Глава вторая. "Итак" - слово, которое было в начале

"Итак" - слово, которое было в начале.

Свидетель

Если вы спросите меня, каким образом происходит переброска, говорю честно: не отвечу. Просто не знаю. Заходишь в помещение здесь и выходишь там. Если вам это действительно интересно, обратитесь к нашим транспортникам, а лучше всего - в отдел по науке. Уж эти умники точно должны знать.

А меня, по правде говоря, вполне устраивает мир, стоящий на трех китах, и я не вижу нужды придумывать что-либо иное. Итак, с тихим шипением отворилась дверь переходной камеры, тщательно закамуфлированная под базальтовую плиту, и новый мир радостно приветствовал нас свежестью раннего утра, еще не подозревая, чем грозит ему наше появление. Окружающая обстановка навевала лирические мысли о первобытных людях, недоеденных мамонтах, незавтракавших пещерных медведях и прочей тому подобной дремучести.

- Капитан, ты уверен, что мы попали по назначению? - подал голос Лис, мрачно оглядывая девственный антураж.

- С благополучным прибытием! - У входа в пещеру стоял невысокий, тщедушного вида мужчина в изрядно поношенной сутане, подпоясанной вервием. - Надеюсь, добрались удачно?

- Ах нет. В пути ужасно трясло и немного укачало, - съязвил Лис.

Уполномоченный по встрече улыбнулся - по-видимому, он знал, как работает камера перехода.

- Пойдемте, я живу здесь недалеко. - Он был настроен миролюбиво, поэтому как бы не заметил раздражения Лиса.

Мы зашагали через лес, не облагороженный творческой деятельностью гомо сапиенс и потому дышавший вольно и спокойно.

- А неплохо вы тут устроились, - заметил я, любуясь окрестным пейзажем.

- Неплохо, - согласился наш провожатый. - Только скучновато. "Видуху", что ли, прислало бы начальство... а то тоска смертная, хоть подыхай...

- Ага, - с энтузиазмом согласился мой напарник, - и телевизор. Как раз утренние новости сейчас посмотрели бы. Кстати! Что там у нас с новостями?

-Как сказать... - святой отец замялся и повел плечами - ситуация прямо говоря, довольно сложная. Ричарда перевозят с места на место, и где он будет в следующий момент сказать никто не может.

- Ну хоть какие-то сведения по этому вопросу имеются?

- Сведения? - Наш гид с некоторым сомнением почесал затылок. - Есть тут одно сведение. Как сообщил мой агент лесные мыши сплетничают о том, что в Роихенбахе в старой башне содержатся два англичанина. И что привезли их туда совсем недавно.

- Кто сплетничает? - переспросил я.

- Мыши. Лесные. Ну, знаете?..

- А те? - вступил в наш содержательный обмен мнениями Лис.

- А те слышали от полевок.

- А полевкам откуда знать? - не унимался Лис. Провожатый наш даже остановился и с удивлением посмотрел на нас.

- Естественно, от городских крыс.

- А... ну, конечно. Как это мне сразу в голову не пришло? - подивился собственной недогадливости Лис.

- А нельзя ли поговорить с вашим агентом? - спросил я.

- В общем-то, конечно, можно... - с некоторой долей скепсиса в голосе произнес монах, - он ждет нас. Вот мы, кстати, и пришли. - За кустами жимолости маячила грубо сложенная из дикого камня часовенка и некое подобие хибары возле нее. Следующий наш шаг был прерван неопределенным скрежещуще-рычащим звуком, от которого моя левая рука сама собой улеглась на рукоять меча, а Лис поудобнее перехватил свой посох.

- Спокойнее, господа! Свои, Гул! - крикнул радушный хозяин. На тропу выковыляло странное существо на кривых ногах, с бочкообразным туловищем, глобально мускулистыми Руками и зверской рожей. Рожу особенно красили два клыка, способные заставить удавиться от зависти матерого вепря.

