Дневники вампиры. Жажда крови 3 страница

Младший вампир поколебался, прежде чем вытащить из‑за спины длинный острый нож.

– Он нарушил правила, – дерзко сказал он, напомнив мне оставшихся дома братьев Гиффин. Эти двое задир всегда готовы были побить кого‑нибудь на школьном дворе, а потом заверить учителя, что не имеют к этому никакого отношения.

Вампирша взяла нож и внимательно изучила его, проведя подушечкой пальца по тускло блестевшему клинку. Потом протянула нож обратно. Молодой вампир помедлил, но все‑таки двинулся к ней. И тут клыки девушки удлинились, а глаза вспыхнули красным. Зарычав, она ударила Перси ножом в грудь. Он упал, сложившись вдвое.

– Вы охотились на него из‑за шума в городе, – выплюнула она, загоняя нож глубже, – и хотели убить его в общественном месте, здесь? Вы еще глупее, чем он.

Молодой вампир поднялся на ноги. По груди у него стекала струйка крови, как будто он пролил на себя кофе. Скривившись, он с громким хлюпаньем выдернул нож.

– Прошу прощения, – выдавил он.

– Благодарю. – Она поднесла запястье ко рту Перси. Несмотря на внешнюю молодость и очевидную жестокость, было в ней что‑то материнское, и другие вампиры это принимали – как будто ее удары были для них тем же, чем для умного ребенка легкий подзатыльник.

Она повернулась ко мне:

– Прошу прощения за неудобства, Стефан. Могу ли я чем‑либо тебе помочь?

Я затравленно озирался. Дальше побега из этой комнаты я не загадывал:

– Я…

–…не знаю, куда идти, – со вздохом закончила она мою мысль и кинула взгляд на остальных вампиров, которые столпились в углу, сблизив головы.

– Я просто пойду. – Я поднялся. Нога была в порядке, а вот руки тряслись, а дыхание еще не выровнялось.

– Глупости. Ты пойдешь с нами, – с этими словами она направилась к двери. Махнула рукой в сторону молодого вампира и вампира в очках.

– Перси и Хьюго, вы останетесь и все здесь уберете.

Мне приходилось практически бежать, чтобы успевать за ней и высоким вампиром со шрамом, который наблюдал за пыткой.

– Нужно, чтобы кто‑нибудь тебе все объяснил, – она говорила почти без пауз. – Это Бакстон, – добавила она, взяв под руку вампира со шрамом.

Мы пересекли несколько улиц и оказались у церкви с высоким шпилем.

– Пришли. – Она резко свернула в сторону кованых ворот. Ее каблуки громко стучали по плитам ведущей к задней двери дорожки. Из открытой двери ударила волна гнилостного запаха. Бакстон стремительно прошел через холл и поднялся наверх, оставив меня и вампиршу в темноте.

– Добро пожаловать домой. – Она плавно повела рукой. – Наверху много комнат, найди себе подходящую.

– Спасибо. – Глаза привыкли к темноте, и я осмотрел помещение. Черные бархатные занавеси с золотыми шнурами закрывали окна. Пыль клубилась в воздухе и покрывала золоченые рамы картин. Мебель была потертая, изношенная. Я разглядел две лестницы, устланные чем‑то вроде восточных ковров, и рояль в соседней комнате. Когда‑то это был великолепный дом, но сейчас грязные обшарпанные стены потрескались, а с хрустальной с золотом люстры свисали клочья паутины.

– Всегда входи через заднюю дверь. Не поднимай занавески. Никого сюда не приводи. Понял, Стефан? – строго спросила она.

– Да. – Я провел пальцем по мраморной каминной доске, оставляя след на слое пыли в дюйм толщиной.

– Думаю, тебе здесь понравится.

Я кивнул в знак согласия. Паника отступила, и руки больше не тряслись.

Я Лекси. – Она протянула мне руку для поцелуя. – Мне кажется, мы с тобой станем друзьями.

