Между дурными людьми никогда не ищи себе друга

Гавань плохая они. Мимо свой путь направляй.

Грустный характер элегия приобрела в поздней литературе у римских поэтов Тибулла и Проперция в 1 в. до н.э. Древнейшие элегии напротив проникнуты чувством бодрости, содержат военные призывы, политические наставления и агитацию, являются выражением любовных переживаний.

Одновременно с элегией появилась и другая лирическая форма – ямб. Этим же словом обозначалась и особая стопа, состоящая из двух слогов – краткого и долгого. Первоначально ямбический стих служил для выражения насмешки и шутки. Слово «ямб» связывают с мифом о богине Деметре. Она пришла в глубокой печали об исчезновении своей дочери Персифоны ко двору элевсинского царя Келея. Только грубая шутка служанки Ямбы заставила ее рассмеяться.

Ямбы стали одним из древнейших жанров греческой поэзии, первоначально они были связаны с культом богини плодородия Деметры. Для праздников плодородия были характерны разгул, сквернословие, пение насмешливых и обличительных песен. Эти песни и назывались ямбами. Ямбический стих наиболее близок к ритму обыкновенной разговорной речи. С течением времени он стал использоваться и в стихотворениях иного содержания, особенно в диалогических частях драмы. В отличие от величавой торжественности гекзаметра, ямбические стихи отличаются большой простотой.

Элегии большинства поэтов того времени сохранились в незначительных фрагментах. Творчеством Тиртея представлена военная элегия. Имя спартанского поэта второй половины 7 в. до н.э. Тиртея окружено легендой. В 7 веке до н.э. спартанцы вели продолжительные и ожесточенные войны за плодородные земли с мессенцами, но потерпели жестокое поражение. Они обратились за помощью к афинянам, те в насмешку прислали хромого учителя Тиртея. Тиртей так воодушевил спартанцев, что те разбили врагов. По другой версии, Тиртей был сам спартанцем. В некоторых элегиях он говорит от «мы», что наводит на мысль, что он был военачальником.

В элегии «Советы» он сравнивает славную судьбу героя, павшего за свою родину с жалкой судьбой труса, сбежавшего с поля боя и вынужденного скитаться с семьей в позоре. Жизнь в нищете и позоре должна служить предостережением и поучением для всех граждан. Молодежь должна быть впереди, чтобы старцы не пали первыми в бою. Во всех элегиях Тиртея нашли выражение аристократические идеалы воинственных спартанцев. Также их объединяет высокое патриотичное чувство.