Возвращение Угурбадо 12 страница

- Как мило с твоей стороны напомнить мне о моем собственном могуществе!

- Рассмеялся Лойсо. - Никаких проблем, сэр Вершитель! Даже если ты заведешь себе дурную привычку привязываться ко всякому Миру, в который тебя занесет твоя взбалмошная судьба... Все равно во Вселенной вполне хватит места не только нам обоим, а еще нескольким дюжинам таких же сумасшедших типов!

- Всего несколькми дюжинам? - Удивился я.

- Ну да... Но на самом деле ребят вроде нас с тобой не так уж много! И врядли они так уж озабочены тем, чтобы поделить Вселенную - если у них и есть проблемы, то наверняка какие-нибудь другие. - Утешил меня Лойсо. Он открыл дверцу замершей над пропастью кабинки, сделал шаг в пустоту и взмыл в небо призрачным белым вихрем, а потом исчез, словно и не было никогда никакого Лойсо Пондохвы, Великого Магистра Ордена Водяной Вороны. Я вяло подумал, что только что упустил свой последний шанс выяснить, почему все-таки, у его грозного Ордена было такое дурацкое название - а ведь мне действительно ужасно хотелось об этом узнать!

А через несколько минут выяснилось, что и мне пора покидать кабинку канатной дороги - не бросаться очертя голову в пустоту, как это только что сделал великолепный Лойсо Пондохва, а просто сделать шаг и оказаться на вымощенном мелкими неровными камешками тротуаре. Кабинка тихо скрипнула и медленно уплыла куда-то в темноту, а я нерешительно замер в начале узенькой кривой улочки, отлично знакомой мне с детства - с тех пор, когда редкие сны о блужданиях по этому волшебному месту были моей самой большой радостью.

Впрочем, я уже был здесь и наяву, всего три года назад... или все-таки четыре? Тогда я еще не был знаком с Теххи - кто бы мог подумать, что однажды я приду сюда, чтобы отыскать ее призрак... я уже и сам перестал понимать, зачем! Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду ее искать, а потом решил, что мне надо пройтись: нормальные люди думают головой, а я, судя по всему, ногами - по крайней мере, если меня и посещают удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу...

Я не слишком хорошо помнил головокружительные подробности моей последней прогулки по этому удивительному месту, но я сразу заметил, что оно немного изменилось с тех пор. В прошлый раз город показался мне почти пустым. Лишь изредка мне навстречу попадались одинокие прохожие, они здоровались со мной странными гортанными голосами, и я не был так уж уверен, что понимаю их язык... Теперь город не казался таким уж безлюдным, и его жители больше не смахивали на задумчивые привидения. Нормальные живые люди, их лица казались мне смутно знакомыми - наверное просто потому, что мне были знакомы и понятны вполне общечеловеческие радости и заботы, наложившие на них едва заметный опечаток. Даже их просторные плащи были здорово похожи на наши угуландские лоохи... Чего я по-прежнему не понимал - как я буду искать невидимую тень Теххи среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих!

Через полчаса я устало опустился за столик какого-то уличного кафе.

Высокая, фантастически тоненькая девушка тут же поставила передо мной крошечную чашечку крепкого турецкого кофе, в нескольких сантиметрах над которой парило пушистое облачко сливок - я вспомнил, что уже был в этой симпатичной забегаловке, вместе с Шурфом, мы пили здесь такой же густой, ароматный кофе, и эта очаровательная леди чмокнула меня в щеку на прощание... Она была немного похожа на мою Теххи, так что оба моих сердца одновременно сжались от невыносимой боли.

- Что с вами? - Испуганно спросила девушка.

- Ничего, милая. - Тихо сказал я. - Ничего...

Она удивленно кивнула и ушла. В этот момент к моему плечу прикоснулась легкая теплая рука: опустилась и тут же поспешно отдернулась, словно обожглась. Я обернулся, и земля ушла из-под ног: это была Теххи. Не "облачко серебристого тумана", как я это себе представлял, а совершенно настоящая Теххи - по крайней мере, она выглядела точно так же, как прежде, и я ощущал ее прикосновение - вполне достаточно, чтобы потерять голову!

