Глава 9. Путь регресса – наиболее пессимистичный сценарий для внеземного поселения

Путь регресса – наиболее пессимистичный сценарий для внеземного поселения. Я не рассматриваю его. Но если такое все же произойдет, мне искренне жаль наших потомков, которые будут взирать на жалкие обломки цивилизации, не понимая их смысла…

Андрей Игоревич Русанов. Проект «Прометей»

Старый хондийский крейсер. На следующее утро…

Егор открыл глаза.

Сумеречный отсек. Затхлый воздух. Из коридора слышится скрежет.

События прошлого вечера помнились четко. Он привстал, нашел рукой оружие. «Патронов же нет!» – обожгла мысль.

«Нож? На месте!

В коридоре двое хонди! – Нерв встрепенулся. – Друзья!

С каких пор?!» – пальцы крепче сжали рукоять ножа.

Откинулся полог, закрывающий вход в отсек. На пороге появился эшранг. Двое хонди вошли следом, сгрузили на пол какие-то обломки.

– Твоя добыча, хомо, – уважительно произнес эшранг.

Андроиды. Вернее, то, что от них осталось.

Егор с трудом заставил себя разжать пальцы.

– Ты в порядке? – вопрос, заданный на универсальном языке, обжег сознание.

«Это происходит не со мной! Так не должно быть!..»

– Нет!.. Не в порядке!.. – хрипло ответил Егор.

– Нужна помощь? Только скажи! Еда? Вода?

Хонди, освободившись от груза, бесшумно удалились.

– Информация… – Бестужев обуздал эмоции, сел, хмуро глядя на эшранга. – Я хочу допросить Последователей.

– Они мертвы. Мы их похоронили. Бар должен работать.

– Что произошло с планетой? – Егор чувствовал себя слишком скверно, чтобы осторожничать, выпытывать нужные сведения исподволь.

Эшранг удивленно моргнул, слегка расправил крылья в жесте крайнего недоумения.

– Я не понимаю вопроса.

– Солнце не всходит. Я долго шел, но не встретил людей.

– Люди живут далеко отсюда. В древнем городе армахонтов. Еще я слышал, где-то в горах есть небольшое поселение, но оно проклято. Живущие там хомо едва не погубили Пандору. – От знакомого названия у Егора перехватило дух. – А что такое «солнце»?

– Звезда! Пылающий диск в небе! Он освещает и согревает землю!

Эшранг задумался, затем кивнул:

– Ты говоришь о далеком прошлом? Так было когда-то. Давно.

– Насколько давно?! – Егора ошеломил неожиданный ответ.

– Во времена великой катастрофы. Сразу после потопа. Извини. Я не знаток преданий. Много поколений сменилось.

– Ладно. – Егор вытянул руку, сформировал голографическое изображение. – Знаешь это место?

Эшранг взглянул, отрицательно прошипел:

– Нет. Спроси у хомо по имени Найл. Он странник. Должен знать. – Эшранг счел вопрос исчерпанным, указал в сторону стола. – Там подходящая для тебя еда и напитки. Можешь оставаться тут сколько захочешь. Мы благодарны, – он сложил крылья и вышел.

* * *

Найл проснулся рано.

Тревожный, полный кошмаров сон нормальным отдыхом не назовешь.

Последователи мертвы, но чувство опасности не отпускало, становилось лишь сильнее.

«Я тут, как в ловушке… Что, если снаружи поджидают другие киборги? Надо проверить, осмотреться. Днем они напасть не решатся. Эшранги, хозяева бара, наверняка усилили охрану. Если кто-то из киборгов еще прячется в окрестных зарослях, я их обнаружу!»

Занятый своими проблемами, он вышел из отсека, направился вниз по плавно изгибающемуся коридору. Корабль давно погиб. От него остался лишь корпус. Все коммуникации и органы управления истлели.

Найл уверенно свернул на развилке коридоров. Планировку отсеков хондийских кораблей он знал достаточно хорошо. Вскоре его взгляду открылся огромный зал с низким потолком. В дальней от входа стене сочились бледными красками рассвета три овальные прорези.

Идеальная позиция для наблюдения и, если придется, для снайперского выстрела.

Перешагивая через останки постов управления, он добрался до смотровой площадки, присел под прикрытием широкого выроста. Отсюда дорога, ведущая к шлюзу, просматривалась как на ладони. Заросли кустарника тоже.

Он замер, наблюдая за местностью.

Странные события произошли накануне. Последователи обычно орудуют в городе и никогда не забираются так далеко в глубь необитаемых земель.

«Уж, не за мной ли они охотились? – навязчивая мысль не отпускала. – А что, удобное прикрытие». – Найл хмурился, внимательно осматривая подступы к крейсеру.

Утро занималось тихое, безветренное, но тревога лишь нарастала.

Нет, вроде бы все спокойно вокруг. Надпись над шлюзом корабля медленно меркла. Огненный плющ угасал с наступлением дня.

Тихие, мягкие шаги прошелестели за спиной.

Хондийский нерв мгновенно отреагировал, прочертил в сознании контур человеческой фигуры и тут же попытался перехватить контроль над мышцами руки, но Найл не шелохнулся, усилием воли подавил рефлекторный позыв к убийству.

Вот так вся жизнь, на изломе двух мироощущений. Иногда – терпимо, а иногда несносно, мерзко. Увидишь хонди, и сразу хочется, чтобы тот прикоснулся усиками к ладоням, пощекотал железы. Промелькнет человеческий силуэт, и тут же кровь ударяет в голову вспышкой неосознанной враждебности, похожей на темный инстинкт.

Человек мягко ступил на смотровую площадку, сел рядом с Найлом.

– Привет. Вчера мы так и не познакомились. Меня зовут Егор.

