Максим Фрай 5 страница

— Оба раза в больнице дежурил мой коллега Гленке Муана, — с готовностью сообщил Кирола.

— Но ты должен знать хоть что-то с его слов! — настойчиво сказал я.

— Я не хотел ничего знать, — флегматично сообщил знахарь. — Мне с самого начала показалось, что так будет лучше...

— Почему? — настороженно спросил я. — Расскажи подробно.

— Потому что... Я не знаю, как объяснить, хозяин. Два года назад, как раз на следующий день после первого побега из больницы, я решил обсудить это происшествие с Гленке: сначала оно показалось мне довольно забавным — словно списанным с каких-нибудь старинных полицейских хроник. Но Гленке не захотел говорить на эту тему. Он только посмотрел на меня так, словно у него в семье кто-то умер, а я позволил себе пошутить по этому поводу... И он еще долго не отводил от меня взгляд, а потом отвернулся. Трудно объяснить почему, но мне стало по-настоящему страшно, даже какой-то неприятный холодок прошел по спине, а потом я встал и вышел из его комнаты. До сих пор я считал Гленке своим хорошим приятелем — в моем случае это очень много, поскольку друзей у меня нет вовсе. Но с тех пор мы больше никогда не беседовали по вечерам за кружкой гугландского пива, только говорили о работе — и это была не моя инициатива, а его... Гленке очень изменился за последние два года.

— Как именно он изменился? — поинтересовался я.

— Мне трудно объяснить, хозяин, — виновато сказал Кирола. — Гленке ненамного младше меня, а выглядел совсем как мальчишка... Можно было подумать, что из нас двоих он старше, хотя у него не появилось ни морщин, ни седых волос. И потом, мне стало тяжело подолгу находиться с ним в одном помещении...

— Ты кому-нибудь говорил о своих наблюдениях? — нетерпеливо спросил я.

— Нет. Я боялся, — просто ответил он.— В последнее время я живу в постоянном страхе и даже начал к нему привыкать... Такое иногда происходит с людьми, оказавшимися вдали от дома... но я все-таки знахарь и могу распознать приближение безумия. Поэтому не думаю, что у меня просто сдали нервы...

— Хорошо, будем считать, что с твоими нервами все в порядке, — рассеянно кивнул я. И задумался. По крайней мере, теперь мне было абсолютно ясно, что разговор на интересующую меня тему следует продолжить с этим самым загадочным сэром Гленке. Кажется, он вполне мог. оказаться счастливым обладателем какой-то совершенно эксклюзивной информации. — Ладно, — наконец решил я. — Теперь скажи мне: твой коллега дежурит в больнице один или рядом с ним крутится много народу?

— Когда как, — пожал плечами Кирола. — Конечно, у нас там всегда находятся два дежурных младших знахаря, несколько помощников из числа заключенных и еще несколько стражников, чтобы присматривать за ними и за нашими пациентами заодно. Но у нас с Гленке есть свой кабинет, туда обычно никто не заходит без спроса...

— Отлично. Тогда сделаем так: сейчас ты отведешь меня в больницу, потом проводишь в этот самый кабинет, а если твоего коллеги там нет, найдешь его и скажешь, что тебе нужно поговорить с ним наедине, — одним словом, придумаешь что-нибудь. И не нужно его бояться: считается, что я могу справиться с чем угодно!

— Хорошо, хозяин, я не буду бояться, — покорно кивнул Кирола Тахх. Потом он вышел в коридор, а я поплотнее закутался в свой плащ-невидимку и последовал за ним. Сутулая спина бедняги казалась мне весьма безрадостным зрелищем, но я напомнил себе, что приехал в Нунду работать, а не наслаждаться жизнью...

На сей раз мы довольно долго кружили по ко­ридорам, в конце концов спустились вниз и снова начали кружить. Я с ужасом понял, что, если останусь без проводника, мне грозит реальная опасность несколько дней скитаться по этим безликим переходам, дико озираясь по сторонам, пока я не решу плюнуть на конспирацию, снять свой укумбийский плащ и дурным голосом заорать: «На помощь!» Наконец мы остановились перед маленькой зарешеченной дверью.