- Не знаешь, как разыскать меня, сэр Тайный Сыщик? - С нежной усмешкой спросила она. Немного помолчала и добавила:

- Плохо, что тебе так больно.

- Плохо. - Машинально согласился я. И потом спросил с глупой улыбкой:

- Так ты не умерла?

- Я - нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира "Армстронг и Элла". - Она снова задумчиво замолчала, потом предложила:

- Давай прогуляемся, Макс. Ты ведь давно хотел погулять со мной по своему городу, я знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего...

- Почему у нас нет времени? - Испуганно спросил я.

- Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом. - Виновато улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в такой же просторный плащ, в каких разгуливали все местные жители.

- А как ты выглядишь на самом деле? - Я почти не слышал своего голоса, и вообще больше всего на свете мне хотелось заткнуться, обнять ее и зарыться лицом в ее серебристые кудряшки, но что-то заставляло меня оставаться неподвижным.

- Почти никак. - Улыбнулась она. - Во всяком случае, не думаю, что тебе удалось бы меня разглядеть - разве что в темноте... И я врядли смогла бы поговорить с тобой. А ты же наверное хочешь узнать, почему я сбежала из Ехо...

Я отчаянно помотал головой, поскольку мне действительно было абсолютно все равно, почему она это сделала - какая разница! - Неважно, я сама хочу, чтобы ты об этом узнал. - Упрямо сказала Теххи.

- Знаешь, давай действительно пройдемся, если ты еще не передумала. - Я поднялся со стула и вопросительно посмотрел на нее. - Можно, я возьму тебя за руку?

- Можно... Только не очень долго, ладно? - Она беспомощно пожала плечами. - Мне трудно объяснить, Макс... Просто мы теперь сотканы из таких разных материй...

- Тогда я не буду брать тебя за руку. - Печально кивнул я и медленно пошел по узенькой извилистой улочке. Теххи шла рядом, но судя по всему, я не мог позволить себе роскошь обнять ее хрупкие плечи, укутанные тонкой тканью плаща - о большем я уже и не мечтал!

- Макс, я очень хочу, чтобы ты понял, почему я сломя голову удрала из Ехо, даже не дожидаясь тебя. - Наконец сказала она. - Если честно, у меня просто сдали нервы... Анавуайна - это пожалуй единственное, чего я по-настоящему боюсь... вернее, боялась. Очень грязная болезнь... и потом, она вполне могла убить меня по-настоящему. Может быть, это единственное, что могло бы убить меня по-настоящему - я имею в виду, что могла бы умереть от нее так, как умирают обыкновенные люди: навсегда. Ты ведь уже знаешь, что я не очень-то похожа на человеческое существо?

- Какая разница! - Я пожал плечами.

- Для тебя - никакой, я знаю. - Улыбнулась она. Потом нахмурилась и опустила голову.

- Макс, я смогла выдержать всего два дня. - С отчаянием сказала она. - Я сидела в своем подвале, ждала тебя, пыталась убедить себя, что ты скоро вернешься, и все будет хорошо... а в конце второго дня я почувствовала, что эта дрянь скоро до меня доберется. Знаешь, в последнее время я была слишком счастлива... Оказалось, что это не пошло мне на пользу: от моего прежнего могущества почти ничего не осталось.

- Жаль. - Печально сказал я. - Если бы я знал... Я бы постарался сделать тебя несчастной: с другими девушками мне это в свое время пару раз удавалось!

