Фермопилы

В узком Фермопильском проходе, соединявшем Северную и Среднюю Грецию, удар персидской армии приняло на себя шеститысячное греческое войско под командованием спартанского царя Леонида. Увидев малочисленность противника, Ксеркс послал к Леониду посла с требованием сдать оружие, на что спартанец ответил: "Приди и возьми". Обороняющимся говорили: "Воины великого царя столь многочисленны, что выпущенные ими стрелы закроют от вас солнце", но слышали в ответ спокойное: "Что ж, тогда мы будем драться в тени". Не добившись успеха путем переговоров, персидская армия стала штурмовать позиции греков. Леонид разделил свой отряд на три части, которые, сменяя друг друга, попеременно включались в сражение. Едва персидские воины вступали на узкую дорогу, греческий отряд бросался на них и, нанося тяжелые потери, обращал в бегство. Ксеркс неистовствовал, командиры гнали персидских воинов в сражение бичами, но все усилия были тщетными. Сражение продолжалось почти непрерывно в течение двух дней, но войско Леонида по-прежнему прочно удерживало позиции. Тогда один из местных жителей провел персидское войско по горным тропам в обход Фермопильского ущелья. Узнав об угрозе окружения, Леонид ночью отослал всех союзников и остался с тремястами спартанцами и небольшим количеством добровольцев, не пожелавших отступать. Утром этот маленький отряд вступил в безнадежный бой. Окруженные бесчисленными силами персов на одном из холмов, греческие воины, мужественно сражаясь, пали все до единого. Разъяренный Ксеркс приказал отыскать тело царя Леонида, погибшего еще в начале сражения, и распять его на кресте.

Позднее, когда персы были изгнаны из Греции, останки павших при Фермопилах захоронили в общей братской могиле. На месте погребения воздвигли статую льва, а на постаменте высекли гордые и скорбные строки поэта Симонида: "Путник, пойди и поведай гражданам в Спарте, что здесь, их заветы блюдя, мы костьми полегли".