Магистр алхимии наставляет учеников. Миниатюра из рукописи «Кентерберийских рассказов» Дж. Чосера. XV в

гое. Без всех этих приспособлений не могло развиваться искусство хи­мического эксперимента.

Конечно, реальные достижения ал­химиков блёкнут на фоне титаниче­ского бесплодного труда, затраченно­го на поиски философского камня и бесчисленные попытки приготовле­ния «дарового золота». Но игнориро­вать алхимию, говоря о возникнове­нии первоначальных химических представлений, невозможно. Она во­все не «бесплодный отросток на жи­вом древе химии», не «напрасно поте­рянное время» в эволюции знаний. Современный историк алхимии Ва­дим Львович Рабинович характеризу­ет её как «своеобразное, самостоятель­ное явление средневековой культуры». По его мнению, «алхимия хронологи­чески предшествовала химии нового времени и на пути длиной в тысячу лет в конечном счёте и стала ею, преодолев самоё себя в собственном историческом движении».

До нашего времени дошло доволь­но много алхимических сочинений. Однако постигать их смысл чрезвы­чайно трудно. Алхимики описывали свои опыты на языке, доступном только посвящённым. Особенно строго зашифровывались рецепты изготовления философского камня. Вещества и производимые над ними операции обозначались терминами, заимствованными из мифологии и астрологии. Более того, каждый алхи­мик стремился использовать собст­венный шифр. Короче говоря, лите­ратурное алхимическое наследие до сих пор представляет собой насто­ящую terra incognita {лат. «неизвест­ная земля», «незнакомая область»). Современные исследователи редко отваживаются на расшифровку тайно­писи сочинителей, одержимых идеей поиска способов трансмутации (т. е. превращения) металлов.

История сохранила немало имён «классиков» алхимии. Каждый из них излагал, образно говоря, свою фило­софию алхимии, но попутно сообщал и ценные сведения, важные для фор­мирования химических знаний.

Арабский естествоиспытатель Абу Бакр Мухаммед ибн Закарийа ар-Рази

(865—925) получил широкую извест­ность благодаря сочинениям «Книга тайн» и «Книга тайны тайн». Он рас­сматривал любой металл как сово­купность трёх «основных элемен­тов» — ртути, серы и соли. Затем на протяжении веков многие алхимики