Я проснулся, когда город накрыли сумерки. Из моего окна было видно, как золотисто‑оранжевое солнце садится где‑то за белым шпилем. В доме царила тишина, и какое‑то время я не мог вспомнить, где я нахожусь. Потом вспомнил: мясная лавка, вампиры, стена, к которой меня прижали. Лекси.

Как будто по этому сигналу, она скользнула в комнату, совершенно бесшумно открыв дверь. На ней было простое черное платье, светлые волосы рассыпались по плечам. При первом взгляде ее можно было принять за ребенка. Но тонкие морщинки вокруг глаз и полные губы выдавали взрослую женщину – лет девятнадцати или двадцати. А вот сколько зим она видела после этого, я знать не мог. Она присела на край кровати и пригладила мне волосы.

– Добрый вечер, Стефан. – В глазах промелькнул озорной огонек. Она вертела в руках бокал темной жидкости. – Ты спал.

Я кивнул. Пока я не рухнул в постель на четвертом этаже дома, я не осознавал, что на прошлой неделе почти не спал. Даже в поезде я постоянно дергался из‑за вздохов и храпа соседей, а больше всего – из‑за постоянного гула крови в их венах. Но здесь не стучали, мешая мне заснуть, ничьи сердца.

– Это тебе. – Она протянула мне бокал. Я оттолкнул его. Несвежая, кислая кровь.

– Ты должен есть. – Это было так похоже на то, что я говорил Дамону, и я почувствовал раздражение – и грусть. Я взял бокал и сделал маленький глоток, борясь с желанием немедленно выплюнуть кровь. Как я и ожидал, по вкусу она походила на стоячую воду, а от запаха меня чуть не стошнило.

Лекси улыбнулась себе под нос.

– Это козья кровь, она полезна. Если ты будешь питаться как раньше, ты заболеешь. Диета из человеческой крови не слишком хороша для желудка. И для души.

– У нас нет души, – парировал я, но снова поднес бокал к губам. Лекси вздохнула и взяла его у меня из рук, пристроив на ночной столик.

– Столькому надо научиться, – прошептала она очень тихо.

– Ну, чего‑чего, а времени у нас достаточно.

Она рассмеялась. Смех оказался удивительно громким и хриплым для ее хрупкого тела.

– Ты быстро все схватываешь. Давай, вставай. Пора показать тебе город. – Она подала мне белую сорочку и брюки.

Одевшись, я спустился за ней по скрипучей деревянной лестнице в бальный зал, где мы нашли остальных вампиров. Они приоделись, но выглядели старомодно – как будто сошли с одного из многочисленных портретов на стене. Хьюго сидел за роялем, фальшиво наигрывая Моцарта. На нем была голубая бархатная накидка. Бакстон, огромный и неуклюжий, облачился в свободную белую рубашку с рюшами, а Перси предпочел выцветшие бриджи на подтяжках и выглядел школьником, собравшимся сыграть с товарищами в мяч.

Заметив меня, они застыли. Хьюго изобразил слабый кивок, но остальные просто таращились на меня в полном молчании.

– Идем! – скомандовала Лекси и возглавила нашу маленькую группу. Мы вышли из дома, прошли по мощеной дорожке, миновали путаницу переулков и, наконец, оказались на Бурбон‑стрит. В каждом доме тускло светились окна баров, в ночной воздух вываливались пьяные. Вызывающе одетые женщины сбивались в кучки под навесами, а до изумления пьяные мужчины готовы были в мгновение ока перейти от смеха к драке. Я сразу понял, почему Лекси привела нас сюда. Несмотря на наш странный вид, мы привлекали ничуть не больше внимания, чем любой другой из здешних завсегдатаев.

Все остальные вампиры шли так, что я всегда оказывался в центре круга. Я знал, что за мной пристально наблюдают, и старался игнорировать запах крови и ритм чужого пульса.

