ГЛАВА 25. ‑ Вы с ума сошли! ‑ вскричал я и стал пятиться назад

‑ Вы с ума сошли! ‑ вскричал я и стал пятиться назад. ‑ Ни за что не буду вашим помощником! Неужели вы думали, я соглашусь?

Мистер Джутинг пожал плечами:

‑ В таком случае Стив Леопард умрет.

Я остановился.

‑ Ну пожалуйста! ‑ взмолился я. ‑ Неужели нельзя как‑нибудь по‑другому?

‑ Больше никакие варианты не обсуждаются. Хочешь спасти своего друга ‑ становись моим помощником. Если откажешься, нам больше не о чем говорить.

‑ Но что, если я…

‑ Хватит болтать! ‑ рявкнул он и ударил кулаком по столу. ‑ Я две недели проторчал в этой дыре с блохами, вшами и тараканами. Не согласен на мое предложение, так и скажи, и я наконец уеду отсюда. Нечего тратить время и пытаться придумать другие варианты. Их все равно нет.

Я медленно кивнул и шагнул к нему.

‑ Расскажите хотя бы, что делают помощники вампиров.

Он улыбнулся:

‑ Ты будешь сопровождать меня в моих странствиях, мы с тобой объедем весь мир. Днем, когда я не могу выходить на улицу, ты будешь выполнять мои поручения. Ночью ‑ охранять мой сон. Будешь находить мне еду, если я сам не смогу ее раздобыть. Относить мои вещи в прачечную. Чистить ботинки. Присматривать за мадам Октой. Короче говоря, станешь заботиться обо мне. А я за это научу тебя кое‑чему, что умеют вампиры.

‑ И я должен стать вампиром?

‑ Не сразу, ‑ ответил он. ‑ Для начала хватит с тебя только некоторых черт вампира. Я сделаю тебя полувампиром. Ты не будешь бояться дневного света. Чтобы жить, тебе не понадобится столько крови, сколько нужно настоящему вампиру. У тебя появятся некоторые способности вампиров, но не все. Время для тебя будет течь в пропорции один к пяти, а не один к десяти, как для обычных вампиров.

‑ Это как? ‑ не понял я.

‑ Вампиры не бессмертны, ‑ пояснил он, ‑ но живут гораздо дольше, чем люди. Для нас время течет в десять раз медленнее. То есть за десять лет мы становимся старше только на один год. Для полувампира год проходит за пять лет.

‑ Вы хотите сказать, что пройдет пять лет, а я стану только на год старше? ‑ удивился я.

‑ Точно.

‑ Ну не знаю, ‑ засомневался я. ‑ Как‑то это все странно.

‑ Сам думай. Я не могу насильно сделать тебя своим помощником. Не хочешь, можешь уйти.

‑ Но ведь тогда Стив умрет! ‑ воскликнул я.

‑ Да, ‑ сказал он. ‑ Либо ты соглашаешься, и он выздоравливает, либо отказываешься, и твой друг умрет.

‑ Тоже мне выбор, ‑ проворчал я.

‑ Да, выбор трудный, ‑ признал он. ‑ Но других вариантов нет. Ну что, согласен?

Я еще раз обо всем подумал. Хотелось отказаться и убежать. Но тогда Стив умрет. Стоит ли он такой жертвы? Неужели я чувствую себя настолько виноватым, что готов отдать за него свою жизнь? И я решил: да.

‑ Ладно, ‑ со вздохом сказал я. ‑ Мне все это не нравится, но вы не оставили мне выбора. Только сразу предупреждаю: если подвернется случай вас предать, я так и сделаю. И если появится возможность отомстить вам, я ее не упущу. Вы не сможете мне доверять.

‑ Договорились.

‑ Я серьезно, ‑ пригрозил я.

‑ Знаю, что серьезно. Поэтому и выбрал тебя. Помощник вампира должен быть сильным. Ты мне понравился именно потому, что не сдаешься. Сам знаю, что ты можешь мне навредить, но, с другой стороны, в серьезном деле такой союзник, как ты, просто незаменим.

Я глубоко вздохнул:

‑ Тогда делайте из меня полувампира.

Мистер Джутинг встал, отпихнув в сторону столик, и подошел ко мне. Теперь нас отделяло не больше полуметра. Он казался высоким, как башня. И от него чем‑то воняло, чего я раньше не замечал. Я понял: это запах крови!