— Эта дверь ведет в приемную, а оттуда можно попасть в наш кабинет, — вяло пояснил Кирола.

— Ты не объясняй, а давай заходи, — устало вздохнул я.

— Хорошо, хозяин. — Он кивнул, озабоченно порылся в карманах, раздался мелодичный звон многочисленных ключей, наконец обнаружился нужный. Еще несколько секунд Кирола Тахх потратил на торопливые попытки попасть ключом в замочную скважину. В финале непослушная дверь все-таки открылась, и мы вошли в небольшую полутемную комнату. В дальнем углу слабо мерцал крошечный стеклянный шарик, наполненный светящимся газом. Мой временный «верный раб» торопливо пересек приемную и распахнул передо мной тяжелую, обитую каким-то темным металлом дверь. Здесь было гораздо светлее, чем в приемной, так что я невольно прищурился, стараясь разглядеть лицо человека» сидящего за громоздким письменным столом, — кажется, эта обшарпанная мебель могла считаться новой разве что в веселую эпоху правления Короля Мёнина, да и то с натяжкой!

— Это наш кабинет, — сообщил мой проводник.

— С кем это ты разговариваешь, Кир? Что-то случилось? — вяло осведомился высокий ломкий голос. Я решил, что выслушивать их диалог мне совершенно ни к чему, и торопливо прищелкнул пальцами левой руки. Очередной Смертный Шар послушно сорвался с кончиков пальцев и проворно устремился к моему новому знакомому. Через мгновение маленькая пронзительно-зеленая шаровая молния с неприятным чавкающим звуком впилась в лоб Гленке Муаны. Он глухо охнул, схватившись руками за голову, и привстал со стула. Следом за этим начались настоящие сюрпризы.

Кисть его правой руки мгновенно опухла: пальцы стали толстыми, как сардельки, а спустя несколько мгновений это уже было похоже на все что угодно, только не на верхнюю конечность существа, принадлежащего к роду человеческому. Потом чудовищная рука с треском лопнула. Бедняга Кирола взвизгнул и отступил за мою спину — я бы и сам с удовольствием за кого-нибудь спрятался, если честно! — а его коллега, скромный тюремный знахарь сэр Гленке Муана, хрипло рассмеялся и погрозил мне пальцем левой руки, с которой пока ничего сверхъестественного не происходило.

— Не будет тебе сегодня никаких тайн. Вершитель! — жизнерадостно сообщил он. После этого задушевного обещания его голова тоже начала увеличиваться в размерах. Я сразу понял, чем это закончится, и успел захлопнуть дверь. Почти в тот же момент из кабинета раздался громкий хлопок, а я содрогнулся от отвращения, поскольку иногда мое грешное воображение отличается излишней живостью...

— Ты же знахарь, сэр Кирола, — виновато сказал я через несколько секунд. — Вот ты и зайди туда: посмотри, что случилось... хотя я и так догадываюсь, конечно*

— Хорошо, хозяин, — флегматично отозвался тот и открыл дверь.

Я покосился на перепачканный кровью пол и поспешно отвернулся: слишком уж неаппетитно!

— У Гленке почему-то лопнула голова, — дисциплинированно доложил Кирола.

— Вижу, — вздохнул я. — Ладно, пошли отсюда... Проводи меня в мою комнату — ты же знаешь, где находятся покои для приезжих?

— Да, я знаю, — согласился Кирола. Мы снова отправились в странствие по пустынным коридорам и лестницам, но так никого и не встретили — Нунда начинала казаться мне почти необитаемым местом! Через несколько минут я с облегчением обнаружил себя перед знакомой дверью.

— Теперь слушай меня внимательно, сэр Кирола, — сказал я, берясь за ручку. — Сейчас ты пойдешь к себе в комнату, ляжешь в постель и будешь спать, пока тебя не разбудят. А когда ты проснешься, то забудешь обо мне и заодно обо всем, что случилось при моем участии... И вот еще:

в момент пробуждения ты освободишься от моей власти, ясно?