– Сюда! – объявила Лекси, не поинтересовавшись мнением остальных, и открыла дверь салуна, над которой причудливыми буквами было написано «ДАМОЧКИ». Меня поразила ее смелость – в Мистик‑Фоллз только женщина самой дурной репутации зашла бы в бар. Но я уже понимал, что Новый Орлеан – это совсем не Мистик‑Фоллз.

Пол «Дамочек» был посыпан опилками, и я вздрогнул из‑за крепчайшего запаха пота, виски и одеколона. За столами теснились мужчины, они играли в карты, кости или просто беседовали. В одном конце зала собрались исключительно солдаты Союза, в другом нашел приют пестрый оркестрик, исполнявший на аккордеоне, двух скрипках и флейте веселенькую вариацию «Боевого гимна Республики».

– Как тебе? – поинтересовалась Лекси.

– Это бар для солдат Союза? – спросил я в ответ.

Армия Севера захватила город несколько месяцев назад, и солдаты стояли почти на каждом углу, охраняя порядок и напоминая конфедератам, что дело, за которое они сражаются, обречено.

– Да. Понимаешь, что это значит?

Я оглядел зал. Кроме солдат, здесь были только одиночки. Они тонули в своем одиночестве, почти не замечая, что не одни. Два бармена механически наполняли стаканы, не запоминая своих клиентов.

Я сразу понял:

– Здесь все – чужие. Все пришли на один раз.

– Точно. – Она улыбнулась, довольная моей догадливостью.

Бакстон прочистил горло в знак протеста. Я ему не нравился – настолько, что он ждал только моей ошибки, чтобы убить меня, не вызвав гнева Лекси.

– Хьюго, найди нам стол! – распорядилась она.

Хьюго вразвалку подошел к грубо обтесанному столу рядом с оркестром. Прежде чем он успел сказать хоть слово, солдаты в голубых мундирах переглянулись и встали, оставив на столе наполовину наполненные кружки.

Лекси выдвинула два стула.

– Стефан, садись рядом!

Я сел, смутно поражаясь своей покорности, – я вел себя как ребенок. Но я напомнил себе, что ее слушался даже Хьюго. Она обладала Силой и умела ее использовать. Перси, Хьюго и Бакстон тоже расположились за столом.

– Итак, – Лекси подхватила одну из брошенных кружек и взмахнула ею в воздухе, как официантка, которая как раз приближалась к нам, – пора научить тебя вести себя в обществе.

Я вспыхнул и сообщил сквозь сжатые зубы:

– Я умею. Хотя здесь столько людей, что сконцентрироваться почти невозможно.

Перси и Хьюго хихикнули. Бакстон сердито сказал:

– Он не готов…

– Не готов, – Лекси говорила тихо и угрожающе. Бакстон сжал челюсти, пытаясь справиться с собой. Я вжался в спинку стула. Мне показалось, что мне снова десять лет, а Дамон защищает меня от братьев Гиффин. Только теперь на моей стороне была девчонка. Я собирался сказать, что могу и сам за себя ответить, но она положила руку мне на колено. Нежное прикосновение успокоило меня.

– Привыкнешь, – заверила она, глядя мне в глаза, а потом обратилась уже ко всем: – Итак, первый урок.

Это было очень мило с ее стороны, если учесть, что я единственный не знал тонкостей вампирского бытия.

– Первый урок – как подчинять людей, не привлекая к себе внимания. – Она откинулась на стуле и обозрела оркестр. – Мне не нравится эта песня. Стефан, что бы ты хотел услышать?

– Мммм… – Я уставился в стол. Перси снова хихикнул, но осекся под взглядом Лекси.

– «Боже, храни южан»? – предположил я. Эта песня пришла мне в голову, потому что именно ее насвистывал Дамон, возвращаясь из армии.

Лекси резко отодвинула стул, так что его ножки взрыли опилки, и прошлась вдоль оркестра, поглядев в глаза каждому из музыкантов и сказав что‑то, чего я не услышал.

Оркестр оборвал аккорд на середине и немедленно заиграл «Боже, храни южан».

