Настоящая преданность

Наш мир погряз в войне. Не зря кто‑то из предков сравнивал войну с неизлечимой болезнью. Сначала она появляется в виде слабых симптомов, но, если вовремя не вылечить её, высока вероятность плачевных последствий. В прошлом все произошло именно так. Люди сделали все, чтобы разрушить свою цивилизацию. В Последней Войне были использованы самые передовые достижения научной мысли, направленные на уничтожение себе подобных.

И люди добились своего. Они стерли свой мир с лица земли…

Кремль стал последним оплотом для выживших, которые до сих пор борются с побочными эффектами Последней Войны. И кто знает, может, эти самые побочные эффекты не что иное, как начало новой болезни, которую Кремль уже не выдержит…

Сергей стоял на краю крыши полуразрушенного здания и смотрел на стены Кремля. На плечи сильно давил мешок, набитый железом. Металлический лом, который еще можно найти в развалинах, был очень важен для людей. Из него ковали кольчуги, панцири, мечи, плуги и тысячи других предметов, необходимых для каждодневного выживания. Пули для фузей и ядра для дульнозарядных пушек тоже делали из металла. Огнестрельное оружие, созданное по древним технологиям и стреляющее при помощи черного пороха, все больше вытесняет автоматическое, патроны к которому достать практически нереально.

Уже сейчас подавляющее большинство жителей Кремля пользовалось луками и мечами. Но Сергей, удачливый добытчик, мог себе позволить ходить с огнестрелом. Ему нравилось гулять по окрестностям умершей Москвы. Это гораздо интереснее, чем сидеть в подземном городе и выращивать картошку. Таких как он – единицы. Вышедших из простого люда и имеющих право на самостоятельные походы за стены Кремля. Сначала он лишь зарабатывал авторитет среди дружинников своим безбашенным бесстрашием. Убегал, спускаясь со стен по ночам, – и всегда возвращался с добычей. Сперва парня пороли розгами, сажали в холодный подвал, чтобы образумился, – но потом, поняв, что из этого простолюдина Пахаря не получится, махнули рукой. И даже зауважали. Причем не только свои, но и дружинники.

– Странно, – прошептал добытчик. – Весь мир превратился в выжженную пустыню, а я горжусь своим авторитетом среди горстки выживших.

Шелест ветра был ему ответом. Сергей любил иногда поговорить – то ли сам с собой, то ли с мрачной, суровой природой, окружающей его. Может, потому ему и везло. Иной раз скажешь бешеной крысособаке: «Ну ты чего рычишь? Я ж не собираюсь тебя убивать. Вот и ты меня не трогай. Давай разойдемся друзьями». Устыдится зверь, клыки уберет, взгляд отведет – и уйдет себе. Не все умеют говорить с окружающим миром, далеко не все. Серега умел.

Добытчик развел руки в сторону и поднял лицо к небу, наслаждаясь минутами покоя. В Кремле такого счастья никогда не получишь. Постоянно народ в движении, каждый делом занят, никто на месте не сидит. Потому и в рейды Сергей всегда один ходил – общение с миром удел одиночек. Ну конечно, не совсем один, с верным другом‑товарищем Зором.

Фенакодус был подарен Сергею дружинником Данилой. Охромевшего в бою зверя хотели пустить под нож, но Данила отстоял Зора, сказав – мол, давайте лучше добытчику Сереге отдадим. Чего парень на своих двоих в руины таскается? Ему возразили – порвет ведь фенакодус пахаря, силы у того не хватит с боевым мутантом совладать. На что Данила коротко ответил: «Посмотрим».

И ведь правда, не порвал Зор Серегу. Сначала, правда, оскалился, зашипел, что твой аспид, когтями землю скрести начал. Но потом вдруг склонил голову набок, будто понимая, что ему человек говорит, кусок мяса с протянутой ладони губами взял осторожно… С тех пор добытчик и фенакодус – друзья не разлей вода. С людьми столько не говорит Серега, сколько с четвероногим другом. Ну и ладно, решили окружающие. Главное, парень вдвое больше металла стал из развалин таскать, а остальное – его дело…

Серега улыбнулся своим воспоминаниям, потом повернулся и направился к лестнице. Его сегодняшний рейд закончен. Добычу взяли хорошую – Зор лапами раскопал ржавые останки био, скрытые под завалом, и Сергей напилил металла столько, что хватило и переметные сумы набить доверху, и в рюкзак железок напихать чуть не доверху. Спустившись по обветшавшей лестнице, добытчик взобрался на массивную тушу гигантской плотоядной лошади. Ну вот, теперь можно и домой…

Грубо откованный метательный нож вылетел из кустов и вонзился в лапу фенакодуса. Зор взревел, споткнулся, но не упал. Вместо того чтобы попытаться убежать, резко развернулся, оскалился, готовый к бою.

Нео… Отряд голов десять выскочил из кустов и ринулся в атаку.

Скинув с плеча фузею, Сергей выстрелил в ближайшего. Стальная пуля ударила точно в переносицу лохматого мутанта. С ужасным воплем нео упал на спину и задергался в агонии.

Зор тоже не терялся. Несмотря на рану, долбанул одного из подбежавших нео когтистой лапой в живот. Согнувшись, нео тихо захрипел, пытаясь подхватить выпавшие кишки. Не удалось. Зубы плотоядной лошади с хрустом сомкнулись, смяв в кашу шейные позвонки волосатого мутанта.

