Знакомство с Ледяным Джеком

Проснувшись, Иккинг недовольно нахмурился от яркого света из окна. Он прикрыл ладонью глаза, а потом медленно начал подниматься. Спина и ноги тут же отозвались ноющей болью, заставляя парнишку зашипеть и ударить кулаком о деревянную поверхность кровати. Конечно же, после этого пришлось ещё и ладонью помотать в разные стороны, чтобы окончательно унять боль. Но потом он всё же открыл зажмуренные глаза и осмотрелся.

Дома. В своей комнате.

Тишину, не прерываемую даже гомоном с улицы, нарушил цокот огромных когтей о дерево, а потом, вихляя по лестнице, в комнату ворвался Беззубик. Дракон, заметив то, что его хозяин проснулся, радостно завертел хвостом, а потом, высунув набок язык, набросился на того с «крепкими» объятьями, начиная вылизывать лицо, точно какой-то пёс. Иккинг, по-началу, весело засмеялся, а потом недовольно забурчал, пытаясь оторвать от себя своего верного питомца. Слюна дракона — это вам не простая водичка! Одежду, между прочим, можно потом смело выкидывать куда подальше.

— Беззубик, хватит! — прикрикнул на того викинг, отчего дракон сел рядом с кроватью, на полу, вовсе не обижаясь на гневный тон своего наездника, и не переставая вилять хвостом из стороны в сторону. Хэддок недовольно цокнул, но всё же улыбнулся и стянул со своей головы шапку. И замер, глядя на вещь в своей руке.

Он уснул в уличной одежде? Конечно, на улице жуткий холод, но он бы никогда… и шарф с жилеткой были на нём, даже треклятый скользящий на льду сапог! Протез всё так же обмотан плотной тряпицей, а это значит, что всё то, что он видел вчера, было не каким-то жалким сном, как показалось ему в первые минуты своего пробуждения. И какой-то огонёк, выведший его из дому, и драконы, ставшие потом волками. И даже тот парень, которого он встретил в овраге…

Парнишка вновь натянул на голову шапку, после чего вскочил на ноги, вышагивая к лестнице. Внизу он нацепил на своего дракона седло, и потом вышел из дому, направляясь в сторону Зала Вождей. Солнце было уже высоко, значит сейчас время обеда. Все его друзья наверняка будут там, уплетать не очень сытный, но всё же обед за обе щеки. Они-то сейчас ему и нужны. Спросить их о том, что вчера выкинул из головы при первой же возможности.

Какова вероятность того, что человек, которого вчера встретил Иккинг, не какой-то там чудаковатый прохожий, заблудший странник, а именно дух? Наверное, можно было продолжать считать всё это простым бредовым сном, но как тогда он вернулся домой? В свою кровать? И откуда, собственно говоря, он это сделал? Нет, тут напрашивается вывод, что это всё было неспроста. И Иккингу хотелось слетать туда, проверить, остались ли там какие-то следы, осталось ли хоть что-то, что подтвердит его догадки. Но для начала нужно было кое о чём спросить своих друзей.

Когда юный покоритель драконов вошёл в помещение, со всех сторон тут же стали поступать приветствия, какие-то вопросы из разряда: «Как жизнь?», «Что-то ты сегодня поздновато! Случилось что-то?». На них парнишка отвечал как можно короче, преодолевая путь до нужного стола, где восседали ещё несколько ребят его возраста. Он приветливо кивнул своим друзьям, усаживаясь на скамью за их столиком. Иккинг страшно обрадовался тому, что они уже закончили есть: после ночных происшествий кусок в горло не лез.

— Хорошо ты сегодня поспал, как не погляди, — усмехнулась Астрид, на что Иккинг лишь тихо посмеялся, поправляя шапку на своей голове.

— Да, есть такое, — ответил он. — Слушайте, помните историю о Ледяном Духе, что вы вчера упоминали?

— Что, Иккинг, не нашёл выхода, так решил всё на духа свалить? — рассмеялся Сморкала.

— С духами шутить нельзя! — пиная друга под столом, возмутилась Забияка, на что Задирака активно закивал.

— На самом деле мне просто стало интересно послушать эту историю, — тут же ответил Хэддок, не желая слушать очередные споры своих друзей, которые, несомненно, затянутся если не на пару минут, то на пару часов.

— Торговец Йохан говорил, что это дух морозов и веселья, — махнул рукой всезнающий Рыбьеног, зная историю, но, видно, не веря в неё. — Молодой юноша с белыми волосами и холодными глазами, который дарит людям праздник и защищает детские мечты. Нет, в самом деле, от кого можно защищать детей?