– Эй! – крикнул один из солдат. Его товарищи уставились друг на друга, не понимая, почему оркестр в баре для солдат Союза вдруг заиграл любимую песню южан. Лекси усмехнулась, довольная своей выходкой:

– Впечатляет?

– Очень, – искренне сказал я. Даже Перси и Хьюго согласно кивнули.

Лекси глотнула пива:

– Твоя очередь. Выбери кого‑нибудь.

Я оглядел бар, задержав взгляд на темноволосой барменше. Волосы были стянуты в низкий узел на затылке, а глаза оказались очень темно‑карие. Губы у нее были приоткрыты, а в ямке между ключицами я заметил кулон с камеей. На какое‑то мгновение она напомнила мне Катерину. Потом я вспомнил мисс Молли и то, как тоже принял ее за Катерину. Очевидно, моя создательница будет преследовать меня в Новом Орлеане.

– Она. – Я кивнул в ее сторону.

Лекси испытующе посмотрела на меня, как будто была осведомлена о причинах моего решения. Но спрашивать не стала, а вместо этого велела:

– Очисти разум. Впусти в нее свою энергию.

Я кивнул, припоминая тот момент в поезде, когда мои мысли соприкоснулись с мыслями Лавинии. Сконцентрировался на девушке. Она смеялась, запрокинув голову, но, стоило мне уставиться на нее, опустила глаза, глядя в мою сторону. Как будто я ей это приказал.

– Хорошо, – прошептала Лекси, – теперь мысленно скажи ей, чего ты от нее хочешь.

Именно этого мне и не хватало. Когда я пытался зачаровать кондуктора, у меня были сотни возможных сценариев нашего общения, но ни на одном из них я не настаивал. «Иди сюда, – пожелал я, смотря в глаза цвета жидкого шоколада, – иди ко мне». Еще мгновение она оставалась за стойкой, а потом сделала нерешительный шаг вперед. «Иди». Она сделала еще шаг, уже увереннее, и направилась ко мне. Я думал, что она будет выглядеть… оглушенной, как будто она лунатик. Но было не похоже, что она в трансе. Любой сторонний наблюдатель счел бы, что она просто идет к нашему столику принять заказ.

– Привет, – сказал я, когда она подошла к нам.

– Не разрывай зрительный контакт, – прошептала Лекси, – скажи, чего ты хочешь теперь.

«Сядь», – подумал я. И почти сразу же она втиснулась между мной и Бакстоном, прижавшись ко мне теплым бедром.

– Привет, – невозмутимо сказала она, – это очень странно, но я внезапно почувствовала, что должна сесть тут, с вами.

– Меня зовут Стефан. – Я пожал ей руку. Клыки удлинились, а желудок мучительно сжался. Я хотел ее. Черт.

– Не поставь нас в неудобное положение, – с этими словами Лекси отвернулась от меня к оркестру. Стало ясно, что она вмешается в мои действия, только если они перестанут ее устраивать.

«Предложи мне выйти на улицу», – подумал я, положив ладонь на бедро девушки. Но, произнося мысленно эти слова, я смотрел на Лекси, разорвав контакт с барменшей, и та отодвинулась, поправила волосы и стала смотреть на оркестр, потирая пальцем ободок стакана.

«Предложи мне выйти на улицу», – повторил я, сконцентрировав на ней внимание. По виску потек пот. Я разорвал связь насовсем?

Однако она слегка кивнула:

– Тут очень шумно, а я хочу с тобой поговорить. Не хочешь прогуляться?

Я встал. Стул царапнул по полу.

– С удовольствием. – Я предложил ей руку.

– Она должна вернуться живой, мальчик, или ты будешь отвечать передо мной, – шепот звучал так тихо, что я не был уверен, не послышался ли он мне. Но когда я обернулся, Лекси только улыбнулась и помахала рукой.

Выйдя на улицу, я позволил девушке увлечь себя в сторону от пьяной толпы к боковой улочке за баром «У Кэлхуна».

– Извините, – тихо сказала она. – Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не такая нахальная, это…

– Я очень тебе благодарен, – прервал ее я. Она задрожала, когда я положил руки на худые плечи, и сразу же вырвалась.