- Ну, со мной у тебя все равно ничего бы не вышло. Чтобы сделать меня несчастной, тебе пришлось бы стать кем-нибудь другим, все остальное не сработало бы! - Теххи тихо рассмеялась и покачала головой. - В общем, на рассвете третьего дня этой грешной эпидемии я положила в карман лоохи волшебный камешек, твой подарок: я решила разыскать этот город, который родился из твоих снов, раз уж у меня не хватало мужества остаться в Ехо и дождаться тебя самого! Я взяла твой амобилер, отвезла в Мохнатый Дом Эллу и Армстронга - я сказала девочкам, что собираюсь запереться в подвале, а котят надо кормить... В общем, они ничего не заподозрили! А потом я попрощалась с ними, села в амобилер и поехала дальше, в направлении ворот Кагги Ламуха...

- А когда я вернулся и прислал тебе зов, тебя уже не было в Ехо? - Понимающе кивнул я. - Ну да, меня легко провести: я не так силен в Безмолвной речи, чтобы определить, где находится мой собеседник... То-то мне становилось так муторно после наших разговоров! Но почему ты сразу не сказала, что происходит?

- Я не хотела говорить тебе правду. Ты ничем не мог мне помочь. Даже если бы ты отправился за мной и попробовал что-то исправить, было бы только хуже. - Виновато объяснила Теххи. - После того, как ты прислал мне зов и сказал, что вернулся, мне пришлось остановиться в какой-то дрянной гостинице на границе Угуланда и графства Шимара, чтобы ты мог поговорить со мной, если захочешь... Мои дела к тому времени были совсем плохи: если бы я поехала дальше, через несколько часов я бы умерла... вернее, стала бы существом, с которым невозможно поддерживать Безмолвную связь - таким как сейчас. Я сидела в этой грешной гостинице и старалась сохранить в себе остатки прежней человеческой жизни, пока ты не сказал, что снова уходишь на Темную Сторону: я не хотела, чтобы ты знал, что меня больше нет. Зачем? Тебе было бы еще хуже, чем сейчас, потому что тогда ты думал, что Ехо больше никогда не станет тем городом, который ты любил... Теперь у тебя нет только меня, а тогда ты бы мог решить, что у тебя вообще ничего не осталось.

- Мог бы. - Согласился я. - Если честно, я и сейчас так думаю...

- Но это быстро пройдет. - Мягко сказала она. - Гораздо быстрее, чем ты думаешь. Можешь мне поверить, Макс: я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам... особенно теперь!

- Может быть. - Я понял, что у меня уже нет сил, чтобы еще куда-то идти и уселся прямо на краю тротуара. Теххи устроилась рядом. Мимо прошла какая-то симпатичная парочка, я проводил их удивленным взглядом: эти ребята были такие настоящие... наверное, куда более настоящие, чем я сам!

- Когда я был здесь в последний раз, этот город все еще напоминал смутный сон. - Задумчиво сказал я Теххи. - А теперь он, кажется, стал совсем настоящим...

- Да, еще недавно он был только тенью, а скоро ничем не будет отличаться от множества других населенных мест. Хотя все-таки будет: твой город - самое лучшее место во Вселенной! - Тихо шепнула Теххи. - Ты был абсолютно прав, милый: здесь всегда царит твое настроение, и бродить по этим улицам - даже лучше, чем просто находиться рядом с тобой... А этот удивительный парк за городом - самое волшебное место, какое мне когда-нибудь доводилось видеть! Там притаились странные чудеса... и не только твои!

- Выходит, я сделал тебе хороший подарок? - Грустно улыбнулся я.

- Самый лучший. - Она внимательно посмотрела на меня большими темными глазами и добавила:

- Знаешь, меня ведь теперь ничего не привязывет ни к этому месту, ни к какому-то еще. Я могу оказаться, где пожелаю - даже самым опытным путешественникам через Хумгат и не снились те чудеса, которые видели мои глаза за это короткое время! И все же я все время возвращаюсь на эти узкие улицы - точно так же, как ты всегда возвращался ко мне из тех странных местечек, в которые тебя регулярно заносило... У меня нет слов, чтобы описать тебе, как мне тут хорошо... и пока не хватает могущества, чтобы позволить тебе это почувствовать! Наверное это немного несправедливо, да?

