну.
Руд улыбнулся, - Будем надеяться на лучшее. – и хлопнул звездного полковника по плечу – Если они не станут чтить зеллбриген, вы должны будете сделать две вещи. Первое – использовать ГИГ, чтобы предупредить клан. И вы должны будете воевать также, как воевали против нас соколы – раствориться в пустошах и держать их связанными, пока мы не вернемся, чтобы выручить вас.
Судя по лицу Бенито, его обуревали эмоции. В галактике Бета он был новичком, и был незнаком с… скажем, странными взглядами, Коннора Руда. Но долго это не продлилось. Избавившись от обескураженности, звездный полковник кивнул, - Ут, мой хан.
- Отлично – потянувшись, Руд пожал ему руку. – Исполняйте свой долг перед кланом, звездный полковник.
Развернувшись на каблуках, хан Руд направился прочь. Эфраим Кейдж двинулся следом, по прежнему сохраняя молчание. Они так и шли, оставив ангар, и далее по бетону маленького военного космопорта. Громоздящаяся махина "Ненасытного" заслонила солнце всю дорогу.
- Он сделает все, что возможно, - отважился Кейдж.
- Ут.
- Мы многого здесь достигли.
- Ут.
Кейдж фыркнул. – Как ты только попал в саханы, такой речистый…
Руд остановился. Пальцы свободно висящих рук его сжимались и разжимались, расфокусированный взгляд смотрел на дропшип и дальше. – Лучше бы мне… лучше бы мы остались.
- Соколы уже на пути сюда.
Руд посмотрел на него искоса. – Кстати, еще одна отличная причина, чтобы остаться. – он окинул жестом ландшафт. – Теперь это мир Ледового хеллиона. – вытянутая рука сжалась в кулак. – Мы отобрали его. В лучших традициях кланов. - Рука упала, пальцы разжались, - А теперь мы его отдаем.
- Ну, не совсем "отдаем"
Руд вновь посмотрел на ангар мехов, мимо Кейджа. – Не сомневаюсь, он исполнит свой долг. И как он и сказал, скорее всего, погибнет. Опять же, в лучших традициях кланов.
Он вновь посмотрел на Кейджа, смотревшего на него в ответ. – С двумя тринариями "шквал" и тринарием вернорожденных.
- Но…
Руд вздохнул. – Никаких "но" не будет. – и потер костяшки левой руки другой. – Я помню свой долг. Он помнит свой. Ты тоже свой помнишь. Мы покорные рабы этого долга, а значит, рабы нашего хана.
- Мой хан…
- Нет. – Руд снова встретился с ним взглядами. – Да, я знаю. Это ничего не меняет. – и отрывисто ударил кулаком в ладонь. После чего развернулся к дропшипу. – Пойдем. Нас ждет Темная туманность.
- Рассказывали мне как-то о базе "Камелот"… - заметил Кейдж, вновь пристраиваясь пообок, - Ну, между нами, космиками…
- Звездный адмирал Монтоз уже должна была его захватить. – Руд задрал голову. Название судна "Ненасытный" было выписано большими буквами поперек бело-голубого корпуса, над рычащей эмблемой клана ледового хеллиона.
- Я буду не против увидеть ее своими глазами, - тихо пробормотал Кейдж
Руд дернул уголком рта, - Я тоже.
И заставил себя фальшиво ухмыльнуться, - Кто знает, может хоть у хана Монтоз все легко и радостно.