– О, как Бестужева? – юноша почему-то усмехнулся. – Я Найл. Странник.

На миг наступила тишина.

– И куда ты путь держишь? – нарушил молчание Егор. Он заметил, что юноша встревожен.

– Пока не решил, – неопределенно ответил тот.

– У тебя нет дома? Родных? – Егор прежде всего хотел получить сведения о людях. – Никто тебя не ждет?

– Нет. Все осталось в прошлом, – парнишка не стал уточнять, насколько далеко.

– Сочувствую.

Найл удивленно покосился на него. Загорелое лицо, обветренная кожа, седые коротко остриженные волосы, морщины, – уже, наверное, немолод, хотя внешность часто обманчива.

– Чему сочувствуешь?

– Твоему одиночеству. Мне знакомо это чувство.

– Я своей жизнью доволен, – отрезал Найл. – Говори, зачем пришел? Что нужно от меня?

– Разве к тебе обращаются только по делу?

– Ну, да. А зачем еще?

– Просто поговорить. Или молча посидеть рядом. Понять, что ты не один в мире, – Егор сам удивился внезапно вырвавшимся фразам.

«Везет же мне на чокнутых!» – раздраженно подумал Найл, а вслух произнес:

– Я путешествую один. Так легче. Спокойнее. Не надо оглядываться.

– Жаль.

Найл мысленно усмехнулся. Все же ему что-то нужно. Нерв снова «взбрыкнул» – странное словечко родом из кибермодулей. Там в словарях столько всего – весь мир можно переиначить, новый язык придумать. Позыв к убийству на этот раз отдавал рационализмом. Вонзи в него иглу с токсином, пока не прозвучало предложение, от которого не сможешь отказаться, и живи себе дальше спокойно.

– Я ищу верфь армахонтов. Она выглядит вот так, – Егор вытянул руку, под пальцами тут же сформировалась голограмма. Огромный комплекс шпилевидных зданий вздымался к небесам, его окружали постройки поскромнее, пониже. Между ними протянулись ниточки дорог. – «Ничего себе масштабы», – мысленно удивился Найл. Чуть в стороне темнел островок странного леса. Черные низкорослые чешуйчатые деревья с кристаллическими ветвями росли симметричными рядами.

– Нет. Не узнаю. Никогда не видел ничего подобного.

– А если вот так? – Егор понял, что допустил ошибку, воспроизвел файл реконструкции, хранящийся в кибстеке. – Взгляни еще раз.

Шпилевидные здания изменились, приняли вид руин, от них остались лишь огрызки, покатые крыши приземистых цехов провалились внутрь, стапели, – опять имплант выхватил нужное слово из баз данных, вставил его в мысль, – стапели теперь выглядели, как бездонные квадратные озера с темной стоячей водой. Странный лес исчез, на его месте простиралась растрескавшаяся пустошь.

Найл пожал плечами.

– Веришь в легенду об армахонтах?

Егор кивнул. Он понимал: говорить правду глупо. Никто ведь не поверит, не поймет! В лучшем случае сочтут сумасшедшим. Но он заблудился. Единственная надежда – древняя верфь. Она расположена недалеко от предгорий. Комплекс руин приметный, его должны хорошо знать.

– Какой смысл искать их следы? – спросил Найл. – Если они действительно правили Вселенной, то почему исчезли? Могущество либо есть, либо его нет.

– Вижу, руины тебе знакомы? – Егор не поддержал тему.

– Допустим.

– Долог ли путь?

«Неправильный вопрос. Иногда, чтобы пройти сотню метров, приходится делать крюк, искать обходные, безопасные маршруты. Можно сутками кружить у цели, видеть ее, но так и не попасть в намеченную точку. Он не знает элементарных истин? Никогда не путешествовал? Или проверяет меня на сообразительность?»

Найл искоса взглянул на него.

Холодные глаза. Многодневная щетина. На шее с левой стороны из-за воротника одежды виднеется шрам. Нерв подавленно молчит.

– Да, я знаю эти руины, – подумав, ответил Найл. – Но идти туда очень долго. И почему я должен тебе помогать?

– Ну, я же вчера тебе помог.

– Нет. Извини. Далеко. А у меня своих дел хватает.

– Расстояние – не проблема. – В глазах Егора промелькнул огонек надежды. – Последователи ведь не пешком пришли. Где-то поблизости их машина!

– Я видел следы на дороге, – мгновенно оживился Найл. – Думаю, они загнали свой вездеход в заросли огненного плюща. Но у тебя все равно ничего не выйдет, – вздохнул он.

– Почему?

– Код доступа. Без него никак.

– Разберусь, – ответил Егор.

– Разберешься? Как?

– Эшранг с утра приволок мне андроидов. Их чипы наверняка содержат нужную информацию.

– А ты сможешь ее извлечь? – недоверчиво спросил юноша.

– Смогу, – заверил Егор.

– Круто! – Найл не очень-то поверил, но… пусть попробует. – Знаешь, если завладеть машиной, – он мысленно прикинул все вытекающие преимущества, – то я, пожалуй, помогу тебе. Только при одном условии!

– Говори.

– Ты отдашь мне вездеход, когда доберемся до руин! – Найл затаил дыхание от собственной дерзости.

– По рукам, – даже не подумав о торге, ответил Егор.

* * *

Бар «Н-болг». Жилые отсеки…

Бестужев ощущал себя обломком кораблекрушения, который выбросило на незнакомый берег.

– Найл, эшранг мне сказал, что где-то в горах живут люди, – он принялся разбирать андроида.

– Наверное, речь о древнем колониальном убежище? – юноша с интересом наблюдал за ловкими движениями Егора.

