Глава 5. Эльфы – народ дерзкий

По желанию Аргх-Арсиана лагерь разбили на невысоком холме. Несмотря на то, что он не отличался большим умом в государственных делах, тактик из него был неплохой. Он прекрасно понимал, что в случае атаки им будет легче обороняться на высоте, и их не возьмут в клещи. Но он не учел одного... впрочем, не стоит забегать вперед. Все по-порядку....

… Солнце тихо опускалось за горизонт. Костры горели так, что их свет был виден отовсюду. В лагере намечалась грандиозная пьянка.

В огромном шатре, украшенном бунчуками и черепами, шел военный совет.

- Вы, господа, как хотите, а дальше так продолжаться не может! - гремел, все больше распаляясь, командир полусотни Кар-Гхааш. – Мои воины устают, это слишком даже для них!

-- Вы еще поспорьте со мной, Гхааш, - презрительно произнес Аргх-Арсиан. - Главнокомандующий тут еще я!

- Да, и кто, как не вы, должны понимать, что...

- Остынь, Гхааш, мы наслышаны о твоей тупости, - подал голос У-Сеаи, наемник-легионер.

Последний намек вывел воина из терпения. Кар-Гхааш выхватил мечи. Прорычал боевой клич. Ринулся на соперника. Тот лишь засмеялся. Одним легким движением своего клинка отразил два могучих удара. Гигант зарычал и отпрыгнул.

Аргх-Арсиан хлопнул в ладоши. В тот же миг шатер наполнила элитная стража — Тиграны. Они направили свои кривые клинки на бойцов и оттеснили их друг от друга. В их глазах горел холодный огонь — тот, что вечно живет в сынах пустыни.

Сражающиеся остановились. Кар-Гхааш жал рукояти мечей тихо ворчал, У-Сеаи гордо выпрямился и время от времени бросал то презрительные взгляды в сторону Гхааша, то недоверчивые в сторону Аргх-Арсиана. Конфликт с горем пополам уладили.

… Луна спряталась за облаками. В почти абсолютной тьме мимо дозорных прокрались две фигуры. Их силуэты сливались с ночной темнотой.

- Шиди тихо! – раздался шепот. Говоривший, точнее говорившая, поскольку голос бы женским, прекрасно понимала, что звук «с» больше всего различим, чем другие, поэтому намеренно коверкала речь. – Ты побудь здешь, а я пошмотрю, где шатер их командира.

- Да, гошпожа, - очевидно, это был оруженосец или просто слуга.

Первая фигура прокралась к самому большому шатру, а вторая осталась стоять на месте. Заворочался дозорный – сонный и пьяный. «Сторож» напрягся, но воин тут же уснул, уронив голову в уродливом шлеме на плечо. Стало тихо.

Тем временем первый.… Кстати, стоит отвлечься, чтобы узнать, кто же эти смельчаки-диверсанты. Та, кого назвали «госпожой», была никем иным, как Айни. Вторым, конечно, был Амлотар. Итак, Айни тем временем подкралась к огромному шатру и прислушалась. Изнутри раздавался громкий храп. Айни вошла внутрь… и тут же ее шею обхватила рука в железной перчатке. Это был У-Сеаи, который ни капли не выпил во время пира, устроенного Аргх-Арсианом. «Ну-ка, кто тут у нас?» - противно усмехнулся он и потянулся за свечой. Последнее, что он увидел – острие кинжала, пронзившее его левый глаз.

«Уффф…» - издав этот звук, наемник грузно осел на землю. Айни вытерла лоб и зажгла свечу. Тусклое пламя осветило довольно неприглядную картину.

Все лежали вповалку, кто где. Сразу было заметно, что храбрые вояки не жалели доброго вина и заливали его в себя без всякой меры. В шатре жутко воняло. Айни зажала нос и приступила к «исследованиям». Вскоре ей удалось обнаружить Аргх-Арсиана, который был в роскошных доспехах. Они его и выдали. Айни тихо свистнула три раза.

