Возвращение Угурбадо 9 страница

"Это вы маячите у меня над головой, Кофа?"

"Маячу понемножку, есть такое дело. - Согласился он. - А я-то думаю: что за безумец решил покататься на амобилере по ночному городу? Вроде бы обстоятельства не способствуют такому романтическому времяпрепровождению..."

"Ну почему! Моему романтическому времяпрепровождению они очень даже способствуют. - Усмехнулся я. - Кофа, Джуффин сказал мне, что вы патрулируете город. Может быть вы знаете, где ошиваются мои потенциальные пациенты?"

"Поезжай к Вротам Трех Мостов, мы как раз оттуда. - Кофа тут же перешел на деловой тон. - Прямо напротив ворот стоит новый двухэтажный дом - знаешь, с такой смешной красной остроконечной крышей, под старину. В этот дом недавно зашел парень из Семилистника, чтобы вылечить очередного счастливчика, а на углу топчется около дюжины больных - на ребят смотреть тошно! Но кажется они что-то затевают. Я уже вызвал туда ребят из полиции, но ты наверняка приедешь раньше..."

"Ладно, тогда я поехал. - Отозвался я. - До встречи, Кофа."

"До встречи, мальчик. - Согласился он. Немного помолчал и добавил:

- Хотел бы я, чтобы эта встреча состоялась в "Обжоре", и чтобы старушка Жижинда суетилась за стойкой..."

"Кофа, я сейчас заплачу, так что лучше не надо! - Жалобно попросил я. - А она жива, наша мадам Жижинда, вы не в курсе?"

"Во всяком случае, она еще не присылала зов в Иафах. А если она не просила о помощи, значит пока не заболела. Так что у нас с тобой есть шанс еще когда-нибудь попробовать ее знаменитый горячий паштет..." - С надеждой ответил Кофа.

Через несколько минут я уже был у Ворот Трех Мостов и лихо притормозил в нескольких шагах от небольшой кучки обреченных на смерть горожан - впрочем, это зрелище не было таким уж ужасным: темнота великодушно избавила меня от жутких подробностей. Я не стал предварять свои действия вступительной лекцией, а просто защелкал пальцами. Маленькие шаровые молнии с едва слышным потрескиванием растворялись в изуродованных телах. Мои пациенты один за другим усаживались на тротуар, что-то покорно бормотали - я не очень-то прислушивался к их выступлениям, какая разница! Через несколько минут я покончил с этим импровизированным феерверком и приказал своим новоиспеченным "верным рабам" немедленно выздороветь. Убедившись, что это опять сработало, я с облегчением отдал им последний приказ: освободиться от моей власти, а потом посоветовал совершенно ошеломленным, но счастливым людям отправляться по домам и постараться спокойно дожить до конца этого кошмара. Потом я взялся за рычаг амобилера и пулей сорвался с места: меньше всего на свете мне сейчас хотелось улышать дюжину "спасибо". Что я мог им ответить - "пожалуйста", так, что ли?!

"Кофа, у вас есть еще что-нибудь на примете?" - Я снова связался с ним, поскольку решил, что гораздо разумнее снова воспользоваться информацией нашего воздушного патруля, чем носиться по темным улицам в поисках очередного пациента.

"На Гребне Ехо, как раз напротив моего дома, собралась довольно большая толпа. - Тут же сообщил Кофа. - Они стоят там уже несколько часов, но это не засада. Время от времени кто-нибудь из них прыгает в воду, остальные смотрят... Кажется, ребята просто пытаются умереть как-то иначе."

"Их можно понять. - Мрачно отозвался я. - Ладно, я туда еду."

Толпа на мосту была куда больше, чем мне бы хотелось: там собралось около пяти дюжины человек. Я уже немного потрудился у Ворот Трех Мостов, так что моего скромного могущества теперь могло хватить на то, чтобы вылечить еще две дюжины больных, в крайнем случае, три - это если махнуть рукой на прощальное напутствие сэра Джуффина!