- Что несправедливо? - Удивленно переспросил я.

- Мне теперь очень хорошо, милый. - Она виновато развела руками и смущенно улыбнулась. - Мне хорошо, а тебе плохо. И я ничего не могу исправить... Я даже не могу оставаться рядом с тобой. Еще немного, и я исчезну, и тебе опять будет больно - все это ужасно несправедливо!

- Не так давно мне довелось убить одну милую леди - только потому, что у меня не хватило могущества ее вылечить. - Грустно сказал я. - Перед тем как умереть она еще пыталась меня утешать, можешь себе представить! И она успела довести до моего сведения, что человеческая жизнь вообще не очень-то соответствует нашим представлениям о справедливости... Она вовремя позаботилась о моем образовании: теперь я знаю, что такого экзотического блюда, как справедливость, попросту нет в дежурном меню! Впрочем, меня вполне устраивает тот факт, что тебе хорошо. Я конечно, завистливый парень, но с такой новостью как-нибудь смирюсь!

Теххи тихонько рассмеялась. Я посмотрел на нее и заметил, что ее тело стало почти прозрачным - она уже исчезала, медленно таяла, как утренний туман.

- Можно я еще когда-нибудь приду тебя навестить? - Робко спросил я.

- Может быть я и сама когда-нибудь приду тебя навестить. - Тихим эхом откликнулась она. Придвинулась поближе и вдруг обняла меня - теперь ее прикосновение было похоже на дуновение теплого ветра, неописуемо сладкая волна прошла по моему телу снизу вверх, а потом все исчезло - так быстро, что я не успел осознать, что это было прощание...

Я понял, что остался один, поставил себя на ноги и велел идти - хоть куда-нибудь. Какая-то часть меня с настойчивостью домашнего доктора твердила, что так надо. Я до сих пор не помню подробностей моего возвращения, помню только, что в какой-то момент обнаружил себя возле посадочной площадки канатной дороги, сел в одну из кабинок, с облегчением прислонился затылком к холодному дереву обшивки и закрыл глаза. Когда я их открыл, вокруг была безлунная ночь, бархатно-черное небо искрилось какими-то незнакомыми мне созвездиями - странно: когда я гулял по городу, там вовсю светило неяркое осеннее солнце, никаким закатом там и не пахло. Может быть эта канатная дорога была проложена вовсе не сквозь горные ущелья, а сквозь темноту вечной ночи... Я еще немного поразмышлял на эту интригующую тему, а потом равнодушно пожал плечами - какая, к черту, разница?! От меня не осталось почти ничего, кажется, даже мое знаменитое любопытство тихонько положило на стол заявление об отставке - я и не заметил, когда оно успело...

Я снова закрыл глаза и задремал. Мне снилось что-то неподдающееся запоминанию, но бесконечно сладкое: в качестве компенсации за порядком испоганненное бодрствование, я полагаю...

- Э, нет, так не пойдет, коллега! Сколько можно болтаться между небом и землей?! - Бодрый голос сэра Махи Аинти прозвучал не в моем сознании, а наяву. Я открыл глаза и увидел, что он сидит напротив меня на узеньком жестком сидении кабинки, которая действительно "болталась между небом и землей" - неподвижно замерла над пропастью, дна которой, вполне возможно, вовсе не существовало...

- Откуда вы здесь взялись? - Сонно спросил я. Махи лениво улыбнулся в рыжеватые усы и пожал плечами.

- Странный вопрос... А откуда ты сам здесь взялся, ты можешь мне объяснить?

- Не очень. - Растерянно согласился я. - Нет, вообще-то могу, наверное, но это такая длинная и путаная история...

- Ну вот, считай, что у меня тот же случай. А если учесть, что на этот раз я решил встретиться с тобой отнюдь не для того, чтобы беседовать о разных странных вещах...

- А для чего? - Настороженно спросил я.