Секунд через десять полог шатра бесшумно приоткрылся, и показался Дубовый Лист. «Луна взошла» - прошептал он. Айни кивнула и показала на Аргх-Арсиана. Амлотар весело хихикнул и достал мешок.

… Наутро лагерь разбудил вопль Кар-Гхааша: «Командующего похитили!!!» Все всполошились. На труп У-Сеаи смотрели со страхом. Еще бы – он являл собой довольно неприглядное зрелище: все его лицо было залито темной кровью, а сам он походил на орка, которого немного пожевали. Внезапно раздался пронзительный крик «Эльфы!». Кричал опять Кар-Гхааш, трясущейся лапой указывая на листок клена, пригвожденный к дереву кинжалом с засохшей кровью. У корней лежал свиток.

«Ваш командир у нас. Если вы хотите, чтобы его не постигла участь того убитого, выполните наши требования - уведите войска; прекратите искать королеву; уберите все патрули на внутренних дорогах. Агрио си моро! Страшной вам смерти!» - гласил он. Раздались крики ярости.

… Айни и Амлотар искренне хохотали. Да и как было не засмеяться – настолько Аргх-Арсиан походил на гоблина из северных пещер: такой же жалкий умора. Его привязали к тонкой осине, и теперь он изо всех сил старался ее сломать, чтобы, как ему казалось, стать свободным. Очевидно, Верховный при создании мира счел необязательным наделить Си-Эрон физической силой под стать их атлетическому сложению, и посему все попытки Аргх-Арсиана освободиться были тщетны. Он сверкал глазами, грозно мычал, потому что говорить ему мешал кляп, но этих эльфов было не пронять. Они только покатывались со смеху.

-- А какие глаза… Ха-ха-ха-ха!!! – вытирал слезы Дубовый лист.

-- Нет, ты его послушай!! – сквозь приступы смеха выговаривала Айни.

Командующий Северным Патрулем Империи Си-Эрон тяжело вздохнул. Теперь он узнал тяжесть плена. «Но какие дерзкие… И храбрые» - со злостью, но одновременно с долей восхищением, подумал Аргх-Арсиан. Несмотря ни на что, он был воином, и смелость ценил даже во врагах.

Глава 6. «Дойти до Края Мира...»

… Давно позади обжитые районы. Кругом — одни поля. Каэль-Рахх бодро шел, не оглядываясь назад. У него теперь была цель — дойти до Края Мира.

Он долго и пытливо расспрашивал бывалых путешественников, бродяг и торговцев. Однако дальше Северных пустошей никто и никогда не заходил: на одних картах в тех местах были просто белые пятна, на других — весьма красноречивое слово «Демоны». Среди людей

же ходили самые разнообразные слухи: от более-менее правдоподобных до совсем уже невозможных.

Что же рассчитывал найти Каэль-Рахх там, за гранью познанного? Ответ очень прост: оружие. Оружие, с помощью которого ненавистные Си-Эрон будут изгнаны из его родной страны. Думая об этом, Каэль-Рахх в злорадном предвкушении сжимал и разжимал кулаки.

… День выдался пасмурный. Дождь моросил не переставая. Каэль-Рахх, прикрываясь капюшоном, брел по пустынной дороге. На многие лиги вокруг — ни души, и лишь ветер выл свои заунывные песни. Ассасин поднял голову и всмотрелся вперед. Впереди были горы. «Муилкорч меня задери...» - пробормотал он. Ему совершенно не улыбалось сорваться в какую-нибудь пропасть или попасть под обвал. Но выхода не было. Он пошел дальше.

Ему удалось найти относительно сухую пещеру. В очередной раз он порадовался предусмотрительности брата Эриада, тоже хозяина таверны, который снабдил его дровами и непромокаемым мешком. Он тащил их все это время, и вот — наконец им нашлось применение. В пещере заполыхал костерок, сразу сделав ее уютной и теплой. Каэль-Рахх подвесил над пламенем копченый окорок и развалился на спальном мешке, попутно жуя яблоко. Мысли текли лениво и плавно, голова клонилась на грудь, он засыпал...