— Ясно, хозяин, — равнодушно кивнул бородач. Он развернулся и медленно зашагал по коридору. Я посмотрел ему вслед, потом сурово сказал себе, что с парнем все будет в порядке, а у меня нет времени на пустые размышления о том. что произойдет завтра, и толкнул свою дверь.

Оказавшись в гостиной, я первым делом полез в свою дорожную сумку за бутылкой с бальзамом Кахара: все эти неземные переживания подействовали на меня самым незамысловатым образом — смертельно захотелось спать. Но после небольшого глотка этого безотказного зелья я почувствовал себя заново родившимся. Первым делом я послал зов Джуффину: мои новости были словно специально созданы для его ушей. Шеф слушал меня не перебивая и не переспрашивая, кажется, он даже затаил дыхание — событие совершенно небывалое!

«Я начинаю жалеть, что сам не поехал в Нун-ду, — наконец признался он. — Не потому, что ты не справишься, хотя всякое могло быть, конечно... Просто мне все это уже так интересно — дальше некуда!»

«А мне не очень! — ворчливо сказал я. — Еще никогда не случалось, чтобы мой Смертный Шар превращал живого человека в такую пакость! Этот парень лопнул, словно состоял из одних мыльных пузырей: сначала рука, потом голова... Вспомнить страшно!»

«Не преувеличивай. Макс, — сухо отозвался Джуффин. — Ну лопнула у него голова — тоже мне трагедия всех времен и народов... Но твой Смертный Шар тут ни при чем — вернее, почти ни при чем. Просто на этого беднягу кто-то наложил очень хорошее заклятие: думаю, парень действительно кое-что знал о последних событиях в Нунде. Я и сам имею в своем арсенале парочку подобных заклятий: они срабатывают не после того, как человек нарушит обет молчания, а заблаговременно. В тот момент, когда Гленке Муану поразил твой Смертный Шар и он помимо воли приготовился сделать все, что ты пожелаешь, в том числе и ответить на все твои вопросы, это таинственное заклятие показало себя во всей красе, со всеми вытекающими последствиями... Не бери в голову. Макс. И вообще, не отвлекайся на всякие глупости. Вы с Нумминорихом влипли в довольно опасную переделку — всё гораздо серьезнее, чем я полагал с самого начала... Знаешь, у меня есть очень хорошая идея. Не надо вам сидеть в Нунде и коллекционировать доказательства того, что в этом гиблом месте творится какая-то чертовщина: на мой вкус, теперь это совершенно очевидно. Лучше, если ты просто спрячешь господина коменданта в своей горсти и вы быстренько смоетесь из Нунды — прямо сегодня ночью. Будете ехать так быстро, как только возможно, и даже еще быстрее. Привезешь мне этот подарок, а уж я его как следует допрошу: я здорово подозреваю, что на нем вполне может лежать такое же заклятие, как на этом бедняге знахаре, но робко надеюсь справиться с любым заклинанием...»

«Ладно, — с облегчением согласился я. Немного подумал и на всякий случай спросил: — А вам не придется скандалить по этому поводу с Магистром Нуфлином?»

«Можешь не переживать. Как только Нуфлин узнает подробности смерти Гленке Муаны... Да он с удовольствием подпишет приказ об аресте всех служащих Нунды поголовно — так, на всякий случай!»

«Тогда нет проблем. Честно говоря, я с удовольствием переложу это нехорошее дельце на ваши могучие плечи, а сам пойду смотреть кино: с меня, пожалуй, пока хватит!»

«Ну, вообще-то ты можешь не слишком тешить себя иллюзиями насчет грядущих кинопросмотров, — злокозненно хмыкнул мой шеф. — Но вот в Нунде вам с Нумминорихом пока делать нечего, это точно... И не забудь отправить мне зов после того, как вы окажетесь за воротами: услышав сию утешительную новость, я лягу спать с легким сердцем».

