Гавань Бангор Эвджилер* Оккупационная зона Нефритового сокола 9 августа 3071 года

Звездный капитан Вэндел Хильденрат пыталась не смотреть на то, как хан сходит с ума.
Зная, что и остальные собравшиеся здесь офицеры ледовых хеллионов делают то же самое – потихоньку теряют рассудок. Сгорбившаяся над голостолом хан одной рукой стискивала забытый ноутпутер, другой выдирая свои смоляные волосы. Глаза расширены, взгляд блуждает, но губы продолжают шевелиться.
Это была не Райна Монтоз, хорошо ей известная. Это была не воин, возглавлявшая сороковых хеллионских лэнсеров до того, как стать ханом.
От той женщины в ней не было ничего.
Но это была она.
Кусая губы, Вэндэл пыталась не встречаться взглядами с другими. Звездный полковник Фрид Хасбрин, выглядел откровенно больным, но это можно было объяснить полученной утром нейроотдачей. Хотя он и до этого отличался бледной кожей.
Коричневато-красный тон лица звездного полковника Патриции Руд помогал прятать эмоции, но и его было мало, чтобы скрыть кипящий гневом взгляд, которым она сверлила хана. Вэндэл хотелось шагнуть к ней, успокоить, но ей нечего было ей сказать. Вот если бы кто вызвал хана на испытание положения…. Но это будет изощренной формой самоубийства. Соколы сожрут их, и не подавятся.
Штурм Эвджилера начался достаточно неплохо, но обнаружилось, что оборона планеты была подкреплена (чего не было в докладе хеллионской стражи) Измотанным кластерам галактик Альфа и Зета прайм противостояла вся соколиная галактика Альфа. Хеллионы зацепились за зону высадки у гавани Бангор, но сокола давили со всех сторон. Местный соколиный командующий, галком Брайан Прайд не давал ни секунды передышки. Попытался объявить испытание за Эвджилер, все на всех – но хан тянула время, предпочитая оборонятся в малых, отдельных испытаниях, отвечая на них собственными.
Война на истощение. Вот только у соколов было больше мехов, больше воинов, больше всего.
Вэндэл резко втянула воздух. Она оказалась здесь благодаря тому, что ее звездный полковник был в госпитале – ожидая, пока приживется зародыш новой руки. Командование перешло к ней, как старшему звездному капитану сороковых лэнсеров, пока не найдется времени на официальное испытание положения. И если никто возражать не будет…
- Нам придется, – прошептала хан Монтоз.
Они промолчали. Вэндэл оглядела звездных полковников, но те молчали. Патриция Руд выглядела так, что открой она рот, и из него польется поток ругательств.
- Мы примем соколиный вызов на испытание, – произнесла Монтоз.
Мы умрем – так это звучало для Вэндэл
- Этот сокол самонадеян, - продолжала хан, - Он предложил нам сделать ставку, обещая уравнять силы.
Хан уставилась на ноутпутер в руке так, словно впервые его увидела. Хан моргнула, затем нахмурилась. И так и держала его в руке, пока звездный полковник Хасбрин шагнув вперед, аккуратно его не отобрал.
– Он гордец.
- Но может нам перебить его ставку? – предложил звездный полковник Хасбрин. Не сказать, что его слова были сколько-либо убедительны, но Вэндэл прониклась к нему уважением только за то, что он нашел в себе храбрости заговорить. – Если мы выгадаем один или два их дропшипа…
- От. – в голосе хана звучал металл, которого там давно уже не было.
- Но хан Монтоз…
- Нет.
Вэндэл переступила с ноги на ногу. Слева и чуть позади ее шевельнулась Патриция Руд. Чуть повернув голову, Вэндэл увидела, как звездный полковник расстегивает кобуру лазерного пистолета. Глаза ее округлились. Вэндэл открыла было рот, но затем опомнилась. Руд даже на нее и не посмотрела.