- Представь себе: только для того, чтобы тебя разбудить! - Усмехнулся Махи. - Ты выбрал не самое подходящее место для послеобеденного отдыха, коллега. Уснуть на границе двух Миров, еще толком и не родившихся... да уж, такое способен учудить только ты! Вообще-то я мог не суетиться: этот шутник Менин запихал в твою грудь очень хороший будильник. Еще немного, и тебе бы пришлось проснуться от куда менее приятных ощущений, чем мой голос!

- А мне очень понравилось здесь спать. - Вдохнул я.

- Охотно верю. - Кивнул он. - Но не все приятное полезно... и наоборот!

- Вы говорите, как доктор. - Улыбнулся я.

- Ты хочешь сказать - как знахарь? Ну, считай, что я - он и есть. Тем более, что с тобой теперь возни не оберешься! Боюсь, что мне придется еще и домой тебя провожать, как юную баышню после танцев... Вот ты уже проснулся, а эта грешная коробка все равно стоит на месте! - С этими словами Махи легонько похлопал по тонкой стенке нашего сомнительного транспортного средства. Кабинка вздрогнула и медленно поползла куда-то в густую темноту ночи.

- Что, у меня неприятности? - Равнодушно поинтересовался я.

- Ага. - Так же равнодушно подтвердил Махи. - Сон в таком месте никому даром не проходит, даже такому счастливчику, как ты... Могущества у тебя сейчас не больше, чем у какой-нибудь пожилой домохозяйки, которая даже камру толком сварить не может! О своих Смертных Шарах, прогулках по Темной Стороне, странствиях через Хумгат, и прочей ерунде в таком роде можешь забыть - на пару дюжин дней... или даже лет: я пока не знаю, с какой скоростью ты способен восстанавливать силы.

- Вообще-то я все делаю быстро. - Вяло сообщил я. Честно говоря, эта новость не произвела на меня никакого впечатления: ну потерял я свое драгоценное "могущество" - на какое-то время, или даже навсегда... Тогда мне казалось, что у человека могут быть куда более серьезные потери. Махи укоризненно покачал головой.

- При таком легкомыслии - и еще живой! Вот это, я понимаю, чудо!...

Ладно уж, давай руку: мы уже приехали.

- Руку-то зачем давать? Кажется, вы окончательно вошли в роль кавалера, провожающего домой свою барышню! - Усмехнулся я.

- А ты попробуй подняться самостоятельно. - Насмешливо посоветовал Махи.

Я попробовал подняться и с удивлением обнаружил, что мои ноги превратились в два пакета студня, совершенно бесполезного для передвижения в пространстве. Тем не менее я стиснул зубы, мертвой хваткой вцепился в поручень и извлек из кабинки свое ополоумевшее тело, кое-как уговорил его твердо стоять на земле и торжествующе посмотрел на Махи: дескать, вот такие мы крутые!

- А ты упрямый. - Задумчиво сказал он. - Что ж, это неплохо, хотя и хлопотно... Ладно уж, полезай в амобилер. Подброшу тебя до границы. Никогда не думал, что когда-нибудь буду заниматься такой ерундой, но с кем поведешься...

- А где он, этот самый амобилер? - Растерянно спросил я.

- "Где, где" - сказал бы я тебе... Ладно уж, рифму можешь подобрать самостоятельно! - Фыркнул он. - У тебя за спиной, коллега, где же еще!

Как бы я не выпендривался, а Махи все-таки пришлось собственноручно запихнуть меня в амобилер. Он уселся за рычаг, и мы поехали в сторону призрачно сиявшей светлой полоски на горизонте. Я свернулся клубочком на заднем сидении. Спать мне не хотелось - только неподвижно лежать, вдыхая головокружительный запах старой кожаной обивки и наблюдать, как небо над нами становится все светлее... Примерно через час в моей голове появилось некое подобие мысли: я подумал, что сэр Махи наверное спас мою жизнь... или даже больше, чем жизнь, так что мне следует сказать ему спасибо - как минимум!