«Хорошо, не забуду», — пообещал я. И отправился будить Нумминориха.

Когда мне приходится вытаскивать из постели ни в чем не повинного живого человека, я чувствую себя законченной сволочью. Массовые убийства — это я еще понимаю, а вот будить ближнего своего я, как правило, отказываюсь наотрез... Но тормошить сэра Нумминориха Кугу я бы согласился хоть по дюжине раз на дню! Этот замечательный тип начал улыбаться еще до того, как, открыл глаза.

— Никогда в жизни не видел, чтобы человек просыпался с таким удовольствием! — уважительно сказал я.

— Почему? — удивился он. — Все-таки каждое пробуждение — это возвращение к жизни...

— Твоя правда, — задумчиво согласился я. — А мне и в голову не приходило... Хорошая формулировка — великая сила! Ладно, идем, выпьем какой-нибудь обворожительной дряни из иного Мира: после всего, что случилось, пока ты спал, я не рискну вызывать местную прислугу и требовать камры — чего доброго, мои давешние глупые шутки насчет яда окажутся самым что ни на есть зловещим пророчеством!

— Ого! — Глаза Нумминориха стали совсем круглыми от любопытства, он пулей вылетел из-под одеяла и поспешил вслед за мной в гостиную, на ходу кутаясь в теплое темно-вишневое лоохи.

Еще полчаса моей жизни были прожиты самым приятным образом: я извлек из Щели между Мирами здоровенную кружку горячего шоколада для Нумминориха и чашку кофе для себя, с удовольствием закурил и принялся подробно излагать ему историю своей первой самостоятельной прогулки по Нувде. Парень был в таком восторге, словно я рассказал ему страшную сказку.

— И что мы теперь будем делать? — бодро спросил он, когда я умолк и отставил в сторону опустевшую чашку.

— Брать в плен господина коменданта и удирать отсюда, — вздохнул я. — Собственно, поэтому я тебя и разбудил. Ты ведь сможешь найти дорогу туда, где мы с ним ужинали, а потом пойти по его запаху?

— Легко! — гордо улыбнулся Нумминорих.

— Тогда пошли.— Я неохотно покинул свое кресло: дай мне волю, я бы все дела на свете отложил на потом — только ради того, чтобы дать своей заднице еще немножко погреться на мягком сиденье! Друппи неохотно поднял сонную морду и вопросительно посмотрел на меня одним глазом — второй глаз был закрыт и наверняка еще видел какой-нибудь замечательный собачий сон.

— Тебя это приглашение не касается, счастливчик, так что можешь дрыхнуть дальше! — улыбнулся я. Друппи удовлетворенно закрыл глаз и сладко засопел, а я повернулся к Нумминориху.

— В свое время сэр Кофа и леди Кекки опытным путем обнаружили, что эта могущественная тряпочка вполне может спрятать от любопытных глаз двух человек одновременно, — торжественно сообщил я, потрясая перед носом Нумминориха старым укумбийским плащом.— Так что будем гулять в обнимку, душа моя!

— Как скажешь, — согласился он.— Если начальство велит с собой обниматься, значит, надо слушаться... Ты же у нас начальник, сэр Макс?

— Ага, — хмыкнул я. — Еще какой! Шутки шутками, а бродить по коридорам, закутавшись в один плащ на двоих, оказалось весьма сомнительным удовольствием. Хорошо еще, что мы с Нумминорихом почти одного роста! Впрочем, после того как нам навстречу попалась группа мускулистых ребят в форменных коротких лоохи — очевидно, что-то вроде патруля, следящего за порядком, — и мирно протопала мимо, не обращая на нас никакого внимания, я тут же смирился с временными неудобствами: что бы мы делали без такого замечательного укумбийского талисмана!