- Мы выставим сороковых и семьдесят восьмых хеллионских лэнсеров, - заявила Монтоз, опираясь на голостол. Левая ее ладонь легла на проектор, закрывая картинку. Она, похоже, этого не заметила. – Остальные подразделения Зеты Прайм останутся наготове, чтобы развить прорыв там, где мы его достигнем.
- Когда мы начнем торги за право командовать? – услышала Вэндэл свой голос.
- Торгов не будет, – произнесла хан. – Командовать буду я.
- Но… - Вэндэл не знала, кто это сказал. Возможно, она сама.
- Командовать буду я, воут? – и вновь, наконец-то голос хана обрел твердость. Отойдя от стола, она наконец посмотрела своим офицерам в лицо. Вэндэл инстинктивно выпрямила плечи, стоило взгляду хана упасть на нее. Хором произнесенное "ут" заполнило комнату.
Монтоз немного подождала. Затем, когда она заговорила вновь, голос ее был усталым. – Вызовите командующего галактикой Элда Коддингтона. Он ответит этому Брайану Прайду.
За спиной Вэндэл кто-то фыркнул, но Монтоз этого не услышала. Вместо этого она направилась на выход. Звездный полковник Фрид Хасбрин и остальные звездные полковники двинулись следом, некоторые уже говоря в коммуникаторы.
Вэндэл осталась ждать.
Сороковой. Она поведет кластер в бой.
- Сороковой, – произнес голос.
Вэндэл стремительно развернулась. Звездный полковник Патриция Руд стояла, прислонившись к стене. Она командовала семьдесят восьмыми хеллионскими лэнсерами. Другим кластером, названным ханом. Взгляд Вэндэл самовольно скользнул к ее кобуре – та была закрыта наглухо.
- Ут, звездный полковник, – ответила Вэндэл. – Это честь для нас.
- От. Это проклятье.
- Нас не прокляли, - заспорила Вэндэл. В другое время, она бы была шокирована. Оспаривать слова звездного полковника Патриции Руд таким тоном? – Нам оказали честь. Мы сойдемся с нефритовыми соколами в честном бою.
Вэндэл вновь изумила сама себя. Весь прошлый час она провела в гаданиях, не сошла ли их хан с ума, а сейчас защищала рьяно ее самоубийственного решение перед уважаемым ею старшим офицером. Неужели ее так просто купить обещанием боя и славы?
Чуть откинув назад голову, Патриция Руд принялась хохотать. Низко, глухо, словно смех исходил откуда-то из груди. Вэндэл напряглась. Она чувствовала, пламенеют щеки. Пальцы сжались в кулаки. Но, прикусив язык, она ждала, пока звездный полковник придет в себя.
Ждать пришлось недолго. Наконец обуздав себя, Патриция Руд ухмыльнулась. – Прости. Я забыла, что раньше ты не присутствовала на совещаниях уровня командующих галактиками.
Скрестив руки, она потребовала – Расскажи мне все, что ты знаешь о галактике нефритовых соколов Альфа.
Вэндэл нахмурилась. – Новое, по большей части неиспытанное боем подразделение. Командиром числится Каэль Першоу, хранитель завета Большого Совета кланов. Брайан Прайд его заместитель. За исключением ханов соколов, нет никого выше его рангом.
Если бы не то, что их было чертовски много, Вэндел даже и не беспокоилась по поводу этих соколов. Но, как гласила древняя мудрость – количество это качество само по себе. И хеллионам это было известно лучше всех.
Руд хихикнула. – Они – отбросы.
- Ну да, они – нефритовые соколы. – Вэндэл отчаянно пыталась не хмуриться; разговор направился совершенно не в ту сторону, что она ожидала. Патриция Руд была, наверное, одной из наиболее уважаемых звездных полковников галактики Альфа, и без сомнения, самой пугающей. Чего Вэндэл никак не ожидала, что она окажется безмыслящей фанатичкой, унижающей воинов за принадлежность к другому клану, без учета их мастерства. – Но это не делает их отбросами.
- Я говорю не об их клане, а об их воинах. – Руд фыркнула, - Если их вообще можно так назвать.
- Я не понимаю, - созналась Вэндэл.
