Глава 3. Королева возвращается

Айни бежала. Она продиралась сквозь кусты странного растения, растущего только здесь, в Провале теней, но не замечала ничего, ни проявлений теневой болезни, ни царапин: она только смотрела вперед, на свет выхода, и напряженно вслушивалась во тьму позади: там то и дело слышались боевые кличи патрулей Си-Эрон. Что было там, впереди? Она не знала этого; она знала лишь одно: там был свет, смертельный ужас и страх для ее преследователей. Если бы с ней был ее жезл или хотя бы верный клинок Аргстрим!

… Вот и выход! И сразу – о, чудо! – дорога; вернее, не совсем дорога, а просто тропа среди вековых деревьев.

Айни шла вперед, может быть, час, может быть, два, пока впереди не зачернело здание. Это был трактир. У нее были деньги, а здесь за хорошую плату можно было нанять воинов. Как только она вошла, к ней степенно подошел мужчина; по его виду трудно было определить, был ли он эльфом или просто человеком, долго жившим в лесах. Он подошел, оглядел Айни и, к полнейшему ее удивлению, опустился перед ней на колено, склонив голову:

- Аламиэ инэли, королева... – прошептал он. – Ты вернулась... Но здесь сейчас опасно, потому прими от меня этот скромный дар, – с этими словами он протянул ей красивый длинный темно-зеленый плащ.

- А что, меня так сразу можно разгадать? – искренне удивилась Айни. Она полагала, что ее доспехи сильно поизносились в пещерах Владык Теней, и теперь действительно была изумлена.

- Конечно! – и незнакомец протянул ей зеркало. Доспехи Айни сверкали, а багряный плащ искрился. – Да, – незнакомец опомнился. – Я не представился. Мое имя – Дубовый Лист, а прозвище – Громовое Копье. – он галантно поклонился.

Айни ответила кивком. Она не переставала удивляться; потом вспомнила, что на ее одежду наложили чары в Академии Горных Магов: он в Тени и Подземье обтрепывался, а на свету приходил в прежнее состояние.

Дубовый Лист произнес: «Вашему величеству необходима армия. Мое копье – ваше, но ведь этого далеко не достаточно, чтобы свергнуть Муилкорча. Я слышал, тут можно нанять весьма достойных воинов. Ваше Величество, разумеется…» Айни только отмахнулась. Конечно, у нее есть золото!

… Проселочная дорога была абсолютно пуста. Королева шла рядом с Амлотаром – так звучало его эльфийское имя – и думала о прошлом. Дубовый Лист тихонько напевал старинную балладу и шагал легко и размашисто.

-- Расскажи о себе, - голос Айни прозвучал немного странно в окружавшей их тишине. Амлотар опустил голову и пошел медленнее.

-- У меня никого нет, ни родителей, ни друзей.… Одни враги. И Си-Эрон. Я – полуэльф. Меня отвергают все, и люди, и оставшиеся эльфы. Моей семьей стали Тауртирис. – его голос то дрожал, то радостно звенел в знойной тишине. – Они помогали мне во всем, они научили меня ненавидеть Си-Эрон…

-- И… где же они? – Айни осеклась, предчувствуя страшное.

-- Они пришли в наше селение рано утром. Карательный отряд Муилкорча, наемники-легионеры. У них был огонь, которых не потухал. Они сожгли их всех, всю мою семью, ни один не ушел! – в ярости Дубовый Лист с невероятной силой швырнул копье в придорожный столб. От страшного удара тот покосился и осел набок.

-- Амлотар! – властный, истинно королевский голос Айни отрезвил его. – Мы все – эльфы, Тауртирис, люди – ненавидим подлых захватчиков. Однако это вовсе не повод кромсать столбы и портить оружие! – тут она рассмеялась. Ее смех был похож на звон серебряных колокольчиков. Глядя на нее, улыбнулся и Амлотар.

-- Вы правы, Ваше Величество, я глупец – он улыбнулся снова. – Но это единственное, что я могу. Пока еще. Но клянусь вам, - тут он выпрямился и стал чем-то похож на короля. – Клянусь вам, что мое копье еще отведает крови ненавистных Си-Эрон! Я готов воевать за вас. – и он преклонил колено.

--Будет тебе, успеется. – Айни поистине королевским жестом подала ему знак подняться. – Сейчас нам нужно найти тех, кто единодушен с нами, кто тоже ненавидит Си-Эрон.