— Ну вот, за этой дверью и находится зал, где мы ужинали, — шепнул Нумминорих, останавливаясь в том самом холле, в котором я недавно побывал. Вообще-то он мог бы не очень стараться понижать голос. Стражник — кажется, это был тот самый парень, которому «посчастливилось» испытать на себе странное воздействие моего Смертного Шара, — не обращал на нас никакого внимания благодаря древней магии укумбийских колдунов. Я осторожно взялся за ручку двери, и мы вошли в парадную столовую. Теперь оца была пустой, темной и, в соответствии с законами жанра, жутковатой.

— Наверное, сэр Андагума вышел отсюда через какую-то другую дверь, — тихо сказал Нумминорих. — Здесь его запах очень слабый. Идем к тому месту, где он сидел... Ага, совсем другое дело! Он пошел куда-то туда.— Мой напарник неуверенно махнул рукой.

— Ну, тогда и мы пойдем «куда-то туда», — согласился я.

Мы пересекли просторный зал, потом прошли в какое-то маленькое помещение, уставленное столами, на которых громоздились пустые подносы. Небольшая стеклянная дверь бесшумно отодвинулась в сторону при нашем приближении, и мы попали на кухню — впрочем, я тут же понял, что это была не настоящая кухня, а нечто среднее между собственно кухней и обеденным залом: судя по всему, именно здесь еду аккуратно раскладывали по тарелкам, прежде чем она попадала на стол.

— Подожди минутку. Макс, — смущенно попросил Нумминорих, нерешительно останавливаясь.— Я хочу как следует разобраться. Кухонные запахи очень сильные, они мешают сосредоточиться.

— Охотно верю, — усмехнулся я. — Они даже мне мешают сосредоточиться, хотя я вроде бы не нюхач... и не такой уж голодный!

— Все, идем, — с облегчением сказал Нумминорих через несколько секунд. — Я уже разобрался. Он пошел туда!

Мы отправились в дальний конец кухни, где обнаружилась совсем уж крошечная дверь, ведущая на лестницу.

— Да, здесь в одном плаще на двоих не попрыгаешь! — вздохнул я. — Ладно, пусть он будет на тебе: все-таки ты идешь впереди... А я как-нибудь выкручусь в случае чего.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Нумминорих — можно было подумать, что я отдал ему свою последнюю конфету! Он закутался в плащ и решительно зашагал вниз, а я отправился за ним, бурча себе под нос, что, дескать, «мальчика нашли по ступенькам скакать». Собственное ворчание, как всегда, приподняло настроение — не то чтобы совсем плохое, но все-таки порядком испорченное недавним «взрывом» в тюремной больнице: на мой непритязательный вкус, это уже ни в какие ворота не лезло!

Мы спускались все ниже и ниже. Когда я начал подозревать, что нам довелось влипнуть в самый незамысловатый вариант бесконечного путешествия, случайно обнаружив лестницу, ведущую к центру планеты, Нумминорих внезапно остановился, так что я на полном ходу врезался в его спину — все-таки этот грешный плащ сделал его настоящим невидимкой! — и мы оба чуть не грохнулись на земляной пол.

— Смотри, Макс, что здесь творится! — изумленно сказал Нумминорих, оглядывая темный тоннель, озаренный слабым светом одного единственного стеклянного шара со светящимся газом. — Ты знаешь, что это такое?

— Можешь себе представить, кажется, знаю! — не менее изумленно отозвался я, а потом нерв но рассмеялся: меньше всего на свете я ожидал обнаружить здесь рельсы, да еще и на глубине нескольких дюжин метров под землей, — это было здорово похоже на самое настоящее метро! — Там, где я родился, люди нередко пользуются подземным транспортом, — отсмеявшись, сказал я. — Прокладывают под землей такие же странные дорожки — это называется «рельсы», — а по ним ездят поезда. Они похожи... черт, вообще-то они не похожи ни на что из того, что тебе доводилось видеть!

— Ну, если они ездят, то должны быть хоть немного похожи на амобилеры, — рассудительно сказал Нумминорих.

— Боюсь, что это не так, — улыбнулся я.— Скорее уж они напоминают узкие коридоры, а в них стоит много-много кресел... только у этих коридоров есть колеса, которые передвигаются по рельсам с довольно приличной скоростью.

