Глава 11. Ессеи лишаются своей царицы

Весь совет ессеев собрался для обсуждения вопроса об удалении их воспитанницы Мириам за пределы селения. После долгих споров решено было призвать её саму в зал совета и услышать из её уст, чего бы, собственно, желала она для себя.

Мириам вошла в сопровождении Нехушты, и при её появлении седые, белобородые старцы встали и приветствовали девушку низким поклоном, после чего председатель совета взял её за руку и проводил к специально приготовленному почётному месту. Только когда она заняла своё место, сели и все присутствующие.

В словах старшего из братьев-ессеев, обращённых к общей любимице, звучала глубокая печаль от неизбежной близкой разлуки. В конце своей речи председатель объяснил, что они из своих скромных доходов определили на её содержание некоторую сумму, которая обеспечит ей возможность безбедного существования.

Мириам, в свою очередь, от всего сердца благодарила собрание, своих любимых наставников и опекунов за всё, что они делали для неё с самого раннего её детства и по сей час, и выразила желание поселиться в одном из приморских городов, где найдутся добрые люди, известные кому-нибудь из ессеев, или родственные им семейства. Ведь в Иерусалиме слишком часто происходят волнения, смуты и беспорядки, грозящие бедой всем, даже и самым скромным обитателям города.

Некоторые из братьев тотчас же пожелали письменно снестись со своими родственниками и друзьями, и предложение каждого обсуждалось всем советом.

Вдруг кто-то постучал в дверь зала собрания, и когда – после предварительного опроса – послушник получил разрешение войти, то объявил, что прибыл с большим караваном богатый иудей Бенони, купец из Тира, и желает говорить с кураторами о внучке своей Мириам, которая, как ему известно, находится на их попечении.

С общего согласия решено было просить Бенони в зал совета. Спустя несколько минут старый иудей, в богатой шёлковой одежде, расшитой серебром и золотом, в драгоценных мехах, вошёл и поклонился председателю собрания. Тот ответил ему и ждал, пока гость заговорит.

- Уважаемые,- сказал Бенони, прерывая молчание,- я явился сюда потребовать девушку, которую имею основание считать своей внучкой и о существовании которой недавно случайно узнал от посторонних людей, но о которой вы заботились с самых ранних лет. Скажите мне, здесь ли ещё эта девушка?

- Госпожа Мириам сидит среди нас,- ответил председатель совета.- Она действительно твоя внучка, и все мы знали об этом с тех пор, как она здесь!

- В таком случае почему же мне не было известно об этом до сих пор?- спросил Бенони.

- Мы не считали нужным выдать ребёнка, который был поручен нашим попечениям умирающей матерью, человеку, предавшему её родителей на смерть и муки!- При этом почтенный старец негодующе посмотрел на надменного, богатого иудея.

То же сделало и всё собрание, так что смущённый Бенони невольно опустил голову под этим немым укором. Но вскоре к нему вернулось обычное самообладание и, гордо выпрямясь, он сказал:

- Я здесь не за тем, чтобы держать ответ за свои поступки, а для того только, чтобы потребовать мою внучку. Она теперь, как вижу, уже вполне взрослая, да и естественным опекуном её являюсь я!

- Это так, но прежде чем принять это во внимание, мы, бывшие все эти годы её защитниками, требуем от тебя некоторых гарантий и обязательств!

- Каких гарантий? Каких обязательств?

- Во-первых, ей должна быть завещана достаточная сумма, обеспечивающая безбедное существование в случае твоей смерти; во-вторых, предоставлена полная свобода веры и выбора супруга в случае, если бы она пожелала выйти замуж!

- А если я отвергну эти условия?

- Тогда ты видишь внучку твою Мириам последний раз в жизни!- твёрдо и смело ответил председатель совета ессеев.- Мы – люди смирные, но знай, купец, что мы не бессильны, и хотя по правилам нашим госпожа Мириам не может более оставаться среди нас, но где бы она ни была, до последней минуты жизни наше попечение о ней не прекратится, и наша власть будет всегда охранять её. Какое бы зло ни приключилось с ней, мы тотчас же узнаем и отомстим! Ты свободен принять или отвергнуть наши требования, но в последнем случае она исчезнет для тебя навсегда, и никто и ничто на свете не поможет тебе разыскать её. Мы сказали!

- Мы сказали!- подтвердили в один голос все сто старцев и смолкли.

- Ты слышал их слова, господин,- сказала Нехушта среди воцарившегося молчания,- и я, которая знаю этих людей, говорю тебе, что они сдержат своё слово!

- Пусть твоя внучка решит, прилично ли ставить мне такие обидные условия?

- Высокочтимый господин,- сказала девушка,- я не могу восставать против того, что делается для моего блага! Деньги меня не прельщают, я боюсь потерять свободу и не хочу для себя участи, постигшей моих родителей. Я говорю и думаю, как эти люди, которые любят меня и которых я с детства привыкла уважать.

- Гордый ум!- пробормотал старик и с минуту молчал, поглаживая свою седую бороду.

- Дай нам ответ, господин, время близится к закату. А мы должны всё решить прежде, чем настанет час молитвы!- сказал председатель собрания.- Не понимаю, что смущает тебя в наших условиях? Ведь мы не требуем от тебя ничего иного, кроме того, в чём ты уже дал клятву и расписку римскому центуриону, благородному Марку!

Вздрогнув, Мириам удивлённо перевела глаза с деда на собрание белобородых старцев.

Бенони побледнел от злобы и разразился желчным смехом:

- Да-а… теперь я понял…

- Что руки ессеев достаточно длинны, раз могут дотянуться до Рима?- докончил фразу старейший из кураторов.

