Выделение с помощью прописных букв отдельных слов, не зависящее от строения текста, опирается на три основных принципа — грамматический, семантический и словообразовательный

Грамматический принцип этого раздела орфографии заключается в том, что имена собственные пишутся с прописной буквы, имена нарицательные — со строчной. Орфографические трудности возникают из-за нечеткости границ между собственными и нарицательными именами. Собственные имена часто образуются от нарицательных: ленский и Ленский, тётка и Тётка — кличка собаки, городок и Городок — название города, великая и Великая — название реки. Имена собственные могут переходить в нарицательные: Катюша — имя и катюша — название миномета, Болонья — город и болонья — ткань, впервые завезенная к нам из Болоньи, Анютины глазки — глаза Анюты и анютины глазки — цветок.

Переход имени нарицательного в собственное отражается в орфографии. Например, в названии города Красное Село второе слово — часть названия, но не родовое обозначение (ср. село Красное); так же Белая Церковь (город), Золотой Рог (бухта), Елисейские Поля (улица). Но правило действует не во всех случаях. Непоследовательность его, например, в том, что в городских топонимах вторая часть сложного названия может писаться с маленькой буквы, хотя слово полностью утратило свое первичное значение в данном названии. Таковы названия московских улиц и площадей: Кузнецкий мост, Никитские ворота, Каретный ряд, Сущевский вал, Марьина роща, Кашенкин луг, Крестьянская застава и др., где давным-давно нет уже ни моста, ни ворот, ни ряда, ни вала, ни поля, ни рощи, ни луга, ни заставы.

Семантический принцип этого раздела орфографии заключается в том, что с прописной буквы могут писаться имена нарицательные, если они наделены особой патетикой или символикой. Так, пишут в подобных случаях Родина, Отчизна, Человек с большой буквы. Этому же принципу подчинены названия знаменательных дат: День Победы, День учителя, Новый год. Названия религиозных праздников пишутся со строчной буквы: рождество, пасха, масленица. С прописной буквы пишется Вы при обращении к одному лицу (в письме, заявлении и т. п.).

Этим же принципом обусловлено написание формы множественного числа имен собственных, перешедших в нарицательные и употребляющихся не как индивидуальные названия, а как обозначения лиц, обладающих определенными качествами. Если этим качествам придается положительное значение, то слова пишутся с большой буквы, если отрицательное, то с маленькой; ср.: «...может собственных Платонов и быстрых разумом Невтонов Российская земля рождать» (М. В. Ломоносов). Здесь Платоны и Невтоны, конечно, не люди по фамилии Платон и Невтон (Ньютон), а люди, обладающие качествами Платона и Ньютона. В противоположность этому ср.: азефы, геростраты, гитлеры.

Словообразовательный принцип этого раздела орфографии заключается в том, что прописные буквы употребляются в аббревиатурах, обозначающих собственные названия: MXAT, ООН, МПГУ, и в аббревиатурах, читаемых по названиям букв: ПТУ, АТС, НП (наблюдательный пункт). Аббревиатуры, читаемые как обычное отдельное слово, пишутся со строчных букв: вуз, рано, нэп, дот. Но есть и исключения: ГЭС, СМУ, ЗАГС (и загс) и др.