Таким образом, любая кислотно-основная буферная система является равновесной смесью, состоящей из донора и акцептора протонов

В такой системе, содержащей в своем составе слабую кислоту, различают общую, активную и потенциальную кислотности:

1) общая кислотность соответствует максимально возможной концентрации ионов Н⁺ в данном растворе, если теоретически предположить, что все имеющиеся в нем молекулы кислоты полностью распадутся на ионы, а гидролиз имеющейся соли можно не учитывать. Общая кислотность численно равна молярной концентрации химического эквивалента кислоты в растворе и определяется опытным путем (например, с помощью титриметрического метода анализа);

2) активная кислотность равна концентрации (или активности) содержащихся «свободных» ионов Н⁺ (Н₃О⁺), образовавшихся в результате диссоциации некоторого количества молекул кислоты;

3) потенциальная кислотность определяется совокупностью присутствующих в системе недиссоциированных молекул кислоты.

Потенциальная кислотность может быть вычислена вычитанием из общей кислотности активной.

Например, для ацетатного буфера все эти виды кислотности можно условно представить следующим образом:

По аналогии с растворами слабых кислот в растворах слабых оснований (оснóвные буферные системы) можно также различать общую, активную и потенциальную щелочность или оснóвность.