Внезапно сквозь шум дождя просочился иной звук — пронзительный, тяжкий, тоскливый вой. Ассасин моментально вскочил. Все его рефлексы обострились. «Это не ветер. И даже не волколаки. Что это???» - мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Перед входом в пещеру скользнуло что-то аморфное. Послышался металлический лязг.

«Клинки. Или когти». Он весь подобрался. На кону стояла его жизнь. Осторожно встал и «шагом тигра» подкрался к выходу. Выглянул... и тут же отшатнулся. Отвратительная морда, с клыками, похожими на столовые ножи, ехидно скалясь, смотрела ему в лицо. Каэль-Рахх понял, кто его противник. Безжалостный убийца — ледяной живодер.

Отравленные дротики — в правой руке, тонкий, но прочный клинок в левой. Ассасин выглянул из пещеры вновь... и тут его правую щеку обожгла боль. Живодер ждал его. И атаковал первым. Каэль-Рахх вытер кровь и выскочил из пещеры. Нельзя было позволить врагу держать себя в осаде. Врагов могло стать много.

Удар! Клочья серебристо-грязного меха разлетелись во все стороны. Клац! И на рукав плаща ассасина просочилась кровь из прокушенной руки. В воздухе свистнули дротики. Чудовище упало, скованное параличом. Яд подействовал моментально.

Каэль-Рахх облегченно вздохнул. Этот раунд остался за ним. Но он и не подозревал, что его ждет...

Утро выдалось на удивление ясным. Можно было продолжать путь. Каэль-Рахх с сожалением простился с уютной пещерой и двинулся в путь. Насвистывая, он бодро шел, однако его внутреннее зрение отмечало движение кого-то – или чего-то – параллельно его пути. Эти кто-то – или что-то – чрезвычайно не хотели быть обнаружены, но агрессии не демонстрировали. Поэтому Каэль-Рахх был спокоен.

Пройдя еще один перевал, ассасин резко остановился, словно громом пораженный. Его глазам предстало удивительное зрелище. Город словно вырезали в огромной скале. Серые башни угрюмо возвышались над пропастью; их вид угнетал и нагонял тоску.

Шестым чувством Каэль-Рахх уловил движение за спиной. Ему потребовалась доля секунды, чтобы выхватить из ножен меч и обернуться. Сзади не было никого.

– Приветствуем тебя от имени Каменного Короля, о путник, – раздался слегка надтреснутый голос.

– Да где же вы? – Каэль-Рахх не доверял дружелюбному тону невидимки.

– Изволь обернуться, о храбрый воин!

Да. На этот раз ассасин увидел их. Сухонький старик и три дюжих парня. Все в сером. Плащи и маски.

– Откуда ты, поведай – старик явно нацелился поговорить, и побольше.

– Издалека. Не местный, как видишь! - ассасин не поддержал «благородного начинания».

– Вижу. И что живодера одолел — тоже вижу. Понять не могу, как ты это сделал в одиночку... – в голосе старика прозвучали ноты уважения.

«А вот так — уметь надо» - подумал Каэль-Рахх, а вслух сказал: «Я учился у лучших из лучших». Тут же его сердце пронзила боль — он вспомнил старого мастера За-Кана...

Старик отчего-то ухмыльнулся и вкрадчиво спросил:

– А что же ты делаешь здесь? – и тихо щелкнул пальцами.

– Я хочу... дойти... дойти до Края Мира... - язык Каэль-Рахха стал заплетаться, и через мгновение он уснул.

Старик снял маску и плащ. Его примеру последовали остальные. У них не было тел. Физических. Это были привидения.

«Несите его в город!!!» - прозвучал глухой голос, и бесчувственное тело ассасина поднялось в воздух.