"Ладно, сначала зафиндилячу пару дюжин Смертных Шаров - на кого бог пошлет! - а там видно будет!" - Легкомысленно подумал я и проворно защелкал пальцами. В конце концов я пошел на компромисс: выпустил в ошалевшую от неожиданности толпу умирающих не две, и не три, а ровно две с половиной дюжины Смертных Шаров - очень на меня похоже, даже моя мама в таких случаях неодобрительно качала головой и говорила: "не вашим, не нашим" - в глубине души я и сам всегда разделял ее неодобрение, но против природы не попрешь!

- Я хочу, чтобы вы выздоровели. - Устало сказал я своим случайным пациентам. А потом добавил:

- И еще я хочу, чтобы вы освободились от моей власти.

После этих слов я в изнеможении откинулся на спинку сидения. Кажется, я все-таки немного переборщил с этими грешными Смертным Шарами, оставалось надеяться, что несколько часов сна и очередная порция бальзама Кахара приведут меня в порядок... Но дело было сделано: мои пациенты уже поднимались на ноги, растерянно оглядывались по сторонам, одним словом, все как положено.

- Что с нами случилось? - Изумленно спросил один из них.

- Случилось так, что я вас вылечил. - Улыбнулся я.

- А нас? - Требовательно спросил еще один голос из темноты. И тут до меня дошло, что я совершил ужасную ошибку: мне с самого начала следовало подумать о том, что будут чувствовать остальные умирающие, когда поймут, что спасение было так близко, но не для них... и самое главное: что эти невезучие ребята решат предпринять, узнав, что я не могу их вылечить! Я судорожно соображал, что мне теперь делать. В первую очередь следовало позаботиться о том, чтобы те люди, которых я только что вернул к жизни, спокойно разошлись по домам. Сэр Шурф Лонли-Локли дело говорил: если уж знахарь спас чью-то жизнь, на нем лежит ответственность за этого человека. Я по-прежнему не видел в его утверждении никакой логики, но есть вещи, с которыми просто сразу соглашаешься, не требуя доказательств - не знаю уж, почему...

- А за вас я примусь через несколько минут. Мне нужно немного отдохнуть и покурить. - Я приложил максимальные усилия, чтобы мой голос звучал уверенно и невозмутимо, потом демонстративно извлек из кармана Мантии Смерти сигарету. Что-что, а идея насчет перекура показалась мне как нельзя более своевременной!

- Между прочим, господа, всем, кто уже в порядке, лучше отправиться домой. - Небрежно заметил я. - Вам опасно находиться поблизости, когда я буду лечить остальных... Но гулять по Ехо сейчас тоже довольно опасно.

Пожалуй, я вызову сюда наряд полиции: ребята развезут вас по домам.

Несколько человек заверили меня, что живут поблизости и доберутся домой самостоятельно. Я кивнул, и они растворились в темноте: кажется, им не очень-то хотелось оставаться в компании своих недавних товарищей по несчастью. Вообще-то я мог их понять... Остальные подошли поближе и столпились вокруг моего амобилера.

Я послал зов сэру Кофе и вкратце описал ему обстановку. Он понял все с полуслова.

"Полицейские будут у вас через пару минут: наряд из трех амобилеров как раз ошивается возле твоей старой квартиры, это совсем рядом, так что жди. - Тут же отозвался он. - Они заберут твоих пациентов и развезут их по домам, никаких проблем... А что ты собираешься делать с остальными?"

"Вылечить их я сейчас не могу, это точно. - Удрученно признался я. - Я и так едва жив... Наверное всем будет лучше, если они поскорее умрут, да?"

"Да. - Согласился Кофа. - Подожди, но в таком случае тебе же наверное нужна помощь?"

"Вот именно. Я же, в сущности, довольно дерьмовый убийца: разве что ядом могу плюнуть, но их здесь больше двух дюжин... Может быть мне следовало вызвать на подмогу сэра Шурфа?"