- Дошло наконец? - Весело спросил он. - Можешь не трудиться открывать рот, коллега: я уже и так понял, что тебя здорово подмывает сказать мне "спасибо"...

- Подмывает. - Слабо улыбнулся я.

- Это правильно. - Серьезно согласился он. - Впрочем, если ты действительно хочешь меня отблагодарить, лучше просто постарайся довести до конца начатое мной дело.

- Какое дело? - Удивленно спросил я.

- Великое. - Рассмеялся Махи. - Можно сказать, величайшее из моих дел: доставь себя в Ехо в целости и сохранности, приведи себя в порядок, не делай глупостей - просто спокойно подожди, пока к тебе вернутся силы и твое фирменное хорошее настроение, ладно? Да, и еще непременно причешись, это главное!

- Ну, для этого мне сначала потребуется обрести былое могущество! - Я рассмеялся и сам удивился своему смеху: мне-то казалось, что я навсегда утратил способность так весело ржать по такому нестоящему поводу... да и вообще по какому бы то ни было поводу, если честно!

- Уже лучше. - Одобрительно кивнул Махи. - Теперь я вполне могу доверить тебе рычаг этого ненадежного транспортного средства и попрощаться.

Дальше ты и сам доберешься: мы уже в графстве Шимара, а не в каком-нибудь потустороннем местечке из тех, по которым ты так любишь шляться в свободное от посещения трактиров время...

Он свернул к обочине дороги, поросшей жесткой синеватой травой, затормозил и вышел из амобилера.

- Спасибо, Махи. - Все-таки я выдавил из себя это самое знаменитое "спасибо", о котором так долго и тупо размышлял всю дорогу.

- Со мной можно не прощаться навсегда. - Неожиданно рассмеялся Махи. - И вообще в этом вопросе наши с Джуффином мнения несколько расходятся. Он всегда был такой суровый молодой человек... и такой мрачный!

- Ну уж мрачным-то он точно перестал быть! - Улыбнулся я.

- Не перестал, можешь мне поверить! - Возразил Махи. - Просто он наконец-то научился это скрывать, и правильно сделал... Перебирайся за рычаг, коллега. Надеюсь, для тебя не секрет, что тебя ждут дома?

Я кивнул и перебрался на переднее сидение. Положил руку на рычаг, обернулся к Махи, но его уже не было.

- В последнее время все мои собеседники куда-то исчезают, ни с того, ни с сего. - Вслух сказал я. - Может быть, это просто модно, а я не в курсе?

А потом мне стало не до разговоров с самим собой: у меня еще никогда не было такого количества веских причин ехать с максимально возможной скоростью, и даже еще быстрее. Это отвлекало меня от грустной чепухи, все время пытавшейся околдовать меня своим тоскливым монотонным шепотом, это отвлекало меня даже от необходимости помнить о самом себе... и потом, меня действительно ждали в Ехо - достаточно веская причина, чтобы оставаться живым, несмотря ни на что!

Поздним вечером я въехал под арку Ворот Кагги Ламуха. Через несколько минут мне пришлось здорово сбавить скорость: оказывается, в Ехо по-прежнему было полным-полно желающих разъезжать по широким мостовым улиц Старого Города в ночное время. Совсем недавно это вызвало бы у меня привычный приступ вполне объяснимого раздражения, но теперь мое сердце замирало от восхищения: по пустым улицам я уже накатался во время эпидемии, и мне не понравилось... Я всей грудью вдохнул запах свежего ветра с Хурона и почувствовал на своих щеках какую-то мокрую пакость: кажется, я все-таки решил немного взрыднуть в финале!

А еще через несколько минут я вихрем пролетел по коридору Управления Полного Порядка: я был совершенно уверен, что застану Джуффина в нашем кабинете, не знаю уж, почему... Мой шеф действительно сидел в своем кресле, на его плече дремал нахохлившийся Куруш.

- Я вернулся. - Лаконично сообщил я.