– Ты очень холодный! – обвиняющим тоном сказала она.

– Правда? – поинтересовался я, притворяясь невозмутимым, и подумал: «Ты хочешь меня поцеловать».

Она пожала плечами:

– Да нет. Просто я чувствительна к температуре. Но я знаю способ согреть нас обоих.

Она робко улыбнулась и поднялась на цыпочки. Ее губы надавили на мои, и мгновение я позволял себе наслаждаться теплом, которое она мне дарила, и током ее крови по венам.

Потом я впился ей в шею.

– Эй! – запротивилась она, пытаясь отстраниться. – Хватит!

«Ты уступишь, потому что тогда я оставлю тебя в живых», – подумал я, направив всю волю на ее подчинение. Она взглянула на меня со смятением в глазах, а потом повисла у меня в объятиях, и на лице появилось выражение тихой радости.

Я сделал несколько глотков крови, все время помня о Лекси и остальных, и поднял девушку на ноги. Я был осторожен. Ранки на шее были крохотными, человек бы их даже не заметил. Но я все‑таки поправил ее шарф, чтобы он закрывал ранки.

Она открыла затуманенные глаза:

– Что… где я?

Я почувствовал, что ее сердце забилось быстрее. Она готова была закричать.

– Вы помогали пьяному клиенту, – сообщил я. – Я вас не держу, просто хотел убедиться, что с вами в порядке.

Она выпрямилась и расслабилась

– Извините, сэр. Обычно в «Дамочках» не шумят так. Спасибо за помощь. Виски за счет заведения? – Она подмигнула.

Я зашел вместе с ней в бар и был вознагражден улыбкой Лекси из‑за углового столика.

«Хорошая работа, мой мальчик».

Я сопровождал девушку, пока она не заняла свое место за полированной барной стойкой.

– Что пьете? – поинтересовалась она, берясь за бутылку виски. Она побледнела, как будто была немного простужена. Кстати, кровь, плескавшаяся в желудке, оказалась очень теплой.

– Я уже выпил достаточно. Спасибо, мисс. – Я взял ее руку в свою и поцеловал так же нежно, как раньше укусил ее за шею.

На следующий вечер Лекси постучалась в дверь моей спальни. На ней был черный жакет и такие же брюки. Шляпа почти скрывала волосы, оставляя на виду только несколько светлых локонов, обрамлявших лицо.

– Я горжусь тем, как ты держался вчера ночью.

Против воли я улыбнулся. Поразительно, как быстро мне стало необходимо одобрение Лекси.

– Сколько крови ты выпил у барменши?

– Не слишком много. Но мне хотелось больше, – признался я.

Ее лицо приняло непонятное выражение:

– Я была такой же. Чем больше ты пьешь человеческую кровь, тем больше хочется. Это проклятие. Но есть и другие способы. Ты пробовал охотиться на животных?

Я отрицательно покачал головой.

– Тебе повезло, я как раз собираюсь на охоту. И ты идешь со мной. Оденься в темное, жду тебя внизу через пять минут.

Я набросил темную куртку военного покроя, которую обнаружил в шкафу, и сбежал вниз, не собираясь откладывать охоту вместе с Лекси даже на пять минут. Высказывания Бакстона о моей неопытности бесили меня, а вот когда я слышал то же самое от Лекси, мне только хотелось как можно скорее получить очередной урок выживания.

Мы вышли на улицу. Солнце уже зашло, и ни один лучик не нарушал чернильную темноту неба. Я втянул воздух, ища запах ближайшего человека, но, заметив понимающий взгляд Лекси, остановился.

Вместо того чтобы свернуть налево, к суете Бурбон‑стрит, она пошла направо. По маленьким улочкам мы добрались до леса. Голые, призрачного вида деревья темнели на фоне ночного неба, освещенные только луной.