"Сэр Шурф в настоящий момент находится у себя дома и пытается вылечить свою собственную жену. - Мрачно сообщил Кофа. - Хотелось бы надеяться, что он не опоздал... Сегодня я окончательно понял, что этот сумасшедший парень - самое дисциплинированное существо во Вселенной. Можешь себе представить, он честно угробил полдня, чтобы добиться аудиенции у Магистра Нуфлина и получить официальное разрешение на применение Недозволенной магии - я даже не знаю, плакать мне по этому поводу, или смеяться! Все, кто способен лечить анавуайну, начали со своих родных и друзей, не утруждая себя попытками узнать, что думает по этому поводу Великий Магистр Нуфлин Мони Мах, и только наш Шурф почему-то счел своим долгом не переступать через закон... Ладно, сейчас я сам к тебе присоединюсь! Ты же знаешь, я тоже могу быть неплохим убийцей, если очень припечет. Только тебе придется немного затянуть паузу: мы сейчас как раз пролетаем над Воротами Кагги Ламуха, а это не ближний свет..."

"Ладно, я постараюсь." - Уныло пообещал я.

Из темноты вынырнул первый из четырех обещанных Кофой полицейских амобилеров. Через несколько минут я с облегчением смотрел вслед своим недавним пациентам: они ехали домой, под надежной охраной ребят из Городской Полиции, и я здорово надеялся, что они никогда не узнают, чем закончилась эта история... Кто-то осторожно взял меня за локоть, я вздрогул и обернулся.

На меня смотрели отчаянные глаза невысокой темноволосой леди. Ее лицо все еще оставалось нормальным человеческим лицом - на мой вкус, довольно привлекательным - и с рукой, вцепившейся в мой локоть, все было в полном порядке, но неопрятные мокрые пятна на ее белом лоохи не оставляли сомнений: эта женщина была больна, так же, как и все остальные - те, кто неподвижно стоял на мосту, доверчиво ожидая, пока я докурю и наконец-то займусь их исцелением, как и обещал...

- Сэр Макс, - шепотом сказала она, отпуская мой локоть, - прошу вас, скажите правду: вы же не собираетесь нас лечить, правда?

Окурок вывалился из моей дрожащей руки. Я изумленно уставился на свою собеседницу - грешные Магистры, и откуда она узнала?!

- Почему вы так решили? - Наконец спросил я.

- Я немножко ясновидящая, совсем чуть-чуть. - Тихо объяснила она. - Ничего особенного: я никогда не умела предвидеть будущее, ничего в таком роде. Но моего таланта всегда хватало, чтобы понять, что меня пытаются обмануть - моих детей это ужасно злило... а теперь их больше нет, да и меня наверное скоро не будет, так что и их неудавшиеся попытки меня провести, и моя хваленая проницательность теперь кажутся мне одинаково бессмысленными...

В общем, я вам сразу не поверила, сэр Макс, хотя по-прежнему не могу понять: почему вы не хотите вылечить и нас? Мы что-то сделали не так?

Я схватился за голову: эта милая леди даже не пробовала на меня сердиться, она доверчиво смотрела на меня большими темными глазами и искренне пыталась понять, что они "сделали не так" - это надо же было додуматься до такого вопроса! Но она ждала моего ответа, и мне пришлось сказать правду - а что еще оставалось?!

- Просто у меня не так уж много силы, леди. - Я помолчал, собираясь с мыслями, и с отчаянием добавил:

- Так вышло, что моего могущества не хватило именно на вас... Я не хотел говорить правду, пока те, кого я смог спасти, оставались здесь: мне показалось, что будет лучше, если они не узнают, что...