— От бабайки под кроватью, — усмехнулась Астрид, после чего посмотрела на Иккинга. — Не думаю, что тот, кто приносит страшные морозы, может хранить такие вещи, как мечты. Тем более детские. Как-то оно не состыковывается, если подумать.

— Не состыковывается, — задумчиво произнёс Хэддок, вызывая удивление со стороны подруги.

— Случилось что-то?

— Нет, просто… мне нужно кое-что проверить. Спасибо!

Ребята удивлённо переглянулись, провожая взглядом наследного вождя, который вскочил со скамьи и вместе со своим драконом понёсся в сторону выхода. Иккинг был уверен, если он вернётся на место, где вчера встретил того парня, то непременно что-то найдёт. Хотя его мучили такие страшные не состыковки. Человек из рассказа и тот, кого он увидел ночью. Они даже рядом не стояли! Ни внешне, ни, казалось бы, по темпераменту. А это значит, что, может, он встретился далеко не с духом так называемых морозов. И духом ли вообще?

Взобравшись на спину Беззубика, Иккинг стянул со своего протеза тряпку и, закрепив тот в стремени, крутанул педаль. Крылья дракона распахнулись и, после короткой команды, он влетел в воздух, отчего снег под его лапами взметнулся в разные стороны. Холодный воздух тут же ударил в лицо, отчего молодой викинг поспешил закрыть его своим шарфом и сощурить глаза. Дракон под ним что-то недовольно на этот счёт проурчал, а потом довольно зарокотал от того, что он, наконец, смог расправить крылья. Ведь из-за таких морозов и летать было не очень по душе, но сейчас Иккинг не видел иного выхода. Нужно было добраться как можно быстрее: скоро будет темнеть.

Лицо приходилось сильнее прятать в складках ткани, чтобы острые снежинки не резали бледную кожу. Из-за этого Хэддок несколько раз сбивался курса, отчего долетели они не за привычные пять минут, а за десять. И, приземлившись, парнишка удовлетворённо выдохнул, ощущая, что руки и лицо его страшно замёрзли от холодного ветра. Беззубик, когда наездник слез с него, резво отряхнулся, чтобы небольшие корки льда сошли с некоторых участков тела; даже тёплое тело дракона умудрилось покрыться тонким слоем заледеневшей воды.

Отряхнув жилетку и шапку от снега, Иккинг вынырнул из слоёв шарфа и начал осматриваться. За ночь метель успела засыпать поляну новым снежным покровом, но даже это не остановило его, и Хэддок начал искать место, на котором стоял вчера. Он помнил, что это было под деревом, а ещё рядом была небольшая скала… вон же оно! Чуть ли не подскочив на месте, парнишка, поскользнувшись разок на протезе, помчался к месту ночных происшествий. Дракон, удивлённо чихнув, последовал за ним.

Подойдя к нужно месту, Хэддок, признаться честно, ничего не увидел. Ни следов, ни каких-то намёков на то, что здесь было. Тогда он встал в сугроб, в котором вчера стоял, и глянул по сторонам, пытаясь вспомнить, с какой стороны поступали так называемые враги. И, распахнув зажмуренные глаза, он сделал пару шагов в сторону больших камей. Однако он не дошёл до них, а сел на землю чуть поодаль, начиная копаться в снегу. Он раскидывал его в разные стороны, точно собака землю, отчего Беззубик непонимающе уставился на своего хозяина. Но когда тот поднял на ладони не только белые рассыпчатые снежинки, но ещё и какой-то чёрный песок, дракон навострил уши.

Значит, не сон, — пронеслось в голове у Иккинга, когда он рассматривал блестящие тёмные крупинки на своей ладони. Однако от рассмотрения его отвлёк какой-то треск со стороны леса. Парнишка резко поднял голову, замечая какой-то силуэт меж деревьев. Видно поняв, что его обнаружили, неизвестный решил скрыться, прячась за толстыми стволами деревьев и уходя куда-то в глубь леса.

— Беззубик, за ним! — одним прыжком взбираясь на дракона, скомандовал Иккинг. И, как только механизм в педали щёлкнул, рептилия расправила крылья и ринулась в погоню. За кем? Не знает и сам Хэддок, но отчего-то отчаянно несётся за этим чем-то.