Вампир поднял правую руку. Я увидел, что ногти у него недлинные, но явно острые. Затем он вонзил их в подушечки пальцев левой руки. А потом точно так же пронзил пальцы на правой руке. При этом вампир морщился.

‑ Протяни руки! ‑ проревел он, но я не послушался: не отрываясь глядел, как кровь сочится из его пальцев. ‑ Руки давай! ‑ заорал он и сам схватил мои ладони.

Он пронзил ногтями мягкую кожу у меня на подушечках пальцев ‑ на всех десяти разом. Было ужасно больно. Я закричал, повалился назад, прижал руки к груди и принялся вытирать их о куртку.

‑ Что ревешь, как маленький? ‑ ядовито спросил вампир, отпуская меня.

‑ Мне больно! ‑ завыл я.

‑ Конечно! ‑ рассмеялся он. ‑ Мне тоже больно. А ты что, думал, легко стать вампиром? Пора привыкать к боли. Тебе еще многое придется пережить.

Затем он схватил два моих пальца и принялся сосать из ранок кровь. Отпив немного, он подержал ее во рту, чтобы лучше распробовать. Наконец кивнул и проглотил.

‑ Хорошая кровь, ‑ одобрил он. ‑ Можно продолжать.

Вампир прижал свои пальцы к моим ‑ ранка к ранке. Сначала кончики пальцев у меня как будто онемели. А потом мной овладело какое‑то странное чувство, и я понял: через порезы на левой руке моя кровь переливается в вампира, а через порезы на правой его кровь вливается в меня.

Это было неприятно и удивительно. Я чувствовал, как его кровь поднимается по моей правой руке, разливается по телу. Когда она достигла сердца, меня пронзила острая боль. Я чуть не потерял сознание. То же самое происходило и с мистером Джутингом. Он сжал зубы, покрылся испариной.

Потом кровь мистера Джутинга добралась до моей левой руки и сбежала по ней обратно в его тело. Еще несколько секунд, и он с криком оторвал свои пальцы от моих. Я повалился на пол. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота.

‑ Протяни руку! ‑ снова велел мне мистер Джутинг. Я поглядел на него: он облизывал пальцы. ‑ Моя слюна заживит ранки. Иначе умрешь от потери крови.

Я перевел взгляд на свой кровоточащие пальцы и протянул руки вампиру. Шершавым языком он зализал раны на моих пальцах.

Кровь больше не текла, а ее следы я вытер о куртку. Потом внимательно рассмотрел свои руки. На каждом пальце остался крошечный шрам.

‑ По таким отметинам и можно узнать вампира, ‑ сообщил мистер Джутинг. ‑ Есть и другие способы превратить человека в вампира, но это самый простой и безболезненный.

‑ Значит, все? ‑ спросил я. ‑ Я теперь полувампир?

‑ Да.

‑ Но я не чувствую ничего особенного.

‑ Через несколько дней почувствуешь, ‑ пообещал он. ‑ Организму нужно привыкнуть. Если бы превращение происходило быстро, ты бы умер от шока.

‑ А как становятся настоящими вампирами?

‑ Точно так же, только пальцы при этом держат сомкнутыми гораздо дольше. Тогда в тело человека попадет больше крови вампира.

‑ А о каких новых способностях вы говорили? Я смогу превращаться в летучую мышь?

Стены затряслись от его хохота.

‑ В летучую мышь! ‑ взвизгнул он. ‑ Ты все еще веришь в дурацкие байки о вампирах? Как ты себе представляешь, чтобы такой крупный человек, как я, превратился в крошечную летучую мышь? Включи мозги, малыш! Вампир не может обернуться ни летучей мышью, ни крысой, ни туманом, точно так же, как не может, стать и кораблем, самолетом или мартышкой!.

‑ Тогда что же они могут? ‑ не отставал я. Он потер подбородок.

‑ Долго объяснять. Да и некогда сейчас. Надо позаботиться о твоем друге. Если мы не дадим ему противоядие до утра, сыворотка не подействует. К тому же у нас еще будет масса времени, чтобы все обсудить, ‑ сказал он и с широкой улыбкой добавил: ‑ Можно сказать, у нас впереди тысяча лет.