- Да, наверное так лучше. - Неожиданно согласилась она. - А еще вы подумали, что мы попробуем заставить их разделить нашу судьбу - вы не хотите говорить об этом, но все и так понятно... По городу действительно бродят безумцы, одержимые гневом, но среди нас таких нет. Вы не поверите, но я даже рада, что вы смогли спасти хоть кого-то: когда стоишь так близко от смерти, жизнь кажется по-настоящему великой вещью, даже чужая жизнь! Поэтому вы напрасно боялись сказать нам правду. Сэр Макс, если уж все так получилось, я собираюсь попросить вас об услуге... Мы ведь пришли сюда специально для того, чтобы найти другую смерть: говорят, что те, чью жизнь унесла анавуайна, умирают полностью - вы понимаете, что это значит?

- Наверное понимаю. - Кивнул я. - Но не очень-то верю, что это может быть правдой: слишком уж ужасно... и слишком несправедливо!

- Да, но человеческая жизнь вообще не очень-то соответствует нашим представлениям о справедливости... Так что вы зря мне не верите, сэр Макс. - Печально возразила она. - Эта проклятая зараза заставляет утекать не только тело, утекает даже Тень, капля по капле, а мертвец без Тени - ничто. Поэтому мы хотели попробовать умереть, захлебнувшись в водах Хурона. На такое нелегко решиться: если у тебя в запасе есть хотя бы минута жизни, очень трудно заставить себя умереть раньше, но это оставляло нам хоть какую-то тень надежды... Сэр Макс, я уже поняла, что вылечить нас вы не сможете, но может быть вы все еще можете убивать?

- Наверное могу. - Хрипло ответил я, и вопросительно уставлся на нее, с ужасом ожидая продолжения.

- Тогда убейте нас, пожалуйста. - Вежливо попросила эта милая леди. - В Ехо о вас ходили самые разные слухи. Думаю, больше половины из них не имели никакого отношения к истинному положению вещей, но... Одним словом, я не раз слышала, что люди, которых вы убили, продолжают свою жизнь в других Мирах.

Для нас это хоть какой-то шанс, по крайней мере, лучше, чем ничего!

- И вы верите в это? - С отчаянием спросил я.

- Разумеется верю. - Серьезно кивнула она. - Я же сказала вам, сэр Макс: когда я слышу не правду, я сразу понимаю, что это не правда. А этим слухам я почему-то поверила... В общем, если уж вы не можете нас вылечить, постарайтесь нас убить, ладно? Может быть окажется, что по большому счету это - одно и то же...

- Что, вы действительно хотите, чтобы я вас убил? - До меня по-прежнему как-то не очень доходил смысл происходящего. Наверное, я действительно немного увлекся своими Смертными Шарами, которых все равно не хватило на всех...

- Лучше уж вы, чем кто-то другой. - Твердо сказала темноглазая леди. - Вы же наверняка уже вызвали каких-нибудь людей на подмогу, и я думаю, отнюдь не для того, чтобы они накормили нас пирожными, напоследок!

- Все-то вы обо мне знаете! - Вздохнул я.

- Сейчас - да. - Согласилась она. - Давайте больше не будем разговаривать, хорошо? Действуйте, сэр Макс, пока у нас еще есть Тени... и пока у меня есть мужество. Мне ведь очень страшно!

- Я знаю. - Тихо сказал я. - Ладно, если так действительно нужно, я сам вас убью... - Я вышел из амобилера, растерянно заглянул в ее глаза - вот уж чего я никогда не забуду, хотя ни в одном из языков нет слов, чтобы рассказать о том, что смотрело на меня из их темноты... Я плюнул в эту изумительную умирающую женщину - ужасно глупо, но она же просила, чтобы я ее убил, а ядовитая слюна была единственным оружием, оставшимся в моем распоряжении. Наверное именно потрясающий идиотизм ситуации помог мне сохранить жалкие остатки своего рассудка: меньше всего на свете мой поступок был похож на убийство! Тем не менее, она тут же упала, как подкошенная: мой знаменитый яд убивает вне зависимости от моего настроения, он работает даже тогда, когда я сам не очень-то верю, что он вообще существует... А потом я сделал несколько шагов навстречу людям, обреченно замершим у перил моста.