Тёмный силуэт раз за разом мельтешил средь деревьев, сквозь которые пролетали дракон с его наездником. Нельзя было назвать это каким-то животным или же даже простым человеком, хотя силуэт того смутно напоминал. Двигалось оно необычайно быстро, точно сама Ночная Фурия, а это, стало быть, показатель того, что имеют дело они с чем-то посерьёзнее. К примеру, с духом, — усмехнулся про себя Иккинг, в очередной раз сворачивая от широкого столба тёмного дерева. Летать в гуще леса была не самая хорошая идея.

Первое время, казалось бы, существо с ними игралось: петляло средь деревьев, путало, заставляло гнаться и гнаться всё дальше. Но вскоре ему это надоело, и силуэт взметнулся вверх, видимо норовя запутать своих преследователей. Однако те не растерялись, а также быстро и, пожалуй, немного резковато, вылетели вверх, замирая над кронами деревьев. Иккинг попытался найти того, за кем они всё это время следовали, но успел заметить лишь какую-то белую вспышку, что летит к ним.

Резко дёрнув за повод, прикреплённый к сиденью, он заставил дракона под ним крутануться в воздухе, да так, что сам парнишка чуть не вывалился из седла. Когда лёгкое головокружение прошло и, стянув со своего лица шарф, парнишка посмотрел вперёд себя, он увидел человека… парящего в воздухе? Но изумление быстро сменились каким-то ликованием, когда в паре метров от себя он заметил ночного юношу. Правда вид его не говорил о взаимности бушевавших в викинге эмоций: он кривил губы, скаля зубы в возмущённой усмешке, брови были недовольно нахмурены, а янтарные глаза пускали молнии возмущения в сторону любопытного мальчишки.

И не успел тот что-то сказать, хоть что-то спросить, дух вновь запустил в него белое свечение, а потом ринулся дальше, надеясь тем самым скрыться с глаз надоедливого викинга. Однако тот, в очередной увернувшись, вновь полетел за ним, стараясь не потерять тёмный силуэт из виду. Хотя здесь, на открытом пространстве, делать это было сложнее. Снег падал на лицо, неприятно царапая его, заставляя глаза щурить, если и вовсе не закрывать. Но парнишка отчаянно пытался следить за незнакомцем, безнадёжно старааясь того догнать.

Петляя меж высоких деревьев, по открытому пространству, темноволосый юноша всякий раз пытался обмануть своих преследователей, посылая в них снопы белого света, который, однако, попадали не в цель, а в столбы деревьев, которые тут же превращались в льдину. И вскоре, к его счастью, они полностью пропали из виду. Когда это случилось точно — он не смог заметить, но, обнаружив то, что небо вокруг него чисто и спокойно, и больше никакой тёмный силуэт не мельтешит где-то за спиной, юноша удовлетворённо выдохнул, уже думая отправляться по своим делам. Но он слишком рано унял бдительность.

Заряд фиолетового пламени ударил ему в спину, отчего тот подавился воздухом и рухнул на землю, не в силах контролировать парение в воздухе. И, когда тело его приземлилось в один из сугробов, сильные лапы крылатой рептилии придавили духа к земле, не позволяя тому подняться. Вот что-что, а именно в данный момент Иккинг пораженно отметил, что тот далеко не прозрачный и проходящий сквозь предметы призрак, а вполне себе имеющий физическую оболочку… существо. Существо, прижатое к земле и гневно смотрящее на викинга.

— Надоедливый ребёнок! — зло воскликнул юноша, пытаясь дотянуться рукой до посоха, который при падении откинуло в сторону. — Что тебе не сидится дома?!

— Ты кто? — спросил Иккинг, понимая, что такой вопрос уже был им задан, но… так, на всякий случай.

— Что? Разве сам вчера не догадался? — расплывшись в усмешке, поинтересовался дух.

— Значит это ты приносишь морозы в наши края? Для чего ты это делаешь? Неужели не понимаешь, что зимы тут и так тяжелые? Незачем приносить их раньше времени!

— Тише-тише, малыш, что ты так резво реагируешь на какие-то шалости, — он легко засмеялся, не сводя усмешливого взгляда с юного викинга. — Знаешь, я бы в самом деле поговорил тут на эти занимательные темы о ваших проблемах, но мне, правда, уже пора.

Иккинг хотел было возразить, но тут Беззубик внезапно залился ревом и качнулся в сторону. Парнишка, придя в себя, повернулся назад, замечая то, что чёрный волк, так похожий на вчерашнего, вцепился зубами в заднюю лапу крылатой рептилии. Дракон тут же откинул его хвостом и, повернувшись, чтобы проучить неугомонную зверушку, упустил духа из своей хватки. Тот тут же этим воспользовался и, схватив в руки посох, направил свечение в сторону хвоста Беззубика, замораживая здоровый плавник и протез, видимо поняв, что без этого они не смогут взлететь.