Сергей же отбросил в сторону фузею, выдернул пистоль из‑за пояса и выстрелил снова. Черт, промах! Метил в глаз – попал в плечо. Нео – судя по габаритам, вожак отряда – лишь дернулся, но хода не сбавил, на бегу занося дубину, утыканную ржавыми гвоздями…

Серегу спас Зор, резко отпрыгнув в сторону. Дубина врезалась в землю, но и раненый фенакодус не удержался на лапах и тяжело завалился на бок.

Падая, добытчик успел выдернуть ногу из стремени. А вот вскочить на ноги уже не получилось. По затылку ударили чем‑то тяжелым. И наступила темнота…

* * *

Очнулся он от ночной прохлады. Невдалеке горел большой костер, на фоне которого лениво двигались лохматые силуэты. Так, руки крепко связаны за спиной, ноги тоже стянуты ремнями. Рядом лежит Зор, лапы которого также стягивают прочные путы, и тихо постанывает, прям как человек, которому очень больно…

– Потерпи, родной, теперь уж недолго, – прошептал Сергей. – Скоро все кончится…

Позади застонал еще кто‑то. Добытчик напрягся, повернул голову.

Рядом лежал незнакомый парень, совсем молодой, мальчишка еще. И точно не кремлевский, Сергей его ни разу не видел. Да и одежда другая, в Кремле такой не носят. Тогда откуда? Ходили слухи, что есть где‑то за Садовым людские поселения, но то слухи, кто ж их проверит. Получается, есть и еще где‑то люди помимо Кремля…

Четыре темные фигуры отделились от костра и приблизились. Нео… Люди, мутировавшие в чудовищ, часто лакомились человечиной. И кониной не брезговали, а из шкуры фенакодусов, когда получалось их добыть, делали себе примитивную одежду. Шкура у фенакодусов прочная, порой стрелу на излете выдержать может. Да и греет отменно, что в зимние времена бывает даже нужнее, чем броня…

Человека, лежавшего рядом с Сергеем, нео подхватили за руки, за ноги и потащили к костру.

– Отпустите меня, твари! – всхлипывал мальчишка. – Помогите кто‑нибудь…

Нео дотащили его до костра и грубо бросили на землю.

– Еда! – радостно проговорил один из них, потирая лапы. Потом поднял с земли длинную, заостренную палку.

Понимая, что за этим последует, Сергей закрыл глаза. Через минуту со стороны костра донесся крик боли, а затем треск горящего мяса. Человека жарили заживо. Страшная смерть… А ведь толпу нео одним пацаном не накормить. Значит, следующий – он…

Голова Зора лежала рядом. Большие глаза, полные боли, смотрели на человека. Сергей вытянул шею и, извиваясь, подполз поближе к фенакодусу.

– Давай, Зор. Сейчас я перевернусь, грызани разок, как того нео, будь другом. Чтоб сразу. Поверь, так мне будет только лучше.

Фенакодус вытянул длинный язык и лизнул хозяина в лицо. Как всегда, Зор все понял правильно. Сергей почувствовал, как по его щеке катится слеза. Нет, хватит, время дорого.

Он перекатился на другой бок, почувствовал влажные губы фенакодуса на своем затылке и зажмурился. Ну вот сейчас…

Тело Сергея рванулось от удара страшных зубов… И вдруг он почувствовал, как путы на руках ослабли. Невероятно! Зор извернулся и ухитрился перекусить ремни!

Сергей выхватил из‑за голенища сапога короткий потайной нож. Освободить ноги было делом одной минуты.

– Какой же ты умный, Зор! Спасибо тебе, – прошептал Сергей, разрезая путы на лапах фенакодуса. – Ну же! Вставай! Вставай, родненький!

Сергей попытался поднять тушу Зора. Рука поскользнулась в крови. Бесполезно. Опасаясь грозного фенакодуса, нео не только связали мутанта, но и перерезали сухожилия на его лапах.

– И как же быть? – прошептал Сергей. – Я не могу уйти без тебя!

Зор преданно посмотрел в глаза Сергею и еще раз лизнул его в лицо. После чего вытянул длинную шею и запрокинул голову к небу.

– Я не смогу, Зор, – прошептал воин.

Фенакодус опустил голову и взглянул в глаза человеку.

«Поверь, так мне будет только лучше», – словно кто‑то прошептал в голове Сергея.

Слезы катились градом по щекам добытчика.

– Не забывай меня там, в Краю Вечной Войны, – прошептал он, занося руку для удара.

«Не забуду…»

Удар пришелся точно за ухо. Хоть руки и тряслись, Сергей не промахнулся. Зор дернулся, захрипел – и затих навеки.

Сергей встал, повернулся и, ни от кого не скрываясь медленно пошел в сторону Кремля. Ему было все равно, бросятся за ним нео или нет. Но лохматые мутанты были слишком заняты трапезой и не заметили пропажи человека. До ворот крепости Сергей добрался без единой царапины…

Несколько дней добытчик ничего не ел и не пил, лишь лежал и глядел в потолок. Потом поднялся, пошатываясь, вышел на свежий воздух и долго, стоя на одном месте, смотрел в унылое серое небо.

– Я знаю, ты там, – прошептал он наконец. – Ты смотришь на меня с высоты и оберегаешь. Я слышу, что ты говоришь мне, и я знаю, что ты ждешь меня в Краю Вечной Войны…

Люди заметили, что после того случая парень немного помешался. Разговаривал с кем‑то постоянно, глядя в небо. В рейды он больше никогда не ходил. Зато в караул его брали охотно. Все заметили: когда Сергей в карауле, даже если и случается стычка с нео, отряд караульщиков полностью в живых остается. Видать, правду говорят старики: погибший небесный конь хранит добытчика, и удача теперь с ним не расстается.