Бестужев ничем не выдал внезапного волнения, лишь сухо спросил, сдерживая себя:

– Расскажешь о нем?

– Убежище – легенда. Миф, – отмахнулся Найл. – Странный ты. Простых вещей не знаешь. Тебя часом не темпорал сюда выбросил?

– Темпорал? А что это такое?

Найл моментально насторожился, страх промелькнул во взгляде.

– Ну-ка, говори, кто ты и откуда! – внезапно потребовал он. – Иначе ищи другого проводника!

– Я не помню, – Егору очень не хотелось лгать, но и сказать всей правды он не мог. – Был бой. На нас хонди напали, – он все же решил описать события, не углубляясь в их подоплеку. – Рядом со мной рухнул сбитый фаттах. Последнее, что запомнилось, – столбы сияния, взрыв и холодный свет в виде купола. С тех пор в голове – пустота. Словно все забыл. Кое-какие навыки остались. На сервов охочусь, – решился он на небольшую импровизацию. – Тем и живу.

Юноша немного успокоился.

– Так ты попал во временно́й сдвиг! Неудивительно, что память отшибло! Мог вообще погибнуть! А к верфи тебе зачем?

– Ищу свой дом. Я жил недалеко оттуда.

Похоже, Найла такое объяснение устроило.

– А чем ты занимаешься? – Егору хотелось узнать хоть что-то об окружающем мире. – Почему в городе не живешь?

– Делать там нечего, – буркнул Найл. – Вообще-то я исследую пустоши, ищу новые места для поселений. Хондийские корабли, – уточнил юноша. – Многие из них пускают корни… – он вдруг спохватился, замолчал, словно испугался сболтнуть лишнего, выдать какую-то тайну.

Егор не стал настаивать. Паренек ему нравился.

Он отделил грудной кожух андроида, аккуратно отложил его в сторону.

– Жуть, – Найла передернуло. Тусклый свет лег бликами на потрескавшуюся сферу из бронепластика. Взгляду открылся фрагмент эндоостова – ребристый участок позвоночника, усеянный микрочипами, оплетенный тягами сервомускулов.

Время за работой и разговором летело незаметно.

– Последователи часто совершают нападения? – спросил Егор, отсоединяя носители информации.

– Угу. Придурки полные, – неприязненно ответил Найл. – Такие же бесноватые, как их Бестужев!

– Он был безумен?

– Конечно! Зачем истреблять эшрангов, хонди, ц’остов? Кому они мешают? Живут себе…

– И не доставляют неприятностей?

– Да всякое бывает, – подумав, ответил Найл. – Хондийские банды. Дикие морфы. Эшранги недавно между собой воевали, – перечислил он и тут же запальчиво добавил: – Только среди людей уродов тоже хватает! Знать, плантаторы, – в его голосе ясно прозвучало презрение, злоба.

– Знать? – незнакомое слово резануло слух.

– Рабовладельцы, – уточнил Найл. – Живут за счет хонди.

– Так ты сбежал из дома? – догадался Егор.

– Какая разница? – Найл помрачнел, затем нехотя признался: – Родители из меня надсмотрщика хотели сделать. В общем, ты прав – я сбежал.

Егора неприятно удивило откровение юноши. Рабовладельческий строй?!

«А чего ты хотел? Если современное население Пандоры состоит из потомков репликантов, то какая у них психология?» – в душе всколыхнулся мутный, неприятный осадок, остро вспомнился последний разговор с Родькой.

– Откуда рабы? – спросил он.

– Издалека. Целый бизнес. Основные поселения хонди на болотистых равнинах. Оттуда их пригоняют.

У Егора кружилась голова.

«Оторванный от своего времени, очнувшийся неизвестно в какой эпохе, как я должен себя чувствовать? Как реагировать на события? Все, о чем мы мечтали, извращено», – с горечью подумал он.

Найл, заметив его подавленное состояние, забеспокоился:

– Ты чего вдруг сник?

Отвечать не хотелось.

– Нерв. Обратная связь, – выдавил Егор.

Юноша удивленно уставился на него.

– Обратная связь? А что это такое?

– Воздействие нерва на мозг, – Егор закончил сортировку запасных частей от двух разобранных андроидов. Пожалуй, одного еще можно восстановить, без личности, конечно, но чтобы вскрыть машину Последователей, большего и не нужно.

– Нерв что, постоянно влияет на тебя?! – ужаснулся Найл.

– Да.

– Жуть! – юноша с сочувствием взглянул на Егора, затем извлек из кармана микрочип, который накануне предлагал эшрангу в качестве оплаты за ночлег. – Вот взгляни. Достань себе такой же, и проблем не будет!

Бестужев взглянул на незнакомую маркировку. Тонкая планка по размерам совпадала со стандартным гнездом импланта. Он отсканировал ее. Явно не кустарное производство.

– Это адаптер, – пояснил Найл. – Последняя модификация, – с важным видом добавил он.

– А разве твой нерв не воздействует на сознание? – спросил Егор.

– Изредка. Я ж не полукровка какой-нибудь!

– Кто их производит? – Егор пристально разглядывал чип.

– Понятия не имею, – Найл пожал плечами. – Этот я выменял у торговца, пару месяцев назад.

– У тебя такой же?

– Ага. Меня же в надсмотрщики готовили. Выдали бесплатно, – тень неприятных воспоминаний исказила черты юноши.

Надежда с новой силой вспыхнула в душе Бестужева. Чип произведен в промышленных условиях! И он явно превосходит по сложности его собственный адаптер!

Ему отчаянно хотелось верить, что колониальное поселение выстояло. Возможно, оттуда, из-за периметра, приходят вот такие, высокотехнологичные изделия?

* * *

Необитаемые земли. Двое суток спустя…

Дорога мягко стелилась под колеса машины.