Проводив взглядом усмешливо махнувшего ему рукой юношу, Хэддок повернулся в сторону, где не так давно стоял волк. Но и тот уже куда-то пропал, так, словно и не было его здесь совсем. Разочарованно выдохнул сквозь сжатые зубы, парнишка резко спрыгнул с дракона и направился к его хвосту. Оглядел здоровенную льдину, что сковывала его плавник, после чего раздраженно ударил по льду, начиная махать рукой от боли и гневаясь ещё больше. Упустил! Провели вокруг пальца, так просто, как какого-то ребёнка! И так, недовольно пыхча, он направился пешком в сторону деревни, подзывая за собой Беззубика.

Вся дорога прошла в каком-то бубнеже, недовольном высказывании мыслей вслух и падении из-за протеза, который очень хорошо скользит по льду. В деревню Иккинг вернулся сырой с ног до головы, жутко недовольный и разочарованный. Это как так! Он был в его руках, он поймал его, этого чёртового… духа! Тогда почему он потерял бдительность, повёлся на простой развод, знал же, что на его стороне то черномазое зверьё! Но винить кого-то было бесполезно. Именно поэтому парнишка просто поплёлся в сторону дома.

— Ух ты! Вот это ничего вас потрепало!

Хэддок остановился, переводя тяжелый взгляд на Астрид. Улыбка тут же сошла с лица, когда она увидела во взгляде наследного вождя столько недовольство. А когда она заметила в каком состоянии вышагивает не менее довольный Беззубик, так вообще удивлённо распахнула свои голубые глаза, вопросительно глядя на приятеля.

— Что случилось? Кто это вас так? — спросила Хофферсон, кивая в сторону хвоста Беззубика.

— Ничего, в самом деле, ничего, — выдохнув, ответил Иккинг. Он покачал головой, немного успокаиваясь. — Просто наткнулись на какого-то странного дракона. Не помню, как он выглядел, но, видимо, ему не понравилось, что мы потревожили его покой.

— Дракон, плюющийся льдом? — удивилась Астрид.

— Мы не знаем о многом, — он пожал плечами. — Завтра поговорим об этом, хорошо? Думаю, нужно как можно скорее поместить хвост Беззубика в тепло, пока не случилось обморожение.

— Помощь не нужна?

— Нет, спасибо.

Иккинг улыбнулся ей, на что та кивнула и прошла мимо. Но как только парнишка отвернулся, улыбка сошла с его лица, уступая место усталости и разочарованию. Говорить о том, что он встречался с каким-то там духом из детских сказок было ни в коем случае нельзя. Да и кто ему поверит? Только дуралеи Забияка и Задирака, но и те, поддавшись смешкам со стороны других ребят, подхватят волну и начнут смеяться над Хэддоком. Так было и будет всегда, из года в год ничего не меняется. Может, чуть позже он расскажет, или даже покажет им ту самую причину. А если повезёт, то сможет вообще исправить положение в их краях!

Но это глупо. С чего бы какому-то там духу его слушать? Хотя, почему какому-то! Духу зимы, тому, кто принёс эти чертовы морозы в их края, и кто упорно не хочет забирать их себе обратно! Конечно же, Иккинг, как последний наивный ребёнок, мог бы вновь попытаться провести с ним вежливую беседу, попросив носителя морозов запихнуть весь этот холод куда подальше, в приличном смысле, конечно. Но неужели он будет слушать простого глупого смертного? Вот и Иккинг думал, что нет.

Разочарованно выдохнув, он кивнул своему дракону, после чего в более быстром темпе побрёл в сторону дома. Всё же, правда, нужно было поторопиться с оттаиванием льда с хвоста его чешуйчатого друга, а то, не дай Тор, он не сможет больше летать. Без полного протеза, конечно же. Да и солнце уже близилось к вершинам гор, это значит, что вот-вот стемнеет. Не хотелось бы блуждать по улицам в темень. Мало ли, огоньки всякие перед глазами будут плясать.

Дома, разведя костёр, Иккинг усадил перед ним своего дракона, а потом сел рядом и сам, прихватив заодно и небольшой ножик. Осмотрел льдину, которая уже успела немного оттаять, а потом со вздохом стал пытаться отковыривать по небольшому кусочку. Поначалу выходило достаточно плохо, но потом парнишка вошел во вкус, да и лёд в тепле дома таял ещё более быстро. Через два часа с работой было покончено, и тогда молодой викинг оставил своего питомца у теплого очага, а сам пошёл наверх, стягивая по пути с себя уличную одежду, в которой стало уже даже немного жарковато.