– Здесь водятся олени. А еще белки, медведи и кролики. Думаю, здесь неподалеку лисья нора. – Она направилась к густым, топким зарослям. – У их крови более землистый запах, чем у человеческой, а их сердца бьются намного быстрее.

Я последовал за ней. Мы быстро и тихо пробирались между деревьями и кустами, не тревожа подлесок. Казалось, что мы играем в прятки. Или в охотников, как играли в детстве. Но когда я был человеком, я всегда брал на охоту оружие, а теперь мог рассчитывать только на свои клыки.

Лекси подняла руку. Я застыл, оглядываясь. Я ничего не видел, кроме толстых стволов и муравьев, курсирующих по шероховатым пням. Неожиданно Лекси прыгнула вперед. Когда она поднялась, с клыков капала кровь, а по лицу блуждала довольная улыбка. Зверек лежал на опавших листьях, согнув ноги так, как будто все еще бежал. Она махнула рукой в сторону кучи красно‑оранжевого меха.

– Лисы совсем неплохи на вкус. Хочешь попробовать?

Я встал на колени и поморщился, прикоснувшись губами к жесткому меху. Я все‑таки заставил себя сделать осторожный глоток, потому что именно этого хотела Лекси. Кровь обожгла мне язык, и я с отвращением выплюнул ее.

– К этому вкусу привыкаешь. – Лекси опустилась на колени рядом со мной. – Впрочем, мне больше достанется.

Пока Лекси ела, я прислонился к дереву и прислушивался к шорохам леса. Подул ветерок, и металлический запах крови заполнил воздух. Запах был сладким и пряным, и убитая Лекси лиса не имела к нему никакого отношения.

Где‑то совсем недалеко билось человеческое сердце. Билось со скоростью около семидесяти двух ударов в минуту.

Я осторожно проскользнул мимо Лекси и отправился исследовать лес. На берегу озера обнаружился палаточный городок. Палатки были, как попало, натыканы тут и там, между деревянными столбами тянулись веревки для сушки белья. Все это выглядело так, будто здешние обитатели готовы в любую секунду со всем скарбом сняться с места.

Лагерь казался пустым, лишь в озере купалась женщина. В лунном свете кожа цвета слоновой кости светилась особенно ярко. Она что‑то напевала себе под нос, смывая с рук и лица засохшую грязь.

Я спрятался за большим дубом, надеясь застать женщину врасплох. Но потом мое внимание привлек яркий плакат, висевший на соседнем дереве. Я шагнул к нему. Под ногой треснула ветка, женщина обернулась, а я почувствовал за спиной Лекси.

– Стефан, – прошептала Лекси, которая, конечно же, догадалась о моих намерениях. Но в этот раз была моя очередь затыкать ей рот. Портрет, напечатанный на афише, тонул в тумане, но надпись была хорошо видна: «ЦИРК УРОДОВ ПАТРИКА ГАЛЛАХЕРА: ВАМПИР ПРОТИВ ЗВЕРЯ. СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА! 8 ОКТЯБРЯ».

Я моргнул и сумел разглядеть портрет на афише. Он изображал темноволосого мужчину с чеканными чертами лица и бледно‑голубыми глазами. Из‑под приподнятой губы торчали длинные клыки. Рядом с ним скалилась пума. Я знал лицо на афише лучше своего собственного.

Это был Дамон.

Дамон. Смерть.

Эти слова бились у меня в мозгу, пока я пытался осознать увиденное. Дамон жив. Но надолго ли? Если его схватили, он явно очень слаб. Как он сможет выжить в битве с голодной тварью?

Нахлынул гнев – и привычная боль от удлиняющихся клыков. Я сорвал афишу с дерева.

– Что такое? – прошипела Лекси, показав клыки. Я сжал афишу:

– Это мой брат. – Я смотрел на портрет непонимающим взглядом. Глаз дергался. – Битва через два дня.

Лекси кивнула, изучая портрет:

– Галлахер его нашел, – сказала она совсем тихо.