- Вижу. - Спокойно кивнул он. Потом улыбнулся и гостеприимно похлопал по сидению соседнего кресла. - Устраивай свою задницу, сэр Макс. Эта несчастная мебель совсем без нее истосковалась.

Я послушно уселся в кресло, открыл было рот и тут же снова его захлопнул: кажется, мой болтливый язык внезапно объявил забастовку - а ведь мне стоило хотя бы поинтересоваться, сколько я отсутствовал на этот раз...

- На этот раз тебя не было всего трое суток - так мило с твоей стороны!

- Джуффин по-прежнему был в курсе моих вялотекущих мыслительных процессов.

- Да, действительно. - Глубокомысленно подтвердил я. Джуффин укоризненно покачал головой.

- Не могу сказать, что эта прогулка пошла тебе на пользу, хотя...

Пожалуй, без нее было бы еще хуже.

- Да, наверное... - Машинально согласился я. А потом удивленно сообщил:

- Знаете, кажется, я наконец-то хочу жрать. Все-таки я на редкость примитивно устроен!

- И это - твое лучшее качество. - Одобрительно заметил мой шеф.

Через несколько минут я с жадностью впился зубами в здоровенный кусок еще теплого пирога - его знакомый аромат свидетельствовал, что мадам Жижинда благополучно пережила эпидемию, и эта новость относилась к разряду тех, которые должны были помочь мне по-настоящему оценить тот странный факт, что я сам все еще жив...

- Кстати, очень может быть, что вы зря меня кормите: Махи считает, что от моего хваленого могущества ничего не осталось. - С набитым ртом сообщил я.

- Да я и сам вижу. - Равнодушно пожал плечами Джуффин. - На твоем месте я бы не слишком этому радовался: через дюжину дней ты будешь в такой хорошей форме, что никому мало не покажется!

- Через дюжину дней? - Удивился я. - А Махи говорил...

- Счтай, что он потрудился рассказать тебе страшную сказку, чтобы в будущем ты был осторожнее. - Усмехнулся Джуффин. - Бедняга решил, что тебя это проймет - вот уж не ожидал от него такой наивности!

- Наверное, дело в том, что он не так уж много со мной общался. - Я и сам не заметил, как начал улыбаться.

- Наверное! - С энтузиазмом согласился Джуффин. Поднялся с кресла, обстоятельно потянулся до хруста в суставах и с улыбкой посмотрел на меня. - Хочешь еще немного посидеть на моей шее, сэр Вершитель? Я имею в виду, что могу позволить тебе немного поспать на коврике у входа в мой дом.

- Это здорово. - Улыбнулся я. - Я просплю там трое суток, а потом проснусь и попробую поверить, что попал в Ехо всего пару часов назад...

- Только не очень увлекайся. - Рассмеялся мой шеф. - Сэр Лонли-Локли не переживет, если завтра выяснится, что ты понятия не имеешь, кто он такой...

- Главное, чтобы в Кодексе Хрембера не было статьи о наказании за утрату способности узнавать сэра Лонли-Локли, а то моя новая жизнь в этом прекрасном Мире начнется с отсидки в Холоми. - Я отчаянно зевнул и спросил:

- Ну, где он, этот ваш коврик у входа? Кажется, я больше не могу без него обходиться!

По дороге я целеустремленно клевал носом, а оказавшись в хорошо знакомой спальне на первом этаже огромного особняка моего шефа, я отрубился как миленький, даже не успев поздороваться с Хуфом. Этот пушистый малыш заблаговременно устроил засаду на моей подушке - судя по всему, он был ясновидящим!

Я так и не выполнил свою угрозу проспать трое суток, но сделал все, что мог: честно дрых почти до заката. Когда я наконц-то проснулся, в спальне было почти темно: холодные лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь густую листву вечнозеленых деревьев под окном.

"Ну наконец-то, свершилось!" - Сэр Джуффин тут же прислал мне зов - более чем оперативно!