- В галактике Альфа соколов есть только один воин с фамилией. По персональному указу соколиного хана. – Ухмылка ее превратилась из веселой в презрительную – Они все солама. Или преступники. Провалившие испытание на воина. Отбросы. Считай, что мы атакуем вольняжье сибко.
Вэндэл ошарашено на нее уставилась.
Руд снова расхохоталась. – Почувствуй себя в шкуре хана!
- И хан… - медленно начала Вэндэл, игнорируя непочтительность звездного полковника в отношении старшего хана ледовых хеллионов – …Пожелала возглавить атаку?
Былое ее недовольство в начале совещания старших командиров относилось к стратегии хана, но если она порочит себя сражением с соколиным отребьем …
- Вот именно. – Руд двинулась мимо нее на выход, но затем остановилась. – Что бы вы теперь не думали, звездный капитан, вы обязаны биться против соколов, что есть сил. Мы обязаны победить, и обязаны при этом не уничтожить себя напрочь. Вы видели рапорта.
- Рапорта? – переспросила Вэндэл.
Патриция Руд развернулась в дверном проеме. – От сахана. –
Она было помедлила, но Вэндэл вскинула руку, предлагая ей продолжать, - Соколиная галактика Гамма перерезала наш путь к отступлению. Боун норман пал перед Соколиной стражей. Нам пришлось захватывать Голадринас дважды. Коннор Руд застрял на Вотане из-за паршивого временного гарнизонного кластера!
Она хохотнула, хрипло, рвано, совсем непохоже на прошлый ее смех. – Коннор Руд. Застрял.
- Но хан…
- … решила не верить своему сахану.
- Мы побьем эту галактику соколиных отбросов, – заявила Вэндэл, пытаясь обрести былую уверенность. Похоже, они просто обязаны это сделать. Решение принято, и его нельзя сделать небывшим, следовательно, мечтать о том, чтобы не биться с соколами здесь, на Эвджилере было бессмысленно. Хуже чем бессмысленно.
Руд кивнула. – Не сомневаюсь. Вот только какой ценой?
Взгляд ее устремился вдаль, на что-то, что только она могла видеть. – И пока мы будем убивать их, они будут убивать нас.
- Но ничего другого нам не остается, - указала Вэндэл.
Взгляд Патриции Руд вновь стал осмысленным. – Нет, пока Райна Монтоз здесь главная.
И затем, кивнув ей, вышла, оставив звездного капитана у голостола в одиночестве. Вэндэл вновь развернулась к панели, но несмотря на мозаику красных и зеленых точек, висящих над столом, она их не видела.
Вместо них перед ее глазами стояли итоги вызова Райне Монтоз за право командования ледовыми хеллионами, и неважно, кто бросит вызов, пусть даже Патриция Руд. Даже галактики отбросов хватит, чтобы раскатать их всех, если хеллионы отвлекутся на неизбежные испытания положения и отказа.
Конечным итогом станет смерть.
Вэндэл выключила голостол и комнату заполонила тьма. Подождав секунду, она собралась с силами и лишь затем решительно направилась наружу. У нее была цель. К выживанию клана ледового хеллиона вел лишь один путь.
Через победу.

* * *

Торопливо моргая, чтобы заставить зрение вернуться в норму, звездный капитан Вэндэл. Хильденрат заработала рычагами, понимая пятидесяти пятитонный "Блэк Ланнер" на ноги. Сваливший ее соколиный "Саммонер" стоял поблизости, ожидая перезарядки пушки. Обрубок руки с проектором частиц меха продолжал плеваться искрами и танцующими разрядами, но благодаря лазерам Вэндэл с самым мощным оружием сокола было кончено, Глаза ее наконец сфокусировались как раз вовремя, как только мех встал ровно. "Саммонер" же запустил себя в воздух на струях огня, широко отставив в сторону оставшуюся руку, словно призывая ее повторить достижение.