Я потряс головой, не понимая, что она имеет в виду. Она вздохнула:

– Он серьезный человек. Ему принадлежит множество заведений в городе, включая дешевый цирк и шоу уродов. Он вечно ищет всякие диковинки, а люди всегда находят деньги посмотреть на них. Твой брат…

– Дамон, – перебил я, – его зовут Дамон.

– Дамон, – мягко сказала Лекси, проводя пальцами по нарисованному лицу.

– Он этого не заслужил. Я должен помочь ему. Но… – Я осекся. Но что? Как я мог спасти его?

– Нужно его найти, – решила Лекси и отряхнула брюки от листьев и грязи, – ты мне доверяешь?

Был ли у меня выбор? Забыв про голод, я шел за ней по лесу обратно к широким тихим улицам.

– Галлахер живет где‑то в Гарден‑дистрикт, там же, где все нувориши. Думаю, нам нужна Лорел‑стрит, – сообщила Лекси, когда мы добрались до центра города. – Такое уже случалось вскоре после прибытия Галлахера в Новый Орлеан пять лет назад.

– Что случалось? – Я следовал за ней неотступно.

– Он нашел вампира. Он хорошо умеет это делать. Но тот вампир не был членом моей семьи. А… – Она резко остановилась.

– Что с ним произошло?

Но Лекси только дернула головой. Мы пришли в район Гарден‑дистрикт, где на широких улицах стояли выкрашенные в теплый желтый цвет дома в викторианском стиле, окруженные большими роскошными лужайками.

– Тут, – она остановилась перед фисташково‑зеленым особняком, прячущимся за кованой оградой. По воротам вились магнолии и каллы, в воздухе пахло мятой. Сразу за забором я заметил огромный палисадник с травами, занимавший не меньше пятой части всей территории. Когда мы подошли ближе, я отшатнулся – в огороде росла вербена. Лекси наморщила нос:

– Он знает все эти приемчики.

Толкнув ворота, мы прошли так осторожно, что почти не потревожили гравий на обвивавшей дом дорожке. В кронах сикомор звенели цикады, и я слышал, как переступали лошади в денниках.

А потом я услышал тихий стон и быстро сказал:

– Он здесь.

Лекси посмотрела в небо. Над горизонтом уже появлялись оранжевые полосы. До рассвета оставалось около часа.

– Рассвет слишком скоро. Я не знала, что уже так поздно. Мне нужно идти.

Я испытующе взглянул на нее.

– У меня нет защиты. – Она прикоснулась к моему кольцу, и я смущенно опустил глаза. Я так привык к этому лазуритовому украшению, что забыл, как сильно оно отличает меня от других вампиров, позволяя мне разгуливать при дневном свете. Катерина подарила нам с Дамоном такую защиту.

– Мы вернемся завтра. Остальные нам помогут, – настаивала Лекси.

– Я его не брошу.

На дереве защебетала птичка, а откуда‑то неподалеку послышался звон бьющегося стекла. Оранжевая полоса в небе стала шире и ярче.

– Я понимаю, – сказала Лекси, – будь осторожен. Не играй в героя.

Я кивнул, изучая поместье в поисках охраны или затаившихся в траве животных. Когда я поднял голову, Лекси уже не было. Я остался один.

Проскользнув за дом, я подобрался к беленой конюшне. Лошади, чувствуя мое присутствие, рыли копытами землю. Двери были заперты на железный засов. Для проверки я потянул цепь. Хотя я почти ничего не ел накануне, я все равно легко порвал бы цепи голыми руками. Но что‑то меня остановило.

«Не играй в героя», – эхом прозвучали в ушах слова Лекси. За прошедшие дни она стала моим учителем, и слушаться ее было в моих интересах. Лучше не оставлять никаких следов вторжения, лучше изучить поместье, прежде чем что‑то предпринимать.

Я отпустил цепь, и она зазвенела о дверь. Лошадь заржала. Я обошел конюшню с другой стороны, где в пыльном окне обнаружилась дыра.

– Братик? – хрипло прошептал я в окно. Запах вербены проникал всюду, от него кружилась голова и тошнило.