Они не сопротивлялись, они даже не пытались оттянуть свою смерть, пустившись в какие-нибудь душеспасительные разговоры - окажись я сам на их месте, я бы наверняка вцепился в руку своего убийцы, умоляюще бормоча: "только не сейчас, пожалуйста, только не сейчас!" Меня потрясло доверчивое мужество этих людей: они смотрели на меня со странной надеждой - а я-то думал, что в их глазах должна быть ненависть к человеку, который мог бы подарить им жизнь, но так и не сделал этого по каким-то малоубедительным, никому толком не понятным причинам... Через несколько минут все было кончено: две дюжины изуродованных болезнью тел неподвижно лежали на мозаичном настиле Гребня Ехо, а я сидел рядом, тупо уставившись в одну точку. От меня к этому моменту осталось не так уж много - только усталое тело, временно утратившее способность осознавать происходящее, и это было величайшим подарком судьбы!

- Ты и сам справился, да? - Сочувственно спросил сэр Кофа. Его голос вывел меня из спасительного оцепенения. Я поднял голову, посмотрел на его усталое лицо и понял, что просто обязан улыбнуться: неприятных впечатлений сейчас и так хватало, какого черта он еще должен смотреть тоскливую пантомиму на тему "сэр Макс в полной прострации"!

- Вы же знаете, какой я кровожадный... Вызвал вас зачем-то, а потом оставил без работы! Но все равно хорошо, что вы здесь. Я уже полчаса не могу заставить себя отвести глаза от этого чудесного зрелища - что может быть лучше, чем очень много мертвых тел на мосту! Может быть, вашего могущества хватит, чтобы взять меня за шиворот и запихать в амобилер?

- Лучше уж я довезу тебя до дома. - Вздохнул Кофа. - Не думаю, что из тебя сейчас получится хороший возница.

- Мне тоже так не кажется. - Согласился я. - Кофа, вы переживете, если я буду ныть всю дорогу? Мне позарез приспичило отвести душу, и...

- И в финале услышать от меня, что ты все правильно сделал? Ну так это я могу сказать тебе прямо сейчас, зачем откладывать! - Усмехнулся Кофа. - Впрочем, можешь ныть, сколько влезет, если тебе так уж хочется - жалко мне, что ли? Полезай в корзину.

- В корзину? - Удивился я. - А амобилер?

- Кто-нибудь из ребят доставит его на место. - Отмахнулся Кофа. - А вот пузырь без меня не взлетит. Нехорошо оставлять его здесь надолго...

- Ваша правда. - Согласился я. Кофа помог мне подняться. Кажется, меня еще хватило на то, чтобы вежливо поздороваться с четырмя молоденькими полицейскими, ждавшими нас возле летающего пузыря, нервно покачивающегося под порывами речного ветра в самом начале моста. Выполнить свое обещание касаетльно нытья мне так и не удалось: я прислонился спиной к мягкой обивке корзины и заснул так крепко, что Кофе стоило большого труда избавиться от моего общества после того, как наш диковинный летательный аппарат аккуратно приземлился у калитки, ведущей в сад Джуффина.

- Ты до спальни-то доберешься? - С сомнением спросил он.

- Доберусь. - Вздохнул я. - Больше всего на свете мне сейчас хочется, чтобы вы посидели со мной и рассказали мне какую-нибудь сказку, но раз уж мне все равно не светит такое удовольствие... Одним словом, я сам себя как-нибудь доставлю в спальню, и убаюкаю, заодно.

- Между прочим, я не знаю никаких сказок. - Усмехнулся сэр Кофа.

- Правда? - Удивился я. - Ну, вы могли бы просто рассказать мне о тех легендарных временах, когда вы были Генералом Полиции Правого Берега и гонялись за Джуффином - на мой вкус, это куда лучше, чем какие-то сказки!