- Дурак, - буркнула она. Палец напрягся, и шестерка дальнобойных средних лазеров выстрелила разом. Два ослепительно-багровых луча промазали, исчезнув в небе Эвджилера, но остальные четыре изуродовали броню на груди "Саммонера" заставив мех зашататься прямо в полете от резкого дисбаланса
Одинокая нора прозвучала в шлеме Вэндэл за миг до того, как "Блэк ланнер" содрогнулся. Шестерка ракет ближнего боя выскочили из пусковой "Лэннера", и вгрызлась в опускающийся "Саммонер". Дым от ракет на секунду загородил ей обзор, но затем лишившийся управления "Саммонер" вывалился из облака дыма, врезавшись в землю сотней метров поодаль. Сотрясение от тяжкого удара дошло до нее через каркас меха.
- Ну я же говорила… - прошептала она. Жара заставляла воздух внутри кабины дрожать – радиаторы "Блэк ланнера" натужно пытались перебороть перегрев от ее последнего залпа. Взгляд ее упал на индикатор нагрева короба боезапаса для стрик РБД-6, но тот поднялся лишь до оранжевой полосы. Так что внимание ее вернулось к тактическому экрану.
Оба хеллионских кластера лэнсеров встретились с двумя кластерами галактики Альфа нефритовых соколов на холмистых равнинах между Гаванью Бэнгор, городом, и давшем городу имя портом. Звезда хана двинулась в бой вместе с сороковыми лэнсерами, что заставляло Вэндэл испытывать одновременно и гордость и неловкость.
Гордость, потому что хан увидит мастерство воинов ее кластера.
Неловкость, потому что хан увидит, как ее кластер будет уничтожен.
Соколиные кластера, несмотря на большое число менее гибких мехов второй линии и протомехов, в общем, были тяжелее мехов хеллионов. Не то, чтобы в этом было что-то необычное, но эти сокола также оказались мастерами подбирать машины, уместные к испытаниям и личным поединкам, в сравнении с другими соколами, встречавшимися ей ранее. По слухам, в галактику соколов Альфа вошло большое количество оперативников бывшей соколиной Стражи. По крайней мере, сражались они как воины, проводившие больше времени за изучением повадок противников, чем за сокрушением их.
Вэндэл направила "Блэк ланнер" туда, где сражалась звезда хана. Как раз перед нем как ей бросил вызов "Саммонер" она слышала, как галком Брайан Прайд бросил вызов самой хану. Она должна была лично убедиться в этом лично. Ну а с тринариями управятся и ее звездные капитаны.
Ромбик-иконка ханского меха была от нее менее чем в километре. Выкрашенный в белый "Стормкроу" как раз огибал остов поверженного хеллионского "Лайнбэкера". Дородная туша соколиного "Юпитера" тяжеловесно топала следом за нею – Прайд. Сокола такие сокола – выбрать мех почти в два раза превышающий мех хана весом.
Лазера мерцая стробоскопическими вспышками, соединили два меха. Клуб дыма вырвался из левой плечевой сборки "Стормкроу". Включив увеличение, Вэндэл увидела обвисшую и болтающуюся руку, явный признак уничтоженного привода. Что обойдется Монтоз в утрату части столь жизненно необходимой ей огневой мощи.
Интересно, если она умрет, внезапно подумала она, облегчит ли это переход власти. Кто следующий по рангу? Переведя взгляд на правый дальний угол тактического экрана, она увидела строй зеленых иконок галактики Зета прайм, выжидающих в отдалении. Галком Элд Кодддингтон был старшим по рангу офицером клана на планете, сразу за Монтоз, но вернорожденные галактики Альфа за ним не пойдут. Значит, Патриция Руд.
Но хан еще была не мертва. И ледовые хеллионы хорошо умели сражаться в поврежденных мехах. Вэндал прибавила скорости, краем глаза присматривая за ближайшими соколами. Если один из них бросит ей вызов, ей придется остановиться, а до тех пор она будет следить за ханом. Она знала, что предводительница хеллионов сейчас сделает, сейчас она кинется вперед, окажется в мертвой зоне для основных оружейных систем Юпитера, и…
"Штормкроу" перешел на бег, как и ожидала Вэндэл, но не вперед.
