Дропшип типа "Оверлорд-С" "Ненасытный" Низкая орбита над Боун Норман Оккупационная зона Нефритового Сокола 14 июня 3071 года

Коннор Руд, не верил в данное ему задание.
Но это не означало, что он положит всего себя, на то, чтобы его исполнить.
- Мой хан?
Коннор отвернулся от стратегического экрана, что изучал. В данный момент на нем отображались периферийные владения клана Нефритового сокола во Внутренней сфере.
Звездный капитан Эфраим Кейдж, капитан "Ненасытного", стоял в проеме люка, держась одной рукой за косяк. Вторая была скрыта за спиной. – Соколы приняли наш сигнал, - и взмахнул второй рукой. - Можете посылать батчел.
После чего коренастый мужчина отступил от люка, освобождая дорогу.
Руд последовал за ним, возвышаясь почти на голову, хотя и сам был не великого роста. Эфраим Кейдж не обладал фенотипом аэрокосмического пилота, и не имел присущих тем тонких конечностей и переразмеренных голов. Но родившись в сибко мехвоинов на Гекторе, был переведен в аэрокосмические силы еще в раннем возрасте. Низенький и жилистый, он обладал фигурой пилота древних, еще терранских, времен, включающей в себя еще и необычную на вид быстроту и силу. Повышение до капитана "Ненасытного" – дропшипа кешика "Изощренное убийство", командного кластера галактики Бета, клана Ледового хеллиона, было знаком благоволения со стороны руководства клана.
Коннор улыбнулся Эфраиму, развернувшемуся, чтобы сопроводить его на мостик. Знаком его, Коннора, благоволения. В отличие от многих воинов клана, но также как и сам саХан, Эфраим Кейдж был одним из немногих хитрецов клана, способных забыть про честь в ситуациях, когда иначе просто нельзя. Видевшего в битвах такую же работу, как и все, и исполнявшую ее с умением мастера. Сам Коннор Руд, обзавелся репутацией и заслужил свой пост именно благодаря подходу к бою, как к ремеслу, в котором он был мастер. Иными словами, "неподобающим", неклановским подходом.
На мостике "Ненасытного", спускающегося на низкую, активную орбиту, было людно и шумно. А еще, благодаря непрестанной тяге двигателей, по нему можно было спокойно ходить. Их "Оверлорд-С" был одним из многих дропшипов клана Ледового Хеллиона, спускающихся сейчас на низкую орбиту, хотя и единственным сейчас значимым. Боун Норман падет пред 200ым атакующим кластером – "Изощренным убийством" и пред саханом Коннором Рудом.
Шагнув внутрь небольшого голобака дропшипа, Коннор жестом привлек внимание техника, сидящего за консолью. Пространство вокруг замерцало, после чего перед ним появился человек в зеленом облачении нефритовых соколов, моложе, чем Коннор ожидал встретить, особенно для такой захолустной планеты. Голограмма на мгновение моргнула, вне всякого сомнения, по вине шального метеора или космического излучения, но Коннор не стал обращать на это внимания. Молча, он позволил соколу приноровиться, наблюдая, как взгляд звездного полковника устремляется к эмблемам на воротнике Руда. Он подождал еще, пока глаза сокола не расширятся, слабо, почти незаметно.
- Я хан Коннор Руд, клана ледового хеллиона. – объявил Коннор.
Звездный полковник встретил его взгляд своим. Высокий, на пару сантиметров ниже двух метров, поджарый, с плечами атлета. Каштановые волосы коротко стрижены, борода, усов нет.
- Звездный полковник Идрис, - представился сокол, - из одиннадцатого временного гарнизонного кластера. – Сокол скрестил руки. – Вижу, "Стража" была права.
- "Стража"?
Сокол кивнул. – Нам сообщали, что ваши щенки где-то рядом. И, как вижу, я имею честь разговаривать с их саханом…
Сокол чуть помедлил, но Коннор не произнес ничего. – Вам нужна помощь, хан Руд?
- Мне нужен Боун Норман.
Это было все, что он произнес.
- Прошу прощения?
Вот теперь Руд ухмыльнулся. – Клан ледового хеллиона желает получить планету Боун Норман. Я и 200й атакующий кластер бросаем вам вызов на испытание владения за этот мир.