- На мой вкус тоже. - Согласился Кофа. - Сегодня действительно ничего не получится, но как-нибудь обязательно расскажу, обещаю!

- Ладно, а я обязательно постараюсь дожить до этого самого "как-нибудь"! - Вздохнул я.

- Непременно постарайся. - Серьезно сказал Кофа. - Хорошей ночи, Макс... Да, один вопрос: Джуффин озадачил лейтенанта Апурру Блакки просьбой срочно доставить в его кабинет несколько крепких скелетов. У нас что-то затевается?

- У нас что-то затевается. - Эхом откликнулся я.

- Это может вернуть Ехо к жизни? - Спросил он.

- Посмотрим. - Я пожал плечами. - Во всяком случае, мне очень нравится жить с мыслью, что так оно и будет.

- Знаешь, мальчик, мне тоже очень нравится жить с этой мыслью. - Кофа мечтательно улыбнулся и скрылся в корзине летающего пузыря. Я стоял на густой серебристой траве и смотрел, как пузырь Буурахри поднимается в небо.

Это фантасмагорическое зрелище оказало на меня самое благотворное воздействие: я временно перстал верить в реальность происходящего - а мало ли, какие сны снятся людям, особенно таким сумасшедшим типам, как я...

Потом я вошел в темный холл. В гостиной было пусто: наверное Джуффин уже заперся в своем кабинете - самом таинственном месте в его доме, я сам был там всего один раз, когда-то ужасно давно! - и приступил к каким-то запредельным манипуляциям, которые должны были оживить моих завтрашних соратников. Так что я отправился в спальню, не раздеваясь рухнул на мягкий ворс кровати, несколько секунд умиленно прислушивался к сопению Хуфа, оккупировавшего мою подушку, и наконец отрубился, на сей раз капитально.

Меня разбудили лучи солнца, пробравшиеся в спальню сквозь неплотно зедернутые шторы: они нахально сновали по моему лицу, так что мне пришлось проснуться и изумленно уставиться в окно. Там было замечательное солнечное утро, что совершенно не соответствовало печальным обстоятельствам нашей жизни: до сих пор мне почему-то казалось, что в городе, почти все жители которого обречены на смерть, должны воцариться какие-нибудь бесконечные пасмурные сумерки, время от времени сменяющиеся совсем уж мрачной темнотой безлунных ночей: на своем веку я прочитал кучу книг, где именно так все и было... Через несколько секунд я с удивлением понял, что солнечная щекотка здорово подняла мне настроение, и пошел умываться. Кажется, у меня была куча дел, и больше всего на свете мне хотелось поскорее приступить к их исполнению: отправиться на Темную Сторону, быстренько убить этого поганца Угурбадо, вернуться домой и обнаружить, что прекрасная столица Соединенного Королевства снова стала похожа на дивный город из моих снов - чудесное утро за окном свидетельствовало, что это вполне возможно, почему бы и нет!

После того, как я окунулся в ароматную воду бассейна, мне стало настолько хорошо, что я тут же вспомнил о Теххи. Самое время с ней поболтать: через часок-другой мне скорее всего уже будет не до личной жизни!

Она отозвалась не сразу, так что я успел пережить несколько неописуемо кошмарных мгновений.

"Я тебя разбудил?" - Виновато осведомился я.

"Что-то в этом роде. - Отозвалась она. - Но услышать твой зов - это не худший способ проснуться... А что, уже утро?"

"Да, причем вполне симпатичное солнечное утро, а ты разве сама не видишь?"

"Я же сижу в подвале. - Напомнила Теххи. - А здесь одно время суток - подземное..."

Ее ответы показались мне какими-то подозрительно вялыми, так что мои успокоившиеся было сердца снова замерли от жутковатого предчувствия - меньше всего на свете мне хотелось формулировать причину этой тревоги, но пришлось.