Она побежала назад.
Вэндэл моргнула. Может, она разрывает дистанцию, выигрывая пространство для маневра?
Иконка хана на тактическом экране моргнула, сообщая об исходящем сообщении.
Звезда протомехов "Гарпия" ринулась к "Штормкроу". Звезда типа "шквал" одно из импровизированных усилений галактики Альфа, столь нелюбимых воинами галактики. Хан промчалась сквозь них, игнорируя преследующие ее выстрелы "Юпитера" Прайда.
"Гарпии" открыли огонь по "Юпитеру"
Она бежит с поля боя.
Панель связи звякнула, оповещая о новом вызове на бой от нефритового сокола. Но она даже и не посмотрела в ее сторону. Все ее внимание было поглощено бегущим "Стормкроу" хана. Оказавшись далеко за пределами досягаемости оружия "Юпитера" Прайда тот замедлился. Замедлился за пределами оговоренного ими круга равных. Хан проиграла испытание.
Сбежала.
Хан ледовых хеллионов сбежала с поля боя.
Вэндэл сглотнула. Еще раз сглотнула, стараясь удержать приступ тошноты. Панель связи звякнула вновь, это сокол вновь передал свой вызов. Разряд ППЧ взорвал клочок земли в сорока метрах перед ее "Блэк ланнером". Потянув рукоять, она снизила скорость несущегося меха.
Брайан Прайд рьяно занялся атакующими его "Гарпиями" Легкие протомехи, маленькие машины, использующие в качестве пилотов изуродованных бывших пилотов АКИ, напрямую подключенных к своим механизмам, пытались уклоняться, но соколиный галком стрелял чрезвычайно хорошо. Дальнобойные ракеты и разряды лазеров принялись взрываться вокруг протомехов и ближайших мехов хеллионов.
Они отбросили зеллбриген.
Вэндэл коснулась панели связь. – Звездный полковник Патриция Руд…
Недолгое шипение статики, после чего хриплый голос звездного полковника зазвучал в наушниках ее шлема. – Мне некогда, звездный капитан.
- Хан бежала.
Безмолвие.
- Хан оставила круг равных. Соколы ее преследуют.
- И что?
Вэндэл едва не перешла на крик - Она сбежала!
Сигнал тревоги донесся от тактического экрана. Она глянула влево, туда где сейчас ломали былой строй ранее стоявшие недвижимо мехи галактики Зета прайм.
- Да что они делают?
- Это наш шанс – ответила Патриция Руд. – Разворачивайтесь и атакуйте. Всем кластером.
Вэндэл моргнула, - Но…
- Праймы считают, что соколы нарушили зеллбриген. Они выдвигаются, чтобы защитить хана.
Вэндэл уставилась в ту сторону, куда убежал "Стормкроу". Тот был среди группки мехов сороковых лэнсеров, выжидая, пока звезда соколов приблизится. Почему она остановилась? Пара шальных дальнобойных ракет рванула у птичьих ног "Штормкроу", закидывая мех грязью и осколками. "Штормкроу" шагнул вперед, ближе к соколам.
- Но она же бежала… - пробормотала Вэндэл.
- Это уже не важно, – сказала Руд. Что-то прогрохотало на заднем плане, после чего голос Руд вернулся. – Мы обязаны выиграть. И это наш шанс. После того, как мы выиграем битву, когда мы удержим Эвджилер, и нефритовые соколы побегут, мы перепишем историю.
- Мы утратим честь.
Руд фыркнула. – Судьба клана важнее чести. Клану нужна его галактика Альфа и хан. Даже такой как Райна Монтоз.
Вэндэл развернула "Блэк ланнер" в сторону меха соколов, по ней стрелявшему. Тот стоял к ней боком, стреляя по несущемуся в атаку омнимеху "Хеллион". Кончиками пальцев она навела перекрестья прицелов на сердце соколиного меха, онемело, молча.
"Штормкроу" хана, ковыляя, устремился на линию огня.
Вэндэл сделала то же самое.
Внутри нее царила сосущая пустота.