Невзирая на годы неустанных усилий, "Стража" хеллионов собрала не так чтобы много информации о состоянии дел во Внутренней сфере, и тем не менее, Руд был уверен, что 11й ВГК был единственным кластером на планете. Он прибыл сюда лично вместе со своим кластером, поскольку одиннадцатый был единственным полным кластером на одиночном посту во всей глубинке соколиной ОЗ. Остальные раскинулись по мирам там и сям, где один бинарий, где другой, где вообще одиночные звезды. – Какими силами вы собираетесь защищать его, звездный полковник?
- Вы уже провели торги, - произнес Идрис.
Руд склонил голову. В традициях батчела озвучивался бросаемый вызов и задавался вопрос о защищаемых силах, после чего начинались торги. Руд поставил на кон "Изощренное убийство" месяцами ранее, в ходе долгого перелета с Нуво Парижа на Боун Норман. - Я спрашиваю. Какими. Силами?
Стремительно выпрямившись, Идрис опустил руки по швам. Во взгляде его читался гнев. – Одиннадцатый ВГК будет удерживать Боун Норман во имя Туркины, – объявил он. – И я не стану бесчестить ни одного из своих воинов, отнимая у них возможность убить выскочек-хеллионов.
- Превосходно, звездный полковник, - отозвался Руд, - Каким же станет Круг?
Изрис улыбнулся, - Как я понимаю, хан Руд, вам хочется побольше места, чтобы было где побегать в ваших мелких жестянках. Мы называем континент Хапсбург нашим Кругом, и даруем вам сафкон до поверхности.
Руд постарался удержать выражение лица прежним. Термин "сафкон" обозначал беспрепятственный спуск на планету. Идрис только что снял с торгов противовоздушную оборону и разрешил хеллионам посадку. Не то, чтобы он боялся практически списанных машин, что временный кластер мог бы поднять в небо, но не ожидал, что воздушного боя удастся избежать вообще.
- Я потребую ваших воинов в связанные, - произнес Руд. – Ваше же снаряжение, и любое военное снаряжение вообще, станут моей изорлой.
Идрис расхохотался. – А еще вы будете использовать мехи и станете стрелять по нам, хан Руд? Могу вас заверить, в отличие от вас, стариков, я не так давно покинул сибко, и я еще не забыл ритуал испытания владения. – Насмешливо склонившись в легком поклоне, - он произнес. – Услышано, и принято, хан Руд.
Руд, в свою очередь, тоже склонил голову, - Услышано и принято, звездный полковник, – ответил он. – Увидимся на поверхности.
После чего махнул технику рукой, и тот обрубил связь. Руд остался один, стоя посреди танка. Некоторое время он так и стоял, обдумывая разговор. Нахальство юного сокола было похвальным, демонстрировало, что в нем нет страха невзирая на то, что по показаниям радаров на орбите было достаточно хеллионских дропшипов, чтобы уничтожить его гарнизонный кластер несколько раз подряд.
Он сказал – "вижу, "Стража" была права"
Смежив глаза, Руд попытался припомнить точные интонации звездного полковника. Если Стража нефритовых соколов – то, что сходило за разведслужбу среди кланов, знала о неизбежном вторжении Хеллионов, почему же сокола не усилили гарнизоны периферии? Ясно было то, что они действительно знали – звездный полковник это признал.
Открыв глаза, Руд вышел из голобака. Встав у входа, он повернулся к технику, сидевшему за пультом. – Как тебя зовут?
Техник явственно вздрогнул. – К-келтон, сэр, – пугливо окинув взглядом мости, он затем вновь уставился на лицо хана ледовых хеллионов.
- Келтон. – повторил Руд. - Хорошая работа, Келтон. – Кивнув, он двинулся дальше, запоминая лицо и имя. Вахтенные по всему мостику не сводили с него глаз, наверняка считая, что делают это исподволь.
Руд их игнорировал. То что он остановился и спросил как техника зовут, не стоило ему самому ничего, но техник этого не забудет. И возможно, однажды, ему понадобится техник-связист, готовый ради него на большее, чем это требует долг. Небольшого, немудрящего вопроса хватит, чтобы обеспечить ему эту верность, а заодно добавит благоговения среди коллег Келтона.
- С успехом, мой хан? - спросил Эфраим Кейдж.
Руд поднял взгляд. Звездный капитан стоял у предохранительного каркаса командного кресла, устройства, стабильно удерживающего его в ходе маневров с высокими перегрузками. Большинство неиспользуемых в данный момент экранов было сложено вниз. Стоявший рядом с огромной конструкцией Кейдж казался большим ребенком, но Руд знал из личного опыта, что закрепившемуся надежно в кресле Кейджу в своем деле было мало равных. Внезапно брови Руда сложились домиком, стоило новой мысли всплыть в его голове. Что, если таланты Кейджа, тратились здесь напрасно?