- Это что, местный житель? - с ужасом прошептал Лис.

- Обычный гоблин, - пожал плечами наш проводник, - недоросль, - добавил он почему-то с гордостью.

Он подошел к радостно оскалившемуся монстру и стал чесать его за длинным мохнатым ухом. Черные обсидиановые глаза страшилища вспыхнули жутковатым блеском.

- Да вы не волнуйтесь, он добрый. И страшно любит, когда его чешут за ухом. Попробуйте!

- Нет, спасибо. В другой раз. - Лис был настроен куда миролюбивее, чем в момент встречи. Его слова прозвучали стопроцентным обещанием непременно в следующий раз почесать за ухом этого "недоросля".

- Как хотите.

- Да, вернемся к нашему агенту, - пресек я затянувшуюся трогательную встречу.

- Да вот же он! - Святой отец нежно погладил гоблина по костистой макушке.

- Кто - он?

- Он. Агент.

- Чей агент? Мы недоуменно уставились друг на друга.

- Давайте внесем ясность, - после продолжительной паузы заговорил Лис. - То есть вот это... То есть, простите, вот этот достойный гоблин... является нашим... То есть вашим... То есть агентом Института? - Со связной речью у него явно не ладилось.

- Ну да, - монаха заметно раздражало наше непонимание, - я нашел его в пещере, совсем маленьким. Вырастил, выкормил. Теперь он агент незаменимый - с любой тварью беседует и от лишних глаз бережет. - При этих словах гоблин, с позволения сказать, улыбнулся, обнажая ряд кинжалообразных зубов.

- Убедительно, - произнес я. - Ладно, с агентом разобрались. Что там англичане?

Монстр разнообразно загугукал, совершая при этом непристойные телодвижения. Святой отец вдумчиво наблюдал за этой ужасной пантомимой:

- Англичан двое. Один - молодой гигант, другой - почти старик. Приехали недавно, содержатся в старой башне. Кроме них, в башне стражники - больше четырех, но меньше восьми.

- Откуда такая точность в подсчетах? - поинтересовался я.

- Крысы не умеют загибать пальцы.

- А как он узнал, что это англичане? - спросил Лис.

Гоблин насупился и протяжно гукнул.

- Они пахнут, как англичане, - перевел отшельник.

- Ну что, Лис? - обратился я к своему напарнику. - Пока что это единственная имеющаяся у нас зацепка. Будем разрабатывать эту версию, авось что-то и выйдет... А далеко этот Ройхенбах?

- Да нет. Полдня лесом, а там по дороге... В общем, к закату поспеете. Да вы не волнуйтесь - лошади и снаряжение готовы, сейчас потрапезничаем - и в путь. Гул вас проводит до дороги.

И мы таки отведали приготовленных специально толя нас деликатесов. Наш гостеприимный хозяин все время порывался сообщить нам пикантные подробности местной кухни:

- Вначале разрежьте зайца вдоль грудины, а если он забит недавно - день-два тому назад, - не мойте его, а сразу положите жариться на открытом огне хорошо разожженных углей или на вертеле.

- Хорошо-хорошо, - пытался пресечь я словоизлияния нашего постника.

- Нет уж, раз уж на то пошло, пусть продолжает, - устало возразил Лис, заливая рассказ монаха жутким пойлом, один запах которого был способен свести в могилу районное общество трезвости.

Однако всему хорошему на свете приходит конец, и наш обильный завтрак, грозящий перейти в ранний обед, благополучно завершился. Вернувшийся откуда-то Гул одним изящным движением лапы смел остатки пиршества в свою ямообразную пасть и довольно заурчала.

- Ну что ж, в дорогу, друзья мои! - воскликнул расчувствовавшийся отшельник, молитвенно складывая руки.

Судя по тому, как он растрогался прощанием с нами, он таки успел хорошо приложиться к источнику живительной влаги, столь обильно потребляемой Лисом.