Егор вел уверенно. Найл, поначалу указывавший путь, теперь настороженно посматривал по сторонам, андроид, собранный Бестужевым, безучастно застыл на заднем сиденье.

Окрестности тонули в зеленых и фиолетово-багряных оттенках листвы. Два темпорала остались далеко позади, новые пока не попадались, а вот обычные деревья образовывали настоящие заросли, их кроны поднимались выше древней дороги, внизу, в подлеске, царил сумрак, там обитали различные животные. Сканеры то и дело фиксировали подвижные термальные всплески.

– По каким признакам ты находишь старые корабли? – Егор нарушил молчание.

– Темпоралы указывают на места крушений, – ответил Найл.

– Но они же опасны?

– Конечно!

– Не понимаю, в чем тогда смысл?

– Темпоралы, как правило, растут в местах скопления обломков, – терпеливо пояснил юноша. – Неподалеку можно отыскать и другие, почти неповрежденные корабли.

– То есть разрывы пространства и сдвиги времени всегда связаны с искусственно созданными объектами?

– Не всегда, но в большинстве случаев, – Найл покосился на андроида. – Почему мы его не отключили? Ну, вскрыл машину, а теперь-то он нам зачем?

– Дройд не опасен. Пригодится в дороге. Он многое знает и умеет.

– Ага, – Найл скривился. – «Догматы» точно выучил наизусть! – неприязненно добавил он.

– Я удалил эту информацию, – ответил Егор.

– Серьезно? Прямо вот так взял и залез в «мозги» машине?

– Найл, успокойся. Лучше расскажи, что еще ты знаешь о темпоралах? Мне любопытно. Я ведь как будто заново родился. Ну, после той вспышки, – на всякий случай напомнил Егор.

Юноша призадумался.

– Они появились очень давно. В те времена, когда первые люди бились с эшрангами и хонди.

– Была война? Из-за чего?

– Из-за убежищ, – уверенно ответил Найл. – Не каждый корабль можно использовать. Например, техника эшрангов никуда не годится. Да и руины городов тоже. Ни еды, ни энергии. Только хондийские крейсера могут производить биомассу, они пускают корни, питаются сами и кормят тех, кто умеет обращаться с их системами.

– А ты знаешь, откуда взялись первые люди?

– Говорят, они изгнанники. Раньше жили в том самом мифическом «колониальном убежище», где-то в горах, но там стало тесно, вот их и выкинули за периметр. – Знакомый термин резанул слух Егора.

Легенды смягчили правду, завуалировали ее.

– Изгнанники пытались захватить хондийские корабли и пригодные для жизни земли, – продолжил Найл. – Рассказывают, что они бились насмерть, выжили немногие.

– Эшранги и хонди победили? – вопрос отозвался в душе Егора болью.

– Неа, – Найл отвечал охотно. – Они и сами-то едва выжили! Внезапно начались катастрофы. По всей планете. Временны́е сдвиги, разрывы реальности. Каждый дрался сам за себя. Еще говорят, что первая волна искажений как-то связана с защитными системами того мифического убежища. И только появление темпоралов предотвратило разрушение планеты.

Егор помрачнел. Многое из слов Найла он не понял, но стало ясно: наступление остановили не чужие, а цепь катастроф, охватившая Пандору. Но что же стало с боевыми частями?

– Этим… изгнанникам удалось захватить хондийские корабли?

Найл кивнул.

– Легенды говорят о пятнадцати крейсерах. Шесть из них постепенно разрушились, девять пустили корни. Некоторые живы до сих пор. Два или три, точно не знаю.

Пятнадцать крейсеров? Да, именно так. Их координаты были известны…

– А как среди людей возникло неравноправие?

– Просто. Одни обладали хондийским нервом, могли передавать его по наследству, – из них и сформировалась знать. Другие умели мысленно управлять сервами, но машин осталось очень мало, и такие способности не ценились, – Найл почему-то вздохнул, затем добавил: – Так и повелось. Знать владела кораблями, остальные превратились в чернь, прислугу. Были времена, когда обычные люди жили хуже хондийских рабов. Многие бежали. Некоторые добрались до руин древнего города армахонтов, обосновались там, но выжить в те времена было очень сложно. Первые темпоралы только появились, и семена жизни из других миров редко попадали на Пандору. Это сейчас вокруг леса, а раньше были лишь грязевые пустоши.

– Но горожане все же выжили?

– Да. Долгое время они враждовали с жителями кораблей, существовали только за счет тяжелого труда на полях и немногочисленных сервов. Постепенно они восстановили некоторые знания, возродили искусство имплантации. К этому времени шесть старых кораблей-убежищ разрушились. Их обитатели поработили хондийские племена и взяли город штурмом.

– А что стало с жителями? Их истребили?

– Нет. Люди с хондийским нервом, получившие его по наследству, постепенно начали превращаться в полукровок. Им потребовались хирургические вмешательства, имплантирование, а это могли дать только горожане. Они же развивали науку! – не без гордости за далеких предков пояснил Найл. – Вот так и сложилось. Нерв теперь снова имплантируют, но без кибермодулей – никуда.

– Значит, ты тоже мог бы стать знатным, богатым? Современная знать – не закрытая каста?

– Мог бы. Только не захотел. Мне по душе странствия, – уклончиво ответил Найл.

* * *

Утро следующего дня выдалось хмурым. С пасмурного неба срывалась морось дождя.

Найл нервничал. Он то и дело переключался между разными типами сканеров, быстро считывал показания и снова начинал озираться по сторонам.

– В чем дело? – спросил Егор.

– Так далеко я еще не забирался. Здесь начинаются территории сервов!

– Одичавшие машины настолько опасны?