-- Да сопутствует нам удача! – воскликнул Дубовый Лист, и они отправились дальше, навстречу неизвестности.

… - Ч-ч-что??? От-т-куда она взялась? – Муилкорч был взбешен. Огромный тронный зал отсвечивал багровым. – Ее же убили!

-- Никак нет, ваш-ше великолепие, - командующий Северным Патрулем Аргх-Арсиан почтительно склонил длинноухую голову. – Она вс-сего лиш-шь ис-счез-зла, нес-сомненно, при помощ-щи магии.

-- Это я и без тебя знаю, осел! – Муилкорч даже позеленел от злости. – И меня совершенно не интересуют твои заумствования! Ты вот лучше скажи мне, что случилось с четвертым подразделением Северного Патруля, который вроде как под твоим началом стоит, если ты з-забыл!! – от дикой ярости некромант начал задыхаться.

-- Ваш-ше великолепие… - командующий растерялся. – Там был великий воин и маг, он с-справился с моими воинами так, как ес-сли бы они были трех-хлетними детьми!

-- Так займитесь им! – Муилкорч плюнул с досады. – Когда же вы перестанете быть настолько тупыми…

Аргх-Арсиан почтительно поклонился и чуть ли не бегом отправился вон из тронного зала. Он был напуган – никогда еще Повелитель не приходил в такую ярость. «Проклятье, проклятье, еще и эта ж-жалкая королева на мою голову…» Он был готов на все, чтобы успокоить Повелителя, и рьяно принялся за дела.

Примчавшись в казармы, он подбежал к гонгу и начал отбивать боевую тревогу. Через несколько минут в его распоряжении было пять отрядов Серых Стражей.

«Воины! Наш-ш Повелитель доверил нам почетную мис-с-сию!» - воины в темно-серых балахонах поверх кольчуг вытянулись и замерли. «Ж-жалкая королева эльф-фов вновь вернулас-сь! Нам нуж-жно найти ее, ж-живой или мертвой, во имя Повелителя!»

На солнце сверкнули обнаженные мечи, и окрестности потряс зычный крик сотен глоток: «Да здравствует Повелитель!» Охота на Айни началась.

… «А ведь согласитесь, Ваше Величество, в таверне Эриада готовят чудно!!» - Айни и Амлотар сидели в небольшой таверне, куда зашли, чтобы перекусить. Она не ответила, наслаждаясь вкусом прекрасно прожаренного гуся. Дубовый Лист уплетал еду за обе щеки, запивал вином да еще успевал болтать с хозяином:

- А вот скажи мне, любезный друг Эриад, не слыхать ли чего необычного?

- Э, добрый господин, и не говори… - покатый лоб хозяина таверны покрылся сеткой морщин. – То Патрули каких-то бандитов ищут, то какой-то эльф-убийца таверну разгромил и перебил патруль, в том числе двух магов, то королеву разыскивают…

Дубовый Лист поперхнулся куском мяса.

- Дружище, ты не темни, выкладывай давай!

- Тебе-то это зачем, Громовое Копье? – вдруг насторожился Эриад.

– Ты что, считаешь меня похожим на шпиона Маиллорма? – Дубовый Лист, казалось, оскорбился в своих лучших чувствах.

- Да нет, ты что! – встревожился Эриад. – Просто понимаешь, жизнь такая, того и гляди…

- Ну все, все, не распинайся, - рассмеялся Амлотар. – Давай рассказывай уже.

Все это время Айни сидела, смотря в тарелку. Она размышляла, сможет ли она, в случае открытой схватки, выстоять; где те самые наемники, о которых Дубовый Лист давал такие лестные рекомендации; кто, наконец, этот эльф-убийца, который смог справиться с двумя магами сразу. Решение возникло внезапно и поразило ее, словно громом.

- Вина, любезный Эриад! – крикнула она хозяину подчеркнуто весело. Тот поклонился и ушел в кладовку.

Айни окликнула Амлотара.

- Что ты узнал? Где те наемники, о которых ты мне говорил?

- О, Ваше Величество, какие пустяки! Их лагерь в трех лигах восточнее отсюда. Но…

- Неважно, отправляемся сейчас же. – Айни поднялась.

- Но… Ваше Величество, а вино? – Дубовый Лист даже открыл от изумления рот.

- Отправляемся сейчас же! – произнесла Айни твердым голосом. Амлотару ничего не оставалось, как повиноваться.