- Эфраим, скажи, тебе нравится "Ненасытный"?
Кейдж нахмурился. – Я удовлетворен работой экипажа, - произнес он, - Что до самого корабля… - он вскинул руки, выставляя ладони вперед. – Он ни разу не давал мне повода жаловаться.
Руд ухмыльнулся, - И на пост поответственней тебя не тянет?
В это раз улыбнулся уже Кейдж, - На прыгун, мой хан? После чего он огляделся по сторонам, словно запоминая каждую из деталей мостика – Я предпочитаю корабли с пушками. "Ненасытный" меня вполне устраивает. Так и летит на звуки пальбы…
- Пусть так, - отозвался Руд. И уставился на носовой экран, показывавший верхнюю четверть атмосферы Боун Нормана. – Пусть так - прошептал он. И затем моргнул. – Отвечая на ваш предыдущий вопрос, звездный капитан, - Ут. Успех. Соколы даровали нам сафкон до поверхности. Проложите курс на Хапсбург, пожалуйста.
Кейдж наклонил голову, когда же он ее поднял, то встретился глазами с Рудом. – Рулевой, проложить спуск по схеме Тэни-четыре. – произнес он, не отводя глаз от Руда, - Снижение начнется приблизительно через два часа, мой хан.
Руд снова кивнул. Кейдж изогнул было бровь, но Руд отмахнулся. Нужно было подумать. Как следует взвесить все, и просчитать. Соколы знали о их приближении. Что это может означать в свете грядущего испытания? Он помрачнел. Чем это может грозить начавшемуся вторжению?

* * *

Лифт доставил Руда к небольшой каюте на борту корабля. Чуть крупнее обычных кают, но столь же спартанскую. На борту космических кораблей свободное пространство было дорогим удовольствием. Служа основным транспортом для "Изощренного убийства" "Ненасытный" часто привечал сахана хеллионов. До Коннора Руда каюта принадлежала Селлен Кейдж, и та была еще менее требовательна к интерьеру, чем сам Руд. Голые стены, выкрашенные в утилитарный серый немаркой краской. Стальной стол, неудобный стул. Еще более неудобная койка.
Карта с данными не демонстрировала ничего, помимо рычащей эмблемы ледового хеллиона. Руд знал, что на ней даже не опуская ее в слот на столе. Отданные ему приказы. Одна только мысль о них заставила уголок рта раздражительно дернуться, но, будучи воином, он не позволил неудовольствию вырваться наружу иначе чем хрипом. Ему не требовалось просматривать голограмму еще раз. Он знал ее наизусть, каждое ее опрометчивое, алчущее славы слово.
План хана Райны Монтоз по выгрызанию личной оккупационной зоны ледовых хеллионов из планет, захваченных соколами у Внутренней сферы, был однозначно смел. Руд знал, что большинство его сибов, что там, большинство ледовых хеллионов поддерживали план всей душой. Еще бы, он взывал к чувствам, делавших хеллионов тем, кем они являлись – любителям стремительных атак, опасных курсов, и самое главное – решительных. Ему было известно, что Монтоз спланировала вторжение и начала его осуществление без обсуждений. Он понятия не имел об ее замыслах, пока не стало слишком поздно, чтобы с ней спорить. Так что он согласился с ее планами и сделал все, что в его силах, чтобы вторжение увенчалось успехом.
Публично, он поддерживал решение Хана. Ледовые Хеллионы завоюют новые территории или умрут – таков был путь кланов. Слишком мало возможностей оставалось на домашних мирах Кланов – и все они бледнели в сравнении с богатыми, беззащитным планетами Внутренней Сферы. Кланы, сумевшие захватить оккупационные зоны во Внутренней Сфере, так называемые кланы-захватчики, были сильны несказанно. И если ледовые хеллионы собираются искупить последние двадцать лет провалов и неудач – им потребуются новые владения.
Публично, сахан Коннор Руд был истинным ледовым хеллионом, сердцем и душой, всецело разделяющим план Хана. Являясь следующим за ней по рангу, иначе он просто не мог
Наедине с собой, в спартанской каюте на борту "Ненасытного" – человек Коннор Руд, со своими страхами и сомнениями, был не уверен в успехе.
Нет, скорее боялся.