На втором этаже было гораздо прохладнее из-за широкого окна. Но оно было наполовину заколочено досками, как это бывало в зимнее время, а другая половина укрыта толстыми медвежьими шкурами, так, чтобы молодой викинг мог в любое время раскрыть его. Что, собственно говоря, он и сделал. Отодвинув тяжелую шкуру, Иккинг посмотрел во мрак улицы. Небо уже потемнело, да так, что, казалось бы, и звёзд на нём не было. Улицу не освещали ни факела, ни свет из домов: окна у каждого были так же плотно закрыты, чтобы холод не проникал внутрь.

Поёжившись от лёгкого порыва ветра, Хэддок вновь загородил дыру шкурой, после чего прошел к своей кровати. Он достал из-под кровати огромную книгу о драконах, начиная её пролистывать. И зачем он ляпнул что-то о драконах, плюющихся льдом? Что он завтра будет придумывать при друзьях, для того, чтобы оправдаться? Да, он может наплести сто и одну историю, но тогда восторженный Рыбьеног, несмотря ни на какие метели и морозы, понесётся на поиски этого несуществующего дракона, лишь бы увидеть его и узнать о нём всё-всё-всё! А Иккингу уже хватило сегодняшней прогулки, где он чуть было не отморозил себе все остальные конечности, нос и шапку.

В книги ни слова не было о подобном драконе. Плюётся огнём, плюётся водой, причём не холодной, а адски горячей. Вот этот пускает ультразвуковые волны, этот просто сжирает без единого звука. Этот вообще плюется плазмой! Ни одного! Ни одного, даже самого маленького дракончика, который смог бы заморозить этот чертов хвост! Хэддок взвыл, захлопнув книжку и съезжая по спинке кровати. Он обвёл взглядом комнату, пытаясь найти в темных углах ответы на все свои вопросы. Вот только их не было нигде.

Решение всех проблем, казалось бы, были у него перед носом. Что обычно делают для того, чтобы договориться с духом? Пытаются его задобрить! Приносят ему какие-то подношения. Да, вот только если раньше это были какие-то овощи, фрукты, мясо, то сейчас Иккинг максимум, что может принести, это рыбью кость, которая осталась после ужина Беззубика. Приносить подношения тому, кто их успешно уничтожает! Это глупо! Тогда как с ним договориться? Словами? Да тот и близко его не пустит, кинет пару тройку зарядом, да так, что от бедного парнишки не останется ничего, кроме льдинки!

И в самом деле, истории и реальность не очень сходились друг с другом. Где тот добрый хранитель детских мечт? Неужели все те сказки были выдумкой, и в действительности дух зимы и холода может только и делать, что нести страх, толстые льды на океане и долгие морозы? Но ведь на каждое такое зло должен быть противовес, кто-то, кто будет оберегать людей от эдакого высокомерного типа. Ау! Дух лета, теплоты и солнца! Куда ты делся, почему не помогаешь?!

Иккинг посмеялся над своими же мыслями, после чего перестал водить карандашом по бумаге. Он внимательно глянул на юношу, смотревшего на него с листка бумаги. Может, портрет получился немного грязноватым, — руки юного покорителя драконов тоже были грязны из-за угольного карандаша — но, в целом, Хэддок был доволен своим рисунком. Только почему-то ему казалось, что взгляд получился слишком… добрый для такого типа, как этот ледяной дух. И волосы его действительно похожи на уголь, — подумал тогда парнишка, прокрутив маленький уголёк в руках.

— Хочешь переписать сказку о Ледяном Духе? — послышался со стороны окна усмешливый голос.

Иккинг вздрогнул, поворачивая свою голову по направлению голоса, и тут же встретился со взглядом янтарных глаз. Юноша сидел на подоконнике, свесив одну ногу, отчего та покачивала туда-сюда, будто бы в такт часам, которые Хэддок когда-то купил у торговца Йохана. Тонкие длинные пальцы крепко сжимали посох из тёмного дерева, который опирался о пол, служа своеобразной опорой. А губы юноши, впрочем, как и всегда, были растянуты в широкой усмешке.

— Тогда можешь начать с самого главного, — продолжил дух, одним ловким движением спрыгивая на пол, вытягиваясь в полный рост. — Джек Фрост, прошу любить и жаловать.