- По коням! - сам себе скомандовал Лис; и наши Буцефалы резвой рысью припустились вслед за гоблином.

Дорога, которую избрал для нас Гул, была мало приспособлена для верховой езды. Большую часть пути нам приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Гоблина эти неудобства ничуть не смущали, и он с завидным проворством перемахивал через стволы поваленных деревьев, кучи замшелого валежника и хитросплетения корней. То и дело он пропадал и снова появлялся то справа, то слева, то впереди нас, плотоядно гавкая. Похоже, обязанности проводника он успешно совмещал с продолжением завтрака.

- Где тебя носит нечистая, Гул?! - крикнул Лис, в очередной раз цепляясь плащом за сучковатое поваленное дерево.

- У-У-Р-р! - раздалось едва ли не под ногами моего напарника, так что от неожиданности он отпрянул. Из кустов выглядывала довольная рожа Гула со свежеубиенной крысой в зубах.

Внезапно гоблин насторожился, уши его встали торчком, крыса выпала из оскалившейся пасти.

- Э-э! Ты чего? - занервничал Лис. - Ешь свою крысу на здоровье, я ж только спросить хотел...

Но крыса гоблина, похоже, уже не интересовала. Он попятился, с недоуменно-испуганным видом прячась обратно в кустарник. Наши кони захрапели и встали на дыбы, пытаясь вырваться.

- Да что ж это такое? - раздраженно начал было Лис, безуспешно пытаясь успокоить своего скакуна.

Слова моего напарника удивительно громко прозвучали во внезапно наступившей неправдоподобной тишине, но фразу закончить он не успел. Высокий свистящий звук, нарастая и ширясь, заполнил собой весь лес. Едва не теряя сознание от боли в ушах и пытаясь удержать взбесившихся коней, мы силились понять смысл происходящего, когда звук, достигнув немыслимо высокой ноты, так же внезапно оборвался. В полнейшей тишине и безветрии мы потрясение наблюдали, как склонилась к земле и пошла волнами трава, затрепетали и буквально зазвенели листья на деревьях и все видимое пространство озарилось пылающим серебристо-белым сиянием.

Что-то непостижимо-прекрасное, оставляющее смутное ощущение мощи и невесомости одновременно, ослепительным метеоритом пронеслось мимо нас дальше в лесную чащу. В глубине леса раздался глубокий чарующий звук, отдаленно напоминающий флейту и валторну.

Все замерло. В мире не осталось ничего, кроме этого звука. Меня заполнило непонятное томящее душу чувство. Я почувствовал себя мельчайшей частицей некоей вечной и могущественной стихии, неизъяснимая мощь которой, пронизывая меня, дарила жизнь всему сущему.

Тут звук оборвался. Лошади мгновенно успокоились и стали как ни в чем не бывало обмахиваться хвостами, отгоняя мух.

- Свят-свят-свят. Что это было. Капитан? - ошеломленно обратился ко мне Лис.

- Понятия не имею, - честно признался я.

- Единорог- Брачные игры единорогов, - услышал я вдруг за спиной низкий незнакомый голос.

Я резко обернулся, выхватывая меч. Не люблю, знаете ли, когда у меня за спиной раздаются низкие незнакомые голоса. За нами никого не было. Точнее, никого, кроме Гула.

- Что ты там скрежещешь, жертва генетического геноцида? - раздраженно пробурчал Лис, пытаясь освободить наконец свой плащ от проклятого сучка.

Порой мой друг бывает груб и несдержан. На его счастье, гоблин не был знаком с биологической терминологией.

- Он говорит, что это был единорог. Лис удивленно воззрился на меня:

- Ты что, его понимаешь?

- Похоже, что да, - с немалым удивлением отметил я;

Треск разрываемой материи сопровождал мои слова.

- Черт побери! Хороший был плащ, - выругался мой досточтимый спутник Рейнар.