Грязная куча в углу попыталась сесть. Дамон. Руки и ноги у него были скованы, на лице виднелись следы побоев. Цепи наверняка были вымочены в отваре вербены. Я вздрогнул, представив себе это.

Глаза Дамона встретились с моими.

– Ты нашел меня, – сказал он без эмоций. – Рад, что я скоро умру?

– Я пришел спасти тебя, – просто сообщил я. Лошади в волнении рыли опилки. У меня было совсем немного времени, пока кто‑нибудь в доме не услышал шум.

Дамон пожал плечами – это движение отняло у него все силы. Налитые кровью глаза остекленели. Длинный порез пересекал лоб, захватывая бровь. Брат выглядел отвратительно и казался очень изнуренным. Очевидно, он не ел много дней.

Я осмотрелся, надеясь найти кого‑нибудь – белку, кролика, бурундука, – кого я мог бы убить и бросить ему, но никого не обнаружил.

– Хладнокровный убийца собирается спасти меня. – Дамон изобразил тусклую улыбку. Он прислонился к стене, так что зазвенели цепи.

– Да. Нужно…

Вдруг послышался хлопок двери и собачий лай. Я обернулся к дому.

– И что же ты делаешь, по‑твоему? – донесся до меня голос.

Я стоял, воздев руки к небу, и не зная, кем – или чем – я на этот раз обнаружен.

Стоя с поднятыми руками, я сжал губы. Я успел заметить, что при первых признаках стресса у меня растут клыки и расширяются зрачки, и не хотел готовиться к нападению, пока не пойму, с чем столкнулся.

– Джейк? Чарли? – послышался женский голос, и двое огромных мужчин рванулись ко мне со стороны дома. Хотя каждый из них был в два раза крупнее меня, они абсолютно точно были людьми. Они схватили меня за руки, и я успел холодно отметить, что легкого движения моей руки хватило бы, чтобы стряхнуть их обоих, а потом атаковать самому.

Я вяло сопротивлялся, не опуская рук и надеясь, что сумею сойти за обычного бродягу. Неизвестно еще, поможет ли эта драка спасти Дамона.

С крыльца спустилась девушка и, подойдя, остановилась в футе от меня.

– Прошу прощения, – я старался говорить так, как будто с трудом перевожу дыхание, – я не понял, что это частное владение. Я только что приехал в город, сидел в баре и… – Я осекся, не зная, не приведет ли моя ложь к еще более серьезным проблемам.

– Ты думал, что сможешь ограбить меня? – Она сделала шаг вперед. Ей на спину падал водопад ярко‑рыжих кудрей, украшенный чем‑то подозрительно похожим на венок из вербены. На ней была белая ночная рубашка и почему‑то мужские ботинки, а на ее ладонях я заметил мозоли. Хотя она точно была из хорошей семьи, на избалованную городскую девчонку она не походила.

– Нет. Нет! Я ничего не хотел украсть, я просто искал вампира.

Она свела брови и уперла руки в бока:

– Чтобы украсть его?

– Нет! – снова сказал я, невольно дергая рукой. Один из державших меня мужчин немедленно отпустил ее. – Я увидел афишу у озера, и меня одолело любопытство.

Мой противник мерзко засмеялся. Солнечный свет постепенно заливал двор. Я покосился на кольцо, радуясь тому, что Лекси ушла.

– Хорошо. – Девушка щелкнула пальцами, и меня отпустили. – И откуда же ты приехал?

– Мис… Миссисипи, – соврал я, – прямо через реку.

Она открыла рот, как будто собираясь что‑то сказать, и снова закрыла.

– Ну тогда – добро пожаловать в Новый Орлеан. Не знаю, как там принято у вас на Миссисипи, но здесь нельзя прокрадываться на задний двор и пялиться на чужих животных. В следующий раз ты можешь наткнуться на кого‑нибудь не такого доброго, как я.

Учитывая то, что она сделала с моим братом, при словах о ее доброте я с трудом удержался от смеха.