— Странно, — пожал плечами Нумминорих.— Ладно, все это пустяки, а вот куда подевался господин комендант? Сначала я подумал, что его спальня находится в подземелье, но здесь нет ничего похожего на спальню... И его запах очень сильный в том месте, где мы с тобой сейчас стоим, — очевидно, комендант топтался здесь не меньше полудюжины минут, а потом исчез: след обрывается, и все!

— Наверное, он просто уехал, — задумчиво сказал я.— Сэр Капук Андагума уехал от нас на метро... С ума сойти можно!

Но я не стал сходить с ума, а просто послал зов Джуффину. Коротко изложил ему суть проблемы и выжидающе умолк.

«Вот оно как! А я-то, наивный человек, надеялся, что по ночам сэра Андагуму можно застать в его спальне... Говоришь, все это ужасно похоже на подземные пути твоего Мира, которые я видел в кино? А знаешь, кажется, я догадываюсь, чье это наследство, — задумчиво сказал шеф.— Еще задолго до начала Смутных Времен неподалеку от Нунды была воздвигнута самая роскошная из многочисленных провинциальных резиденций Ордена Семилистника: кто-то из Гуригов — то ли Пятый, то ли Шестой — даровал им чуть ли не половину земель за Гугландским заливом с условием, что Орден возьмет на себя дополнительную обязанность: будет присматривать за Королевской Каторжной тюрьмой. Думаю, ребята из Семилистника вполне могли построить подземную дорогу между своей резиденцией и Нундой: удачное сочетание практического удобства и романтической таинственности — такие штучки вполне в их стиле! А потом дела Ордена пошли так хорошо, что ребята окончательно забросили свою самую удаленную от столицы резиденцию, так что о подземном пути попросту забыли за ненадобностью... Между прочим^ эти самые земли Магистр Нуфлин великодушно пожаловал нашим старым приятелям...»

«Ордену Долгого Пути? — перебил я.— Эти милые «зловещие мертвецы", будь они неладны! Ох, Джуффин, кажется, сейчас я начинаю понимать, чем тут может пахнуть!»

«Только сейчас?» — невозмутимо переспросил мой шеф.

«Между прочим, я с первого дня нашего знакомства пытаюсь вам объяснить, что я идиот, а вы не верите!» — злорадно сказал я.

«Ну, считай, что ты меня наконец убедил!» — не менее злорадно отозвался Джуффин.

«Ладно, все это хорошо, — вздохнул я, — а вы можете подсказать мне, как пользоваться этой самой подземкой?»

«Не могу, — невозмутимо ответил Джуффин. И тут же великодушно добавил: — Но я знаю одного парня, который наверняка может дать тебе самую квалифицированную консультацию. Сейчас пошлю зов Нуфлину: кому и быть в курсе всех тайн этого грешного подземелья, как не ему! Подождите несколько минут, ладно?»

«А куда мы денемся!» — ухмыльнулся я. «Только один вопрос напоследок. Макс, — мягко сказал мой шеф. — Как обстоят дела с твоими мудрыми сердцами? Тебя не терзают предчувствия неминуемой беды и все в таком духе?»

Я тут же провел краткую ревизию своих потаенных ощущений и с удивлением обнаружил, что ничего меня не терзает, — даже странно, учитывая сложившиеся обстоятельства!

«Ничего, — честно сказал я Джуффину. И нерешительно добавил: — Но вообще-то не такие уж они мудрые, мои сердца! По крайней мере не всегда!»

«Не всегда, — согласился он. — Только в случае смертельной опасности. Ну что ж, будем считать, что она вам пока не угрожает... Ладно, ждите, сейчас мы разберемся с Магистром Нуфлином и его подземным чудом».

Я присел на корточки и с удовольствием закурил. Нумминорих молча устроился рядом и вопросительно посмотрел на меня.

— Ждем»— лаконично объяснил я.

— Ага, — согласился он.