– Очень.

– Враждебны к людям? – допытывался Егор. – Почему?

Найл покосился на заднее сиденье, обжег андроида неприязненным взглядом.

– Понятия не имею.

– Держи, – Егор протянул ему тонкую овальную пластину, над которой трудился прошлым вечером. Столкновение с Последователями заставило его призадуматься над средствами индивидуальной защиты, вспомнить один прием, которому когда-то его научил Паша Стременков. Так, эксцентричный эксперимент, не более. «Не думалось, что когда-то пригодится на практике», – подумал Егор, а вслух добавил: – Прикрепи на плечо. Отпугнет сервов.

– Амулет? – скептически хмыкнул Найл. – Не верю я во все эти обереги, – признался он.

– Даже так? – удивился Егор. – Уже встречал подобные… – он запнулся, – изделия?

– В городе в каждой лавке ими торгуют. На любой вкус. Многие покупают, – он сумрачно усмехнулся. – Пару раз мне попадались бедолаги, мертвее некуда, зато увешанные такими вот побрякушками, – пренебрежительно добавил он. – Ты вроде мужик серьезный, а в такую чушь веришь!

Егор не обиделся.

– Никакой мистики, – заверил он. – Чистая технология.

– Да? И как же это работает?

– Я нанес на пластину специальный узор. По сути, это программа, доступная для визуального сканирования. Работает только при прямом контакте с сервами, на небольшом расстоянии.

– И?

– Любая кибернетическая система, считывая данные с этого амулета, получит вирус.

– Неплохо. И отключится? Насовсем?

– Скажем так – зависнет. На некоторое время. Чтобы полностью нейтрализовать машину, примитивного вируса недостаточно. Он лишь вызовет сбой в системе.

– А у тебя есть такой?

– Да.

– Классно, – Найл с уважением взглянул на своего спутника. – Ты мог бы неплохо зарабатывать, безо всякого риска.

– Я не торговец. И не ремесленник.

Дорога тем временем стала хуже, появились трещины и разломы, пришлось сбросить скорость.

– Сервы постарались, – нервозность Найла росла.

– Вижу.

Повреждения выглядели незначительными, их искусственное происхождение определил лишь БСК. На первый взгляд – обычный, нечасто используемый участок древней дороги. Машина легко преодолевала трещины, лавировала между обломками камней, с хрустом подминала под колеса завалы увядших ветвей.

Сканирующий комплекс иначе трактовал встречающиеся препятствия. «Трещины» были прорезаны лазерами, под буреломами скрывались разного рода датчики, нагромождения камней вообще не вписывались в окружающий ландшафт. Над дорогой не господствовали скалы либо руины зданий, и, спрашивается, откуда тут взяться угловатым глыбам?

– На славу они потрудились, – Найл коснулся сенсора стеклоподъемника, приготовился к стрельбе. Похоже, в силу амулета он действительно не верил, полагаясь лишь на оружие.

Андроид, до этого неподвижный и безучастный, внезапно пошевелился.

Найл резко обернулся. Ствол оружия уперся в грудь человекоподобной машине.

– Только попробуй! Ядро разнесу вдребезги!

– Я не опасен, – заверил синтезированный голос. – Завершена полная перезагрузка. Идет обработка данных. Восстановление прежней конфигурации нейросети невозможно. Ошибка при инициализации личности.

– Не вовремя ты перезагрузился!

– Оставь его в покое! – не отрывая взгляда от дороги, приказал Егор.

– С чего это? Ненавижу, когда за спиной…

– Отстань от него! Вперед смотри!

– Ладно, – Найл нехотя подчинился. – Ого! – невольно воскликнул он. Отдельный экран поискового радара показывал россыпь алых маркеров, появившихся у среза модели местности и теперь медленно приближающихся.

– Не вздумай стрелять! – предупредил Егор. – Проскользнем без шума, как тени, обещаю.

Юноша нервно сглотнул. Сервов он явно боялся.

Маркеры накладывались на фон разветвленного оврага.

– Взгляни, – Егор переключил изображение.

Впереди, за лесом показались горбины пологих холмов.

– Скопление кораблей! – Найл мгновенно и безошибочно интерпретировал странную форму рельефа. – Сервы охраняют подступы к ним?

– Проскочим.

– Мне бы твою уверенность…

Ситуация тем временем осложнялась. Все больше алых засечек появлялось по обе стороны древней дороги. По мере движения ближайшие маркеры расцветали аурами активных сигнатур.

– Странно. Они что, не обращают на нас внимания?

– До поры, – ответил Егор. – Расстояние велико, маскировка пока эффективно работает. Машина Последователей неплохо оборудована.

– А сканеры сервов не в счет?

– Не кличь беду!

– Суеверен? – юноша пытался поддерживать полушутливый, непринужденный тон, но в его голосе все острее прорывались панические нотки.

– Руины, – Егор отключил автопилот, полностью перешел на ручное управление. – Наверное, остатки древнего города армахонтов.

* * *

Руины зданий, тесно подступающие к древней дороге, приближались. От количества маркеров уже рябило в глазах.

Моросящий дождь прекратился. Лес начал редеть, деревья становились все ниже, затем сменились зарослями кустарника. Зеленые и багряно-фиолетовые языки растительности захватили окраинные улицы руин, но дальше начиналось мертвое пространство, над полуразрушенными зданиями и горами щебня клубился пар, кое-где к нему примешивался едкий дым, – в глубине кварталов явно располагались какие-то производства.

Егору хотелось проскочить опасный участок маршрута без боя, но надежда на благополучный исход стремительно таяла.