"Теххи, ты здорова? - Спросил я. - Имей в виду, вчера я успел вылечить чуть ли не десять дюжин совершенно посторонних людей: оказалось, что мои смертные Шары способны и на это. Так что теперь у тебя есть знакомый знахарь."

"Да нет, Макс, я совершенно здорова. Эта зараза теперь врядли сможет что-то со мной сделать!" - Мне показалось, что она улыбнулась - я здорово надеялся, что так оно и есть.

"Почему именно теперь?" - Осторожно спросил я.

"Просто потому что я успела принять свои меры. - Туманно объяснила она.

- У каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые помогают справляться с неприятностями, правда?"

"Ну, если ты так говоришь... - С облегчением согласился я. - Я скоро уйду на Темную Сторону - сама знаешь, как течет там время! Трудно сказать, когда я снова пришлю тебе зов... Поэтому не беспокойся, если я надолго замолчу, ладно?"

"Ладно. - Эхом ответила Теххи. - Ты тоже не беспокойся, Макс. У меня действительно все хорошо... просто я ужасно устала сидеть в этом грешном подвале."

"Могу себе представить!" - Сочувственно кивнул я. Мы еще немного поболтали, потом мне показалось, что Теххи больше всего на свете сейчас хочется еще немного поспать, так что я решил сделать доброе дело и избавть ее от необходимости выслушивать мои пространные лирические отступления...

Мы попрощались, потом я проанализировал свои ощущения и понял, что после нашего разговора камень на моем сердце не только не исчез, но даже немного потяжелел.

- А что ты, собственно говоря, хочешь, дорогуша? - Вслух сказал я сам себе, уставившись в потолок. - В Ехо сейчас врядли найдется хоть один человек, который может похвастаться приподнятым настроением. С какой стати она должна быть исключением из этого правила? Главное, что мы живы, все остальные удовольствия откладываются на потом... В отличие от многих других, у нас хотя бы есть это самое "потом" - по нынешним временам просто бесстыдная роскошь!

Собственная болтовня всегда оказывала на меня самое благотворное воздействие, так что я быстренько добрался до финала водных процедур, кое-как связал в хвост свои патлы, в очередной раз дал себе слово покончить с этим дурацким изобилием растительности при первом же удобном случае - кажется, этому знаменитому обещанию недавно исполнилось два года! - и отправился в гостиную. Я здорово надеялся обнаружить там какое-то подобие завтрака.

К моему величайшему удивлению, дверь, ведущая в гостиную, была заперта - на моей памяти это случилось впервые, честно говоря, я вообще думал, что между широким коридором и гостиной сэра Джуффина отродясь не существовало никакой преграды. Тем не менее, она была: хрупкая изящная конструкция, скорее символически изображающая дверь, чем действительно выполняющая ее функции... Я так растерялся, что постучал, хотя такой тактичности за мной уже давненько не замечалось!

- Кто там? - Невозмутимо спросил чей-то голос. Впочем, я мог не сомневаться: это был голос сэра Шурфа Лонли-Локли, его флегматичные интонации просто невозможно спутать с нормальной человеческой манерой вести беседу!

- "Кто, кто"... Нуфлин в кожаном пальто! - Сдуру брякнул я, и сам рассмеялся от неожиданности: время от времени мой сумасшедший язык преподносит совершенно невообразимые сюрпризы. Все еще смеясь, я вошел в гостиную. Лонли-Локли в полном одиночестве восседал за столом, на котором, вопреки моим ожиданиям, не было и намека на что-нибудь съестное. Он встретил меня таким укоризненным взглядом, словно я только что отобрал конфету у голодного сироты.

- Между прочим, за такие шутки тебе грозит от трех до полудюжины лет в Холоми, Макс. - Невозмутимо заметил он. - Именно такое наказание предусматривает статья девяносто первая Кодекса Хрембера за попытку выдать себя за высокопоставленное лицо, без применения Недозволенной магии. А если бы ты действительно попытался придать себе облик Магистра Нуфлина, это грозило бы тебе не меньше чем двумя дюжинами лет заключения...