Через несколько минут я обнаружил, что среди моих немногочисленных мыслей затесалась чужая. Безмолвная речь Великого Магистра Нуфлина Мони Маха была настолько вкрадчивой, что я едва не пропустил начало нашей беседы.

«Ты таки хочешь сказать, что добрался до моей Глупой Темной Тропы, мальчик?» — спросил он с нотками одобрения в голосе.

«Глупая Темная Тропа? Вы хотите сказать, что это так называется?» — удивленно переспросил я.

«Можешь себе представить, когда старый Нуфлин еще не был таким старым, он тоже любил чуть-чуть пошутить», — туманно объяснил он. Я уже давно заметил, что за стариком водится привычка говорить о себе в третьем лице, но в сочетании с Безмолвной речью его манера выражаться окончательно сбивала меня с толку: мне все время казалось, что никакого диалога между нами нет, просто мне в голову лезут какие-то странные мысли о Магистре Нуфлине.

«А ты уже видел такие дороги раньше?» — тем временем спросил он.

«Да, — ответил я. Немного помялся и нерешительно добавил: — Такие подземные дороги есть там, откуда я пришел... Вы же знаете историю моего появления в Ехо, я ничего не путаю?»

«Ну, как тебе сказать... Считается, что знаю. То есть я знаю ту версию, которую счел подходящей для ушей старого Нуфлина этот хитрый кеттариец, твой непосредственный начальник, — усмехнулся Великий Магистр.— Впрочем, старику Нуфлину вполне достаточно выслушать все те глупости, которые наспех ввдумал Джуффин, чтобы сформулировать собственную версию... Ладно, мальчик, все суета сует, а уж наши с Джуффином попытки обвести друг друга вокруг пальца — и подавно! Знаешь, а ведь я увидел эту «Глупую Темную Тропу» в одном из своих снов: когда-то, очень давно, мне тоже снились сны, и это было довольно забавно... Думаю, мне просто приснился твой Мир или еще какой-нибудь похожий. А когда в моем распоряжении оказались все подземелья, прорытые под гугландскими болотами, я вспомнил свой странный сон про подземную дорогу и решил пошутить — правда, никто, кроме меня, не имел счастливой возможности посмеяться над этой шуткой!»

«Еще бы! Самые лучшие шутки всегда предназначены только для двоих: для того, кто шутит, и еще для некоего гипотетического невидимого, вездесущего и всепонимающего собеседника, которого скорее всего попросту не существует, — понимающе отозвался я.— В общем, я знаю, что вы имеете в виду!»

«Пожалуй, — удивленно согласился он. — Ладно, теперь о деле. Насколько я понял со слов твоего начальника, тебе необходимо воспользоваться моей Тропой. Посмотри внимательно: где-то там на рельсах должны быть колеса. Встань на четвереньки, приладь эти колеса к своим конечностям и громко крикни: «Я готов». Тут же появится черный человек, даст тебе хорошего пинка, так что ты опомниться не успеешь, как будешь на месте...»

Я не мог поверить, что Великий Магистр Нуф-лин Мони Мах действительно это сказал. Я не решался даже переспросить, только тупо смотрел в темноту перед собой, поскольку не мог ошелом-ленно уставиться на своего далекого собеседника. В данный момент я хотел понять только одно — кто из нас сошел с ума: я, сэр Нуфлин или мы оба?!

«Не обращай внимания, мальчик!» — внезапно рассмеялся Нуфлин. До сих пор я думал, что Безмолвная речь не годится для того, чтобы смеяться, но оказалось, сильно ошибался: Безмолвный смех Великого Магистра Нуфлина был похож на довольно сильную щекотку, притаившуюся где-то в глубине моего тела. Я с облегчением вздохнул: кажется, ничего страшного не случилось, просто самая важная персона в Соединенном Королевстве шутить изволит, а я-то, дурак, переполошился!