Царство машин! Он читал наиболее близкие, яркие сигнатуры, поражаясь обилию и разнообразию «одичавшей» техники. При других обстоятельствах он не удержался бы от искушения – замаскировать машину и понаблюдать за жизнью сообщества механизмов.

Несомненно, они объединены в сеть и проводят время отнюдь не бесцельно! Датчики БСК фиксировали постоянный обмен данными. В глубине разветвленных оврагов сервы организовали добычу полезных ископаемых, видимо, движение воды в период таяния ледников обнажило там рудоносные породы.

Анализатор атмосферы указывал на обилие химических примесей, характерных для примитивной промышленности.

«Как возникло это уникальное сообщество? Только на основе рационализма, функции самоподдержания, присущей колониальной технике?»

– Осторожнее! – вскрик Найла потонул в звуке короткой автоматной очереди. Серв, вскарабкавшийся по осыпи и пытавшийся перейти дорогу метрах в десяти от машины, сыпанул искрами из пробитого корпуса, покатился вниз по склону.

– Зачем?! – с нескрываемой досадой закричал Егор. – Он бы нас не заметил!

Найл, бледный, напуганный, дико озирался по сторонам. Ближайшие сервы насторожились, секунда сканирования, и они ринулись к дороге со всех сторон. Маскировка, разрушенная внезапным нападением на их собрата, больше не работала, они распознали источник вторжения!

Егор резко притормозил, лазерные разряды впились в угловатую глыбу, взвихрился едкий дым, брызнули чешуйки осколков, у подножия препятствия вспыхнул огонь – сухие ветки и плети лиан мгновенно занялись пламенем.

– Идиот! – машина рванулась с места.

Найл уже не слышал Егора. Он бил короткими очередями, целясь по стремительно приближающимся сервам.

Андроид вновь пошевелился, заинтересованно повернул голову. Заработал его сканирующий комплекс.

Единое информационное поле, объединяющее анклав механизмов в некое подобие коллективного рассудка, исказилось, – это Егор сбросил постановщик помех, – сотни микроскопических устройств ссыпались на дорогу из специального бункера, расположенного под днищем.

Часто и ритмично заработал индикатор импланта.

Андроид вновь встрепенулся, получив четкие инструкции к действию.

Он перегнулся через спинку водительского сиденья, схватил автомат Бестужева, подался назад, в сумрак салона, опустил ветровое стекло и тут же открыл огонь.

Найл, и без того до смерти напуганный, перезаряжал оружие, когда андроид включился в схватку. Заметив резкое движение, он хотел перехватить руку человекоподобной машины, но куда там!

– Егор, у него автомат!

– Знаю! Я приказал! Держи свою сторону! Бей по сигнатурам!

– Да я их вижу и без сканеров!

– Бей по показаниям датчиков! Верхние этажи зданий! Заметил?!

Машина резко ускорилась на ровном участке дороги. Сервы, карабкавшиеся по осыпям, остались позади.

Все сливалось перед глазами.

– Найл, не тормози!

Окрик подействовал. Юноша наконец сообразил: сервы, что стекаются к обочинам, не вооружены, а вот в руинах засели действительно опасные противники! Именно оттуда били лазерные разряды.

В следующий миг очередь, выпущенная из импульсного орудия, вспорола древнюю дорогу.

Машину занесло. Егор каким-то чудом не позволил ей опрокинуться набок, проскочил сквозь огненные всплески, снова добавил скорость.

Что-то скрежетало под днищем. Серией приглушенных хлопков отработала последняя из оборонительных систем, а сервов становилось все больше!

Найл стрелял, но попадал ли? Руины проносились мимо, энергоматрицы плясали перед глазами, одни исчезали, им на смену появлялись новые, затем вдруг количество активных маркеров начало стремительно уменьшаться.

Машина подпрыгнула, грузно приземлилась, раздался удар, вновь послышался протяжный скрежет, к которому тут же добавился неприятный, ритмичный звук: что-то развалилось в подвеске и теперь глухо постукивало.

Андроид сменил автоматный магазин, но не выстрелил, лишь зафиксировал цель.

– Удаляемся, – бесстрастно произнес он. – Оружие неэффективно.

У Найла все плыло перед глазами, голова резко кружилась, вкус крови во рту вызывал тошноту.

Борта машины дымились. В задней правой двери зияла пробоина. Медленно остывающие язвы от лазерных попаданий светились, истекали жаром. Переднее колесо со стороны водителя издавало чавкающий звук, вскоре сменившийся лязгом – цельнолитая покрышка сгорела.

– Они не отстанут! – Найл снова запаниковал, заметив, что Егор сбросил скорость, пытаясь удержаться на дороге.

Сзади вихрился туман из мельчайших пылинок.

Антисканирующая завеса!

– Сервы не станут нас преследовать, – сквозь зубы процедил Егор. – Мы пересекли границу их ареала.

– Ну и что?!

– У них есть своя логика, свои правила. Гоняться за нами по всей Пандоре нерационально. Бессмысленная трата ресурсов.

– Ага… успокоил!

Опасения Найла не оправдались. Сервы не стали преследовать покалеченную машину. Потеряв ее из виду, они действительно остановились, некоторое время их маркеры то появлялись, то исчезали на фоне расползающегося облака микрочастиц.

Наконец индикаторы поискового радара образовали ровную линию тускло-зеленых огоньков.

– Сворачивай к холмам! – посоветовал Найл. – Видишь свет темпоралов? Лучшей защиты и не придумаешь! Сервы и близко не подходят к таким местам!

Егор заметил древнюю дорожную развязку, свернул. Вскоре машина уже подскакивала на ухабах, двигаясь по бездорожью в направлении холмов.

– Прорвались… – он искоса взглянул на Найла. – Больше никогда так не делай! Слушай, что говорят старшие, понял?!