- Между прочим, я сам тоже вполне высокопоставленное лицо! - Гордо сказал я. - Я же не только скромный Тайный Сыщик, я, хвала Магистрам, еще и царь народа Хенха, ты не забыл? Вернее, не "царь", а "владыка" - моим подданным так больше нравится! Если одно высокопоставленное лицо выдает себя за другое, это уже не престуление, а просто высочайшая монаршья шалость, своего рода шутка - возможно действительно глупая, но статьи о наказании за глупые шутки в Кодексе Хрембера отродясь не было, разве не так?

- Да, действительно. - Серьезно согласился Шурф. - И все же в менее экстремальной обстановке мне бы наверняка пришлось тебя задержать... по крайней мере, я был бы обязан официально доложить о твоем поступке сэру Джуффину.

- Я ему и сам могу доложить обо всех своих поступках, благо наш шеф уже давно коллекционирует мои выходки... Не сходи с ума, ладно? - Устало попросил я. - Не так уж все это и смешно, сэр зануда!

- А я и не собирался тебя насмешить. Девяносто первая статья Кодекса Хрембера действительно существует, и сей факт касается всех граждан Соединенного Королевства, в том числе и тебя. - Строго сказал он. Немного помолчал и спросил:

- А что это такое: "кожаное пальто"?

- Что-то вроде очень узкого кожаного лоохи с рукавами, одним словом, ничего интересного... - Рассеянно объяснил я. - Ты мне лучше вот что скажи: ты успел вылечить свою жену?

- Успел. - Флегматично кивнул этот потрясающий парень. Потом вежливо добавил:

- Спасибо, Макс. - Можно было подумать, что меня интересовали сущие пустяки: успел ли он позавтракать, например... Впрочем, это меня тоже весьма занимало, с каждой минутой все больше и больше!

- Я уже послал зов господину Кимпе, он обещал, что через несколько минут принесет нам камру, и еще что-нибудь. - Судя по всему, Шурф заметил голодный блеск в моих глазах и поспешил меня успокоить.

- Это славно. - Мечтательно протянул я. - Слушай, сэр Шурф, этот сплетник Кофа рассказывал мне про тебя жуткие вещи: будто бы ты полдня добивался аудиенции у Магистра Нуфлина, чтобы получить разрешение...

- Чтобы получить разрешение применить Белую магию сто сорок первой ступени и вылечить свою жену. Это правда. - Невозмутимо подтвердил он. - А что тебя, собственно говоря, удивляет?

- Все! - Ошеломленно признался я. - Шурф, я совершенно уверен, что ты - единственный, кто поперся получать это дурацкое разрешение в такой экстремальной ситуации...

- Можешь не продолжать, я понял. - Лонли-Локли задумчиво уставился в окно. Некоторое время мы оба молчали, наконец он сказал:

- Если тебе действительно интересно, Макс, я могу объяснить... Помнишь, я рассказывал тебе, каким образом появилась на свет моя нынешняя личность?

- Помню. - Удивленно подтвердил я.

- Ну вот... - Пожал плечами Шурф. - Помнишь, тогда же я сказал тебе, что вполне доволен своей новой личиной, поскольку она не мешает сосредоточиться на по-настоящему важных вещах, и вообще не мешает... Думаю, в тот раз я несколько исказил истину: иногда она очень мешает - как, впрочем, и любая другая. Но расстаться с этой личностью почти так же затруднительно, как с собственной кожей - по крайней мере, сейчас. Когда я попаду на Темную Сторону, я первый посмеюсь над чудачествами странного существа, которым мне приходится быть, но сейчас мы с тобой находимся в Мире, и я считаю, что поступил так, как должен был поступить... Еще вопросы есть?

- Нет. - Вздохнул я. - Не буду прикидываться, что я тебя понял, но вопросов у меня больше нет... кроме одного: где обещанный завтрак?