Общий обзор

Психология религии стремится решить три задачи:

тщательно описать исследуемые объекты, под которыми могут подразумеваться как всеобщая религиозная практика (например, традиционные ритуальные церемонии), так и индивидуальные переживания, воззрения и поведение.

объяснить на языке психологии происхождение таких феноменов;

выяснить влияние этих феноменов на жизнь отдельных людей и всего общества.

Первая, описательная, задача естественным образом требует прояснения смысла терминов и, в первую очередь, термина "религия". Историки религии на протяжении длительного времени подчёркивают проблематичный характер данного термина, отмечая, что его значение за столетия существенно изменилось. Ранние психологи религии полностью осознавали эти трудности и обычно указывали на то, что выбранные ими дефиниции являются до известной степени произвольными. В связи с влиянием позитивизма на психологию XX столетия, что выразилось в требовании подвергнуть измерению все феномены, психологи религии разработали множество шкал. Психологи религии наряду с социологами религии использовали факторный анализ, чтобы создать эффективные методики измерений. Оправданность и адекватность этих усилий остаётся предметом споров, особенно в свете конструктивизма и постмодернизма.

В течение последних десятилетий в психологии в целом, и особенно в клинической психологии, получили широкое распространение термины "духовность" и "духовный", которые несут иной смысл, чем "религия" и "религиозный". Это особенно верно для США, где слово "религия" для многих стало ассоциироваться с сектами и обязательными верованиями и ритуалами и, тем самым, приобрело негативный оттенок. Напротив, термин "духовность" несёт положительный оттенок, поскольку отражает субъективную всеобщую способность постижения и согласования индивидуальной жизни с высшей реальностью. Фактически, термин "духовность" на Западе претерпел эволюцию и перестал быть синонимом слова "религия". В настоящее время предпринимаются усилия по "операционализации" этих терминов без учёта их истории в западном контексте на основании очевидного реалистического допущения, что в основе этих терминов лежат установленные качества, которые можно идентифицировать путём эмпирических процедур.