Тот удрученно кивнул.

Двигатель работал с перебоями, скрежет в подвеске становился все громче.

Егор свернул в ложбину между холмами, остановил машину.

– Здесь заночуем. На ремонт потребуется время. Теперь понимаешь, зачем я взял с собой андроида?

– Он починит вездеход?

– Верно, – кивнул Бестужев. – Но придется задержаться на пару дней.

Найл не стал возражать, словно его не заботил дальнейший путь.

«Все еще в шоке, – подумал Егор. – Бывает».

– Пошли, осмотримся.

* * *

Краски дня стремительно меркли, оранжевый закат полыхал недолго, впереди, среди пологих холмов ясно виднелись ауры темпоралов.

Егор остановился, настороженно изучая окрестности.

Странное место. Темпоралы здесь росли упорядоченно, их сияние образовывало аллею.

Егор переключился на компьютерное зрение. Холмы тут же выдали свое происхождение: в недрах возвышенностей покоились обломки сотен космических кораблей! Их принесло течением во времена потопа, сбило в подобие свалки, затем укрыло песком, камнями и глиной.

– Ни одной активной энергоматрицы, – недоуменно произнес Бестужев.

Найл смотрел в сторону «аллеи». Свет похожих на деревья энергетических образований завораживал юношу.

Егор присел на замшелый валун. Пора устраиваться на ночлег. Дальше идти опасно. Да и незачем. Он велел дройду собрать дров в ближайших кустарниковых зарослях, а затем заняться осмотром вездехода.

Найл устроился рядом.

– Устал смертельно, – признался он. – Даже есть не хочется. В сон клонит.

– Это нервы. Кстати, не замечаешь ничего странного? – Егор указал на две цепочки аур.

– Да всякое бывает. Наверное, раньше тут было множество разрывов, – юноша прилег на мягкий ковер мха, подложил под голову рюкзак. – Егор, я и вправду устал. Поговорим утром?

– Ладно. – Бестужев решил оставить парня в покое. Пусть отдохнет. День действительно выдался тяжелым.

Найл закрыл глаза. Через минуту он уже сопел, погрузившись в сон.

Вернулся андроид, принес ворох сухих ветвей, расчистил место для костра, развел огонь.

Егору спать не хотелось. Он еще долго сидел, глядя на языки пламени, пока те не начали угасать. Рдеющие угли понемногу подернулись пеплом, неподалеку светились загадочные энергетические «деревья», стальная радуга перечеркнула ночной небосвод Пандоры, яркая горошина станции Н-болг по-прежнему не двигалась.

Рассказ Найла не давал покоя. По его словам, первые темпоралы появились, как только схлынула вода. «Мы начали наступление, – размышлял Бестужев, – а в других регионах Пандоры уже нарастал катастрофический процесс, появились разрывы пространства и сдвиги времени?

Допустим. В таком случае армада чужих кораблей спасалась от нарастающего вала катастроф? Они не собирались атаковать город, а попросту бежали, отчаянно ища спасения?»

Он снова взглянул на небо.

Яркая горошина не сдвинулась ни на миллиметр.

Нет солнца. Луна не движется по небосводу. Смена дня и ночи происходит странным образом. Все явления указывали, что Пандора попала в ловушку стасиса! Но время же не остановилось окончательно!

Неподалеку внезапно проявилась и тут же исчезла еще одна аура – невысокая, расплывчатая.

Темпорал? Егор обернулся, пристально глядя во мрак. Точно! Вот опять!

Росток?!

Метрах в десяти от их лагеря возникло холодное сияние. Бестужев отчетливо рассмотрел тонкий энергетический побег, который то угасал, то вспыхивал вновь.

«Надо бы разбудить Найла», – подумал он, не отрывая взгляда от странного явления.

– Найл, проснись! Тут происходит что-то непонятное!

За спиной Бестужева раздался шорох, затем на него обрушился внезапный, оглушающий удар.

* * *

Сознание вернулось почти сразу. В затылке пульсировала боль. Мир потускнел, расплывался перед глазами.

Бестужев ничего не понимал. Он со стоном сел, осмотрелся, увидел андроида, замершего в нескольких шагах от него, и Найла, торопливо собирающего вещи.

– Что случилось?!

– Я тебя вырубил, – не оборачиваясь, ответил юноша.

– Ты? Зачем? Почему?!

– Ну, такого придурка еще поискать! – голос Найла разительно изменился. – Что, ты действительно никогда не слышал об Аллее Темпоралов?

– Нет, – мрачно ответил Егор. Он попытался встать, но непонятная сила сковывала движения. Взглянул на руки – свободны. Ноги тоже не связаны.

– Даже не пытайся. Это ведь росток! – многозначительно произнес Найл. – Он не выпустит тебя!

– Объясни, что происходит?! – потребовал Егор.

– Я ухожу. В другое время. В иную эпоху, если ты еще не понял.

– Уходи. Я здесь при чем? Зачем ты меня оглушил?

Найл обернулся. Его черты исказила злая, презрительная гримаса.

– Ты так глуп, Егор, что даже немного стыдно.

– Говори толком!

– Действительно ничего не понимаешь?

– Нет.

– Если бы мы прошли чуть дальше, то увидели бы кости разных существ! Они все пытались уйти в иную, более счастливую, спокойную эпоху. Многие считают, что этот путь ведет во времена правления армахонтов, когда не было ни рабства, ни временны́х сдвигов, ни сервов, ни полукровок, ни последователей, ни прочей дряни! – ожесточенно произнес он. – Аллея Темпоралов не связана с полями стасиса! Ее кто-то создал!

Бестужева охватила злость на самого себя.

– Почему ты назвал меня придурком?