- Берегитесь, чтобы римские мечи не оказались ещё длиннее ваших рук и не достали из Рима до ваших голов!- заметил Бенони.- А теперь выслушайте мой ответ. Я готов был бы вернуться домой, предоставив вам делать с вашей воспитанницей всё, что вздумается, но она – единственное существо, в котором течёт моя кровь, другой родни у меня нет. Я уже стар и потому соглашаюсь на все ваши требования и беру Мириам с собой в Тир в надежде, что она когда-нибудь сумеет полюбить меня!

- Хорошо,- сказал председатель собрания,- завтра все бумаги будут готовы, ты подпишешь их, а до тех пор будь нашим гостем!

На следующий день вечером все бумаги были оформлены, все условия подписаны, и старый Бенони не только назначил Мириам известную сумму на случай своей смерти, но ещё и определил ей некоторый ежегодный доход при своей жизни, обеспечив таким образом её полную материальную независимость.

Спустя три дня Мириам простилась со своими добрыми покровителями, которые в полном своём составе проводили её за селение. На вершине холма, в минуту расставания, девушка не выдержала и залилась горькими слезами.

- Не плачь, дорогое дитя,- проговорил Итиэль,- мы расстаёмся здесь телесно, но духовно все неразлучно будем с тобой и в этой жизни, и за её пределами!

- Не бойся за воспитанницу, Итиэль!- сказал Бенони.- Ваши обязательства и гарантии надёжны, но ещё надёжнее любовь деда к внучке!

- Если так,- воскликнула Мириам,- то и внучка не останется в долгу, высокочтимый господин!- Затем она снова стала прощаться с ессеями.

Прощание вышло самым трогательным. Когда караван Бенони двинулся дальше по дороге к Иерихону, ессеи печально возвратились в своё селение, но Итиэль утверждал, что они не только в будущей, но ещё и в этой жизни свидятся с Мириам.

Путешествуя не спеша, Бенони, его внучка, Нехушта и весь караван под вечер на второй день пути разбили свои шатры вблизи Дамасских ворот Иерусалима, вне новой городской стены, воздвигнутой Агриппой. Бенони опасался, что караван будет ограблен римскими солдатами, если войдёт в самый город.

Пока рабы готовили ужин, Нехушта взяла Мириам за руку и указала ей на скалистую гору, довольно крутую, но не особенно высокую:

- Там, на горе, был распят Господь!

Услыхав эти слова, девушка благоговейно опустилась на колени и склонилась в тихой молитве. Вдруг за её спиной раздался голос деда, приказывавший ей подняться с колен.

- Дитя,- сказал он,- Нехушта сказала правду. Этот ложный Мессия умер там, на кресте, смертью злодея между злодеями. И хотя я обещал, что не буду препятствовать тебе следовать учению и обрядам твоей веры, но всё же прошу: не молись так, на глазах у всех, этому твоему Богу. Посторонние люди могут оказаться менее терпимыми, чем я, и предать тебя на страшную смерть и муки!

Мириам кивнула головой и вместе со стариком вернулась в шатёр, где их ожидал ужин.

Через четыре дня путешественники благополучно прибыли в Тир, этот богатый, цветущий и великолепный город. Мириам увидела то море, на котором родилась. До сих пор оно представлялось ей похожим на Мёртвое море, на берегах которого прошли все её детство и ранняя молодость. При виде же искрящихся и пенящихся волн Средиземного моря сердце её дрогнуло от восторга, и с этого момента она полюбила его всей душой.

Ещё из Иерусалима Бенони отправил гонцов в Тир, чтобы предупредить своих слуг и управляющего, что он прибудет с почётной гостьей, и потому к приезду Мириам весь дом принял праздничный вид, а стол был приготовлен, как для брачного пира.

Этот роскошный дворец, служивший в течение многих веков жилищем для царственных особ, своим изысканным и богатым убранством восхитил девушку. Старый Бенони внимательно наблюдал за внучкой, следуя за ней по пятам.

- Довольна ли ты, дочь моя, своим новым домом?- спросил он наконец.

- Ах, дедушка, это просто великолепно!- ответила Мириам.- Мне никогда даже не снился такой дворец, такая сказочная роскошь и богатство. Но скажи, позволишь ли ты мне заниматься моим искусством в одном из этих залов?

- Отныне, Мириам, ты – хозяйка в этом доме, а со временем станешь его владелицей. Дитя моё, не было надобности стольким посторонним думать о том, как обеспечить тебя всем необходимым! Всё, что у меня есть,- твоё! Но я был бы счастлив, если бы ты и мне уделила хоть малую долю своей любви, мне, бездетному и одинокому!

- И я готова… но…

- Не говори!- прервал её старик.- Не говори, я знаю, что ты хочешь сказать. Я горько каюсь в том, что для меня твоя вера – ничто и твой Бог – посрамление, но ещё горше мысль, что посылать за веру на смерть и муку жестоко и несправедливо. Мало того, я прибегну даже к одной из заповедей Распятого. Он, кажется, учит прощать обиды?

- Да, так нас учит Христос, и потому христиане любят всё человечество!

- Так внеси же это учение в стены этого дома и люби меня, нанёсшего тебе обиду в лице родителей твоих, обиду, в которой я теперь горько каюсь!

Вместо ответа Мириам впервые обвила шею старика руками и одарила его поцелуем.

С этого времени старый Бенони с каждым днём всё больше привязывался к внучке, ревнуя её ко всем и каждому, особенно к Нехуште, которую девушка любила, как мать.