"Приводи себя в порядок и приезжай в Дом у Моста. Тут уже полно желающих ощупать твое бренное тело - не знаю уж, почему, но ребятам кажется, что они испытают неземное наслаждение от прикосновения к твоим священным мощам!"

"А что, глядишь - действительно испытают! - Задумчиво согласился я. - Ладно, я умоюсь и приеду... Только имейте в виду: меня опять надо будет кормить."

"Вчера кормить, сегодня опять кормить... Все-таки ты жуткий зануда!" - Восхищенно отозвался мой шеф.

Через полчаса я открыл тяжелую дверь, ведущую на нашу половину Дома у Моста, и с удовольствием убедился, что этот незамысловатый факт вполне способен осчастливить как минимум шесть человек: ребята действительно решили, что меня необходимо заключать в объятия и проделывали это с некоторым опасным остервенением. Только Джуффин мудро решил, не принимать участие в сомнительной процедуре ритуальных издевательств над моим телом: он созерцал их зверства, сидя в своем кресле. Кажется, это зрелище нравилось ему почти так же, как мультфильмы про Тома и Джерри...

Через несколько дней я с удивлением понял, что отсутствие Теххи не превратило мою жизнь в ад. Моя боль оставалась при мне, и мне не раз хотелось дико завыть, уставившись на зеленоватый ломоть ущербной луны... но между мной и рехнувшимся от одиночества беднягой Максом быстро возник призрачный, но непроницаемый барьер. Каким-то образом у меня хватало отрешенности, чтобы ни на минуту не забывать, что его боль не имеет ко мне никакого отношения. Лойсо был прав: наверное, я действительно могу обходиться без чего угодно... и без кого угодно, если уж на то пошло!

В какой-то момент я обнаружил, что вполне способен уснуть в своих "царских покоях" - просторной спальне на третьем этаже Мохнатого Дома. Мои котята обрадовались этой перемене: во всяком случае, они тут же завели себе привычку забираться в мою постель. От их мурлыканья сотрясались стены, а моя боль уходила куда-то далеко - так далеко, что я не обнаруживал ее в своих снах, и это было лучше, чем ничего... Сестрички тоже были в восторге от моего общества - во всяком случае, они трогательно старались как-то согласовать свое загадочное расписание с моим странным ритмом жизни, чтобы хоть раз в день составить мне компанию за чашкой камры. И вообще в моей гостиной все время кто-нибудь околачивался: кажется, мои коллеги только и дожидались момента, когда я наконец-то переберусь в свой "дворец", и там можно будет устроить что-то вроде комфортного филиала Тайного Сыска. Если честно, их постоянное присутствие здорово помогало мне помнить, что моя жизнь - самая невероятная и восхитительная штука, какие бы новые пополнения не появлялись в списке моих потерь...

У меня начали появляться новые традиции. Когда выдавался свободный вечер - а в те дни это случалось с обнадеживающей регулярностью! - я непременно выводил Друппи на прогулку по ближайшим кварталам. Мой пес долго не мог поверить, что жизнь может быть нестолько прекрасной, но я прилагал все усилия, чтобы пследние сомнения вылетели из его лохматой головы...

Редкие прохожие, попадавшиеся нам навстречу, не так уж спешили переходить на другую сторону улицы при виде моей Мантии Смерти, среди них даже попадались герои, которые вежливо желали мне хорошего вечера: очевидно, у наших горожан был свой способ сказать мне спасибо за удачное убиение бедняги Угурбадо...

Мои коллеги быстро оценили этот экстравагантный способ проводить время и с удовольствием составляли мне команию: кажется самолюбию господ Тайных Сыщиков здорово льстила возможность пройтись по городу в обществе самой огромной псины в Соединенном Королевстве! Особенно усердствовал Нумминорих - он вообще старался не пропускать ни одной прогулки, к моему величайшему удовольствию: у парня обнаружился настоящий талант выжимать из меня рекордное количество совершенно искренних улыбок: этот гений умудрялся обставить даже Мелифаро!