– Ты наивный. Никому нельзя доверять, – Найл упаковал вещи, закинул рюкзак за спину. – Об Аллее Темпоралов знает каждый. Мне неслыханно повезло встретить тебя. Спросишь – почему? Никто бы не отправился сюда со мной добровольно! Все знают: чтобы пройти через сдвиг, попасть в другую эпоху, нужно принести жертву. Иначе там, – он указал в сторону Аллеи, – там ждет смерть!

– Значит, ты меня обманул?!

– Угу, – зло усмехнулся Найл. – Я понятия не имею, где расположена верфь! Просто все надоело, вот и решил воспользоваться случаем! К тому же меня ищут.

– За что?

– Сорвался. Попал под влияние нерва. Перебил других надсмотрщиков, освободил хондийских рабов. Не в себе был. Такое не прощают. На меня охотятся. Найдут рано или поздно. Когда ты начал расспрашивать о темпоралах, я сразу понял – это мой шанс. Ты ведь из другой эпохи, верно?

Егор с трудом кивнул.

– Вот я и подумал: более подходящей возможности ускользнуть мне уже не представится! Кстати, спасибо за амулет. Он действительно работает, – юноша небрежно кивнул в сторону оцепеневшего андроида.

– Ты погибнешь!

– Заткнись. Об Аллее знают давно. Но мало кому удается прорваться через земли сервов и принести жертву.

– Найл, остановись! Здесь что-то не так. Поверь!

– Нет! Знающие люди мне сказали: временно́й сдвиг нужно уравновесить. Росток темпорала превратит тебя в энергию, когда я пройду! Больно не будет.

– Знающие люди? Да брось! Если они не прошли этим путем, откуда им известно, как все происходит?! – Егор не терял надежды вразумить, остановить парнишку.

– Мой дед бывал тут! Он говорил, что Пандора теперь превратилась в перекресток мироздания! Отсюда ведут сотни путей! Дед своими глазами видел, что какой-то охотник принес жертву и прошел через аллею! Я всю жизнь мечтал сбежать из этой поганой эпохи! Так что – прощай!

Найл развернулся и зашагал к темпоралам.

* * *

Егор мрачно наблюдал за ним.

Пошевелиться он так и не смог. Незримые путы сковывали его тело. Лишь взгляд напряженно следил за удаляющейся фигурой.

Вот и все.

Ударила ослепительная вспышка.

Боли не было. Лишь горечь в душе.

Мир, которого он не знал, отомстил ему. Достал ударом в спину, как пуля на излете.

…

Вспышка угасла. Зрение постепенно возвращалось. Контуры окружающих предметов медленно проступали сквозь багрово-черную пелену.

Росток темпорала вновь появился и теперь пульсировал. Найл исчез.

Я все еще жив?!

Ничего не изменилось. Он попытался пошевелиться и вдруг понял, что снова способен двигаться!

Что же происходит?! Неужели временны́е аномалии на меня не действуют?!

Егор с трудом встал. Его взгляд блуждал по сторонам. Все как прежде… только андроид лежит на земле!

Он шагнул, стремясь вырваться из ауры, но холодный свет сместился, не отпустил его.

Росток?!

Энергетическое образование больше не мерцало. Оно как будто слилось с Егором, стало частью тела – он вытянул руку, и сияние сконцентрировалось в ладони!

Невероятно…

Бестужев взглянул на небо и невольно замер.

Станция двигалась! Яркая горошина скользила по ночному небосводу, вот она исчезла за горизонтом, а спустя некоторое время появилась вновь, только с другого направления!

Росток напряженно сиял.

Он стабилизовал время?!

Найл ошибался? Жертва не я, а он?! Или это ловушка, из которой нет выхода?! Энергия, пронизывающая мое тело, – плата за его переход?!

Бестужев решил проверить. Терять уже по большому счету нечего.

Спустившись в ложбину между холмами, он направился к Аллее Темпоралов. Сначала он не почувствовал никаких изменений, но вдруг, за какой-то незримой для человека чертой, идти стало труднее, каждый шаг теперь давался с усилием, словно он преодолевал сопротивление невидимой, вязкой среды.

«Еще несколько метров – и застыну, как памятник самому себе!» – промелькнула горькая мысль.

Он осмотрелся, невольно попятился.

Вокруг – неподвижные фигуры существ. Люди, хонди, эшранги, даже парочка морфов!

Некоторые объяты сиянием. Другие – нет, и их тела уже тронул тлен! Чуть дальше, в глубине Аллеи, он увидел белеющие кости и коричневатый хитин.

Превратиться в статую, испытать муки жажды, голода, а затем, когда иссякнет энергия странного ростка, обратиться в прах?

Ну уж нет!

Он осторожно, шаг за шагом выбирался из ловушки, пока снова не почувствовал свободу движений.

Борьба длилась долго. Стальная радуга начала меркнуть, на востоке появилась обманчивая полоска зари, и вдруг – он увидел краешек солнца!

Егор в изнеможении сел, отдышался.

Он не знал, что произойдет дальше, не ведал, долго ли ему осталось жить, как воздействует на организм росток темпорала, но теперь, когда время и пространство стабилизировались в границах окружающей его ауры, он вырвался из временны́х сдвигов и увидел настоящий восход!

Это означало лишь одно: у него появился ориентир! Теперь он знал, в какой стороне находятся горы!

«Быть может, судьба подарила мне шанс?

Узнать, что случилось с городом? Увидеть потомков моего поколения? Или понять, что вся наша борьба была напрасна?»

Мысль овладела рассудком и уже не отпускала. Егор почувствовал, как глухо бьется его сердце. «Не важно, что станет со мной, – думал он. – Я узнаю правду. Пойму, ради чего мы жили, ненавидели, боролись!»