«Это было моей любимой шуткой лет четыреста назад, — наконец объяснил Нуфяин. — В то время такого рода инструкцию получал от меня всякий новичок, которому нужно было, отправиться в Нунду по моей подземной дороге. Они говорили «ой" и хватались за голову, но шли вниз: приказ есть приказ! А я сидел в своем кабинете и ждал, когда очередной бедняга пришлет мне зов, растерянно скажет, что на рельсах нет никаких колес, и испуганно спросит, не перепутал ли он что-нибудь... Ладно, повеселились — и хватит. На самом деле все еще проще, мальчик. Нужно топнуть ногой и сказать: «Я жду». Через несколько минут за тобой приедет такая забавная тележка. Она быстро довезет тебя до нижнего этажа моей бывшей резиденции, и от тебя не потребуется никаких экстравагантных действий... И заметь: тебе даже не придется платить за билет, так что можешь сказать мне «спасибо»!»

«Тем лучше для королевской казны! — бодро отозвался я. — Я же здесь по служебным делам. Сэру Донди Мелихаису пришлось бы возмещать мне дорожные расходы, а с меня бы вполне сталось несколько исказить цифры — в свою пользу, разумеется!»

«Ой, что ты творишь, мальчик? На твоём месте я бы не стал неосмотрительно признаваться старику Нуфлину, что ты способен так зло подшутить Над нашим бедным Дондиком, — усмехнулся Великий Магистр.— И учти, сэр Макс: смех смехом, а после этого разговора я не поленюсь время от времени лично перечитывать твои отчеты о расходах!»

«И горе мне, если они покажутся вам слишком фантастическими! — вздохнул я, — Но вообще-то я просто пошутил, сэр. Хотел еще немного поднять ваше и без того приподнятое настроение».

«Ну так можешь считать, что у тебя это получилось!» — с совершенно неподражаемым ехидством отозвался Нуфлин.

Потом он куда-то подевался, не прощаясь, — его голос просто перестал звучать в моем сознании, так что я еще несколько минут настороженно прислушивался к своим внутренностям: а вдруг Магистр Нуфлин все еще рассказывает мне что-то интересное, а мое рассеянное внимание как-то само собой успело переключиться на что-то другое... Наконец я понял, что наша беседа действительно закончилась. Топнул ногой и нахально заявил:

«Я жду!» — в соответствии с полученной инструкцией.

— Чего ты ждешь? — встрепенулся Нуммино-рих.

— Чего надо, того и жду, — устало усмехнулся я. — Сейчас дождусь, и увидим.

Через несколько минут тишина подземелья была нарушена веселым перестуком колес. Нумминорих опасливо уставился в темноту, да я и сам чувствовал себя не совсем в своей тарелке: у меня просто в голове не укладывалось, что сейчас мы прокатимся на метро, — на мой неприхотливый вкус, это уже ни в какие ворота не лезло! Тем не менее из темноты вынырнул маленький поезд: симпатичный, почти игрушечный паровозик и два таких же игрушечных вагончика.

— Что это. Макс? — тихо спросил Нумминорих.

— Надо думать, местная разновидность метро. — Я пожал плечами. — Глупая Темная Тропа, если пользоваться терминологией Магистра Нуфлина.

— Глупая Темная Тропа? — прыснул Нумминорих. — Да, в этом что-то есть!.

Вагончики тем временем послушно остановились рядом с нами, дверь бесшумно открылась, я решительно вошел и огляделся. К нашим услугам было несколько аккуратных кресел, узоры на ветхой обивке которых освещал слабый голубоватый свет крошечных светильников под потолком.

— Давай заходи, — обернулся я к Нумминориху, — а то сейчас отстанешь от поезда — и что тогда прикажешь делать?!

Он торопливо вошел, дверь закрылась за ним беззвучно и быстро, как захлопывается пасть хищной рыбы — мое разгоряченное воображение всегда готово подсунуть подходящее к случаю сравнение, от которого мороз по коже! Пока я утихомиривал незапланированную адреналиновую бурю в своем глупом организме, а Нумминорих растерянно озирался по сторонам, маленький поезд уверенно набирал ход. За пыльными стеклами окон смутно мерцали белые стены тоннеля.